я выбрала тебя, Галли

Жар давил сверху, словно невидимая стена. Воздух стоял тяжелый и сухой, каждая попытка вдохнуть казалась испытанием. Ребята, с трудом собрав остатки сил, уложили без сознания Уинстона на самодельную носилку. Палки, рюкзаки и куски ткани держались вместе скорее на честном слове, чем на прочности, но другого выхода не было.
Н- осторожнее - буркнул Ньют, когда Фрайпан вместе с Беном аккуратно подняли носилку. Те застонали почти одновременно- Уинстон был не лёгким грузом, да и сил у обоих уже давно не оставалось.
Ф- ну что, курорт в пустыне открыт - пробормотал Фрайпан, тяжело перехватывая ремень рюкзака, чтобы тот не врезался ему в плечо. - полный сервис: тень отсутствует, напитки испарились, развлечения - исключительно перенос тяжёлого тела.
Б- помолчи уже - сквозь зубы сказал Бен, но в уголках губ мелькнула тень улыбки.
Ф- это я для поднятия духа - оправдался Фрай - а то совсем как на похоронах идём.
Впереди уверенно шагали Томас и Ньют, а около них Тереза. Лия держалась позади - рядом с Минхо и Арисом. Ей казалось, что каждый шаг отдаётся гулом в висках, а песок будто нарочно уходит из-под ног. Но стоило ей перевести взгляд на Минхо, как внутри поднималась упрямая сила: если он идёт, то и я могу.
-знаешь- нарушила она тишину, глядя прямо перед собой, - если я умру от усталости, знай - это будет на твоей совести.
Минхо повернул голову, посмотрел на неё исподлобья, и в уголках его губ тронула ухмылка.
М- отлично - хмыкнул он - буду вспоминать о тебе каждый раз, когда мне будет скучно.
- ах, так? - она приподняла бровь - тогда не забывай, что ты останешься без моего бесценного сарказма над тобой.
М- вот это было бы ужастное наказание - Минхо театрально вздохнул - целые дни без твоих шуток. Даже не знаю, как бы я выжил.
Арис, идущий рядом, лишь покачал головой. Он был заметнее молчаливее остальных, сосредоточенный и мрачный. Ну, он знал их пару дней, оно и понятно.
- хоть кто-то понимают мою ценность- ответила Лия.
Сзади послышалось тяжёлое дыхание Фрая и Бена. Носилка скрипела, тряслась на неровном песке. Уинстон, хоть и был без сознания, время от времени тихо стонал, словно реагируя на каждый толчок.
Т- осторожнее! - окликнула Тереза, оборачиваясь - не уроните его!
Ф- спасибо за совет - фыркнул Фрайпан, будто силой отталкивая от себя раздражение- а мы то, видимо, не заметили, что тащим живого человека.
Ньют, не оборачиваясь, бросил через плечо:
Н- тише, ребят. Чем меньше тратите дыхание на болтовню, тем дольше протяните.
М- слышала, Лия? - хмыкнул Минхо, глядя на неё - слушай капитана. А то он ещё построит нас по стройке «смирно»
Лия ухмыльнулась. Несмотря на то, что ноги гудели от усталости, а голова кружилась от жары, ей было легче идти рядом с ним. Его спокойная болтовня, его умение отшутится даже в самые паршивые моменты - всё это помогало держатся.
- знаешь - тихо сказала она - если бы не твои шуточки, я бы , наверно, уже плюхнулась на песок и отказалась вставать.
М- ну ,вот, наконец-то честное признание - ухмыльнулся он - значит, официально я твой источник энергии?
- ну, ты тоже не льсти себе - быстро ответила она, а в глазах мелькнула тёплая искорка - я просто не хочу давать тебе удовольствие видеть, как я сдаюсь.
М- и правильно - сказал он уже серьёзнее - потому что если ты сдашься, мне прийдется подхватить и тащить тебя. А мне, ну уже очень лень это делать.
Лия фыркнула.
Спереди Томас резко остановился, подняв руку. Все замерли. Впереди тянулся длинный, пыльный горизонт, уходящий к горам. Дорога казалось бесконечной.
Т- чем быстрее будет идти, тем больше шансов пройти всё это быстрее - уверенно сказал Томас.
Все молча переглянулись. Решение было очевидным: идти вперёд, несмотря ни на что.
Фрайпан с Беном перевели носилку на другую сторону, и от их синхронного вдоха усталости у Лии по спине пробежал холодок. Она стиснула зубы, подавляя собственную усталость. Ей хотелось сесть, закрыть глаза и забыться, но она знала: сейчас явно не время.
Она снова посмотрела на Минхо, и тот, словно угадав её мысли, коротко кивнул ей.
Лия выпрямилась и сделала ещё один шаг вперёд.

Ветер усиливался с каждым шагом. Сначала он казался просто назойливым - горячим порывы , что били в лицо, ворошили волосы и поднимали мелкие волны песка. Но стоило ребятам миновать полузгнивший мост, чьи балки торчали в разные стороны, словно ржавые кости, как стихия будто начала оживать по настоящему. Перед ними открылся резкий спуск, ведущий вниз, к более ровной полосе пустыни.
Ф- только этого нас не хватало - пробурчал Фрай, переглянувшись с Беном. - спуск с носилкой. Замечательно.
Б- ну, хоть тренировка для рук- усмехнулся Бен, но голос его звучал напряжённо: Уинстон на них плечах весил больше, чем хотелось бы, а каждый шаг давался всё труднее.
