## Глава 16: Розовый Ураган и Тень Сестры
**04:05:18:33**
Тишина после «Инквизиции» была обманчивой. Как затишье перед настоящим штормом. На базе Star Forge царило лихорадочное ожидание. Первый этап отбора завершен. Формировались финальные группы для шоу. Рейтинги участников, публикуемые ежечасно на гигантских экранах Атриума Звезд, вызывали нервные вздохи, крики радости или слезы отчаяния. Николас Микаэлис, несмотря на штрафные секунды и финиш в хвосте группы, все еще держался в топ-5 – сила его скандальной харизмы и огня, брошенного в лицо системе, работала безотказно. Ариана, обычно блистающая уверенностью, теперь напоминала загнанную зверюшку. Ее взгляд метался, она постоянно говорила по скрытому комлинку, ее пальцы нервно барабанили по планшету. Провокация с Лидией сработала. Джей, ставший тенью для Эли и невидимым наблюдателем для остальных, лишь изредка ловил взгляд Николас и едва заметно кивал – охота началась. Он уже что-то нащупал.
**< < СТАТУС: ПОСТ-ИНКВИЗИЦИЯ. УРОВЕНЬ НАПРЯЖЕНИЯ НА БАЗЕ: ВЫСОКИЙ. АРИАНА: ПАНИКА / АКТИВНЫЙ ПОИСК ЛИДИИ. ДЖЕЙ: В СТАДИИ РАЗВЕДКИ. ЦЕЛЬ: ВЫЖИВАТЬ ДО ФОРМИРОВАНИЯ ГРУПП. СИНХРОНИЗАЦИЯ: 65% (СТАБИЛЬНА). >>**
Именно в этот наэлектризованный момент в Атриум ворвался **ураган**. Не метафорический. Самый настоящий, воплощенный в человеческой форме.
Двери распахнулись с таким грохотом, что все замерли. На пороге стоял он. **Зейн.** Высокий, поджарый, одетый в нарочито небрежный, но дорогой черный кожаный кроп-топ, рваные джинсы и тяжелые ботинки. Но все это меркло перед его **волосами**. Они были не просто розовыми. Они были цветом самой ядреной сахарной ваты на детской ярмарке – яркие, пушистые, взъерошенные до небес, как будто их только что долго терли воздушным шариком. Этот невероятный розовый ореол контрастировал с резкими, почти жестокими чертами лица: высокими скулами, острым подбородком, пронзительными карими глазами, в которых светилась дерзкая, вызывающая усмешка и… глубокая усталость. Он окинул зал одним презрительным взглядом, словно оценивая стадо баранов, и направился к регистрационному столу, не обращая внимания на шепотки и вспышки камер.
**< < НОВЫЙ КОНТАКТ: ЗЕЙН. ВНЕШНОСТЬ: РОЗОВЫЕ ВОЛОСЫ, БРУТАЛЬНЫЙ СТИЛЬ, АЙДОЛ-КОНЦЕПТ "ПЛОХИШ". РЕПУТАЦИЯ: ДИСТАНЦИОННЫЙ СОЮЗНИК (ИНФОРМАЦИЯ О "СОЛНЕЧНОМ БЕРЕГЕ"), ПРЕСЛЕДУЕМЫЙ КАМЕРАМИ АРИАНЫ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ / ПОТЕНЦИАЛА: ВЫСОКИЙ. >>**
«Новичок? На финале отбора? Это против правил!» – возмутилась Люсиль Чан, вскочив с места.
Зейн даже не повернулся. Он швырнул на стол регистратора какой-то чип. «Читай, куколка. Спецприглашение от самого Маркуса Вейла. «Для усиления драматического потенциала и медийного резонанса», – процитировал он казенным тоном, явно издеваясь. – Или ты думаешь, что шоу с вашими пластмассовыми улыбками кому-то интересно?» Его карие глаза метнули искру в сторону Николас. «Нужен кто-то, кто умеет **гореть** по-настоящему.»
