Система: зеркало искры

Черный лимузин с тонированными стеклами скользил по идеальному шоссе, унося особняк Микаэлисов в пыльное воспоминание. Внутри царила гробовая тишина, нарушаемая лишь мягким гулом двигателя. Николас сидел напротив Арианы. Виктор – на переднем сиденье, его затылок был воплощением бдительности. Ариана листала планшет, ее лицо освещалось холодным синим светом экрана. Николас смотрел в окно, на мелькающие огни пригорода, сменяющиеся темнотой полей. Его лицо было безупречной маской усталого спокойствия. Под ней бушевал вулкан.

**< < ТРАНЗИТ НА БАЗУ STAR FORGE. ЭТАП 1/3. ВРЕМЯ В ПУТИ: 1:15:22. ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ СТАТУС: ЯРОСТЬ (СКРЫТАЯ) 90%, ОТЧАЯНИЕ 40%, РЕШИМОСТЬ 85%. СИНХРОНИЗАЦИЯ: 20% (СТАБИЛЬНА). >>**

Каждое слово Арианы в особняке, каждый взгляд Виктора, каждый километр, отдалявший его от клиники "Новый Рассвет" и заточенной там матери, – все это добавляло топлива в огонь. Он мысленно повторял адрес, диагноз, ужасное слово "индуцированное". Он представлял отца, подписывающего бумаги, обрекающие Элеонору на забвение в стенах лечебницы. **Цель: Star Forge как оружие** горела в его сознании ярче цифр системного отсчета.

"Не забудь улыбаться камерам на въезде, Ники, – не отрываясь от планшета, произнесла Ариана. – Первые впечатления важны. Ты – жемчужина семьи Микаэлис. Сияющая и... послушная." Она бросила на него быстрый взгляд, полный предупреждения.

Николас кивнул, едва заметно. Улыбнуться? Он чувствовал, как сводит челюсти от напряжения. **< < "МАСКА" АКТИВИРОВАНА: УРОВЕНЬ УГРОЗЫ – ВЫСОКИЙ. ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 92%. >>**

База "Star Forge" возникла вдалеке как футуристический мираж. Огромный комплекс зданий из стекла и стали, подсвеченный разноцветными неоновыми лентами, вздымался посреди ухоженного парка. Ворота с массивной эмблемой – стилизованные молот и наковальня, сковывающие звезду – были открыты. Рядом толпились люди с камерами, фанаты с плакатами (еще до начала отборов!), охрана в униформе с логотипом шоу.

Лимузин замедлил ход. Ариана отложила планшет. "Поехали. Виктор, обеспечь периметр."

Как только стекло опустилось, их атаковала вспышка фотокамер. Крики: "Николас! Сюда! Улыбка!" "Ариана! Правда ли, Николас – главный фаворит сезона?" "Каковы ваши ожидания?"

Николас вышел. Яркий свет софитов ударил в глаза. Он заставил уголки губ приподняться в том самом "милом", "робком" выражении, которому его учили. Маскировал это легким прищуриванием от "внезапного света". **< < СОЦИАЛЬНОЕ ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ: ПРЕССА. ЭМУЛЯЦИЯ "ЗАСТЕНЧИВОГО АЙДОЛА" – 88%. ВНУТРЕННИЙ ДИСКОМФОРТ: МАКС. >>** Он махнул рукой, не останавливаясь, шел за Арианой, которая грациозно парировала вопросы уклончивыми фразами о "больших надеждах" и "поддержке семьи".

Внутри комплекса царила атмосфера стерильного величия и подавляющего контроля. Высокие потолки, белоснежные стены, повсюду логотипы "Star Forge" и гигантские экраны, на которых уже крутили промо-ролики прошлых сезонов – идеальные улыбки, идеальные танцы, идеальные слезы "радости". Воздух пах озоном и дорогим дезинфектантом.

"Добро пожаловать на Кузницу Звезд, Николас Микаэлис, – к ним подошла женщина в строгом костюме цвета металлик, с планшетом в руках. Ее улыбка была выверенной, как траектория ракеты. – Я Кира Волкова, ваш персональный куратор на время отборов и, надеюсь, самого шоу." Ее глаза, острые как скальпель, мгновенно оценили Николоса, словно дорогой товар. "Ваши апартаменты готовы. Расписание тренировок, питания, медиа-активностей уже загружено в ваше личное приложение StarForge Connect. – Она протянула ему новый планшет с золотым кантом. – Все коммуникации – только через него. Персональные устройства сдаются на хранение."

