Испытание жарой
Каменный поворот возник прямо перед ними, словно горло зверя, готовое проглотить беглецов. Узкий коридор - так тесно, что бежать можно было только цепочкой, плечом к плечу уже не поместишься. Стены, холодные и шершавые, будто давили с обеих сторон, лишая воздуха.
Лия слышала, как гулкое эхо множит их шаги в сотни, а за ними - другое, куда страшнее: тяжёлые, рваные удары ног шизов по каменному полу. Не ровный топот, а бешенная, хаотичная дробь, перемежаемая утробным хрипом и резкими, почти нечеловеческими криками. Звуки казались слишком близкими, будто монстры вот-вот вцеплялись в спину.
В темноте коридора за их спинами нарастал этот кошмарный шум - стог, визг, и хрип, всё сразу. В нём чувствовалась жажда, голод и какая-то пугающая одержимость. Лие казалось, что она буквально слышит, как когти скребут по стенам, цепляясь за каждую неровность.
Впереди бежал Томас, его плечи то и дело резко дёргались в сторону - он хватался за каждую дверь, мимо которой пробегал. Металли глухо звенел под его руками.
Т- закрыто! - выдох. Ещё рывок - и это закрыто! - раздражённый крик, почти срыв.
Лия, стиснул зубы, глянула на следующую дверь, а в груди кольнуло нехорошее предчувствие.
- почему всё заперты?! - в её голосе мелькнула паника, и дыхание стало рваным.
За спиной раздался очередной хрип шиза, такой близкий и громкий, что она на секунду почувствовала , как будто на затылок упало холодное дыхание.
Т- не останавливайтесь! - крик Терезы разорвал короткий гул коридора, резкий, властный. В нём не было сомнений - только командный тон, заставляющий ноги работать быстрее.
Лия прикусила губу, заставляя себя не оборачиваться. Каждый новый шаг казался вырваным из последних сил.
Сзади всё громче становился звук - уже можно было разлечить отдельные голоса шизов, будто они перекрикивались в каком-то безумном хоре. Это было хуже любых криков Гривера в лабиринте. Лия чувствовала, как сердце бьётся так сильно, что почти заглушает собственный слух. Но всё равно - за этим гулом отозвался тот ужасный, хищный топот, подталкивающий их вперёд.
Они вылетают в конец узкого коридора - и останавливаются.
Томас, запыхавшись, оборачивается к Минхо:
Т- чёрт... тупик?
М- похоже на то... -хрипло отвечает Минхо, прижимая Лию за собой, словно щитом от ужаса сзади.
Лия сжимается в его спину, пальцы сами собой цепляются за ткань его куртки.
Сердце бьётся так быстро, что кажется - оно вот-вот сорвётся и выскочит наружу. Но... нет. Взгляд Томаса цепляется за тёмное пятно справа.
Т- дверь! - выкрикивает он и бросается к ней, силой дёргая за ручку.
Щёлк. Заперто.
М- ну конечно - вырывается у Минхо, но он тут же подходит, чтобы помочь.
Бен, не теряя времени, тоже врезается в дверь плечом. Глухой удар отзывается эхом, но петли и замок не поддаются.
Т- давай ещё! - орёт Томас.
Каждые удары отдаются болью в руках.
У- я задержу их! - вдруг раздаётся позади голос Уинстона.
Все оборачиваются. Он стоит лицом к коридору, по которому уже несутся шизы. Их крики - это не просто вопли, а рваный, дикий вой, будто сотни ржавых ножей царапают по металлу. Стены вибрируют, воздух густеет от тяжёлого запаха гнили и сырости.
Т- ты что творишь?! - кричит Тереза.
У- то, что надо - рявкает он, доставая из-за пояса небольшой пистолет. Видимо, прихватил его, когда они с Арис шли вдвоём.
Первые выстрелы гулко раздаются в узком пространстве. Пороховой дым режит нос. Шизы, не смотря на попадания, продолжают нестись вперёд, спотыкаясь, но не останавливаясь. Их босые, изуродованные ноги шлёпают по камню, зубы лязгают в бешенном ритме.
У- ДАВАЙТЕ ЖЕ! - кричит Уинстон, перезаряжаясь на ходу - ОТКРОЙТЕ ЭТУ ЧЁРТОВУ ДВЕРЬ, ИЛИ МЫ ВСЕ ТУТ СДОХНЕМ!
М- Томас! - выкрикивает Минхо, замахиваясь ногой и врезаясь в замок. Лия прижимает ладони к ушам, но всё равно слышит этот оглушительный грохот выстрелов, сливаясь с ударами по двери.
М- всё нормально? - коротко бросает Минхо через плечо - мы выбьем её.
Она кивает, хотя сомневается, что он вообще заметил этот жест. В глазах рябит от мелькающий теней - шизы уже почти в двух метрах от Уинстона.
А- быстрее, мать вашу! - орёт Арис, подхватывая Бена и врезаясь вместе с ним плечом в дверь.
