глава 21
Тенесвет вошёл в целительскую, облегчённо вздохнув – наконец-то он спрятался от пронизывающего до костей холодного ветра, дувшего снаружи. Он окинул взглядом пустые гнёздышки, довольный тем, что эпидемия травм прекратилась. Снежинка вернулась на своё привычное место в воинской палатке. Её лапа всё ещё была замотана окопником, но кошка закисла в целительской, когда стало ясно, что, несмотря на успешное сращение костей, её лапа уже никогда не будет прежней и всю оставшуюся жизнь кошка будет обречена слегка прихрамывать.
Молодой целитель поёжился. Со вчерашнего Совета он тоже чувствовал себя не в своей шкуре. Он надеялся, что его признание снизит градус безжалостного преследования нарушителей Воинского Закона Ежевичной Звездой, ведь, если то видение было послано не Звёздным племенем, то и наказывать никого не следовало. Но, кажется, всё стало только хуже, а Грозовой предводитель ещё сильнее распалился. Неужели он не понимал, что Звёздные Предки просто не могут желать живущим таких страданий?
Вдруг снаружи послышались шаги, и спустя мгновение в палатке показалась Пижмолистая. Лицо кошки было искажено гримасой боли.
Тенесвет тут же бросился к ней.
– Что случилось? – встревоженно спросил он.
– Меня укусила пчела, – ответила воительница, поворачивая шею и показывая целителю след от укуса.
– Так рано – и уже пчёлы? – нахмурился Тенесвет. Неужели Звёздное племя продолжает посылать ему знаки, намекая, что что-то не в порядке? «Но ведь я делаю всё, что в моих силах», – беззвучно прошептал молодой целитель. Хотя, может, это и не имело никакого отношения к Звёздному племени, ведь теперь он точно знал, что уже много лун Предки молчат. А, может, это всё было дело лап того, кто прикидывался Звёздным воителем? Усилием воли Тенесвет попытался выкинуть эту мысль из головы. Что толку попусту грызть себя? Всё, что было в его силах – это поддерживать здоровье его соплеменников и надеяться на возвращение Звёздных предков.
Пижмолистая села и поморщилась.
– Я случайно разворошила гнездо, когда разрывала кроличью нору.
Тенесвет внимательно осмотрел ранку на предмет наличия в ней пчелиного жала. Оказалось, что его там нет: в приступе паники она сама его вытащила, на что явственно указывали следы когтей возле места укуса.
– Поищу мёда, – промяукал Тенесвет.
Он направился к хранилищу, надеясь, что у него осталась хоть капелька. Мёд вытянет яд из раны, которую затем можно будет успокоить лавандой. Запах трав чуть успокоил молодого целителя. Пускай у него и не было особой связи со Звёздным племенем, он по-прежнему мог помочь своим соплеменникам. И именно на этом он сосредоточится до тех пор, пока Предки не вернутся.
Тенесвет поднял свёрнутый лист с мёдом и несколькими стебельками лаванды внутри и направился было назад к своей пациентке, но вдруг замер – возле кошки стоял Лужесвет и осматривал её. Коричневый целитель коротко кивнул товарищу.
– Я займусь ей.
Тенесвет опустил свой лист перед Пижмолистой.
– Но я уже несу мёд с лавандой…
Бывший наставник прошёл мимо него, направляясь к хранилищу.
– Сок крапивы и ноготки в данном случае подойдут больше, – промяукал он. – Плюс, несколько маковых зёрнышек от боли.
Пижмолистая с благодарностью посмотрела на Лужесвета.
– Да уж, лишним не будет – простонала она. – Укус очень сильно болит.
Тенесвет с болью в сердце наблюдал, как его наставник берёт необходимые ему ингредиенты со склада. Легонько оттолкнув молодого целителя, коричневый кот принялся пережёвывать листья крапивы и ноготки в однородную массу, после чего наложил припарку на шею кошки. Затем целитель дал Пижмолистой несколько маковых семян, после чего сел, очевидно, довольный проделанной работой.
– Ну, как ты себя чувствуешь?
– Получше, – ответила Пижмолистая, аккуратно поворачивая голову.
— Вот и славно. А теперь ступай в своё гнёздышко и отдохни – маковые зёрна скоро начнут действовать. Придёшь, если боль усилится или вдруг появится одышка.
– Спасибо! – поблагодарила рыжая кошка и поспешила покинуть палатку.
