глава 20
Ледошёрстка без особого желания обнюхала воробья на самой вершине кучи с дичью, а затем – добычу, лежащую под ним. Ей не хотелось есть, но силы после насыщенного патрулями дня нужно было восстанавливать. Всё, чего ей сейчас хотелось, это улечься на мягкой травке под Каменным Карнизом и хорошенько обдумать происходящее. Прошедший Совет встревожил её – Ежевичная Звезда почти не встретил там сопротивления. Белка вернулась из своего добровольного изгнания, признав, что ей не удалось поговорить с другими предводителями. Ей удалось дойти до лагеря Небесного племени, но Листвяная Звезда предупредила её, что предводители других племён, очевидно, встретят её куда как менее радушно. Тем не менее, Белка всё равно решила нанести им визит, но после того, как Звёздного Кролика не убедили её слова, глашатая вернулась в родной лагерь.
С трудом сдерживая дрожь, Ледошёрстка взяла из кучи землеройку и понесла её под сень Каменного Карниза. События прошлой ночи никак не шли у неё из головы. Никто тогда не заступился за Когтезвёзда. Племена фактически проглотили попытку Грозового предводителя сменить власть в племени Теней. Неужели они все не понимали, насколько это опасно и к каким последствиям может привести? Кажется, без Звёздного племени лесные племена окончательно отдалились друг от друга и забыли о том, что такое взаимопомощь.
Положив добычу на землю, Ледошёрстка начала выискивать, где бы прилечь, но в этот момент сверху, с Каменного Карниза, послышалось злобное шипение. С замиранием сердца она посмотрела наверх. Там были Белка и Ежевичная Звезда – предводитель вызвал её к себе сразу после того, как кошка вернулась из патруля.
Затем раздалось приглушённое рычание. Молодая воительница оглянулась на соплеменников. Они это слышали?? Огнесветик с Буреломом делили дрозда возле воинской палатки. Шмель с Ягодником лежали неподалёку от детской, объедая кости голубя. Снежинка, Стебель и Подпалина наблюдали за Плавником, демонстрирующим охотничье движение. Терновник с Берёзовиком ели вместе со старейшинами, слушая истории Крутобока и Бурого о временах, когда они ещё были оруженосцами и жили в старом лесу, за горами. Кажется, никто из них не слышал шума, доносившегося от предводительской палатки. Или делали вид, что не слышали. Может, они думали, что если Ежевичная Звезда ругается со своей подругой, это не их дело.
Игнорируя голодное бурчание в животе, Ледошёрстка подобрала свою землеройку. Если она придёт в предводительскую палатку с добычей и предложит Ежевичной Звезде с глашатай поесть, то сможет проверить, в порядке ли Белка.
Взобравшись на Каменный Карниз, Ледошёрстка осторожно подошла к предводительской палатке. Сквозь листвяную завесу, закрывавшую вход, доносилось рычание Ежевичной Звезды.
– Где ты была? – предельно жёстко прозвучал предводительский голос.
– Я тебе уже говорила, где – на пастбище! – возмущённо ответила Белка. – Я жила в окружающих его лугах.
– А что ты ела?
– Что приносила мне охота.
– Хорошо. А что ты делала, когда не охотилась?
– Просто сидела, думала о Воинском Законе и о том, как мне стать лучшей глашатай, – спокойно ответила Белка.
Ледошёрстка ощетинилась от волнения. Она прекрасно знала, что глашатая лгала, но её речь звучала крайне убедительно. Может, предводитель поверит ей и всё будет хорошо.
– Так отныне, говоришь, ты собираешься неукоснительно его соблюдать? – недовольно спросил Ежевичная Звезда, которого ответ подруги, кажется, совсем не убедил.
– Да. И я поняла, почему ты стремишься столь неукоснительно следовать ему.
– Да? И почему же? – едко спросил предводитель.
– В последнее время племена совсем перестали чтить Воинский Закон. А ведь он – всё, что отличает нас от бродяг. Кроме того, соблюдая его, мы выказываем уважение к Звёздным предкам.
Голос Белки звучал совершенно искренне, хоть Ледошёрстка и была убеждена в том, что она просто пыталась усыпить бдительность Ежевичной Звезды.
Молодая воительница бросила быстрый взгляд вниз. Её соплеменники ели, разговаривали и, кажется, не обращали ни малейшего внимания на неё, стоящую возле предводительской палатки. Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, кошка подошла ещё ближе ко входу и навострила уши.
– Тогда зачем же ты нарушила Воинский Закон? – угрожающе прорычал Ежевичная Звезда.
– Что ты имеешь в виду? – спросила глашатая, голос которой впервые дрогнул и утратил былую уверенность.
– Зачем ты выдавала котят своей сестры за своих собственных?
– Но… это было много лун назад! – вскрикнула Белка. Слова Ежевичной Звезды определённо затронули её за живое.
– Твоя сестра была лгуньей, и из тебя она тоже сделала лгунью! – глухо прошипел предводитель.
– Моя сестра была храброй, – хрипло проговорила Белка.
