## Глава 15: Пепел Правды и Заря Войны
**05:20:15:48**
Возвращение в камеру Star Forge было похоже на вход в аквариум после шторма. Стерильный воздух, приглушенные звуки репетиций из соседних комнат, искусственное освещение – все это казалось плоской декорацией после ледяного ветра свободы и пылающей правды, встреченной за стенами «Нового Рассвета». Николас стоял посреди комнаты, еще не раздевшись, дрожь в коленях не от холода, а от переизбытка адреналина и эмоционального шока. В кармане жгло медальон. Образ матери – ее ясные, полные любви и боли глаза, ее хрипловатый голос, произнесший «Мой мальчик» – накрывал волной, от которой перехватывало дыхание. Она была жива. Не безумна. Она ждала его. И верила в него.
**< < ЭМОЦИОНАЛЬНОЕ СОСТОЯНИЕ: ПОСТ-ТРАВМАТИЧЕСКИЙ ПОДЪЕМ / ГЛУБОКАЯ УЯЗВИМОСТЬ. СИНХРОНИЗАЦИЯ: 60% (СТАБИЛЬНА). "МАТЕРИНСКАЯ СВЯЗЬ": АКТИВНА. УРОВЕНЬ ДЕТЕКТИРОВАНИЯ ЭМОЦИЙ: +20%. >>**
Дверь открылась без стука. Вошел Джей. Его зеленые глаза, обычно нечитаемые, сейчас сканировали Николас с интенсивностью рентгена. Он закрыл дверь за собой, заблокировав ее стулом – нетипичная для него мера предосторожности. Эли спал, свернувшись калачиком вокруг Банни-кролика, его дыхание ровное, лицо спокойное под охраной Джея.
«Ты вернулся целым, – констатировал Джей. Его голос был тише обычного, без привычной сухости. – Судя по состоянию… ты ее нашел. И она не то, что говорят.»
Николас кивнул, не в силах вымолвить слово. Он сглотнул ком в горле, доставая из кармана медальон. Серебряный, теплый от его руки. Он разжал ладонь. Медальон лежал на повязке, тускло поблескивая в свете лампы.
«Это ее. Она… вменяема. Отец подменил лекарства. Индуцировал психоз. Чтобы заточить. Потому что она узнала правду. О его сделках. Преступлениях.» Голос Николоса сорвался на последнем слове, пропитанный яростью, которую он едва сдерживал. «И у меня есть сестра. Лидия. Жива. Он думает, она не помнит мать. Не представляет угрозы.»
Джей подошел ближе, не касаясь медальона. Его взгляд скользнул по нему, затем вернулся к лицу Николас. «Доказательства?»
«Вот это, – Николас ткнул пальцем в медальон. «Фото внутри. И… ключ. От сейфа в нашем старом доме. Там, по ее словам, документы. Доказательства против него.» Он сжал кулак. «Я должен найти этот дом. Найти сейф. Вытащить их обеих.»
**< < ДЖЕЙ ЭШТОН: АНАЛИЗ РЕАКЦИИ. ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ ОТКЛИК: СКРЫТ. ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНЫЙ ОТКЛИК: ВЫСОКАЯ АКТИВНОСТЬ. ПОТЕНЦИАЛ ДЛЯ КООПЕРАЦИИ: 85%. >>**
Джей помолчал. Тишина в комнате давила, нарушаемая только дыханием Эли. «Старый дом Микаэлисов, – наконец произнес он. – Не особняк прокурора. Тот, где жила Элеонора до замужества?»
Николас напрягся. **Как он знает?** «Да. Она назвала его "настоящим домом".»
«Он сгорел, – сказал Джей ровно. – Год назад. Подозрительный пожар. Официально – неисправность проводки. Никто не пострадал, дом был пуст. Но… сейфы в таких домах часто в подвалах. Огнеупорные.»