Треск дерева, хрип Уинстона и запах крови.
Напряжение достигает придела, словно весь мир сузился до трёх вещей: грохот, крики и закрытая дверь.
Дверь трещала под ударами, но не поддавалась. Лия вместе с Терезой , едва переводя дыхание, вцепилась в край проёма, пытаясь хоть как-то помочь Томасу и Бену. Каждая секунда казалась вечностью. Сзади уже слышался топот, крик и мерзкий, неровный смех шизов. Сердце Лии колотилось так громко, что казалось, его слышат все.
Т- давай! Давай! - сорвалась на крик Тереза, вжимаясь плечом в Лию, толкая дверь.
Т- чёрт, она не поддаётся! - выругался Томас, и кулоаков в отчаянии ударил по замку.
Бен, кривясь от напряжения, бросил:
Б- если мы не откроем - нам конец.
И тут, словно из неоткуда, вперёд вырывается Фрай. Лицо у него мрачное, решительное.
Ф- разойдитесь! - крикнул он так , что все машинально отпрянули в стороны.
Он отступил на шаг, влубоко вдохнул и со всей силы врезался плечом в дверь. Глухой удар, скрип металла - и створка с диким грохотом распахнулась, ударившись о стену.
Б- есть! - выдохнул Бен, и сразу же раздались радостные выкрики, почти заглушенные шумом сзади.
Ф- быстрее! Быстрее! - Фрай уже рванул в проём первым, за ним кинулась Лия и Тереза. Остальные, как поток воды, побежали следом.
Но один человек остался.
Уинстон всё ещё стоял, развернувшись к приближающим фигурам. Уинстон, не целясь толком, начинает стрелять. Глухие хлопки выстрелов перекрывались криками шизов. Пули попадали, но монстров было слишком много.
Т- Уинстон, беги! - раздался голос Томаса.
Фрай, уже успевший выскочить наружу, резко обернулся:
Ф- чёрт, пошёл отсюда!
У- ещё секунда - крикнул в ответ Уинстон и сделал ещё пару выстрелов.
Но эта секунда оказалась роковой.
Один из шизов, низкий, с перекошенным лицом, метнулся вперёд и, словно хищник, ухватил Уинстона за ногу. Тот с криком рухнул на пол, и шиз, не отпуская, начал тащить его обратно в тёмноту. Всё произошло слишком быстро.
Т- Уинстон! - крикнул Томас. Он, Фрай, Бен и Арис рванули к нему, вцепившись в руки и пытаясь вырвать из лап шиза.
Деревянный пол под ними скрипел, словно вот-вот треснет.
Лия, сжав зубы, бросилась к Минхо. Вместе они навалились на дверь, удерживая её наполовину приоткрытой, ведь в этой щели был Уинстон. Дверь дрожала, будто за ней бушевал ураган.
С той стороны шизы уже наваливались, царапая, рыча, вонзая пальцы в щели. Запах их гнилого дыхания пробивался сквозь проём, вызывая у Лии тошноту.
И тут она заметила, как изменилось лицо Минхо. Его взгляд , до этого злой и сосредоточенный, вдруг застыл в ужасе. Лия, непонимания, посмотрела туда, где был его взгляд - и ледяной ком подкатил к горлу.
Уинстон всё ещё был в руках ребят, но шиз успел вцепится в его живот. Раздался рвущий душу звук - не то трест, не то влажный хруст , и по одежде Уинстона разлилась тёмная, почти чёрная кровь. Рваная рана зияла, обнажая красные полосы мяса, перемешанные с лоскутками ткани. Тот кричал от боли, пытался вырваться. Лия будто оцепенела на долю секунды, но тут же снова вжалась в дверь, чувствуя, как руки дрожат от ужаса и злости.
Ф- держите его! Держите! - кричал Фрай, голос сорвался почти до визга.
Б- тяните! - орал Бен.
Т- я тяну! - руки Томаса были немного в крови, но он не отпускал.
Наконец, с громким хрипом, им удалось вырвать Уинстона. Шиз, потеряв добычу, взревел, ударившись о дверной проём.
- бегите! - заорала Лия так, что горло обожгло.
Томас обернулся на неё, глаза широко раскрыты.
Т- Лия, но...
- беги! - перекричала она шум, вжимаясь в дверь изо всех сил.
Тереза подбежала к Томасу, поставила руку ему на спину, и они побежали.
Фрай и Бен, подхватив Уинстона, рванули по коридору. Его голова безвольно моталась, руки свисали, а по полу тянулся тёмный след крови.
Минхо, уперевшись плечом рядом с Лией, кричал:
М- уходи, я догоню!
- нет! - она сорвалась на злой крик - я помогу тебе!
Он фыркнул, будто хотел что-то сказать, но вместо этого вдавился сильнее в дверь. Шизы с той стороны двери яростно били, скребли и пытались пролезть в образующиеся щели. Казалось, ещё немного - и дверь треснет.