**< < ПОЛУЧЕНО УСТРОЙСТВО: STARFORGE CONNECT. УРОВЕНЬ КОНТРОЛЯ: ЭКСТРЕМАЛЬНЫЙ. МОНИТОРИНГ: 24/7. ДОСТУП К ВНЕШНИМ КАНАЛАМ: ЗАБЛОКИРОВАН. >>**

Николас молча взял планшет. Еще одна клетка. Более совершенная. Ариана одобрительно кивнула. "Кира позаботится о тебе, Ники. Слушайся ее, как меня. Или папу." Угроза висела в воздухе.

Их проводили в жилой сектор – "Звездные Алеи". Длинные коридоры с дверьми, похожими на входы в сейфы. Комната Николоса была просторной, минималистичной и... бездушной. Большая кровать, тренажеры, зеркальная стена для репетиций, встроенный огромный экран. Все белое, хромированное, стерильное. На столе лежал комплект одежды – спортивный костюм и футболка с логотипом шоу. Никакого намека на индивидуальность.

"Отдыхайте час, – сказала Кира. – Затем – общее собрание в Атриуме Звезд. Знакомство с другими претендентами и главными судьями." Она улыбнулась. "Удачи. Вам понадобится каждый ее лучик." Уходя, она бросила многозначительный взгляд на Виктора, который занял пост прямо у двери комнаты. Надзор продолжался.

Николас остался один. Он подошел к зеркальной стене. Отражение – красивый юноша в дорогой, но чужой одежде, с лицом, застывшим в маске вежливой усталости. Но в синих глазах, если приглядеться, бушевал шторм. **< < ВНУТРЕННИЙ МОНОЛОГ: ЦЕЛЬ ПОДТВЕРЖДЕНА. STAR FORGE – ПОЛЕ БОЯ. ОРУЖИЕ – ВНИМАНИЕ. УЯЗВИМОСТЬ – МАТЬ. СРОК ДО ПЕРВОГО ПРОСЛУШИВАНИЯ: 8 ЧАСОВ. >>**

Он включил планшет. Приложение StarForge Connect открылось картой комплекса, его расписанием (расписанным по минутам: вокал, хореография, медитация, интервью-тренинг, сон) и... списком других участников. Фото, имена, возраст, айдол-концепт. Он пролистал. Десятки лиц. Идеальные, отретушированные, полные наигранной уверенности или кокетливой застенчивости. "Романтик", "Плохой парень", "Невинный ангел", "Интеллектуал". Маски. Все в масках.

И вдруг он остановился. Фото парня с иссиня-черными волосами, зачесанными набок, и пронзительными, слишком умными для этого места зелеными глазами. Имя: **Джей Эштон**. Концепт: "Загадочный Наблюдатель". Возраст: 19. В графе "Особые навыки": "Анализ поведения, импровизация". И что-то в его взгляде... не было пустоты. Была оценка. Холодная, как у хищника, высматривающего слабость.

**< < АНАЛИЗ ПРОФИЛЯ: ДЖЕЙ ЭШТОН. ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ УГРОЗА / ПОТЕНЦИАЛЬНЫЙ СОЮЗНИК? УРОВЕНЬ НЕПРЕДСКАЗУЕМОСТИ: ВЫСОКИЙ. >>**

Николас отложил планшет. Час отдыха истек. Пора на собрание. В Атриум Звезд.

Пространство напоминало гибрид театра и космического корабля. Сотни кресел амфитеатром сходились к огромной сцене, над которой парили голографические проекции эмблемы шоу. Зал уже наполовину заполнился претендентами. Гул голосов, смех, попытки перекричать друг друга – все это казалось фальшивым, как декорации. Николас занял место в указанном секторе (класс "А" – для "особо перспективных", как шепнула Кира). Ариана села рядом, Виктор стоял в проходе.

На сцену вышли судьи. Трое. Легенды индустрии.
1.  **Маркус Вейл.** Продюсер-ветеран, лицо из гранита, с репутацией "дробителя надежд". Смотрел на толпу как на сырье.
2.  **Люсиль Чан.** Бывшая супер-айдол, теперь – гуру вокала. Невероятно красивая, с лицом фарфоровой куклы и глазами, лишенными всякого тепла.
3.  **Рикки "Блэйд" Стоун.** Знаменитый хореограф, экс-баттл дансер, покрытый татуировками. Единственный, кто выглядел живым, но его ухмылка была опасной.