Николас почувствовал, как земля уходит из-под ног. **Сгорел?** «Но… ключ… медальон…»
«Ключ – это не только доступ, но и подсказка, – Джей указал на странный символ, выгравированный на оборотной стороне медальона – стилизованное дерево с корнями, обвивающими камень. – Это герб Вальтеров. Родовой знак. Возможно, метка. Указывающая на место. Или на человека.» Он взял планшет StarForge Connect (свой, не казенный), быстро набрал что-то. «Пожар был тщательной зачисткой. Но пепел иногда хранит секреты лучше камня. И… люди помнят.» Он посмотрел на Николас. «Твоя сестра. Лидия. Если она жива, скрывается и помнит… она могла что-то спасти. Или знать, где искать.»
**< < АНАЛИЗ ИНФОРМАЦИИ: ДОСТОВЕРНОСТЬ – 90%. НОВАЯ ЦЕЛЬ: НАЙТИ ЛИДИЮ МИКАЭЛИС. КЛЮЧЕВАЯ ФИГУРА ДЛЯ ПОИСКА ДОКАЗАТЕЛЬСТВ / ДОМА. >>** Система лихорадочно перестраивала планы. Дом – пепел. Сейф – возможно, цел под завалами. Но сестра… живая нить к правде.
«Как ее найти? – прошептал Николас. – У меня нет ничего! Только имя… и что она на пять лет старше.»
Джей усмехнулся – впервые за время их странного альянса. Усмешка была безрадостной, но полной вызова. «Это уже кое-что. Особенно с учетом того, что ты сейчас – главная медийная бомба Star Forge. Твой перформанс на прослушивании и визит к матери… они не могли остаться незамеченными полностью. У Арианы уши везде. Она знает, что ты что-то скрываешь. И она будет копать. Используй это.»
**< < ТАКТИЧЕСКАЯ РЕКОМЕНДАЦИЯ: ПРОВОКАЦИЯ АРИАНЫ НА ДЕЙСТВИЕ. ПРИНЦИП "ЛЮБОПЫТСТВО УБИВАЕТ КОШКУ". >>**
«Использовать ее против нее же?»
«Она ненавидит тебя, но и боится, – аналитично продолжил Джей. – Твоя непредсказуемость – твой щит и твое оружие. Брось ей намек. О сестре. О прошлом. Что-то, что заставит ее паниковать и действовать необдуманно. Суетиться. А в суете… появляются щели. За которыми я буду наблюдать.» Его зеленые глаза загорелись холодным огнем охотника. «Я найду твою сестру, Микаэлис. Это моя плата за сегодняшнее прикрытие и за… интересный пазл.»
Он назвал это "платой". Но в его тоне звучало что-то большее – азарт вызова системе Микаэлисов, интеллектуальная жажда разгадки. **< < ДЖЕЙ ЭШТОН: МОТИВАЦИЯ УТОЧНЕНА. НЕ ТОЛЬКО ВЫГОДА / ЛЮБОПЫТСТВО. ПЕРСОНАЛЬНЫЙ РАСЧЕТ С СИСТЕМОЙ? ПОТЕНЦИАЛЬНЫЙ СОЮЗНИК УРОВНЯ 2. >>**
«А что с Эли? – спросил Николас, глядя на спящего мальчика. – Ариана подложила его мне. Она будет давить сильнее.»
«Он под моей защитой, – коротко ответил Джей. – Пока ты не сгоришь на финальном испытании. А оно будет… адским. После твоего выкрика правды на прослушивании и сегодняшнего тихого бунта – Маркус Вейл и Ариана приготовят для тебя что-то особенное. Чтобы либо сломать окончательно, либо вышвырнуть с треском.» Он подошел к двери, убрал стул. «Отдыхай. Тебе понадобятся силы. Завтра… начинается настоящая игра.»