Впереди слышался топот остальных, и только двое остались у выхода. Держать становилось всё тяжелее, мышцы ныли, дыхание сбивалось.
М- на счёт три! - резко сказал Минхо - раз, два... три!
Они одновременно отпустили дверь, которая с глухим ударом распахнулась внутрь, и, не оглядываясь, рванули следом за остальными. В спину им неслись крик шизов, топот.
Каменный коридор , по которому они бежали , опять был достаточно узким. Но двое людей плечо в плечо все таки помещались там. Стены давили своей холодной серой массивностью, и казалось, что вот-вот начнут сходить, смыкаясь над головами. Впереди бежали Фрайпан и Бен, которые несли Уинстона. За ними - Томас, Тереза и Ньют, чуть позади - Минхо и Лия, замыкающии бег. Камни под ногами были неровными, иногда скользкими, и каждый шаг отдавался с глухим эхом, которое смешивалось с другим, куда более жутким звуком.
Позади, с пугающей регулярностью , гремели шаги и надсадное дыхание. Толпа шизов не отставала - десятки пар ног, цепляющихся за пол , соскальзывающих, спотыкающихся, но снова и снова устремляющихся вперёд. Их дыхание было рваным, животным. Кто-то из них утробно выл, и этот вой, перекатываться по каменному коридору , будто пробирался прямо под кожу. Внутри всё сжималось, и даже Бен, привыкший к гонкам в лабиринте , дышал тяжелее обычного.
Они поворачивали, забегая в различные повороты. Каждый что-то кричал, но Лия и не слышала, и не слушала.
Минхо обернулся на секунду, чтобы проверить, насколько близко преследователи , и скривился. Лия повторила это действие.
- мне кажется , я даже от Гриверов так не убегала - бросила Лия с усмешкой, пытаясь скрыть своё волнение.
М- тебе не кажется - буркнул он, но в голосе скользнула привычная ирония.
Они продолжали петлять по коридор, будто забивая врагов в петлю. Каждый поворот был шансом сбить погоню с толку. И, похоже, это срабатывало - звуки позади постепенно становились тише. Шизы, не зная точного маршрута, явно теряли ориентир.
Наконец, перед ними открылось пространство. Луна, огромная и чужая, висела над пустыней, освещая каменные обломки - груды искорёженных плит и колонн. Прямо перед ними высилось полуразрушенное помещение, когда-то , возможно, крепкое и монументальное, но теперь - словно забытый скелет прошлого. Внутри было что-то каменное, похожее на кусок этого поломанного здания. Со стороны, где они стояли, оно было открыто, а со стороны, где было видно луну - закрыто. Крыша держалась лишь частично, но этого хватало, чтобы прикрыть их от посторонних глаз.
Т- туда! - скомандовал Томас, и они, не сбавляя темпа, вбежали внутрь.
Внутри было тесно, но стены по бокам давали ощущение хоть какой-то безопастности. Лия и Минхо помогли Фрайпану уложить Уинстона на относительно ровный участок каменного пола, а сами сели неподалеку. Уинстон стонал сквозь зубы, прижимая руки к животу.
Лия на секунду задержала дыхание, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце , и порылась в карманах.
- у меня в кармане была перекись... - пробормотала она, вытаскивая моток бинта. Но бутылочки не оказалось. - чёрт! Наверно, выронила, когда бежала.
Она протянула Фрайпану бинт. Тот не теряя времени, начал аккуратно, но быстро заматывать живот Уинстона, тихо чертыхаясь от того, как плохо держалась ткань на влажной от крови коже.
Минхо, сидящий рядом, всё - таки позволил себе усмешку:
М- знаешь, Ли, это было одна из самых худших пробежек в моей жизни.
- не льсти себе - выдохнула она, обложившись на стену, как это сделал азиат - всё худшее ещё только впереди.
Кофта, в которую она была одета, казалась куда тоньше, чем ей помнилось - прохладный ночной воздух тянул из пустыни. Но Лия даже не думала показывать, что ей холодно - не в этот момент.
И вдруг... звук.
Где-то совсем близко, с той стороны, где помещение было разрушено, и вид выходил на пустыню, донеслось царапанье, будто кто-то медленно проводил ногтями по камню. Потом - приглушённое дыхание и шаги. Лия почувствовала, как мышцы мгновенно напряглись.
Она прикрыла рот ладонью, следуя примеру остальных. Даже дыхание стало тяжёлым и редким, как будто лишний воздух мог выдать их. Все сидели, сжавшись в кучу, плечо к плечу, как единый сжавшийся клубок страха.
Шаги прошли совсем рядом, и сердце Лии ушло куда-то в пятки. Кто-то - или что-то - замерло за стеной, и казалось, что оно прислушивается. Время растянулось от невыносимости.
Но, спустя несколько мучительных секунд, шаги начали удаляться. Звуки растворялись в ночи. Только тогда Лия позволила себе отнять руку от лица, осторожно переводя дыхание.
Ф- готово - тихо сказал Фрайпан, закрепляя последний виток бинта.