Н- осторожнее, парни - подал голос Ньют, оборачиваясь - держите крепко. Если уроните его на этом склоне, он точно потом нас всех прикончит. Даже в отключке.
Томас хмыкнул, но ничего не ответил, сосредоточенно взглядываясь вперёд, туда, где ветер уже поднимал целые кучи песка.
Бен и Фрайпан взяли Уинтона под руки, ведь на носилке шансов уроните, как ни как, были больше. Также им помогал Минхо.
Тереза и Лия одновременно шагнули вперёд, чтобы подхватить носилку по бокам. Дерево неприятно врезалось в ладони, но перчатки, найденные в логове шизов помогали. Сверху было видно, что спуск крутой и скользкий: песок сыпался под ногами, словно зыбучий, и приходилось буквально выцарапывать опору.
- Минхо, если я сейчас навернусь, ты поймаешь? - крикнула Лия сквозь ревущий ветер.
М- обязательно - отозвался он, ухмыляясь - правда, прийдётся сначала уронить Уинстона. Так что выбирай: ты или он.
- великолепный выбор - пробурчала она, крепко сжимая перекладину.
Спуск дался им тяжело. Уинстона на середине пришлось снова перехватить: Бен, Фрайпан и Минхо поднырнули под его вес и аккуратно спустились дальше, ставя его уже на твердый песок. Лия, тяжело дыша, вытерла рукавом грязный от песка лоб.
Но времени отдыхать не было. Ветер набросился на них с новой силой - такой, что Лия едва не пошатнулась назад. Горячий поток воздуха бил в лицо, а вместе с ним в глаза летели тысячи мелких песчинок. Казалось, сама пустыня пыталась выгнать из отсюда, ослепить, сломить.
Т- да чтоб тебя! - выругалась Тереза, прикрываясь рукой и щурясь - я уже ни черта не вижу!
Лия натянула ворот кофты повыше, закрыв нос и рот, и зажмурившись, чувствуя, как песок колется на веках. Одной рукой она наугад потянулась и схватила локоть Минхо. Он бросил на неё взгляд- в его глазах токд щипало от песка, но в этот миг в них мелькнуло что-то вроде облегчения.
М- держись крепче, иначе улетишь, как воздушный шарик - сказал он, стараясь перекричать гул.
- очень смешно - ответила она - хотя, если улечу - отдохну.
Он фыркнул, но всё равно слегка подтянул её к себе, чтобы ветер не сдёрнул.
Т- нужно укрытие! - заорал Томас впереди, прикрывая лицо ладонью. Его голос едва пробивался сквозь вой.
Ф- ага, сейчас достану из кармана - буркнул Фрайпан- подождите секундочку!
Н- там! - Ньют показал рукой куда-то вперёд. Сквозь мутную завесу песка действительно виднелись громоздкие тёмные силуэты. Сначала они казались просто камнями, хаотично разбросанными по пустыне. Но, когда они начали подходить ближе , Лия различила, что это были обломки колонн, или, может быть, когда-то величественных арок, от которых остались лишь перекрученные, застывшие в пыли куски.
Т- давайте туда! - крикнул Томас.
Они двинулись вперёд, каждый шаг давался тяжело. Носилка с Уинстоном снова на плечах Бена и Фрайпана , которые едва продвигались сквозь песчаную бурю. Тереза повторила за Лией, и тоже вцепилась в локоть, только  Томаса.
- я знала, что пустыня будет весёлой - прокричала она, чувствуя, как каждая песчинка впивается в кожу. - но не думала, что нас решат проверять на прочность прямо сейчас.
М- это ещё не веселье - крикнул Минхо, его губы едва двигались - вот когда будем убегать от очередных уродов с когтями - тогда точно будет весело!
- опять включишь свет в логове монстров? - хмыкнула Лия, чувствуя, как песок скрипит на зубах.
Минхо вскинул бровь и, недовольно цокнув, подтянул её ближе, чтобы её не здуло.
Они, шатаясь, двинулиськ огромным камням, надеясь, что те смогут хотя бы чуть-чуть прикрыть их от стихии. Каждый шаг казался бесконечным: песок сыпался за воротник, ветер гудел в ушах, мышцы горели от усталости. Но у всех была одна цель - дотянуть себя и Уинстона до укрытия, пока буря не разорвала их на части.

Лия устало опустилась на камень, чувствуя, как дрожат ноги после долгого пути. Спина ломила от тяжести, но главное - они нашли укрытие. Наконец-то можно было хотя бы на несколько минут остановиться. Камни побольше, что когда-то могли быть частью колонн, защищали их от солнца , и в сравнении с тем, через что они прошли пару минут назад, это место казалось настоящим подарком судьбы.
Минхо устроился рядом, держа в руках металлический термос. Лия только сейчас заметила, что он каким-то чудом успел выхватить его ещё до того, как они попали в бурю. Он сделал пару глотков, и Лия поймала себя на том, что смотрит на воду слишком жадным взглядом. Минхо, конечно же, заметил это.
М- чего глаза вылупила? - с хрипотой спросил он, но в голосе проскользнула тёплая усмешка.
Он протянул ей термос.
М- держи, только не разлей, знаю я тебя.
- спасибо - тихо выдохнула она, принимая тяжёлый на удивление сосуд. Она сделала пару глотков - вода была чуть тёплой, но казалась вкуснее всего, что она когда-либо пила.