Джей ушел, оставив Николас наедине с жужжанием в ушах, теплом медальона в руке и спящим ангелом, чье доверие стало еще одной тяжелой, но драгоценной ношей. **< < ЦЕЛЬ ОБНОВЛЕНА: ПЕРЕЖИТЬ ФИНАЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ. ПРОВОЦИРОВАТЬ АРИАНУ (НАМЕК НА ЛИДИЮ). ПОИСК ЛИДИИ (ДЖЕЙ). СОХРАНИТЬ ЭЛИ. >>**
***
Утро началось с грома. Не метафорического. Громкого, властного голоса Маркуса Вейла, разносящегося по всем динамикам базы:
«ВНИМАНИЕ, ПРЕТЕНДЕНТЫ! ФИНАЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ ПЕРВОГО ЭТАПА «ФОРЖИ ЗВЕЗД» НАЧНЕТСЯ ЧЕРЕЗ ТРИ ЧАСА. КОД НАЗВАНИЯ: «ИНКВИЗИЦИЯ». МЕСТО: АРЕНА «ГОРН». ПОДГОТОВЬТЕСЬ. ЭТО БУДЕТ ИСПЫТАНИЕ НА РАЗРЫВ. ДЛЯ НЕКОТОРЫХ – В БУКВАЛЬНОМ СМЫСЛЕ.»
**< < ОБЪЯВЛЕНО ФИНАЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ: «ИНКВИЗИЦИЯ». УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: КАТАСТРОФИЧЕСКИЙ. ПРОГНОЗ ДЛЯ НИКОЛАСА: ЦЕЛЕВАЯ АТАКА СО СТОРОНЫ СУДЕЙ / АРИАНЫ. >>**
В столовой царила гнетущая атмосфера. Даже самые самоуверенные участники нервно перешептывались, ковыряя еду. Картер и его «стая» бросали на Николас злобные взгляды – их результат в «Плавлении» был хуже из-за его лидерства и защиты Эли. Сам Эли сидел, прижавшись к Николас, его фиалковые глаза полны страха. Джей, напротив, был спокоен, методично поедая овсянку, его взгляд скользил по залу, фиксируя каждое движение.
Ариана появилась как королева на поле битвы. В идеально скроенном костюме цвета стали, с ледяным выражением лица. Она шла прямо к их столу. Все затихли. Николас почувствовал, как Эли вжался в него.
«Ники, – ее голос был сладким, как сироп, и ядовитым, как цианид. – Ты выглядишь… потрепанным. Бессонная ночь? Или беспокоит старая травма?» Ее взгляд скользнул по его повязке и свежему синяку на плече, едва заметному под футболкой. Она знала. Не все, но достаточно. Визит не прошел незамеченным.
Николас поднял глаза. Маска спокойствия. Но под ней – сталь. «Переживаешь, сестра? Не стоит. Просто готовился к сегодняшнему «веселью». Слышал, Вейл для меня что-то особенное припас.»
Ариана наклонилась, опираясь руками о стол. Ее шепот был ледяным лезвием: «Особенное? О, да. Ты устроил цирк на прослушивании. Позорил имя. А теперь… осмелился копнуть в прошлое. Где тебе **не место**. – Она бросила взгляд на медальон, который Николас неосмотрительно носил поверх футболки. Ее глаза сузились. «Милая безделушка. Напоминает что-то… давно забытое. Как та старая кукла Лидии. Помнишь? Ту, что сгорела вместе с домом?»
**< < ПРОВОКАЦИЯ АРИАНЫ: УСПЕШНА. НАМЕК НА ЛИДИЮ И ПОЖАР УСПЕШНО ПЕРЕДАН. ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ ОТКЛИК АРИАНЫ: ЯРОСТЬ / ТРЕВОГА. >>**
Николас не дрогнул. Внутри все сжалось в комок ярости, но на поверхности – лишь легкая грусть. «Лидия… Да. Жаль ту куклу. Она ее любила. Надеюсь, сама Лидия нашла себе новую игрушку. Подальше от огня.»