Н- мы будем сидеть тут? - спросил Ньют, обводя взглядом их временное укрытие.
Т- посидим до утра - ответил Томас - дальше пойдем.
Лия повернула голову к Терезе, которая сидела рядом - та всё ещё дышала тяжело, будто только что бежала весь путь в одиночку. Лия положила ладонь ей на плечо.
- Тера, всё хорошо?
Тереза кивнула, но в глазах её мелькнула усталость.
Т- конечно, просто... давно я так не бегала. - она усмехнулась, хотя уголки губ дрогнули неуверенно.
- вот и я так подумала - ответила Лия, улыбнувшись в ответ. Их взгляды встретились, и на секунду весь этот хаос, пустыня, кровь, тьма словно отошли на второй план.
Внутри полуразрушенного здания было прохладно. Стены хоть и были обвалившимисы в некоторых местах, всё же давали ощущение укрытия.
Луна заглядывала в проёмы, отбрасывя бледный серебристый свет на камни и лица ребят. Снаружи пустыня казалась чужой и далёкой, а здесь, в тесном кругу , они будто отгородились от всего, что осталось за пределами этих стен.
Лия устроилась у стены , вытянув руки и чуть согнув их в коленях, как и Минхо. Плечом упёрлась в холодный камень - твёрдый, зато надёжный. Минхо сидел рядом, облокотившись так же, а справа от него, на расстоянии чуть меньше вытянутой руки, шептались Фрайпан, Арис и Бен, иногда тихо посмеиваясь. Тереза была слева от Лии, уже склонившившись к Ньюту, что-то рассказывала ему вполголоса, а он слушал, иногда хмыкая или бросая короткие реплики.
М- ну и денёк - тихо заметил Минхо, уставившись куда-то в проём, за которым виднелось ночное небо.
- и не говори - Лия устало усмехнулась, проведя рукой по волосам - почему-то , от Гриверов мне было не так страшно убегать.
М- ты просто ссыкуха - серьёзно ответил он, и расплылся в самодовольной ухмылке.
Она фыркнула, он ответить не успела - Фрайпан тихо сказал:
Ф- знаете, если мы так будем бегать каждый день, у меня скоро будут ноги как у скульптуры.
Н- да-да, ты будешь первая скульптура, которая жалуется - поддел Ньют.
Все тихо рассмеялись, хоть усталость и давала о себе знать. Смех был не громким, но он как-то разогрел воздух между ними. Даже Томас, который последним часы был напряжён, позволил себе улыбнутся.
Минхо подтягивается, зевая так широко, что кажется, челюсть вот-вот выскочит. Лия не сдержавшись, криво усмехается и говорит:
- осторожнее, а то туда Гривер залетит.
М- очень смешно - бормочет он, но уже не сдерживает улыбки.
- я прсото забочусь о твоей безопасности, бегун. Кто ещё будет закрывать тебе рот ночью?
Компания разразилась хохотом.
Минуты текли медленно. Они перекидывались короткими шутками, иногда замолкали, слушая ветер, гуляющий среди камней. Лия всё ещё чувствовала холод, но не подавала виду. Внутри было слишком спокойно, чтобы жаловаться - такое ощущение, будто за этими стенами нет ни шизов, ни пустыни.
Тереза, заметив её взгляд, чуть наклонилась:
Т- всё нормально?
- да, просто думаю - Лия улыбнулась - мы как то странно сидим: ты возле Ньюта, я возле Минхо, а Томас вон там один между Фрайпаном и стеной.
Т- так можно поменяться - с лёгкой насмешкой ответила Тереза - хочешь, я сяду между тобой и Минхо, а ты рядом с Ньютом?
- нет уж - хмыкнула Лия - не хватало мне ещё выслушивать про его грядки, которые остались в Глэйде.
Разговор постепенно перетёк в обсуждение еды в Глэйде. Фрайпан начал перечислять, чего ему сейчас не хватает: свежего хлеба, горячего супа, вкусных фруктов. Томас в ответ сказал, что готов был бы съесть даже не странные пирожки, которые Фрайпан подал нндопеченными в первый день Томаса в Глэйде. Минхо тут же добавил:
М- о, да, те самые, которые на вкус были как мокрый картон.
Все тихо рассмеялись, и Лия тоже, хоть глаза уже начали слипаться. Она улеглась на бок, как лежала до этого Тереза, подтянув ноги и подложив руку под голову. Сначала думала, что просто немного поменяет позу, но тёплый полумрак и гулкие, спокойные голоса ребят убаюкивали.
* не время спать* - упрямо подумала про себя Лия, но усталость была сильнее. Мышцы ныли после бесконечно бега, веки тяжелели. Сквозь дремоту она почувствовала лёгкое движение- кто-то аккуратно укрыл её чем-то мягким. Она не открыла глаза, но в груди стало приятно.