– Она была нарушительницей Воинского Закона!
– Я знаю, – глашатая замялась, словно пытаясь вернуть былое самообладание. – Я должна была помочь ей сказать всю правду. Но она была слишком напугана, а я – слишком слаба.
– Ты была слаба, – прорычал Ежевичная Звезда, заставив Ледошёрстку вздрогнуть. – И ты до сих пор слаба. Ты думала о слабости там, на пастбище?
Вдруг Белка вскрикнула. Серой воительнице показалось, что сердце в её груди остановилось. Ежевичная Звезда что, причинял ей боль??..
– За это ты каялась? – взревел предводитель.
– Я за всё каялась! – пронзительно закричала Белка.
Ежевичная Звезда снова зарычал, и мех молодой воительницы встал дыбом.
– Я дал тебе шанс сказать правду, но ты всё та же лгунья, которой всегда и была!
Ледошёрстка вытаращила глаза. «Чей это голос?» Он был совершенно не похож на привычный голос предводителя Грозового племени. Неужели в палатке был ещё кто-то, кроме Ежевичной Звезды? Затаив дыхание, Ледошёрстка напряжённо вслушивалась, но голос не принадлежал никому из тех, кого она знала.
Внутри послышались шаги, и серая воительница припустила вниз с Каменного Карниза. Оказавшись на поляне, Ледошёрстка подняла голову наверх и с ужасом увидела, как Ежевичная Звезда за шкирку вытаскивает Белку из своей палатки. Оказавшись снаружи, он грубо поволок сопротивляющуюся подругу вниз, и лишь достигнув поляны, ослабил хватку.
Глашатая тут же рванулась прочь, яростно шипя.
Вокруг начали собираться соплеменники, а Белка, оскалившись, повернулась к предводителю.
Ежевичная Звезда окинул взглядом собравшихся.
– В наших рядах оказалась нарушительница Воинского Закона! – прошипел он. – И мне больно наказывать её, но, если мы хотим снова услышать голоса Звёздных предков, у меня просто нет выбора.
Он повернул голову к Белке.
– Ты! Моя глашатая. Моя пара! Ты недостойна места в нашем племени. И отныне ты больше не являешься Грозовой кошкой!
Белка в страхе уставилась на предводителя, а Ольхогрив с Воробьём, подошедшие со стороны целительской, тряслись мелкой дрожью.
Ледошёрстка в панике уставилась на Ежевичную Звезду. Неужели он узнал о том, что Белка лгала ему? Но как? Ведь он практически не покидал лагеря. Откуда ему было знать, куда ходила его подруга?
Крутобок неверяще уставился на предводителя.
– Но она – дочь Огнезвёзда! – потрясённо прошептал старейшина. – Ты просто не можешь её изгнать.
Терновник подошёл ближе. В бледно-голубых глазах кота читалось то же недоумение.
– Что она сделала?
– Она – лгунья! – рыкнул Ежевичная Звезда, поворачиваясь к соплеменникам. – Она говорила, что пойдёт каяться и просить прощения у Звёздных предков, но вместо этого она снова нарушила Закон!
Терновник вопросительно перевёл взгляд на Белку.
Ежевичная Звезда сделал шаг в сторону своей подруги.
– Так скажи ещё раз, куда ты ходила? – угрожающе прошипел он.
– Я уже говорила тебе, куда. На пастбище! – рявкнула глашатая, вскинув голову.
– Врёшь, – почти шёпотом вымолвил предводитель, наклонив голову вплотную к своей бывшей подруге. – Я всё прекрасно знаю, поскольку отправлял одного их наших соплеменников наблюдать за тобой.
Ледошёрстка застыла, тут же ощутив на своей шкуре взгляды толпы соплеменников. Ей стало плохо. «Я ведь тут не при чём».
Ежевичная Звезда кивнул Шмелю.
– Я послал по-настоящему верного Грозового воителя вслед за тобой, – прорычал он.
Ледошёрстка с ужасом наблюдала, как Шмель, гордо выпятив грудь, выходит из толпы.
– Белка действительно не была на пастбище, – промяукал полосатый воитель. – Вместо этого она ходила в Небесное племя.
– В Небесное племя? – непонимающе спросил Терновник. – Но зачем?
– Она пыталась настроить Небесных против Грозового племени, – бросил Шмель, с презрением изогнув губы.
Огнесветик с Буреломом потрясённо уставились на Белку.
– Предательница! – раздался голос Ягодника.
Страшное слово тут же подхватили несколько их соплеменников, в числе которых были Кувшинка и Острошёрстка. Серая воительница непонимающе уставилась на них. Неужели они вот так, с первого слова, готовы были поверить, что их давняя глашатая желает зла родному племени? И неужели они не понимали, что обратиться за помощью в другое племя такую кошку, как Белка, могли вынудить лишь самые крайние меры?
Белка злобно смотрела на предводителя, бешено махая хвостом из стороны в сторону.