Ариана замерла. Ее безупречный макияж не скрыл легкой бледности, проступившей под тональным кремом. Ее глаза метнулись к лицу Николас, ища подтверждения догадке: **он знает, что она жива.** **< < РЕАКЦИЯ АРИАНЫ: ШОК / СТРАХ. ЦЕЛЬ ДОСТИГНУТА: ПРОВОКАЦИЯ НА ДЕЙСТВИЕ. >>**
«Будь осторожен в своих "надеждах", Ники, – прошипела она, выпрямляясь. Ее голос слегка дрожал. – Огонь… он беспощаден. Или ты уже забыл свое выступление? Сегодня он может спалить тебя дотла.» Она резко развернулась и ушла, ее каблуки отстукивали нервную дробь по полу.
Джей отложил ложку. «Провокация успешна. Она запаниковала. Теперь… она начнет метаться. Звонить отцу. Искать следы Лидии, чтобы их замести. Или… чтобы использовать как приманку.» Он посмотрел на Николас. «Твоя очередь на Арене. Не дай ей сломать тебя. Ради Эли. Ради матери. Ради сестры.»
Эли тихонько всхлипнул. Николас положил руку ему на плечо. «Не бойся. Это просто еще одна сцена. А мы… мы уже проходили огонь.»
***
Атмосфера на Арене «Горн» оправдывала название. Огромное пространство, обычно используемое для масштабных шоу, было преобразовано во что-то среднее между гладиаторской ареной и лабораторией пыток. В центре – сложная конструкция из подвижных платформ, раскачивающихся мостов, зон лазерных «детанаторов» (безопасных, но болезненных при касании) и вращающихся секторов с непредсказуемыми препятствиями. По периметру – судейские ложи. Маркус Вейл, Люсиль Чан и Рикки «Блэйд» сидели за пультами, с которых могли дистанционно усложнять трассу. Ариана – рядом с Вейлом, ее лицо – каменная маска, но глаза горели лихорадочным блеском.
Претенденты стояли на стартовых позициях, разбитые на группы по итогам предыдущих испытаний. Николас, Эли, Джей и… Картер – снова вместе. Картер бросал на Эли убийственные взгляды.
«Испытание «Инквизиция»! – голос Маркуса Вейла гулко разнесся под сводами. «Цель – индивидуальная. Пройти трассу. Но! Сложность будет нарастать в зависимости от… вашей популярности!» На гигантских экранах вспыхнули рейтинги участников, основанные на зрительских симпатиях и медийном резонансе. Николас был на **ПЕРВОМ** месте – его скандальное выступление и слухи о «бунте» сделали его главной звездой (и мишенью).
«Чем выше рейтинг, тем «интереснее» будет ваша дорожка! – продолжил Вейл. – Оценивается не только время, но и… зрелищность! Страдание! Преодоление!» Люсиль Чан сладко улыбнулась. Рикки «Блэйд» хмуро наблюдал.
«Старт!»
Первые участники рванули вперед. Для низкорейтинговых – относительно простая трасса. Но когда на старт вышел Николас, Арена взревела. Его платформа резко ушла вниз, мост под ногами раскачался с бешеной амплитудой, лазерные лучи сгустились в почти непроходимую сеть. **< < СЛОЖНОСТЬ ТРАССЫ: МАКСИМУМ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ВЫСОКИЙ (ФИЗИЧЕСКИЙ УЩЕРБ ВЕРОЯТЕН). >>**
Николас двинулся. Не с безумной яростью прослушивания, а с холодной, расчетливой точностью. Он использовал каждую мышцу, каждый навык боевых искусств и танца, вложенный в него системой и отточенный болью. Он прыгал, кувыркался, извивался, предугадывая ловушки. Боль в руке и плече горела, но он заглушал ее адреналином и яростью. Яростью за мать в заточении. За сестру в бегах. За Эли, чей испуганный вскрик он услышал где-то позади – Картер явно пытался его «подставить».