Сон пришёл мягко, как будто тянул её за собой из реальности. Ей снился Глэйд - солнечный, живой, полный голосов. Вот они с Галли стоять у костра после какого-то конкурса. Она, не удержавшись, запрыгивает на него, обвивая руками шею. Смех, где голосов, радостные выкрики ребят.
Картинка меняется - тёплый лётний день , и она, держа в руках ведро холодной воды, подкрадывается к Бену. Раз - и воды льётся прямо ему на спину, он вздрагивает, оборачивается, в она уже смеется.
Дальше - зелёная трава под спиной, небо над головой, и Минхо рядом, тоже смеющийся, когда они валяются на земле после очередной тренировки.
И снова Галли - чуть смущённый, но с той же твёрдой улыбкой, от которой у неё всегда теплеет внутри. Эти моменты сменяются быстро, но каждый оставляет за собой тёплый след воспоминаний.
Чьё- то лёгкое, но настойчивое прикосновение в бок выдернуло Лию из сна.
Сначала она даже не открыла глаза - просто уткнулась щекой в рукав своей кофты, пытаясь ещё хоть на секунду зацепится за мягкую дрему. Но толчок повторился.
Т- Лия - тихий голос, почти шёпот, но всё же близком близкий и ясный, чтобы его проигнорировать.
Она медленно разлепила веки. Перед лицом - смутный силуэт , постепенно обретающий черты. Тереза. Волосы чуть растрёпаны, взгляд сосредоточенный, но мягкий.
Т- пора вставать - коротко сказала она.
Лия приподнялась на на локтях, села, уперевшись ладонями в холодный, каменный пол. Плечи всё ещё тянуло тяжестью сна, голова немного кружилась. Она обвела взглядом помещение: каменные стены, высокий потолок, полутень. Солнце сюда почти не проникало, только узкий луч из трещины в стене резал пол.
Ребята уже не спали, но по их лицам было видно, что проснулись они недавно. Ньют, потирая шею, сидел , прислонившись к стене. Томас стоял, спиной к ним, и что-то внимательно рассматривал за пределами убежища. Минхо перебирал ремни рюкзака, проверяя, всё ли на месте.
М- доброе утро - хрипловато сказал Минхо, даже не поднимая головы.
Н- утро - повторил Ньют, чуть мягче.
Т- доброе утро, Ли - кивнул Томас, мельком глянув на неё через плечо.
- доброе... - пробормотала она в ответ, пытаясь справиться с зевком, который всё-таки вырвался наружу.
Томас выпрямился и повернулся к остальным. На его лице не было сонливости - только собранность.
Н- они ушли? - спросил Ньют, поднимая взгляд.
Т- да - Томас кивнул. - думаю, пока что мы в безопасности. Но всё равно нужно уходить в горы.
Лия шумно выдохнула, но не возражала. Внутри всё тянуло лечь обратно, но разум понимал: в этом мире нельзя спать слишком долго. Она поднялась, чуть потянулась и потерла глаза кулаком.
Её взгляд зацепился за Бена, который сидел почти так же, как она минуту назад, и так же лениво моргал, будто пытаясь убедить себя, что проснулся. Он поймал её взгляд, и уголки его губ дрогнули.
Б- похоже, мы с тобой в одной комнате сонных зомби - тихо сказал он.
Лия усмехнулась.
- команда «не трогайте нас до обеда» - ответила она.
Они оба фыркнули, и это маленькое мгновение лёгкости чуть приподняло настроение, как тёплый ветер в холодное утро.
Минхо уже закидывал рюкзак на плечо, его движения были быстрыми, выверенными, как у человека, который привык к бегству по первому сигналу тревоги. Томас последовал его примеру.
Т- все готовы? - спросил он.
Кивнули почти все. Фрай помог поднялся Уинстону, хоть, тот и бледный, смог встать, опираясь на него и Ариса.
Лия привычно встала около Минхо - не потому , что боялаьс отстать, а просто потому, что так было привычнее. Он умел держать темп и никогда не терял бдительность. Ну, и с юмором у него всё было хорошо.
Они вышли наружу через тот самый пролом, откуда ночью виднелась луна. На смену серебристому свету пришёл блеклый утренний, в котором всё выглядело ещё холоднее и безжизненнее.
Перед ними простирался город. Вернее, то, что от него осталось.
Здания стояли, словно скелеты - из стены изрешечены дырками, ржавые металлические каркасы торчали наружу, как обнажённые кости. Потяи везде крыши были провалены, окна выбиты. Каменные фасады покрывала паутина трещин, и кое-где по ним тянулись сухие, давно мертвые лианы.
Асфальт под ногами, покрытый песком, был изъеден временем и потрескался, из щелей торчала сухая трава, выцветшая до пепельного оттенка. В воздухе высел запах ржавчины и пыли, смешанный с чем-то затхлым, как будто город вымер много лет назад, и теперь просто гниет на солнце.
- мать его... - тихо выругался Фрайпан, разглядывая руины. - что здесь произошло? - спросил он вслух.