**< < АНАЛИЗ: СПЕЦПРИГЛАШЕНИЕ ОТ МАРКУСА ВЕЙЛА – ВЕРОЯТНО. МОТИВ: РЕЙТИНГИ. КОНФРОНТАЦИЯ С ЛЮСИЛЬ – РАССЧЕТ НА ВНИМАНИЕ. ВЗГЛЯД НА НИКОЛАСА: ПРИЗНАНИЕ / ВЫЗОВ. >>**
Николас почувствовал, как по спине пробежал разряд. Это был тот самый парень. Голос, чей яростный бит стал саундтреком его бунта на прослушивании. Человек, которого преследовали камеры Арианы и чья информация помогла Лео. **Союзник.** Или… новая сила, с которой придется считаться.
Ариана, увидев Зейна, побледнела как полотно. Ее пальцы вцепились в край стола. «Зейн… – прошипела она, подходя. – Как ты посмел…»
«Посмел выйти из тени? – перебил он ее, поворачиваясь. Его розовая грива колыхнулась. – Да, сестричка. Скучно стало прятаться. Тем более, когда тут такое шоу начинается. – Он указал подбородком на Николас. – Слышал, у тебя тут петух драный завелся. Решил посмотреть.»
**< < КОНФЛИКТ АРИАНА-ЗЕЙН: ОТКРЫТЫЙ. УРОВЕНЬ ВРАЖДЫ: МАКСИМАЛЬНЫЙ. НАМЕК НА НИКОЛАСА ("ПЕТУХ ДРАНЫЙ") – ПРОВОКАЦИЯ / ПРИЗНАНИЕ. >>**
«Ты здесь не надолго, – холодно сказала Ариана, собрав остатки достоинства. – Папа…»
«Папа далеко, – усмехнулся Зейн. – А здесь – я. И камеры. Попробуй тронуть – весь мир узнает, как Микаэлисы давят таланты.» Он помахал рукой операторам, которые уже наводили объективы на эту драму. Ариана сжала губы, понимая, что проиграла первый раунд. Она отступила, ее взгляд, полный лютой ненависти, метнулся от Зейна к Николас. **< < АРИАНА: ВЫНУЖДЕННОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ. ФОКУС ГНЕВА ПЕРЕКЛЮЧЕН НА ЗЕЙНА И НИКОЛАСА КАК ЕДИНУЮ УГРОЗУ. >>**
Зейн, словно и не было этой перепалки, развернулся и направился прямиком к Николас. Эли инстинктивно прижался к своему защитнику. Джей, стоявший чуть поодаль, наблюдал с холодным интересом.
«Ну что, Красавчик, – Зейн остановился перед Николас, засунув руки в карманы. Его карие глаза изучали Николаса с ног до головы – не как соперника, а как интересный феномен. «Слышал, ты тут весь в белом свете звезд купаешься и сестричек своих защищаешь. – Он кивнул на Эли. – Молодец. Хотя с такой рожей можно было бы и не париться, все равно бы прошёл.» Усмешка была дерзкой, но беззлобной. «А вот этот твой выкрик… на прослушивании. Это было… огненно. Буквально.» В его глазах мелькнуло искреннее восхищение. «Мой бит пригодился?»
Николас выдержал его взгляд. Внутри бушевало – смесь признательности за помощь, настороженности перед этой бунтарской силой и странного чувства… родства душ? «Пригодился, – ответил он хрипловато. – Вытащил из трясины слащавости. Спасибо.»
Зейн фыркнул. «Не за что. Просто надоело слушать этот попсовый мусор. – Он оглядел Атриум. – Это место… пахнет фальшью и деньгами. Но… – он снова посмотрел на Николас, – здесь есть над чем поработать. Может, и получится выковать что-то настоящее. Если, конечно, кузнецы не сломают нас молотом раньше.» Он бросил многозначительный взгляд в сторону Арианы и судейской ложи, где Маркус Вейл наблюдал за ним, как паук за новой мухой.
**< < УСТАНОВЛЕНИЕ КОНТАКТА: ЗЕЙН. ХАРАКТЕР ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ: ВЗАИМНОЕ ПРИЗНАНИЕ / НАСТОРОЖЕННЫЙ АЛЬЯНС. ОБЩАЯ ЦЕЛЬ: ПРОТИВОСТОЯНИЕ СИСТЕМЕ (STAR FORGE / МИКАЭЛИСЫ). >>**
***
День превратился в водоворот. Проходили кастинги в финальные группы. Николас, благодаря рейтингу и скандальной известности, был разменной монетой. Его «проталкивали» в разные составы, ища самый взрывоопасный микс. Зейна, как спецприглашенную «бомбу», тоже кидали из группы в группу, наблюдая за реакцией. Эли, к удивлению многих (и к ярости Картера), тоже прошел – во многом благодаря трогательной истории о больной матери и… защите Николас. Джей прошел легко, его аналитический ум и холодная эффективность были оценены. Сам он держался особняком, но его зеленые глаза постоянно отслеживали Николас и… Зейна.