Через пару минут к ним подошёл Ньют. Он опустился на камень с другой стороны от Лии, вытер пот со лба и кивнул на термос:
Н- дашь и мне хлебнуть, Ли? -сказал он, старясь улыбнутся, хотя выглядел он едва живым от усталости.
Лия усмехнулась и протянула воду:
- только не всю. А то Минхо меня потом съест.
М- эй! - возмутился Минхо - я что, зверь какой-то?
-ну... - Лия приподняла бровь, хитро посмотрела на него и снова перевела взгляд на Ньюта - как бы тебе... помягче сказать.
Ньют прыснул от смеха, а Минхо закатил глаза.
Н- отлично, два клоуна нашли друг друга.
- а ты чего хотел? - Лия чуть пожала плечами - и вообще, как бы вы были без меня, если меня не запихнули в этот лабиринта.
М- ага, особенно когда все задолбанные бегали в лабиринте, а рядом ты ещё и что-то бормотала под ухо - пробормотал Минхо.
Чуть поодаль Фрайпан тяжело рухнул на землю, стянул ботинки и стал вытряхивать из них песок. Из обуви сыпалось столько, что казалось, будто он притащил с собой половину пустыни.
Ф- да чтоб вас всех - бормотал он - я готов пожертвовать своей душой за теплую ванну и чистые носки.
Н- Фрай - лениво бросил Ньют, откинув голову назад и протягивая Лии термос - если бы здесь была ванна, я бы первым туда полез.
- ты бы утонул в собственной грязи - хмыкнула Лия, делая ещё один глоток.
Н- эй! - возмутился Ньют, но всё таки посмеялся.
Рядом, ближе к Минхо , Фрайпан что-то ещё продолжил шептать о том, как ненавидит песок, вытряхивая по очереди каждый ботинок, будто боролся с главным врагом своей жизни.
Напротив, чуть в тени, сидела Тереза. Её взгляд был прикован к Уинстону. Он лежал на носилке, дыхание у него было тяжёлым, хриплым, как будто каждое движение воздуха внутри лёгкий причиняла боль. Лия поймала себя на том, что тоже смотрит на него - и впервые стало ясно, что всё становится только хуже.
Т- он совсем плох - сказала Тереза, будто прочитав мысли Лии.
Ответа не последовало. Никто не хотел признавать это вслух.
Чуть дальше, ближе к краю каменной стены, Бен и Арис сидели бок о бок. Они почти не разговаривали- лишь обменивались короткими фразами, глядя в сторону горизонта. Сил на болтовню у них, похоже, совсем не осталось.
А Томас... Томас стоял отдельно. Он выбрал место подальше от всех. Его фигура казалась одинокой и чужой в стороне, будто он и правда не принадлежал к ним. Он стоял спиной, глядя в сторону, где ещё недавно бушевала буря.
Лия, не отрывая глаз от него, заметила, как Тереза встала. Она отряхнула руки от песка, поправила кофту и медленно направилась в сторону Томаса. Её шаги были тихими, но уверенными.
Н- она опять за ним - пробормотал Ньют , скосив глаза в них сторону.
Лия ничего не ответила, только проводила её взглядом. Тереза дошла до Томаса и что-то сказала. Слова уносил ветер, и Лия не могла их разобрать. Томас чуть повернул голову, слушая, иногда тоже что-то отвечая.
Тереза поправила волосы, убрав их вперёд, так что обножила заднюю часть шеи. И в этот момент Лия отчётливо увидела, как она что-то сказала ему, а Томас задержал взгляд на этом, потом дотронулся пальцами до её шеи. Он смотрел слишком пристально, слишком внимательно, будто пытался что-то запомнить.
Лия отвела взгляд и крепче прижала колени к груди, чувствуя странное, глухое напряжение в воздухе.

Ньют в какой-то момент не выдержал. Он встал, согнулся чуть вперёд; будто каждое движение давалось с усилием. Парень громко крикнул вперёд:
Н- Томас! Далеко ещё?
Томас, стоящий вдалеке вместе с Терезой, обернулся. Его голос прозвучала уставшим, но по прежнему бодрым, как будто он изо всех сил старался подбодрить остальных.
Т- ещё немного, обещаю!
Ньют закатил глаза, развернулся к ребятам и хмыкнул:
Н- не очень убедительно звучит, да?
На его лице мелькнула кривоватая ухмылка, но за ней читалась усталость.
Лия, не удержавшись, все таки вставила своё слово:
- «немного» он говорит уже какой раз за последний час. Кажется, это его любимое слово.
Несколько ребят хмыкнули, но смех вышел нервным и прерывистым, больше похожим на кашель. У всех сил оставалось всё меньше, и даже лёгкая шутка чувствовалась как отчаянная попытка не сдаваться.
Лия снова перевела взгляд на Томаса и Терезу. Те стояли рядом и что-то оживлённо обсуждали. Сначала ей даже показалось, что они спорят - движения рук , быстрые взгляды, напряжённые лица. Но через несколько секунд стало ясно: они разговаривали спокойно, хоть и слишком эмоционально. Будто спорили, но без злости, словно каждый пытался доказать свою правоту.
Лия нахмурилась. Она не понимала, о чем именно шла речь, да и слова долетали до неё лишь обрывками. Словно они нарочно закрылись в своём разговоре, а остальные оставались где-то в стороне. Она уже собиралась отвести взгляд и перестать вслушиваться, когда произошло то, что мгновенно стерло с лица любую тень мысли.
У- мне... - чужой голос прозвучал хрипло, срываясь на шёпот.