Кровь ревела в ушах Ледошёрстки, мешая думать. Что ещё ему известно? Знает ли он о тайном собрании? О том, что она тоже в нём участвовала, тем самым предав его? И не станет ли она следующей? Молодой воительнице вдруг захотелось посмотреть в глаза Стебля и Подпалины, чтобы увидеть в них поддержку и ободрение, но она не решилась. Что, если это её выдаст?
Огнесветик вышла вперёд и уставилась на мать.
– Это что, правда? – дрожащим голосом спросила она.
Бывшая глашатая повесила хвост. Она посмотрела на дочь, но ничего не сказала в ответ. Глаза кошки погасли, словно неугасимый огонь, вечно полыхавший в них, вдруг потушили. Затем воительница, не спеша, выпрямилась и оглядела ряды соплеменников.
– Я уйду, – тихо промяукала она. – Но прежде есть кое-что, что вы все должны знать. Мой друг и тот кот, которого я знала много лун, никогда бы так не поступил. Да многие из вас и сами уже наверняка замелили, что в этом коте, – она презрительно кивнула в сторону предводителя, – нет ни на коготок отваги, чести и благородства истинного Ежевичного Звезды. А этот Ежевичная Звезда – лишь самозванец.
Ледошёрстка бегло оглядела соплеменников. Неужели никто из них не поверит Белке? Она смотрела, как собравшиеся вытаращились на тёмно-рыжую кошку круглыми глазами, в которых застыла… жалость?
«Они не понимают!» Было очевидно, что в словах Белки они услышали лишь отчаянную попытку брошенной кошки хоть как-то задеть напоследок свою бывшую пару. Правда звучала слишком невероятно, чтобы в неё можно было поверить.
В этот раз молодая воительница уже не сдержалась и с мольбой уставилась в глаза Стебля. «Мы должны что-то предпринять!» Но кот лишь кратко, едва заметно, покачал головой в ответ.
– Ледошёрстка! – вернуло её в чувство рычание Ежевичной Звезды.
С замиранием сердца она уставилась на предводителя. Неужели сейчас он обвинит и её?
– Я хочу, чтобы ты, Ветвь и Львиносвет выдворили Белку с нашей территории.
Ледошёрстка выпрямилась. Это что, был скрытый сигнал о том, что она могла стать следующей?
Затем Ежевичная Звезда кивнул Бурелому с Берёзовиком.
– И вы тоже сходите с ними.
Ледошёрстка с опаской посмотрела на котов. Неужели они тоже были предводительскими шпионами? Стараясь сдержать предательскую дрожь в лапах, молодая воительница пошла вслед за Белкой, которая уже направилась в сторону выхода.
Ежевичная Звезда даже не посмотрел вслед своей подруге. Вместо этого он обвёл взглядом своё племя.
– Кажется, нам понадобится новый глашатай, – мягко, почти ласково, промяукал он.
На мгновение Ледошёрстка замерла на краю поляны, не веря своим ушам. Неужели он собрался выбирать нового глашатая прямо здесь и сейчас? После всего, что произошло?
Шмель тут же вышел вперёд.
– Я не меньше тебя хочу защищать Воинский Закон. И я сочту за честь, если ты выберешь меня новым глашатаем.
Тут же из строя вышел Ягодник и, пройдя мимо полосатого воина, остановился перед предводителем.
– Ты и сам прекрасно знаешь, что я приложу все усилия к тому, чтобы стать самым преданным и храбрым глашатаем среди всех. Которые когда-либо были в Грозовом племени. Ведь ты лично готовил меня, – добавил он, хитро скосив глаза на Шмеля, – а поэтому можешь быть полностью уверен во мне.
Ледошёрстку передёрнуло от отвращения. Она поспешила прочь из лагеря догонять ушедших, не желая видеть, как её соплеменники у неё на глазах из благородных и уважаемых котов превращались в подлых лисьих душонок. Вслед за Берёзовиком с Буреломом она миновала терновый туннель. Два кота шли по бокам от изгоняемой, в то время как Ледошёрстка с Львиносветом и Ветвью плелись в хвосте.
– Он не может так поступить с Белкой, – потрясённо прошептала Ветвь, едва они покинули лагерь. – Зачем он это делает?
– Разве непонятно? – с горечью прорычал Львиносвет, подойдя поближе. – Это сигнал всему племени. Если его собственная подруга и глашатая была изгнана, значит, неприкасаемых в племени нет. И он хочет донести это до каждого как можно нагляднее.
Живот Ледошёрстки скрутило от страха. Как она сможет продолжать служить Ежевичной Звезде после произошедшего? На его стороне было достаточное количество безоговорочно преданных соплеменников, а также немало последователей в других племенах. Смогут ли они проводить новые секретные собрания? Ведь лазутчики могли быть повсюду. Молодая воительница мрачно оглянулась на лагерь. Должно быть, Ягодник со Шмелём продолжали соревноваться за столь резко освободившееся глашатайское место… Ей стало дурно. Кем бы ни был этот их Ежевичная Звезда, он был гораздо умнее и беспощаднее, чем она когда-либо могла себе представить.