**< < ЭЛИ СОЛНЦЕВ: ПОПАЛ В ЛОВУШКУ (ВЕРОЯТНО, САБОТАЖ КАРТЕРА). ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ. РИСК ДИСКВАЛИФИКАЦИИ / ТРАВМЫ: ВЫСОКИЙ. >>**
Николас оглянулся. Эли застрял на вращающейся платформе, не решаясь прыгнуть на следующий узкий выступ. Картер, уже на безопасном секторе, злорадно смотрел. Джей, проходивший свою сложную трассу с флегматичной точностью, бросил на Николас быстрый взгляд: *Твой выбор.*
**< < СИСТЕМНЫЙ КОНФЛИКТ: ЦЕЛЬ ПРОЙТИ ТРАССУ VS ЦЕЛЬ ЗАЩИТИТЬ ЭЛИ. ПРИОРИТЕТ: ЗАЩИТА ЭЛИ (СИНХРОНИЗАЦИЯ ТРЕБУЕТ АУТЕНТИЧНОСТИ / ОТВЕТСТВЕННОСТИ). >>**
Николас не раздумывал. Он развернулся и прыгнул НАЗАД, на платформу к Эли, игнорируя вопль протеста Люсиль Чан в микрофон: «Микаэлис! Нарушение условной траектории! Штрафные секунды!»
«Держись!» – крикнул он Эли, хватая его за руку. «Прыгай сейчас! На счет три! Раз! Два!» Он буквально перебросил легкого мальчика на следующий выступ, сам прыгнул следом, едва увернувшись от смыкающихся лазерных лучей. **< < ФИЗИЧЕСКИЙ УЩЕРБ: ЛЕГКИЙ ОЖОГ ОТ ЛАЗЕРА НА ПЛЕЧЕ. ЭЛИ: СПАСЕН. ШТРАФНЫЕ СЕКУНДЫ: +30. >>**
Они финишировали почти последними. Картер злобно усмехался. Маркус Вейл что-то недовольно бормотал в микрофон. Рикки «Блэйд» медленно хлопал – один, два, три раза. Его взгляд говорил: *Глупо. Но… по-своему сильно.*
Ариана в ложе судей смотрела не на финишную черту, а на свой планшет. Она что-то лихорадочно набирала, ее лицо было искажено гневом и… страхом. Провокация сработала. Мысль о Лидии, о том, что Николас знает, заставила ее действовать. Суетиться. **< < ЦЕЛЬ: ПРОВОКАЦИЯ АРИАНЫ – ДОСТИГНУТА. ДЖЕЙ ПОЛУЧАЕТ ВОЗМОЖНОСТЬ ДЛЯ СЛЕЖКИ. >>**
Николас, тяжело дыша, стоял на финише, держа за руку дрожащего, но сияющего от благодарности Эли. Медальон жгло грудь. Боль от ожога и старых травм пульсировала. Он прошел «Инквизицию». Не победил. Но выжил. Не сломался. Защитил своего хрупкого ангела. И запустил часовой механизм в голове Арианы.
**< < ФИНАЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ ПЕРВОГО ЭТАПА: УСЛОВНО ПРОЙДЕНО. РЕЗУЛЬТАТ: ШТРАФНЫЕ СЕКУНДЫ, НО СОХРАНЕНИЕ СТАТУСА. НАГРАДА: УВАЖЕНИЕ "БЛЭЙДА", БЕЗУСЛОВНОЕ ДОВЕРИЕ ЭЛИ, НАЧАЛО АКТИВНЫХ ДЕЙСТВИЙ АРИАНЫ (ДЛЯ ПОИСКА ЛИДИИ). СИНХРОНИЗАЦИЯ: 65%! ОБЩАЯ: 65%! >>**
Вечером, в тишине комнаты, Николас смотрел на медальон при свете луны. Герб Вальтеров. Дерево с корнями, обвивающими камень. **Лидия.** Где ты? Джей уже начал охоту. Ариана металась в поисках. Буря приближалась. Но теперь у него был не только огонь ярости. У него был якорь – образ матери. И меч – медальон с ключом к разрушению тюрьмы, построенной его отцом. **04:10:30:15** – времени до деинициализации оставалось чуть больше четырех дней. Но война за свободу, за правду, за семью только начиналась. И Николас Микаэлис был готов стать ее эпицентром. Пламя, зажженное в «Горне», должно было спалить ложь дотла.