глава 19
Корешок с нетерпением осматривал поляну Острова Советов. На небе цвета вороньего крыла сияла яркая полная луна. Племена уже собрались и они двигались, словно рябь на поверхности озера. Шерсть котов блестела в серебристом свете, когда они склоняли головы в знак приветствия и делились новостями. Кот заметил Белку, стоящую рядом с Грачом и Клеверницей. Удалось ли Грозовому глашатаю поговорить с предводителями других племен и предупредить их, что Ежевичная Звезда – самозванец? Он искал взглядом Грача. Знает ли глашатай племени Ветра? Корешок разочарованно осознал, что пока это непонятно. Ему нужно дождаться начала Совета, чтобы увидеть, если они захотят бросить вызов Ежевичной Звезде.
Деревяшка и Фиалка прокладывали себе дорогу среди собравшихся котов, а Листвяная Звезда и Орлокрылый направлялись к Великому Дубу. Призрак Ежевичной Звезды обходил поляну, двигаясь к другой её стороне. Он пристально смотрел на самозванца, как тот в образе предводителя Грозового племени запрыгивал на дерево. Призрак также наблюдал за Небесными котами, когда те подходили к Острову. Корешок чувствовал облегчение, что тот держится на расстоянии, наконец-то поняв, что оруженосец не может его признать, пока находится среди соплеменников.
– Мы должны поговорить с Тенесветом. – Гречка коснулась оруженосца.
Корешок кивнул. Он помнил своё обещание, данное на секретном собрании. Он и Гречка собирались расспросить Тенесвета о его видениях. Знает ли целитель племени Теней о том, что Ежевичная Звезда самозванец? Оруженосец стал пробираться между собравшимися воителями, держась рядом с целительницей. Они шли туда, где Тенесвет стоял с Когтезвёздом.
– Привет, Гречка! – Ольхогрив тепло поздоровался с ней, заметив их первым.
– Здравствуй, Ольхогрив! – Гречка остановилась рядом.
Оруженосец заметил, что она старается отвечать дружелюбно, но её глаза тревожно смотрят в сторону юного целителя племени Теней.
– Как дела у Небесного племени? – поинтересовался рыжий целитель. – Есть заболевшие?
– Сейчас нет, – вежливо кивнула кошка и попыталась пойти дальше.
Ольхогрив явно был настроен на беседу.
– Ноготки уже начали прорастать на вашей территории? – мяукнул он.
– Пока нет, – ответила кошка.
– В буковой роще есть признаки, – продолжал Грозовой целитель. – Но пройдет ещё луна, прежде чем мы сможем собрать их.
– Быстрее! – прошептал на ухо Гречке Корешок. – Совет сейчас начнется.
Ежевичная Звезда выжидающе смотрел с нижней ветки Дуба.
– Мне нужно поговорить с Тенесветом до того, как начнётся Совет, – еще раз кивнула Ольхогриву Небесная целительница.
– Правда? – Ольхогрив выглядел озадаченным. – Есть что-то, о чем мне…
Гречка быстро пошла прочь прежде, чем он закончил. Корешок, извиняясь, взглянул на Грозового целителя и последовал за соплеменницей.
Он и Гречкой кивали каждому встречному, пока не подошли к Тенесвету. Целитель казался сильно взволнованным, его глаза сверкали в лунном свете.
– Привет! – поздоровался он, едва встретившись взглядом с Гречкой.
– Я хочу поговорить с тобой, – проговорила она, а потом посмотрела на Когтезвёзда. – Наедине.
Когтезвёзд пододвинулся ближе к своему сыну.
– Совет начинается, – сухо произнес кот. – Может, ты поговоришь с ним позже.
Когда Тенесвет выразительно посмотрел на отца, Корешок нахмурился. Почему Когтезвёзд его защищает?
– Мне правда нужно переговорить с ним сейчас! – Гречка пристально глядела на целителя.
– Может, позже. – Тенесвет опустил голову, смущенно переступая лапами.