Во время перерыва Николас выбрался на маленький балкончик у запасного выхода – одно из немногих мест, где не было камер. Ему нужно было просто подышать. Услышать не гул базы, а ветер. Медальон на груди был тяжелым напоминанием.
«Искала тебя везде, – тихий голос заставил его вздрогнуть. Лео. Она стояла в дверях, закутанная в темный плащ, ее рыжие волосы, выбившиеся из капюшона, горели, как угольки, в свете заката. Серо-зеленые глаза смотрели с беспокойством и теплом. – Видела твое испытание… Это было ужасно. Ты в порядке?»
Он не ответил. Просто шагнул к ней и обнял. Крепко. Как утопающий хватается за соломинку. Она была его связью с реальным миром, с тем, что было **до** Star Forge, до системы, до Микаэлисов. В ее объятиях не было расчета, страха или ненависти. Только забота. И что-то еще, теплое и трепетное, что росло между ними с момента их первой встречи в каморке больницы.
**< < КОНТАКТ: ЛЕОНА (ЛЕО). ЭМОЦИОНАЛЬНАЯ ПОДДЕРЖКА: МАКСИМАЛЬНАЯ. РОМАНТИЧЕСКИЙ ПОТЕНЦИАЛ: ВЫСОКИЙ. СТАТУС: НЕЛЕГАЛЬНОЕ ПРИСУТСТВИЕ. РИСК: ВЫСОКИЙ. >>**
«Я видел ее, Лео, – прошептал он ей в волосы. – Мать. Она… вменяема. Сильная. Она дала мне это.» Он показал медальон. «Ключ. К доказательствам против отца. Но дом… сгорел.»
Лео отстранилась, ее глаза расширились. «Сгорел? Но…» Она взяла медальон, осторожно повертела. «Этот символ… Дерево и камень. Герб Вальтеров. Лео… твоя сестра! Джей ищет ее?»
Николас кивнул. «Ариана тоже. Она паникует. Это… хорошо и плохо одновременно.»
«Лидия… – Лео задумалась. – Если она скрывается… и помнит… Возможно, она использует псевдоним. Или…» Ее взгляд упал на медальон. «Ключ… Он может быть не только к сейфу. Может, это пароль? Или… указатель? Надо показать Зейну! Его друг, хацкер… он может проверить символ в базах, в темных чатах…»
**< < ТАКТИЧЕСКАЯ РЕКОМЕНДАЦИЯ (ЛЕО): ИСПОЛЬЗОВАТЬ СИМВОЛ МЕДАЛЬОНА КАК МЕТКУ ДЛЯ ПОИСКА ЛИДИИ. ПРИВЛЕЧЬ РЕСУРСЫ ЗЕЙНА (ХАЦКЕР). >>**
Николас сжал медальон. «Зейн… он здесь. Как спецприглашенный.»
Лео ахнула. «Что? Но это же опасно! Ариана…»
«Он сам выбрался из тени. Говорит, надоело прятаться. И… он пришел сюда отчасти из-за меня.» Николас не стал объяснять про «петуха драного». «Он… сила. Хаотичная. Но наша.»
Лео вздохнула, прижимаясь к нему снова. «Ты собираешь вокруг себя армию изгнанников, Николас. Эли. Джей. Теперь Зейн… Будь осторожен. Сила притягивает не только союзников.»
«Я знаю, – он прошептал. – Но у меня нет другого выхода.»
***
Вечером, когда база погрузилась в напряженный сон перед объявлением финальных групп, Джей появился в комнате без стука. Его лицо было бледнее обычного, а в зеленых глазах горел непривычный азарт.
«Нашел, – произнес он тихо, но четко. Эли спал. Николас вскочил. – Не Лидию. Пока. Но… щель.»
Он открыл свой модифицированный планшет, защищенный от слежки StarForge Connect. На экране – скриншот страницы в социальной сети. Фейковая, явно. Аватарка – абстрактное изображение… **дерева с корнями, обвивающими камень.** Тот самый герб с медальона! Ник пользователя: **@RootedInStone**. Последний пост: недельной давности. Цитата: *«Пепел помнит пламя. Камень помнит корни. Жду знака.»* Геолокация отключена, но Джей выделил метаданные изображения.