Едва она ушла, как Тенесвет ощетинился.
– Ты что, не доверяешь мне лечить больных? – сердито спросил он у своего бывшего наставника.
– Не говори глупостей – конечно, доверяю! – ответил ему Лужесвет. – Просто я занимаюсь этим уже давно, и у меня больше опыта.
– Но ведь мне нужна практика! – в отчаянии воскликнул молодой целитель. Неужели Лужесвет не даст ему лечить соплеменников? Вдруг его, подобно молнии, пронзила догадка. А что, если Лужесвет сомневается в нём из-за того, что теперь знает, что его видения были посланы не Звёздным племенем? – Думаешь, мне не стоило становиться целителем? – с трудом выдавил из себя Тенесвет.
На мгновение Лужесвет замешкался, после чего постарался придать голосу уверенности.
– Ну что ты такое говоришь? Не будь мышеголовым.
Сомнение в голосе наставника лисьими когтями полоснуло по сердцу молодого целителя. «Он не уверен!»
– Быть целителем – твоя судьба. Ведь ты всегда был особенным, – продолжил Лужесвет.
Особенный. В этот раз это слово показалось Тенесвет скорее оскорблением, нежели комплиментом. Молодой целитель поспешил отвести взгляд. Если Лужесвет действительно перестал верить в него… Он просто не знает, как это переживёт.
Вдруг снаружи послышалось рычание. Тенесвет навострил уши.
– Что происходит?
Лужесвет принюхался.
– Я чувствую запах Небесного племени, – встревоженно сказал он и выскочил из палатки. Тенесвет устремился за ним.
На поляне стояли Деревяшка с Корешком. Чайка со Сполохом стояли по бокам от них.
Тенесвет ощетинился от удивления. Неужели Деревяшка согласился следовать приказам Ежевичной Звезды?
Голубка, евшая около кучи с дичью, поднялась. Змеезубка с Ягодной удивлённо смотрели на гостей. Углехвост также смотрел на Ветряных котов, ощетинившись.
Когтезвёзд вышел из своей палатки и уставился на отца с сыном.
– Вы что здесь делаете?
Жёлтый кот приветственно кивнул.
– Ты же слышал приказ Ежевичной Звезды – я должен посетить каждое из племён. Это часть моего искупления.
– Думаешь, что сможешь убедить меня в необходимости моим воинам каяться только потому, что таков был приказ Ежевичной Звезды? – прорычал Когтезвёзд, скривив губы.
Пижмолистая посмотрела на своего предводителя, по-прежнему чуть морщась от боли. – Может, хотя бы выслушаешь его?
Углехвост сделал шаг вперёд.
– Ты же хочешь, чтобы Звёздное племя вернулось? – вторил он соплеменнице.
Когтезвёзд медленно подошёл к нему.
– Твоя преданность, Углехвост, должна в первую очередь принадлежать родному племени, а не Ежевичной Звезде! – рыкнул он. – И именно я, а не он, решаю, будем мы каяться или нет!
Углехвост отступил, беспокойно покачивая хвостом.
Тенесвет с облегчением вздохнул. Нет, Когтезвёзд определённо не собирался уступать требованиям Ежевичной Звезды, даже рискуя при этом навлечь на свою голову недовольство части своих соплеменников.
Когтезвёзд подошёл вплотную к Деревяшке.
– Убирайся отсюда немедленно, – прошипел он, – если не хочешь, чтобы я за шкирку выволок тебя из лагеря!
Глаза Деревяшки округлились.
– Но ведь я пришёл поговорить о вестях, принесённых Белкой!
Когтезвёзд прищурился.
– Что за вести?
Жёлтый кот, казалось, был совершенно сбит с толку.
– Разве Белка к вам не приходила? – спросил он, растерянно хлопая глазами.
– Нет, – прошипел Когтезвёзд. – А даже если бы и приходила, я бы ответил ей то же самое, что говорю сейчас тебе. И я не собираюсь тебя выслушивать!
Деревяшка оглядел лагерь, будто бы отчаянно пытаясь кого-то разыскать.
– А где Клеверница? Может, я лучше с ней поговорю?
– Пошёл вон! – взревел Когтезвёзд, бросившись в сторону Небесного воителя и останавливаясь буквально в одном усе от него.
Деревяшка, ощетинившись, отскочил в сторону. Корешок прижался к отцу, с вызовом глядя на предводителя племени Теней.
С краю поляны спешно подошла Голубка.