– Гречка! – Сквозь толпу пробирался Ольхогрив. – Случилось что-то важное? – Он с тревогой перевел взгляд с Гречки на Тенесвета. – У тебя есть новости?
– Ничего такого! – Шерсть Гречки стала дыбом, и Корешок почувствовал её разочарование, когда Листвяная Звезда запрыгнула на Дуб. Невидимая Звезда и Звёздный Кролик поспешили занять свои места. Когтезвёзд заколебался, явно не желая покидать Тенесветом.
Гречка кивнула Корешку.
– Тебе лучше пойти к соплеменникам, – проговорила она. – Похоже, Совет начинается.
Корешок неохотно пошёл обратно, проталкиваясь сквозь толпу. Оглянувшись назад, он увидел, что Гречка устроилась под Дубом, а Ольхогрив, Воробей, Мотылинка и Ивушка уселись рядом с ней. Пустельга также подсел к ней вместе с Лужесветом и Тенесветом, обосновавшимися с другой стороны, Когтезвёзд вскарабкался по стволу Дуба вверх.
Проходя между племенами, Корешок заметил, как коты бросают друг на друга настороженные взгляды. Все выглядели взволнованными. Он почувствовал явный запах страха в воздухе. Шкуры воителей стояли дыбом, и котик с облегчением выдохнул, когда достиг своих соплеменников и сел поближе к Деревяшке.
Его отец посмотрел на собравшихся вокруг котов.
– Я всё ещё не уверен, что сейчас будет мудро изобличить его в чём-то, – пробормотал он.
– Почему? – Корешок удивленно моргнул.
– Пока Звёздное племя продолжает молчать, Ежевичная Звезда сможет обвинять любого в нарушении Закона.
– Но почему коты должны слушать самозванца? – Нахмурился Корешок.
– Не все коты смогут поверить в это, – промяукал Деревяшка, садясь поближе. – Особенно, когда он выглядит, словно общается со Звёздным племенем. А сейчас послушаем и посмотрим.
На Великом Дубе Ежевичная Звезда вышел вперед, Звёздный Кролик и Невидимая Звезда отодвинулись назад, уступая ему место. Когтезвёзд с беспокойством смотрел на него. Предупредила ли его Белка? Корешок видел её в их лагере несколько дней назад , но Листвяная Звезда до сих пор не сказала племени, зачем та приходила. Корешок выжидающе взмахнул хвостом. Возможно, предводительница просто ждала, когда Белка сама открыто обвинит Ежевичную Звезду.
Самозванец хлестнул хвостом, с серьезным видом всматриваясь в племена, пока на поляне не наступила тишина.
– В прошлую нашу встречу, – начал он, – ни одно племя не сказало, как оно собирается наказывать нарушителей. Я надеюсь, что сейчас вы все всё решили.
– Изгнание! – выкрикнул Головешка из племени Ветра.
– Нарушители должны покинуть племя и искупить свои грехи, только так они смогут вернуться назад! – В нетерпении замахал хвостом Сычеус.
– Я рад, что многие из вас поняли, что нужно делать. – Глаза Ежевичной Звезды сверкали от удовольствия. – Искупление это единственный путь к прекращению молчания Звёздного племени, а изгнание – это лучший путь к искуплению для нарушителей.
Сычеус многозначно посмотрел на Грача.
– Некоторые нарушители отказались от этого! – прорычал кот.
Сердце Корешка забилось сильнее. Неужели глашатай племени Ветра отказался, потому что Белке удалось предупредить его и Звёздного Кролика? Они собираются противостоять предводителю Грозового племени?
– Пока я не услышу Звёздное племя, я никуда не уйду! – ощетинился Грач.
– Мы все слышали Звёздное племя, – нахмурился Ежевичная Звезда. – Они сказали, что племена будут страдать, пока нарушители не искупят свою вину.
– А почему мы должны верить тебе? – Прищурился Грач.
– Я говорю со Звёздным племенем! – Ощерился Ежевичная Звезда.
– Почему Звёздное племя не может сказать за себя сами? – Звёздный Кролик подошел к краю ветки.