«Слабая зацепка, – признал Джей. – Но слишком совпадает, чтобы быть случайностью. Это сигнал. Кому-то. Возможно… тебе.» Он посмотрел на Николас. «Ариана тоже напала на след. Ее запросы в частные детективные агентства шифровались плохо. Она ищет девушку 20-22 лет, блондинку, возможно с зелеными прядями, с «нестабильной психикой» и «склонностью к бунту». – Джей усмехнулся. – Она роет себе яму. Каждый ее шаг оставляет след. И я за ним иду.»
**< < ИНФОРМАЦИЯ: ВОЗМОЖНЫЙ КОНТАКТ ЛИДИИ (@ROOTEDINSTONE). СИГНАЛ ОЖИДАНИЯ. АРИАНА: АКТИВНЫЙ ПОИСК, НО НЕОСТОРОЖНЫЙ. УЯЗВИМА. >>**
Надежда, острая и болезненная, кольнула Николас. Сестра. Она где-то там. Живая. Помнит. Ждет знака. Медальон на его груди внезапно показался теплее.
«Что дальше?» – спросил он, голос сорвался.
«Дальше – финальные группы, – сказал Джей. – Там будет наша новая арена. И… – он кивнул на спящего Эли, – наш хрупкий ангел. Его продюсер, Гленн, связался с Арианой сегодня. Они что-то замышляют против него. Используют как козырную карту или… как жертву.»
**< < НОВАЯ УГРОЗА: ЭЛИ ПОД УДАРОМ (АРИАНА / ГЛЕНН). ЦЕЛЬ: ЗАЩИТА ЭЛИ В УСЛОВИЯХ ФИНАЛЬНОЙ ГРУППЫ. >>**
Дверь приоткрылась. В проеме возник Зейн, его розовая грива торчала во все стороны. «Эй, Красавчик, Стратег, – он бросил Николас и Джей оценивающий взгляд. – Слышал, группы объявляют завтра. Держу пари, нас сольют в одну гремучую смесь. Готовы к взрыву?» Его карие глаза сверкнули. «Я – готов. Пора устроить здесь настоящий цирк. Без пластмассовых улыбок.»
Николас посмотрел на медальон в своей руке, на скриншот с загадочным сообщением, на спящего Эли, на Джея – холодного и расчетливого, и на Зейна – горячего и разрушительного. Армия изгнанников. Так назвала их Лео.
**< < ФОРМИРОВАНИЕ ЯДРА ГРУППЫ: НИКОЛАС, ДЖЕЙ, ЭЛИ, ЗЕЙН – ВЕРОЯТНОСТЬ 90%. ЦЕЛЬ: ВЫЖИТЬ В ГРУППЕ, ЗАЩИТИТЬ ЭЛИ, ОТВЕТИТЬ НА ЗНАК ЛИДИИ, ИСПОЛЬЗОВАТЬ РЕСУРСЫ ЗЕЙНА ДЛЯ ПОИСКА. СИНХРОНИЗАЦИЯ: 68% (РОСТ ЗА СЧЕТ ОСОЗНАНИЯ КОМАНДЫ). >>**
«Готов, – сказал Николас, поднимая глаза на Зейна. В его голубых глазах горел тот самый огонь, который привел сюда розововолосого бунтаря. – Давай устроим цирк, от которого у Кузницы треснет наковальня. Но сначала… – он посмотрел на Джея, – нам нужен твой друг. Хацкер. Есть символ. Надо найти девушку.»
Зейн широко ухмыльнулся, показывая белые зубы. «Хацкер? Он уже в теме. Просто скажи, что взламывать. И кому гореть.»
Буря, предсказанная когда-то таинственным союзником, была уже не на горизонте. Она бушевала здесь. В стенах Star Forge. И Николас Микаэлис стоял в ее эпицентре, окруженный своими странными, верными рыцарями: Рыцарем-Аналитиком, Хрупким Ангелом и Розовым Ураганом. **03:14:20:07** – времени до финала было мало. Но теперь он вел не только свою войну. Он вел их общую битву за правду, за свободу, за семью. И проигрывать было нельзя.