Все обернулись.
Уинстон...
Он сидел на земле, тяжело дыша, глаза бешено метались. Резким движением он приподнялся и рванул вперёд, хватая пистолет , который до этого небрежно лежал рядом с Фрайпаном. Металл звякнул, блеснув в его руках.
Лия даже не успела осознать, что происходит , как уже вскочила на ноги вместе с остальными.
Ф- эй - выкрикнул Фрай, и в одно мгновение , быстрее, чем кто-либо ожидал, выхватил оружие обратно.
Все застыли. Несколько долгих секунд царила полная тишина - только тяжёлое дыхание.
Томас и Тереза уже подбежали ближе. Томас смотрел на Уинстона так, словно пытался понять хоть что-то в происходящем.
Т- что происходит?! - резко спросил он.
Фрайпан тяжело сглотнул, сам будто не веря в то, что только что произошло.
Ф- я не знаю -выдавил он, сильно сжимая пистолет - он схватил его и... пытался выстрелить.
Уинстон же, рухнув обратно на землю, простонал:
У- верни... прошу...
Его голос звучал так жалобно, что у Лии сердце сжалось. Но в следующий миг его тело выгнулось, и он резко закашлялся. Сначала звук был обычный , но затем из его рта вырвалось что-то чёрное, вязкое. Она брызнуло на песок, оставив отвратительный след.
Лия едва не вскрикнула. Это зрелище врезалось ей в память. Она уже видела подобное - у той женщины за решёткой, в том жутком месте, где им пришлось прятаться. Тогда это было страшно. А теперь... теперь это происходило прямо перед ними, с одиним из товарищей.
Её дыхание сбилось. В висках стучало, а внутри всё сжималось от ужаса.
Уинстон , с трудов подняв голову, произнёс хрипло, сдавленно:
У- он растёт... внутри.
И прежде чем кто-то успел что-то спросить, он трясущимися руками разорвал ткань на животе.
Все ахнули.
Под одеждой была не просто царапина. Это было нечто чудовищное - дыра, вся чёрно фиолетовая, будто разлагающаяся. Кожа вокруг почернела, края выглядели так, словно их пожирало что-то изнутри.
Лия резко отвернулась и вжалась лицом в плечо Минхо, крепко зажмурив глаза. Её едва не вывернуло.
Б- чёрт... - выдохнул Бен позади.
А- что с ним... - пробормотал голос Ариса.
Уинстон тяжело дышал, его тело дрожало.
Он поднял руку и слабо указал пальцем на пистолет, который теперь держал Фрайпан.
У- я не выживу - прохрипел он - прошу... не дайте мне превратиться... в одну из этих тварей.
Все застыли. Никто не знал, что делать. Взгляды метались от Уинстона к пистолета, от пистолета к Ньюту, которой стоял ближе всех.
Несколько долгих секунд никто не решал пошевелитьсяя.
Потом Ньют, стиснув зубы, шагнул назад. Его лицо побледнело, но в глазах мелькнула решимость. Он протянул руку и взял оружие из рук Фрайпана.
Подойдя ближе к Уинстону, он присел рядом. Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Уинстон уже почти держался.
Н- эй... - тихо сказал Ньют, и в этом коротком слове было всё: и сочувствие, и прощание.
Он протянул ему пистолет.
Руки Уинстона дрожали, но он всё же сжал оружие.
У- спасибо... - хрипло сказал он, и уголки его губ дрогнули, будто он пытался улыбнуться.
Лия уже не вжималась в плечо Минхо. Она не могла отвести взгляд. Нет, она не была близка  с Уинстоном, почти не общалась с ним. Но сейчас сердце сжималось от жалости. Смерть, стоящая так близко, была страшна.
Она украдкой посмотрела на Минхо. Его лицо оставалось жёстким, но глаза выдавали боль. Он знал Уинстона дольше, чем она. Лия, не зная, что сказать, просто положила руку ему на спину и слегка погладила.
Уинстон закрыл глаза, тяжело вздохнул.
У- а теперь...уходите - прошептал он.
Н- мы... - начал Ньют, но замолчал, не находя слов.
Несколько секунд они стояли так, а потом Ньют коротко кивнул. Он медленно поднялся и повернулся к остальным.
Н- собираем рюкзаки - сказал он хрипло, стараясь держать голос ровным.
Ребята послушно начали собирать свои вещи, стараясь не смотреть на то, что происходило у песка.
Лия оставалась рядом с Минхо, бросая взгляды то на него, то на Фрайпана.
Фрай не сдвинулся с места. Он опустился за песок рядом с другом, глаза у него блестели от слез. Он не пытался их скрывать.
Ф- Уинстон... - прошептал он, голос дрогнул.
И Лия поняла: для Фрайпана это не просто один из ребят. Он был его самым близким другом.
Лия, оглянувшись последний раз, задержала взгляд на Уинстоне. Его лицо было спокойным, глаза закрыты, дыхание всё ещё неровным. В груди неприятно кольнуло - будто она сама знала, что этот миг может оказать последним, когда она видит его живым. Но задерживается больше нельзя.
Н- пошли... - негромко сказал Ньют, делая шаг вперёд и уводя остальных.
Ребята, один за другим , медленно начали двигаться. Сухой песок хрустел под ботинками, ветер чуть стих, оставив после себя только неприятную сухость во рту. Лия шла рядом с Минхо и Терезой , но всё равно продолжала чувствовать на себе тяжесть того взгляда, который она бросила на Уинстона.