Н- не знаю... - ответи Ньют, не отрывая взгляда от высотки, от которой обваливался целый этаж. - но это было явно давно.
А- надеюсь, не весь мир выглядит так - мрачно заметил Арис.
Кто-то из ребят нервно издал смешок, но никто не стал отвечать.
Они шли по улицам этого мертвого города. Шаги гулко отдавались между пустыми стенами, и от этого казалось, что кто-то невидимый следит за ними. Лия держала глаза открытыми, пытаясь запомнить каждую деталь, но и ловя себя на том, что не хочет слишком долго смотреть на это безмолвное разрушение.
И вдруг она резко остановилась.
Сзади тут же раздался толчок и недовольный:
Б- эй! - Бен врезался в неё, и она едва не упала - ты чего, тормоз?
Лия, не оборачиваясь, вскинула руку.
- а ну тихо - шепнула она - закройте рты хоть на секунду.
Тон её голоса заставил остальных замереть. Томас и Минхо переглянулись в недоумении, а Ньют, нахмурившись, сделал шаг к ней.
Н- что? - спросил он.
Лия не ответила сразу. Она прикрыла глаза, вслушиваясь. Ветер? Да, лёгкий, сухой. Шорох их одежды, дыхание. И... что-то ещё.
Далёкое, ритмичное, механическое.
Она открыла глаза и сказала:
- слышите? Все стали вслушиваться. Даже Минхо, который уже собирался пошутить, закрыл рот.
И тогда звук стал отчётливее. Роторы. Лопасти. Что-то летит, разрезая воздух.
Б- это...- начал Бен, но не договорил.
- что-то летит! - сказала Лия, и её слова прозвучали одновременно и как надежда, и как угроза.
Томас в это время развернулся к ним спиной, начиная что-то высматривать в небе.
Томас резок обернулся, его голос развернул тишину , как удар кнута:
Т- прячетесь!
Реакция ребят было мгновенной. Лия даже не успела спросить, что он увидел, но по его тону она поняла - дело серьёзное. Бен уже тянул её за руку, направляясь к большому валуну, который возвышался чуть в стороне. Камень был настолько массивным, что отпрасывал плотную тень, и если прижатся к нему, сверху не будет видно вообще ничего.
Б- давай! - Бен слегка подтолкнул её вперёд, пропуская первой. Лия метнулась в узкий промежуток между валуном и землёй, почувствовала, как шёршавый камень холодит ладони. Пальцы соскользнули по сухим, острым крошкам породы, и она нырнула в тень, пригибая голову.
Б- быстрее! - прошипел он, сам следом забираясь внутрь укрытия.
Сквозь щели сбоку, Лия видела, как остальные ребята почти синхронно кинулись в другую сторону - туда, где стояла развалина какого-то старого здания. Стены там были обрушены наполовину, но пол уцелевшей частью можно было спрятаться. Томас вместе с остальными юркнули туда, пригнувшись так низко, что из силуэты буквально сливались с камнями.
Лия замерла, прислонившись спиной к прохладному камню, и, не удержавшись, осторожно приподнялась на носках, чтобы выглянуть наружу.
Небо над ними было выцветшим, тусклым, словно его размывало дождём, но над этой серостью медленно, словно нарочно , проплывало нечто.
Сначала Лия решила, что это вертолёт. Сердце ухнуло в пятки, но потом она поняла - это было нечто в разы больше. Не просто вертолёт... это огромная, бесформенная туша с широкими крыльями, которые распахивались так, что закрывали половину неба. В центре конструкции было что-то похожее на овальную кабину, но слишком вытянутую, и в ней сверкало несколько огней - тёплых и холодных, перемешанных, словно это чудовище дышало разноцветным светом.
Металлические пластины корпуса поблескивали, и в некоторых местах они казались выгнутыми, будто броня живого существа. Лия прищурилась, стараясь разглядеть детали, и заметила, что рядом с ним, словно маленькие пчёлы возле огромного шмеля, летали два обычных вертолёта. На их фоне гигант выглядел ещё более устрашающе.
- что это вообще? - прошептала она.
Бен качнул головой, будто хотел сказать «не сейчас». Они оба замерли, только дыхание стало более частым, чем нужно.
Воздух начал дрожать от низкого гула. Казалось, вибрация шла не только от лопастей вертолёта - сам воздух звенел, словно от натянутой струны. Лии почудилось, что камень под её ладонью слегка дрожит, но, возможно, это просто казалось ей от напряжения.
Гигантский аппарат медленно пролетел мимо, и его тень на миг накрыла всё вокруг. Даже свет стал другим - будто мир погрузился в глубокую воду.
Из-под обломков здания донёсся тихий голос Ариса:
А- они всё это время будут нас искать?
В его тоне не было страха, но была усталость. Та самая усталость, что появляется, когда ты уже понял: от этой игры не сбежать.
Тереза ответила, не выходя из укрытия:
Т- похоже на то.
Никто не стал спорить.