– Вам лучше уйти, – мягко сказала она Деревяшке. – Когтезвёзд не изменит своего решения. На последнем Совете Ежевичная Звезда зашёл слишком далеко. Звёздное племя даровало Когтезвёзду Дар Девяти жизней и предводительство, и никто, кроме них, не вправе это у него отнимать.
– Но, возможно, я смогу помочь вам! – сказал Деревяшка, вперившись взглядом в Когтезвёзда. – Ты должен кое-что знать. Вы все должны это знать, – промяукал он, оглядев собравшихся вокруг воителей племени Теней.
Тенесвет навострил уши. Что же Деревяшка имел в виду?
В тот момент, когда предводитель племени Теней выпустил когти, Голубка проскользнула между ним и Деревяшкой.
– Уходите, – умоляюще промяукала она. – Уходите, пока никто не пострадал.
Взмахнув хвостом, Деревяшка развернулся и направился к выходу из лагеря. Корешок же не сдвинулся с места. Золотистый оруженосец принялся лихорадочно оглядывать лагерь племени Теней, и его взор вдруг просиял, когда он заметил Тенесвета.
Молодой целитель замер. «Я? – Корешок с надеждой смотрел на него. – Что он хочет от меня? – Тенесвет смущённо переминался с лапы на лапу, глядя в широко открытые глаза Корешка. – Он точно пытается мне что-то сказать». Целитель беспомощно посмотрел на Небесного оруженосца. Тогда тот развернулся и направился к выходу из лагеря вслед за отцом, резко взмахивая хвостом. Тенесвет, не отрываясь, смотрел ему вслед. «Что могут означать эти взмахи хвоста?»
В этот момент в лагерь вошла Коричница, разминувшись у входа с Корешком. Она посмотрела вслед оруженосцу.
– Что они здесь делали?
– Ежевичная Звезда приказал им прийти и убедить Когтезвёзда изгнать наших нарушителей Воинского Закона, – ответила ей Голубка.
Коричневая воительница принюхалась.
– А с каких это пор Грозовой предводитель решает, как поступать племени Теней? – бросила она через плечо, направляясь к целительской. Она остановилась перед Лужесветом. – С самого утра меня тошнит – кажется, мышь, которую я съела, была несвежей.
– Пойдём со мной, – кивнул ей Лужесвет. – Думаю, водная мята поможет тебе.
Остановившись, целитель оглянулся на Тенесвета.
– Займёшься?
Было видно, что старший целитель изо всех сил пытался показать, что по-прежнему доверяет ему. Но сейчас у Тенесвета были дела поважнее.
– Дай ей мяту сам, хорошо? А я пока сбегаю проверю, как там поживают те заросли ноготков, что я нашёл неподалёку от нашего лагеря.
И, прежде чем Лужесвет успел ответить, молодой целитель понёсся через поляну к выходу из лагеря. Он наврал наставнику – ему было плевать на ноготки. Тенесвет бежал вслед за Небесными воителями, надеясь, что они ещё не пересекли границу. Ведь Корешок ясно дал понять, что они пришли с какой-то куда более важной целью, чем просто исполнить наказ Ежевичной Звезды.
Оказавшись в лесу, Тенесвет побежал в сторону границы с Небесным племенем, пристально вглядываясь вперёд. Наконец, он с облегчением заметил в подлеске жёлтый мех Деревяшки. Собрав все свои силы, молодой целитель бросился за ним.
– Подождите!
Небесные коты повернули головы, глядя на запыхавшегося Тенесвета, остановившегося рядом с ними. Глаза Корешка озарились новой надеждой.
Деревяшка удивлённо качнул усами.
– А мне казалось, что воители племени Теней не нуждаются в моей информации.
– Они не нуждаются в очередных увещеваниях Ежевичной Звезды, – ответил Тенесвет. – Но вы ведь пришли сказать что-то совершенно другое, правда?
Жёлтый кот задумчиво посмотрел на него.
– На Совете ты говорил, что твои видения были посланы не Звёздным племенем. Это правда?
– Да! – энергично закивал молодой целитель. Он был рад, что хоть кто-то, наконец, услышал его. – Их послал мне кто-то другой.
– Но кто? – удивлённо спросил Корешок.
– Не знаю, – признался Тенесвет. – Знаю только, что этот кто-то, кем бы он ни был, не принадлежит к числу Звёздных предков.
Деревяшка серьёзно посмотрел на молодого целителя.