Только Томас не двигался с места. Он стоял всё там же, чуть в стороне, глядя на умирающего друга так, словно надеялся вырезать его образ в памяти - до мельчайших деталей. Его плечи напряглись, руки сжались в кулаки. Никто не окликал его: все понимали, что этот момент нужен ему самому.
Лия всё же оглянулась через плечо. Томас, будто почувствовав её взгляд, поднял голову. Он ещё мгновение постоял, а потом наконец двинулся за ними, тяжело переставляя ноги по песку.
Н- давай, Томми - пробормотал Ньют, когда тот догнал их - время не на нашей стороне.
Томас ничего не ответил. Его лицо было каменным.
И только когда они отошли достаточно далеко, когда силуэт Уинстона уже почти растворялся в мареве пыльного горизонта, воздух прорезал звук выстрела. Он был резким, глухим, будто сам песок отозвался эхом.
Все замерли. Никто не произнёс ни слова - не нудно было. Каждый понял. Уинстона больше нет.
Лия сжала зубы, почувствовав, как горло предательски сжалось. Минхо рядом отвёл взгляд в сторону, делая вид, что сосредоточен на песках впереди. Ньют тяжело выдохнул, провёл рукой по лицу.
Тереза тихо опустила голову, будто на прощание.
Томас же остановился ненадолго, глядя в сторону, где остался их друг. Его губы дрогнули , но он ничего не сказал. И спустя несколько секунд он заставил себя сделать шаг вперёд.
И они пошли дальше.
Молчание повисло над группой плотным слоем, тяжелее, чем песок, тяжелее даже ветра, что хлестал им по лицам. Только скрип шагов по пустыне напоминал, что они ещё живы. И что им нужно идти - несмотря ни на что.
Впереди, в далеке, тёмной полосой тянулись горы.
И теперь только туда шла их дорога.

Ночь опустилась на пустыню быстро, словно кто-то накрыл мир чёрным покрывалом. Звёзды, яркие и холодные, сверкали над их головами, но никому из них не было до этого дела. Ветер стих, а воздух, хоть и оставался сухим, стал чуть прохладнее. Они нашли развалины небольшого строения - обвалившиеся стены, едва сохранившие крыша и угол, куда можно было забиться , укрываясь от ночи. Места хватало едва-едва , но спорить никто не стал: каждый из них был слишком вымотан.
Фрай и Арис молча возились с костром. Несколько веток, сухие доски, какие-то обломки - всё пошло в дело. Когда пламя разгорелось, на лицах ребят отразился оранжевый свет, делая их ещё более уставшими, чем они были. Никто не шутил, никто не подкалывал - пустыня словно высосала из них остатки энергии, и даже сарказм казался слишком тяжёлым.
Они сидели полукругом, каждый - в своём молчании. Только потрескивание огня и резкий свист ветра заполняли паузы.
Минхо первым нарушил тишину. Его голос был глухим, усталым, и в нём слышалась боль:
М- я думал, у нас иммунитет... - он сделал короткую паузу, уставившись в пламя. - думал, это нас не коснётся.
Никто не ответил сразу. Лия сжала руки на коленях, чувствуя, как в груди неприятно тянет от воспоминаний об Уинстоне.
Тереза заговорила через несколько секунд, её голос был чутка хриплым:
Т- не у всех, походу.
Эти слова повисли в воздухе тяжёлым грузом.
Ньют, сидевший чуть в стороне, подался ближе , поставил локти на колени и обхватил голову руками. Он устало выдохнул:
Н- если Уинстон заразился... - он поднял взгляд, в котором не было привычного огонька, только тревога - значит, и мы сможем. Любой из нас.
Эти слова ударили эхом в сознании каждого. Никто не хотел признавать, но каждый думал об этом.
Томас и Лия сидели рядом, и почти одновременно , словно в такт дыханию, кивнули. Ничего не добавив. Просто факт - да , это возможно. И это пугало.
Фрай, который всё это время молчал, вдруг шумно втянул носом. Его глаза блестели в отражении огня, и лишь когда он заговорил, Лия заметила, что по щеке у него скатилась слеза.
Ф- никогда не думал, что скажу это - он криво усмехнулся - но я скучаю по Глэйду.
Несколько секунд никто не решался ничего добавить. Слова Фрая больно ударили по каждому из них. По памяти. По сердцу.
Лия почувствовала, как внутри всё сжалось. Она медленно повернула голову и посмотрела на Томаса. Он сидел напротив огня, плечи опущены, взгляд устремлён куда-то в сторону, но явно не в пламя. В его лице застыло что-то тяжёлое, невыносимое, и от этогс Лия ощутила почти физическую боль.
Она вздохнула - тяжело, протяжно, будто пытаясь выпустить из груди часть своей усталости и боли. Но лучше не становилось.
Огонь потрескивал. Кто-то нервно перебирал пальцами камешки. Кто-то теребил руками. Никто не решался говорить дальше. Все просто сидели и молча смотрели в костёр - а маленькое, дрожащее пламя, которое сейчас казалось единственным живым и настоящим в этой мёртвой пустыне.

Ночь легла на пустыню вязким, тяжёлым покрывалом. Песок, ещё тёплый от дневного солнца , теперь холодил кожу, будто напоминал - здесь нет покоя. Лия лежала рядом с Терезой, но сон не приходил. Казалось, стоит только закрыть глаза - и из темноты вынырнули лица. Те, кто остались позади. Те, кого они потеряли. Галли. Чак. Алби. А теперь и Уинстон.