– Потому что нарушители пока не были наказаны! – Самозванец обернулся к нему.
– Изгнать их! – прокричал из толпы Углехвост.
– Нарушители должны искупить свои грехи! – Эхом раздался голос Просвирника среди разгневанных воплей его соплеменников.
Дрожа, Корешок отступил назад и прижался к отцу.
– Почему так много котов согласны с ним? – спросил он.
– Они испуганы молчанием Звёздного племени, – мягко ответил Деревяшка. – Они сделают всё, что угодно, лишь бы вернуть их обратно.
Корешок осматривал толпу и с облегчением заметил среди котов Чихушу и Ледошёрстку. Клеверница стояла рядом с остальными глашатаями. Стебель и Подпалина тихо сидели среди своих соплеменников. Они знали, что Ежевичная Звезда самозванец.
– Другие коты с тайного собрания тут, – оруженосец посмотрел на отца. – Думаешь, они скажут что-то?
– А ты? – Деревяшка угрюмо смотрел, как рядом вопили коты других племен.
Корешок промолчал.
Нас мало!
Ежевичная Звезда одобрительно смотрел на племена.
– Я рад, что я не единственный кто чувствует, что наши предки не вернутся, пока нарушители не понесут наказание.
– Это странно, что ты знал, чего хочет Звёздное племя до того, как Тенесвет поделился своим видением о нарушителях с племенами. – Глаза Невидимой Звезды взволнованно заблестели, когда она посмотрела на предводителя Грозы.
– Я потерял жизнь, помнишь? – Холодно взглянул на неё кот. – Я был последним предводителем, который общался с ними. Они чётко сообщили мне, чего желают. Видение Тенесвета просто окончательно это подтвердило, если тебя это беспокоит.
Тенесвет с беспокойством смотрел на Великий Дуб.
– Я не уверен, что моё видение было от Звёздного племени, – мяукнул кот.
Корешок застыл, а Лужесвет бросил на Тенесвета предостерегающий взгляд. Неужели старший целитель пытается заставить того молчать? Но Тенесвет продолжил.
– Я, может быть, не так понял своё видение.
– Почему ты сомневаешься в себе? – Взмахнул хвостом Ежевичная Звезда. – Твоё ведение вылечило мою лихорадку.
– Из-за моего видения ты потерял жизнь. – Тенесвет беспокойно переступил лапами. – И Звёздное племя не говорило со мной с тех пор, как сказало, что племена будут страдать. Зачем оно послало мне видение, заставив соплеменников бросаться друг на друга, а затем замолчало? Оно ведь должно помогать нам.
Ежевичная Звезда склонился с края ветки и посмотрел на Тенесвета, как охотник смотрит на добычу. Он выпустил когти, а в его взгляде явно читалась угроза. Корешок подался вперед, перестав дышать. Сумрачный целитель неожиданно стал очень маленьким. Ежевичная Звезда собирается напасть на него?
Бурый кот пригладил шерстку. Угроза исчезла из его глаз, и он склонил голову.
– Ты молод, – снисходительно промяукал он. – Когда ты получил видение, то был ещё учеником. Я не удивлен, что у тебя были проблемы с тем, чтобы понять, что правда в твоих видениях. Но то видение, которым ты с нами поделился, было чётким. Они говорили с тобой, назвали имена нарушителей, и среди них есть те, кого ты не ожидал увидеть. – Он взглянул на собравшихся котов, а затем продолжил. – Разве кто-то может отрицать, что названные в видении нарушили Закон?
Когтезвезд сердито дернул ушами.
– Каждый время от времени нарушает Закон, хочет он того или нет. Что важно, так это сердце воителя. Если воитель преданный и благородный, кого будут волновать ошибки прошлого?
– Звёздное племя. – Ежевичная Звезда повернулся к Когтезвёзду. – Их послание очень чёткое.
– Их послание чёткое. – Тенесвет продвинулся дальше, вытягивая шею и глядя на Ежевичную Звезду. – Но я не думаю, что оно от Звёздного племени.