– А ты знаешь, что Ежевичная Звезда – на самом деле не Ежевичная Звезда?
– Что? – потрясённо пролепетал Тенесвет. – Как такое возможно?
– Когда Ежевичная Звезда потерял жизнь, – начал объяснять жёлтый кот, – какой-то другой дух занял его тело. И теперь настоящий Ежевичная Звезда скитается в форме призрака. Он не может ни вернуться в своё тело, ни попасть в Звёздное племя.
– Кто бы ни вёл за собой Грозовое племя – это самозванец, – мрачно добавил Корешок.
– Самозванец? – рассеянно повторил Тенесвет, которому начало казаться, что земля уходит у него из-под лап. Сначала Звёздное племя оказалось не Звёздным племенем, а теперь и Ежевичная Звезда – не Ежевичной Звездой. – Да что тут творится?!
– Мы и сами ещё до конца не знаем, – ответил Корешок, сверкнув глазами. – Но, если твои видения были не из Звёздного племени, то откуда?
– Я уже говорил тебе – я не знаю, – ответил Тенесвет. – Я лишь слышал голос.
Деревяшка нахмурился.
– Может, это был голос Ежевичной Звезды?
– Ежевичной Звезды? – непонимающе повторил Тенесвет.
– В смысле, самозванца, – уточнил Корешок. – Ведь это именно он на каждом Совете орёт о нарушениях Воинского Закона и карах за них в точном соответствии с твоим видением. Очень может быть, что именно он и говорил тогда с тобой.
Сердце молодого целителя бешено колотилось. Кто-то, выдавая себя за Ежевичную Звезду, пытался обрести контроль над всеми племенами, в том числе, и посредством его видений.
– Но откуда вы вообще узнали о призраке Ежевичной Звезды?
Отец и сын переглянулись.
– Я видел его, – промяукал Деревяшка. – И могу показать его тебе, если хочешь.
Корешок изумлённо вытаращился на отца.
– Правда?
Деревяшка распушил грудку.
– Это непросто, но я действительно могу делать мёртвых видимыми для живых – по крайней мере, на какое-то время, – ответил он. – Я уже делал это для племени Теней после того, как Темнохвост захватил власть и несколько их воителей пропали без вести.
Жёлтый кот исподлобья посмотрел на Тенесвета.
– Ну что, готов?
– Готов, – кивнул целитель.
– А я – нет! – выпалил Корешок, боязливо поглядывая на отца.
– Не бойся, всё будет хорошо, – промяукал Деревяшка и, наклонившись к самому уху сына, что-то зашептал. Корешок отпрянул назад, потрясённо глядя на отца.
Тенесвет замер. Что он сказал Корешку?
– А вызывать мёртвых не опасно? – спросил он, подойдя поближе.
– Нет, совсем нет, – взмахнул хвостом Деревяшка. – Просто трудно. Особенно, когда ты не делал этого… уже долгое время, – добавил жёлтый кот, переглянувшись с Корешком.
Корешок по-прежнему испуганно смотрел на отца, закрывающего глаза. Чем же Небесный оруженосец был так сильно напуган? «Впрочем, немудрено – он же никогда не видел призраков прежде», – догадался Тенесвет. Корешок закрыл глаза, и целитель подумал, что ему, возможно, стоило сделать то же самое, но любопытство взяло верх.
Уши Небесного воителя прижались к голове, а хвост дрогнул. Затем по всему телу кота пробежала мелкая дрожь. Внезапно между деревьев показались бледные полупрозрачные очертания кота. У Тенесвета перехватило дыхание – он узнал Грозового предводителя. Его бурая шерсть переливалась, словно вода, всего в нескольких хвостах от целителя.
Призрак удивлённо встретился взглядом с Тенесветом.
– Ты должен помочь мне! – воскликнул Ежевичная Звезда, задрав хвост. Однако голос практически сразу угас, словно унесённый порывом ветра. Вслед за ним исчезло и видение.
Деревяшка вздрогнул и пошатнулся, пытаясь устоять на лапах. Затем он открыл глаза и посмотрел на Тенесвета.
– Ну что, видел? – спросил он дрожащим голосом.
– Да, – ответил целитель, сглотнув. Ежевичная Звезда действительно был призраком, а его тело было захвачено кем-то другим. – Мы должны исправить это!