Лия почувствовала; как тень постепенно сползает с их укрытия, и солнечный свет - тусклый, но всё же тёплый - вернулся. Она осторожно выглянула ещё раз. Огромная тварь - машина и её два маленьких спутника уже удалялись, растворяясь в мутно-голубом дыме.
Б- пошли - Бен выбрался первым, протянув ей руку, чтобы помочь подняться.
Они вышли из-под камня, остальные тоже выбрались из своих «тайников». Ребята переглянулись, но никто не тал обсуждать то, что только что произошло.
Т- теперь идём тихо - сказал Томас, глядя в сторону, где исчезли летальные машины.
Б- а раньше мы что, шумели? - фыркнул Бен, но тут же убрал ухмылку, когда Томас бросил на него взгляд.
- теперь сморите вверх также часто, как под ноги - тихо сказала Лия.
Никто не возразил. Они двинулись дальше, но шаги стали тише, а взгляды - внимательнее. Каждый камень, каждый обломок теперь казался возможным укрытием , а любое дрожание в воздухе заставляло сердца биться быстрее.
Камни под ногами были неровными, острыми, и каждый шаг отдавался глухой болью в ступнях. В воздухе стоят тяжелый, почти вязкий зной, а редкие порывы ветра лишь поднимали мелкую пыль, оседавшую на коже и одежде. Лия закинула за спину выбившую из хвоста прядь и перевела дыхание.
Впереди, слегка пригнувшись , чтобы удобнее было цепляться за камни, шёл Бен. Его шаги были уверенными, но даже по тому, как напрягались его плечи, можно было понять - нагрузка ощущалась и для него. Чуть выше по пропе он останавливался на долю секунды, чтобы убедиться, что Лия держится за ним, а потом снова продолжал подъем.
Лия двигалась за ним, стараясь повторять каждый его шаг, чтобы не оступиться. Сзади слышались тяжёлые шаги Уинстона, и ещё чуть дальше - Минхо, чей ритм дыхания пока оставался самым ровным.
Однако именно Уинстону шлось тяжелее всех. На повороте, когда путь стал более крутым, Лия услышала, как он закашлялся. Кашель был сухим, надрывным, и длился чуть дольше, чем можно было бы списать на пыль в воздухе. Она замедлилась, обернувшись.
- Уинстон, всё нормально? - спросила она, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно, но в нём всё равно сквозила тревога.
Он поднял взгляд, на секунду задержал его на ней, и, к её удивлению, ответил резко, почти отрывисто.
У- тебе какое дело? Вон, сама еле дышишь.
И, не дожидаясь её реакции, прошёл мимо, цепляясь за камень, и прошёл дальше, будто её вопрос только мешал ему.
Лия осталась стоять, ошеломлённая. Нет, конечно, в Глэйде она не раз слышала в свою сторону плохие слова, и поэтому научилась не обращать на это внимание. Но, от Уинстона их было слышать непривычно. Он обычно был молчалив, но не колкий. Её пальцы чуть сильнее сжались на выступе скалы, но она решила промолчать. Если он так ответил, значит, ему действительно плохо, а спрашивать дальше - только тратить время обоих.
В этот момент рядом с ней оказался Минхо. Он поднимался быстрее, чем обычно, и, догнав её, чуть сбавил шаг.
М- что с ним? - тихо спросил он, кивая в сторону Уинстона.
Лия пожала плечами.
- не знаю.
Минхо нахмурился, глядя вперёд.
М- перегрелся, видимо - пробормотал он, и в его голосе звучала смесь беспокойства и досады. - дальше будет хуже, если не притормозит.
Лия молча кивнула, и они снова двинулись вверх, стараясь держать равномерный темп.
Камни под ногами становилось более скользкими, а солнце было прямо в спину, заставляя кожу нагреваться до обжигающего состояния. Впереди снова показался силуэт Бена, который, кажется, специально шёл чуть медленнее,чтобы они могли догнать.
Когда Лия и Минхо почти поровнялись с ним, он, не оборачиваясь, но явно понимая, что они слышат, сдавлено пробормотал:
Б- если ещё пять минут так - я официально подам жалобу на местный рельеф.
Лия едва сдержала смешок, а Минхо фыркнул, покосившись на неё. Но Бен не остановился.
Б- серьёзно - продолжил он - у кого вообще была блестящая идея вот так, в жару, карабкаться вверх? Надо было просто взять верёвку, привязать к кому-то более выносливому... например, к тебе Минхо. И пусть тащит всех нас разом.
На этот раз Лия не выдержала - короткий смешок вырвался сам. Минхо тоже хмыкнул, но уже более громко.
М- отличный план - сказал он - но я тебя первым же и сброшу.
От смеха Лии стало чуть легче дышать,и напряжение последних минут отступило. Впереди, на пару метров выше, слышались смешки Терезы и Фрайпана - видимо, они оценили шутку.
Путь по камням продолжался, но теперь воздух между ними стал чуть легче, а настроение- теплее. Даже жар солнца казался не таким беспощадным, когда рядом звучали смех и привычные колкости.