"Добро пожаловать на Кузницу!" – голос Маркуса Вейла, усиленный динамиками, заставил зал замолчать. "Здесь куют не просто звезд. Здесь куют легенды. Или... ломают хребты тем, кто недостаточно силен, недостаточно голоден, недостаточно... послушен." Его взгляд скользнул по рядам, будто ища первых кандидатов на слом. "Вы думаете, у вас есть талант? Ха! Талант – это десять процентов. Остальное – дисциплина, боль, умение растворить свое 'я' в образе, который требует индустрия. В образе, который продается."

Люсиль Чан подхватила, ее голосок был сладок и ядовит: "Вы здесь, чтобы забыть, кто вы есть. Чтобы стать чистым листом. Наши кисти... – она кивнула на тренеров, стоящих за кулисами, – напишут на вас новый шедевр. Если вы не будете сопротивляться."

Рикки "Блэйд" рассмеялся. "А я люблю сопротивление! – Он сделал резкий, ломаный шаг вперед. – Но только если из него можно высечь искру настоящего огня. Без огня – вы просто болванчики. Мило щебечите, мило топаете. Скучно! Но помните, – его ухмылка исчезла, – огонь контролируемый. Иначе он спалит вас и всех вокруг. А мы этого не допустим."

Николас слушал, сжав кулаки под столом. Их слова были эхом слов отца, Арианы, его "кураторов". **Раствориться. Быть болванчиком. Контролировать огонь.** Они предлагали не славу. Предлагали **добровольное рабство** в обмен на луч света софитов. Его маска не дрогнула, но внутри ярость достигла точки кипения. **< < ЭМОЦИОНАЛЬНАЯ ПЕРЕГРУЗКА. РИСК СРЫВА НА СЦЕНЕ: 85%. "МАСКА" ДАЕТ ТРЕЩИНЫ. >>**

"Завтра, – продолжал Маркус Вейл, – начнутся первые прослушивания. Каждый выйдет на эту сцену и покажет, на что способен. Один шанс. Одна минута, чтобы зацепить, удивить, доказать, что ты достоин молота Кузницы. Готовьтесь. Или прощайтесь."

Судьи ушли. В зале взорвался гул обсуждений, нервного смеха, панических шепотов. Николас встал, готовый идти за Арианой, которая уже жестом подзывала Виктора. И вдруг почувствовал на себе **взгляд**. Колючий, аналитический. Он обернулся.

Через несколько рядов сидел **Джей Эштон**. Тот самый, с зелеными глазами. Он не улыбался. Не нервничал. Он просто смотрел на Николоса. Его взгляд скользнул по его безупречному костюму, по лицу-маске, задержался на едва заметно подрагивающей руке, спрятанной в кармане. Затем их глаза встретились. Джей не отвел взгляда. В его зеленых глазах не было ни восхищения, ни презрения. Было... **понимание**. Понимание фальши. Понимание боли под ней. И что-то еще... **предложение молчаливого союза?** Или оценка конкурента?

Он едва заметно поднял бровь. Словно говорил: *"Интересный экспонат. Готов ли ты разбить витрину?"*

Николас резко отвел взгляд. Сердце бешено колотилось. **< < ВНЕШНЯЯ УГРОЗА/ВОЗМОЖНОСТЬ ОБНАРУЖЕНА: ДЖЕЙ ЭШТОН. УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: НЕИЗВЕСТЕН. ПОТЕНЦИАЛ ДЛЯ РАЗОБЛАЧЕНИЯ: ВЫСОКИЙ. >>**

"Ники! Идем! – позвала Ариана, уже стоя у выхода. – Тебе нужен отдых перед завтрашним цирком."

Он пошел за ней, чувствуя жгучую спину Джея. Первый день на Кузнице Звезд подходил к концу. Он привез с собой ярость, тайну матери и решение сжечь маску на первом же прослушивании. И теперь у него был свидетель. Наблюдатель с зелеными глазами, который, кажется, уже увидел трещину в его броне. Завтра он выйдет на сцену. Или станет послушной звездой Микаэлисов, или подожжет эту Кузницу своим неподконтрольным огнем. **07:59:01:48** – время выбора стремительно таяло. Буря, обещанная таинственным союзником, чувствовалась в спертом, слишком стерильном воздухе "Star Forge". Она приближалась. И Николас был готов стать ее центром.