– Знаю, – судорожно вздохнул Деревяшка. – Теперь мы точно знаем, что тот, кто притворяется Ежевичной Звездой – самозванец, и, скорее всего, именно он насылает тебе ложные видения.
– Да, имеет смысл, – согласно кивнул Тенесвет, переводя взгляд на Корешка. Небесного оруженосца всего трясло, а глаза потрясённо смотрели прямо перед собой. – Он в порядке? – встревоженно спросил целитель. Кажется, видение призрака потрясло молодого кота до самой глубины души.
– Он скоро придёт в себя, – ответил Деревяшка, прижимаясь к сыну и приглаживая хвостом его взъерошенную шёрстку. – Нам нужно найти способ избавиться от подселенца.
– Но как?? – промяукал Тенесвет, у которого из головы всё никак не шли глаза Ежевичной Звезды, полные отчаяния. – Ведь, даже если мы и изгоним его, как настоящий Ежевичная Звезда вернётся в своё тело?
Деревяшка кивнул.
– А если мы его убьём, то Ежевичной Звезде вообще некуда будет возвращаться.
Тенесвет старался не дать отчаянию полностью овладеть его душой. Ситуация казалась безвыходной. А без Звёздного племени рядом он чувствовал себя особенно беспомощным.
Корешок тем временем постепенно пришёл в себя.
– Для начала нужно, чтобы об этом узнало как можно больше воителей, – промяукал он, вскинув голову.
– Но ведь ты сам прекрасно видел, что было на Совете, – возразил ему Тенесвет. – Я попытался рассказать им правду о моих видениях, но никто меня и слушать не захотел. Ведь лже-Ежевичная Звезда сумел убедить их всех, что Звёздное племя на его стороне.
– Белка, как и Гречка, верит нам, – промяукал Деревяшка. – А ещё в каждом из племён есть по несколько воителей, которые уже знают, что Ежевичная Звезда – не тот, за кого себя выдаёт. Наша задача – убедить целителей, а уж они, в свою очередь, смогут повлиять на предводителей. Лужесвет уже знает, что твои видения идут не от Звёздных предков?
– Да, но он ещё не знает, что Ежевичная Звезда – самозванец, – ответил целитель.
– Ты должен всё рассказать ему, – промяукал Корешок.
Тенесвет задумался. А поверит ли Лужесвет? Он по-прежнему не мог избавиться от чувства, что бывший наставник больше ему не доверяет. «Ты всегда был особенным» – молодой целитель вздрогнул, услышав эти слова у себя в голове. А даже если и поверит, то согласится ли рассказывать об этом предводителю и соплеменникам? Он ведь не хотел пугать их новостью о том, что его, Тенесвета, видения были не из Звёздного племени. Не исключено, что и тут он предпочтёт промолчать.
Молодой целитель посмотрел на Деревяшку.
– Нет, вы должны сказать Когтезвёзду. Он – единственный, кто может противостоять Ежевичной Звезде.
– Но ведь мы уже пытались, – напомнил ему Деревяшка. – И ты сам прекрасно видел, чем всё закончилось – он просто выгнал нас.
– Пожалуйста, пойдёмте со мной! – умолял Тенесвет.
Деревяшка посмотрел на Корешка.
– Как считаешь?
Уши золотистого оруженосца чуть дрогнули.
– Даже и не знаю… Когда мы были там, Когтезвёзд нам чуть уши не оторвал.
– Но нам нужно, чтобы остальные узнали правду, – промяукал Деревяшка. – Племена в великой опасности.
Целитель взмахнул хвостом.
– Обещаю, он никого из вас и когтем не тронет! – с жаром воскликнул он.
– А послушается ли он тебя? – неуверенно спросил Корешок.
– Уж поверь – в этот раз я заставлю его услышать себя, – пообещал Тенесвет.
– Хорошо, тогда пойдёмте, – кивнул Корешок.
В груди молодого целителя зажёгся огонёк надежды – наконец-то у него появился шанс хоть что-то исправить. Он поспешил обратно к лагерю, слыша за своей спиной торопливые шаги своих спутников. Однако, миновав туннель, Тенесвет растерянно замер, уставившись на стоящую посреди поляны глашатаю Грозового племени.
– Белка??
Тёмно-рыжая воительница стояла перед Когтезвёздом, всклокоченная и неопрятная. Смущённо сведя лапы, она встревоженно оглянулась по сторонам.
– Прости, что пришла, – промяукала она, – но больше мне идти некуда. Я прошу тебя об убежище.