– Чепуха!– Шерсть предводителя встала дыбом. – От кого ещё оно могло быть?
– Только Звёздное племя беспокоится о Воинском Законе! – согласился с предводителем Ягодник.
– Звёздное племя устанавливает правила не просто так! – завопил среди Речных котов Просвирник. – Мы должны следовать им!
– Закон был нарушен! – Углехвост смотрел вверх.
Корешок поймал взгляд Ледошёрстки. Кошка беспомощно смотрела на него, слушая, как в каждом племени растёт число согласных. Стебель и Подпалина прижались друг к другу. Клеверница угрюмо смотрела на собравшихся.
– Нарушители должны искупить свою вину! – Хлестал хвостом Гарри.
Птицекрыл прижал уши.
– Мы должны вернуть Звёздное племя! – прокричал он. – У них есть причина для молчания.
Корешок отпрянул от соплеменников. Небесное племя перешло на сторону Ежевичной Звезды? Он посмотрел на край поляны, где призрак, прижавшись животом к земле, как загнанный в угол кролик, испуганно смотрел на происходящее. Сердце Корешка сжалось от страха. «Призрак осознал опасность». Если племена верят в то, что искупление единственный путь для возвращения Звёздного племени, то противостояние им развяжет войну. Захочет призрак избавиться от самозванца, если это означает, что соплеменники будут драться друг против друга?
Углехвост подошёл к подножию Дуба и посмотрел на Ежевичную Звезду.
– Голубка покинула племя, чтобы искупить свою вину, но Когтезвёзд вернул её обратно до того, как она это сделала. – Он бросил на своего предводителя обвиняющий взгляд. – Не достаточно ли уже пострадало племя Теней? – поинтересовался он у полосатого кота.
– Я не мог рисковать её безопасностью! – Распушился Когтезвёзд.
– Вместо этого ты подверг опасности целое племя! – продолжал Углехвост.
– Это правда? – резко обернулся к Когтезвёзду Ежевичная Звезда. – Ты помешал нарушителю искупить свою вину?
– Я предводитель племени Теней. – Дёрнул ушами кот. – Мне решать, что делать.
– Ты собираешься идти против законов Звёздного племени? – Застыл Ежевичная Звезда.
– Звёздному племени решать! – Зловеще дёрнул хвостом предводитель племени Теней. – Не тебе!
Ежевичная Звезда вновь посмотрел на собравшихся.
– Только вместе мы сможем вернуть обратно Звёздное племя. Ради блага своих племен нарушители должны искупить свою вину! – Он с презрением посмотрел на Голубку. – Белка уже совершила искупление, почему Голубка нет? – Он не стал дожидаться ответа. – Предводитель, который не может обеспечить исполнение законов Звёздного племени, не имеет право быть предводителем!
Коты на поляне обеспокоенно переглядывались. Наконец Ягодник поднял голову.
– Звёздное племя не вернется, если их законы не будут чтить!
– Предводители должны вести нас! – заверещала на Когтезвёзда Пижмолистая.
– Это их долг перед своим племенем! – громко мяукнул Гарри.
Крики согласных прошлись волной по толпе, и Ежевичная Звезда вновь обернулся к Когтезвёзду.
– Если ты не способен управлять племенем Теней, возможно, Клеверница должна занять твоё место.
Корешок взглянул на Клеверницу, и его шерсть встала дыбом. Глашатая знала, что Ежевичная Звезда самозванец. Конечно, она не согласится с ним. Кошка нервно замялась, потом прошла вперед.
– Я поддержу Когтезвёзда, – медленно проговорила кошка. – Я не собираюсь занимать его место. И я не позволю другому племени приказывать нам, что делать! – Она твёрдо выдержала взгляд Ежевичной Звезды.
Тот фыркнул и снова обратился к толпе.
– Воители племени Теней не должны страдать, пока их нарушители остаются безнаказанными! – Он взгляд остановился на Углехвосте. – Если предводитель или глашатай их племени не собираются следовать закону Звёздного племени, возможно, мы должны найти им новых лидеров!