Каждый вдох отдавался в груди болью, и чем дольше она пыталась уснуть, тем сильнее становилось чувство, что внутри что-то рвётся.
Она перевернулась на бок, потом на спину, потом села, подтянув колени к груди. Обхватила их руками и уставилась в одну точку, туда, где темнота сгущалась особенно плотно. Никаких мыслей - только пустота. Но в этой пустоте было так тяжело, что хотелось закричать.
Н- тебе тоже не спится? - тихий голос раздался сбоку.
Лия вздрогнула и повернула голову. Рядом стоял Ньют, силуэт его был едва различим в зыбком светает луны. Она только качнула головой.
Он не стал задавать лишних вопросов, просто подошёл ближе и сел рядом. Между ними было всего пару сантиметров, и всё равно она ощутила тепло, будто это был единственный островок в этой бесконечной , выматывающей пустыне.
Н- в сложные моменты сон редко приходит - сказал он, глядя куда-то в даль.
Лия сглотнула. Горло было сухим, слова застревали. Но вдруг, сама не понимая почему, она выдохнула:
- я устала.
Ньют чуть повернул голову к ней.
Н- устала?
- от всего - они прижала лоб к коленям - от этих испытаний, от потерь... от того, что каждый день превращается в борьбу. Я больше не могу терять людей, Ньют.
Голос сорвался, и на щеке проступила слеза. Она попыталась её стереть, но пальцы дрожали.
Н- потеря друзей - самое страшное, - тихо сказал он - я знаю. И каждый день думаешь, что это конец. Что не сможешь дальше. Но мы идём. Как бы ни было тяжело.
Лия посмотрела на свой ремень. Тот самый ремень, который Галли сделал для неё. Она никогда не снимала его.
Ньют заметил её взгляд и мягко спросил:
Н- это ведь от него? От Галли?
Она молча кивнула. И в тот же миг по лицу снова скатилась слеза.
- я... - голос оставался тихим - я ведь была уверена , что мы выберемся. Когда я сказала ему, что в Глэйде нельзя просто сидеть... я верила в это. Верила, что он будет рядом. А теперь... - она сжала кулаки - теперь его нет. И из-за меня.
Она сама не поняла, почему так резко рассказала всё именно Ньюту. Ещё минуту назад она хотела молчать, прятать всё в себе. Но слова сами вырвались наружу , словно её больше нечем было держать.
Н- Лия... - Ньют покачал головой - ты не виновата.
- виновата - пошептала она, не отрывая взгляда от ремня - я потянула его за собой. Он мог остаться в безопасности. А я... я забрала у него это.
Н- ты дала ему выбор - возразил мягко Ньют - он сам решил идти за тобой. Потому что верил тебе. Потому что для него ты была важнее всего. И я уверена, он бы сделал это ещё раз.
Лия закрыла глаза. Внутри всё сжималось от боли.
- ты не понимаешь... - выдохнула она. - без него всё по-другому. Каждый раз, когда вспоминаю, что его больше нет, сердце будто рвут на части.
Ньют молчал. Просто положил руку ей на плечо и слегка прижал к себе. Это движение было таким простым, но в нём было больше поддержки, чем в тысячах слов.
Она хотела достать всё, что прятала в кармане - фотографию с Терезой, послание о холодном лабиринте, доказательство того, что Томас её брат. Хотела показать Ньюту, выговорится до конца. Но в последний момент передумала. Слишком много всего. Слишком тяжело.
Н- знаешь - сказал он спустя паузу?- ты самый сильный человек, которого я встречал. Ты первая девушка, оказавшаяся среди нас; парней, и ты выдержала всё, что на нас свалилось. Ты не побоялась бегать в лабиринте. Ты убила Гривера, когда даже Минхо до тебе этого не делал. Ты держалась, даже когда всё рушилось. И... если бы не ты, я не уверен, что мы вообще дошли бы до этого момента.
Лия всхлипнула.
- я не сильная. Я просто держусь, потому что... потому что надо.
Н- это и есть сила - спокойно ответил Ньют.
Они ещё немного поговорили. Лия рассказывала о том, как ей тяжело без Галли , как она боится, что потеряет и других. Ньют слушал, иногда вставляя тихие слова поддержки. Его присутствие было как якорь, не дававший окончательно утонуть.
Наконец он сказал:
Н- тебе нужно поспать. Иначе ты просто не сможешь идти.
Лия кивнула, вытирая щеку.
- спасибо, Ньют.
Он слабо улыбнулся, но тепло, и слегка сжал её плечо, прежде чем подняться.
Н- держись, Ли. Мы все держимся.
Он отошёл, а она легла обратно, уткнувшись в холодный песок. Сон так и не пришёл. Но почему-то , после этого разговора, дышать стало немного легче.

Жаркое, выжженное солнцем утро обрушилось на них, как раскалённый молот. Воздух был сухой и тяжелый, казалось, им невозможно дышать. Каждый шаг отдавался в теле тупой болью - будто ноги налились свинцом.
Лия шла среди ребят, уставившись в пыльную землю под ногами. Глаза слипались, веки тяжело опускались сами собой. Она моргала, моргала снова, но всё без толку - бессонная ночь давала о себе знать. Иногда ей казалось, что она идёт во сне: мир расплывался, и шаги становились почти механические.
М- эй - пробормотал рядом Минхо, бросив на неё взгляд - ты вообще спала сегодня? - сказал он так, словно ответ был очевиден.