Под ногами наконец перестали попадаться острые камни, и шагать стало легче. Их ступни с облегчением утонули в мягком, хотя и горячем песке. Гора из золотистых дюн возвышалась над ними, как хребет какого-то дверного зверя, и группа почти вразнобой начала карабкаться вверх. Песок сыпался под ногами, оседал на кожу и волосы, забивался в обувь, но после бесконечных камней этот подъём казался поприятнее.
М- ну, это хотя бы не адская пытка - выдохнул Минхо, отряхивая ладонь от песка.
- говори за себя - отозвалась Лия , тяжело переводя дыхание - у меня уже всё тело скрипит.
Добравшись до вершины, они на мгновение остановились. Перед ними расстилалась бескрайняя пустыня, а за ней - далеко, у самого горизонта, темнели горы. Солнечные лучи отражались от песка так ярко, что глазам приходилось щуриться.
Т- смотрите - Томас поднял руку и указал вдаль. - видите? Там у горизонта. Наверняка туда и надо.
Все всмотрелись туда, куда он показывал. Горы выглядели пугающе далёкими.
Н- далековато - мрачно заметил Ньют, опираясь руками на колени, будто прикидывал силы.
Т- тем более лучше не медлить - сказал Томас, его голос звучал жёстко и решительно, хотя в глазах тоже мелькала усталость.
Лия скосила взгляд на Минхо. Он тяжело дышал, лицо покрылось потом, но держался. Она немного усмехнулась и, чтобы хоть как-то разрядить напряжение, тихо сказала:
- слушай, а то, что Бен тогда предложил... - он сделала паузу , намекая - ну, чтоб ты всех нас тащил на себе... ещё в силе?
Минхо фыркнул и с трудом выдавил ухмылку:
М- охотно. Только начну с тебя. Будешь первой, кого я понесу. Если, конечно , не уроню. По случайности.
- как мило - усмехнулась Лия, качнув головой.
Но тут резкий звук заставил всех обернутся. Словно тело тяжело рухнуло на песок. Уинстон, который шёл чуть в стороне, не удержался и повалился на землю.
Т- Уинстон!
Те- Уинстон!
Ф- Уинстон!
Почти одновременно выкрикнули сразу несколько голосов.
Все кинулись к нему. Тереза первой упала на колени рядом, тряхнула его за плечо. Его лицо было бледным, губы пересохли, дыхание сбивалось, хриплое и тяжёлое.
Н- чёрт! - выдохнул Ньют, опускаясь рядом.-он совсем вымотался.
А- не только- Арис наклонился ближе, проводя рукой по его боку, где ткань одежды была разорвана и запёкшаяса кровь проступала всё сильнее. - он сильно ранен.
Т- что нам делать? - Тереза посмотрела на остальных, её руки дрожали, будто она боялась прикоснуться к Уинстону , чтобы не причинять ещё больше боли.
Повисла тяжёлая тишина. Каждый переглядывался с другим, но никто не спешил взять ответственность.
Томас, стиснув зубы, нарушил молчание.
Т- мы не может его бросить. Будем тащить.
М- в такую жару, по песку? Это очень сильно нас замедлит.
Т- у нас нету выбора.
Слова повисли в воздухе. Даже Минхо промолчал, лишь нахмурился.
Н- значит, нужна переноска- наконец сказал Ньют - хоть что-то, на чём его можно нести.
Т- из чего? - спросила Тереза.
Т- из того, что найдём- буркнул Томас и тут же принялся озираться по сторонам.
Ребята разошлись в поисках всего, что могло бы подойти. Лия сняла свой рюкзак, половину вещей, которые могут сломаться, сложила в рюкзак к Бену, а полупустой рюкзак отдала Томасу.
- вот, можно использовать как основу.
Минхо принёс несколько длинных, криво обломанных веток - должно быть, песок сохранил их от полного разрушения.
Арис нашёл верёвки, которыми они связали импровизированный каркас. Тереза добавила свой плащ, чтобы постелить поверх, чтобы хоть немного смягчить жёсткость конструкции.
Все работали молча, только изредка бросая друг другу короткие указания. Солнце палило невыносимо, из-за чего все остались только в майках, песок жёг руки и колени, но никто не останавливался.
М- держи крепче - сказал Минхо , натягивав верёвку.
А- так она может лопнуть потом - отозвался Арис, но стянул сильнее.
- лучше пусть лопнет потом, чем сейчас - буркнула Лия, помогая придерживать конструкцию.
Когда закончили, получилось что-то крайне ненадёжное, но лучше, чем ничего.
Н- не идеально - устало сказал Ньют , вытирая лоб - но сойдёт.
Т- по крайней мере, он не будет сам идти - тихо добавил Томас, глядя на бледное лицо Уинстона.
Ребята переглянулись. У каждого на лице читалась тревога и усталость. Они понимали: теперь идти станет ещё тяжёлее, но отказаться от этого никто не мог.