Лия лишь качнула головой и вытерла лоб. Слова застряли в горле, даже на короткий ответ не хватало сил.
Минхо фыркнул, но в его голосе не было привычной колкости:
М- так и знал. Смотри, а то завалишся прямо на ходу.
Она не ответила. Только стиснула зубы и сделала ещё шаг. Пустыня не знала жалости. Песок сжёк обувь, будто под подошвами тлели угли.
Фляга за спиной стукала о бок - глухим, почти издевательским звуком. Воды там почти не оставалось. Когда отряд сделал короткую остановку, Лия достала её, открыла крышку и глотнула - сухие губы жадно впитали каждую каплю. Оставшегося в бутылке было так мало, что сердце сжалось. Она посмотрела на Минхо.
- на - коротко сказала Лия и протянула флягу.
Минхо нахмурился:
М- ты серьёзно? У тебя итак сил нет.
- пей - твёрдо сказала она - мне хватит.
Он молча взял флягу, но пил осторожно, будто боялся украсть у неё лишнюю каплю. Вернув, пробормотал:
М- спасибо, умница. Но больше так не делай.
Лия только слегка улыбнулась. Слова давались с трудом.
Они снова двинулись вперёд. Пыль тянулась за ними серым облаком, песок хрустел на зубах. Никто не разговаривал. Даже Бен, обычно старающийся хоть как-то подбодрить отряд, теперь молчал, стиснув зубы и упрямо глядя в горизонт.
Горы всё ещё маячили вдалеке, и тумане марева. Сколько бы они не шли, они не становились ближе. От этого у Лии возникало ощущение, что они застряли в бесконечной петле - каждый шаг приближал их не к спасению, а к новому кругу мучений.
Жара становилась всё сильнее. Плечи болели от постоянного веса солнца , кожа горела, губы потрескались. Иногда Лии казалось , что она слышит шум воды, будто где-то рядом журчит ручей. Но стоило моргнуть и поднять голову, иллюзия исчезала, оставляя только пустоту.
А горы всё так же оставались далеким миражом.

Ночь. Пустыня будто поглотила их. Ни звука, только редкий свист ветра и сухой хруст песка под телами. Они лежат в кругу, плечо к плечу, будто так было хоть чуть-чуть безопаснее.
Лия уснула первой - усталость буквально навалилась камнем. Её дыхание стало ровным, но сном это было назвать сложно: тяжесть в груди, пересохшип губы, обрывки тревожных снов, которые тут же сменялись пустотой.
Томас долго не мог сомкнуть глаз. Луна скрывалась то за облаками, то снова выныривала, окрашивая песок бледным светом. Он машинально смотрел вдаль - и вдруг заметил нечто странное. Там, далеко за горизонтом, вспыхнуло тусклое свечение. Сначала он подумал, что это, галлюцинации. Но огни не исчезали. Они дрожали, будто кто-то ходил перед ними.
Сердце Томаса забилось быстрее. Он резко сел, вглядываясь.
Т- Минхо - тихо прошёптал он и толкнул друга в бок.
Минхо дёрнулся, открыл глаза. Проследил за взглядом Томаса, и на его лице тут же мелькнуло напряжение. Он подскочил на ноги.
М- Лия! - его голос звучал резко. Он схватил её за плечо, встряхнул. - вставай! Смотри!
Лия резко распахнула глаза, дезориентированно оглядываясь. Сердце в груди заколотилось от самого тона Минхо. Она села, сонно моргнув, и только потом заметила то, на что те оба смотрели.
Вдалеке, за бескрайними волнами песка, действительно мерцали огни. Живые, тёплые, колышущиеся.
- это... - Лия не договорила, её дыхание перехватило. Она вцепилась пальцами в руку Минхо, будто пытаясь убедиться, что это не сон.
Томас шагнул ближе, его лицо в свете луны было напряжённым, но в глазах мелькнула надежда.
Т- они настоящие - сказал он глухо - я вижу их уже пару минут.
Все остальные тоже начали подниматься, пробуждаясь от тревожных криков. Ньют, Фрай, Бен, Тереза, Арис - сонные, измученные, но теперь смотрели туда же.
На мгновение в кругу повисла тишина. У каждого в голове пронеслось одно и тоже: спасение? Люди? Конец пустыне?
М- мы нашли что-то - пробормотал Минхо, всё ещё не отпуская Лию - или оно нашло нас.

Гулкий раскат грома прорезал тьму, будто сама небесная твердь над ними треснула.
Воздух дрожал от электричества, и каждый вдох отдавался горечью сырости и железа. Лия вздрогнула, сердце сжалось в груди - шторм уже был близко. Ещё секунда, и небо разорвала ослепительная вспышка.
Т- вот чёрт! - выругался Томас, обернувшись. Его лицо в тусклом свете молнии казалось резким, искажённым страхом - бежим!
Они рванули вперёд. Сначала шаги казались быстрыми, но управляемыми. Но чем сильнее гримел гром, чем чаще небо озаряло белым светом, тем быстрее паника толкала их вперёд. Гул молний становился частью их дыхания, сердца били в такт раскатам.
Лия бежала рядом с Томасом, чувствуя, как ноги в любой момент могут запутаться. Земля под ногами была неровной, влажной , скользкой, но страх придавал ей силы. Каждый раз, когда небо вспыхивало, мир вокруг будто обнажался - чёрные силуэты машин, мокрые блестящие камни. Всё выглядело жутко, нереально, будто они оказались внутри кошмара.
Т- не останавливайтесь! - крикнул Томас, перекрывая ревущий гром. Его голос сорвался, но пробился сквозь завывания ветра.
Они мчались вперёд. С каждой секундой гроза надвигалась всё ближе, молнии били так часто, что темнота между ними стала лишь коротким мгновением тишины. Лия чувствовала, как каждый раз тело вздрагивает, будто молнии били в неё саму.
Впереди показалось здание. Огромное, мрачное, но всё же дающее надежду на укрытие. Вокруг виднелось несколько машин - заржавевших , наполовину заваленных мусором. В этот момент мысль о том, что они могут спастись, на миг пронзила её сознание и заставила ускориться.
Т- вон там! - крикнул Томас - скорее внутрь!
Но судьба оказалась быстрее. В тот же миг небо вспыхнуло так ярко, что на мгновение всё вокруг стало белым. Лия ничего не видела, кроме ослепительного света. И тут же - удар. Гром не просто прогремел, он разорвал воздух. Молния ударила прямо рядом с ними, и Лия успела заметить только то, как Минхо резко дернулся и будто отброшенный невидимой силой рухнул прямо на песок.
Её уши заложило, мир заглушил сам себя, остался лишь писк и гул в голове. Всё остальное будто исчезло. В груди обрушилась пустота.
- МИНХО! - закричала Лия, но даже сама не слышала собственный голос.
Она рванула к нему, ноги едва держали, голова кружилась, но внутри всё тянуло только в одну точку - туда, где неподвижно лежал Минхо. Его тело казалось чужим, обмякшим, слишком неподвижным для того, чтобы быть живым.
Лия упала на колени рядом, схватила его за плечи и начала трясти. Её руки дрожали, но не от холода - от страха.
- Минхо! Слышишь меня?! Очнись! - её голос сорвался, но она не остановилась. Её пальцы впивались в его одежду, взгляд метался по его лицу.
К ним подбежали остальные. Чьи-то руки помогли поднять Минхо.
Б- тащи его! - крикнул Бен.
Фрай рывком открыл дверь здания, и они втащили Минхо внутрь. Лия всё ещё не отпускала его, будто руки попросту приросли к нему.
Внутри было кромешно темно, только Арис дрожащими пальцами включил фонарик. Узкий луч света упал прямо на лицо Минхо, и сердце Лии оборвалось. Она снова опустилась рядом, рухнув на пол.
- Минхо! - её голос сорвался на крик. Она снова начала трясти его за плечи, будто силой могла вытащить его из бездны - ну же, очнись! Слышишь?!
Ощущение беспомощности накрыло её целиком. Она чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но пока они не падали. Только одна тонкая дорожка скатилась по щеке.
- Минхо! - вскрикнула она, прижимаясь лбом к его плечу.
Н- живой... - тихо сказал Ньют, и в этот момент Лия заметила: Минхо чуть пошевелился, губы его дрогнули.
Он с трудом разомкнул глаза и выдавил хриплым голосом:
М- чё случилось?...
Т- тебя молния шарахнула - сказал Томас, облёгченно усмехнувшись.
Минхо моргнул, и уголки его губ чуть дрогнули:
М- аа
Несколько секунд все молчали, а потом напряжение разом спало. Кто-то нервно засмеялся, кто-то выдохнул с облегчением.
Лия не выдержала - резко обняла его, прижавшись всем телом, будто боялась снова потерять.
- придурок - пробормотала она - я испугалась до смерти.
Минхо приподнял руку, обнял её за спину, второй рукой осторожно прижал к себе за голову.
М- ну ты бы ещё заплакала - выдохнул он с улыбкой, а в голосе уже слышаласьпривычная насмешка.
- я?! - быстро ответила Лия, и тут же торопливо вытерла рукавом мокрую щеку - ни за что.
Минхо скептически усмехнулся, даже не пытаясь скрыть это.
М- ну-ну, я вижу.
Лия выдохнула нервный смешок, одновременно злясь и радуясь, что он снова был самим собой.

Воздух вокруг был тяжёлым, сухим, будто песок, который остался на улице, до сих пор проникал в их лёгкие. Ребята стояли молча, каждый пытался отойти от того, что только что произошло.
Тереза же, наоборот, отошла от ребят, рассматривая место, куда они попали.
Т- эй - тихо произнесла она, будто сама себе, и втянула носи воздух - а что это за запах?
Все мгновенно насторожились. Лия тоже вдохнула - и уловила странный, едкий привкус гнили и ржавчины.
Арис неуверенно повернул фонарь туда, куда показывала Тереза. Луч света прорезал темноту и ударил по какой-то массивной колонне, вокруг которой путались тени.
И в тот же миг из темноты раздался резкий скрежет, и что-то тёмное рвануло вперёд.
Н- осторожно!
Лия резко отпрянула назад, сердце подпрыгнуло к горлу. Существо ударилось прямо в свет, и на миг все увидели его: искривлённое тело, дрожащие конечности, чёрные глаза, из которых капала мутная жидкость. Шиз.
Тереза вскрикнула и бросилась назад, инстинктивно прижимаясь плечом к Томасу. Лия замерла, пытаясь понять, что происходит- и только потом заметила тяжёлые цепи, которое удерживали существо.
Оно рвалось изо всех сил, дёргало руками, царапая пол, но не могло сдвинутся дальше метра от колонны.
Т- он... привязан - выдохнула Тереза, не веря собственным словам.
Существо снова попыталось достать их, но не удалось.