Уши Углехвоста нервно дёрнулись. Он попятился назад, но тихие согласные мявы вдруг прокатились по толпе.
– Нам нужны предводители, которые смогут вернуть Звёздное племя. – Голос Головешки выделялся среди племени Ветра.
Паника охватила Корешка. Не так должен был пройти Совет. Ежевичная Звезда должен был быть раскрыт как самозванец, чтобы в конце концов племена выступили против него. Вместо этого племена были готовы помогать ему куда охотнее, чем до этого. Если его обличить, это могло привести к войне. Корешок в отчаянии посмотрел на Ледошёрстку. Кошка поймала его взгляд, её глаза округлились от тревоги. Он обернулся к Гречке, надеясь, что целительница что-то скажет. Но целительница только угрюмо смотрела вперед, словно старалась скрыть, что на самом деле чувствует. Неужели никто не заговорит? Даже призрак выглядел так, словно уже сдался. Он всё еще прятался в тенях, его прозрачная шерсть была очень бледной, словно часть лунного света.
Я должен сделать хоть что-то!
Распушившись, Корешок поднял голову.
– Одобрят ли наши Предки то, что одно племя повернется против другого?
Его слова прозвучали не громче шёпота, но толпа вокруг него замерла.
– Что это было? – Воробей обернулся к Корешку. – Говори, оруженосец! Не заставляй меня думать, что к моей слепоте добавилась и глухота.
Когда все взгляды устремились на него, шкура Корешка вспыхнула. Он заставил себя заговорить. Котик посмотрел на призрака. Я говорю это ради тебя!
– Даже если духи мёртвых не могут говорить с живыми. – Он захотел, чтобы призрак поднялся. – Они все ещё могут видеть нас. – Если дух Ежевичной Звезды побежден, то какая надежда оставалась у тех, кто хотел выступить против самозванца? – Они возле нас всегда. Что они будут чувствовать, если коты пойдут против друг друга, прикрываясь их именем?
Он почувствовал, как взгляд Ежевичной Звезды прожигает его, но встретил это, гордо выпятив грудь. Он всматривался в него, гадая, кто же скрывается за этими горящими глазами. Если это не настоящий Ежевичная Звезда, то кто тогда?
– Ты один из котят Деревяшки? – Голос бурого кота был похож на резкий голос лисы.
– Да, верно. – Корешок усилием воли заставил себя не вздрогнуть.
– Твой отец думает, что лес наполнен мертвыми котами, но настоящий воитель знает, что умершие отправляются в Звёздное племя. Нет никаких духов вокруг нас. – В его глазах вспыхнуло подозрение. – Почему ты выступаешь против Воинского Закона? Ты один из нарушителей?
Корешок почувствовал, как напрягся рядом с ним Деревяшка.
– Мой сын не нарушитель, – огрызнулся кот. – Мёртвые коты могут ходить там, где им захочется. То, что ты предводитель, не дает тебе права решать, где ступают их лапы. Я видел своего отца в лесу после его смерти, и мать моей подруги вернулась, чтобы поговорить со своими детьми. – Он посмотрел через головы своих соплеменников в сторону, где стояла Ветвь. – Ведь так?
– Это правда. – Кошка обеспокоенно встретила его взгляд, но кивнула.
– Я тоже её видела и видела Иглохвостую после её смерти. – Фиалка подошла поближе к Деревяшке. – Она была той, кто привел меня к Деревяшке.
Шепот прошелся среди собравшихся котов.
– Многие из нас видели котов из Звёздного племени, сражавшихся на нашей стороне против Сумрачного Леса. – Грач взглянул на собравшихся, словно бросая вызов тем, кто отрицает это. – Вы же помните Великую Битву?
Его соплеменники закивали, и среди других племен появились те, кто склонил голову в знак согласия.
Ежевичная Звезда нетерпеливо взмахнул хвостом.
– У нас нет времени на воспоминания! – прорычал кот. – Да, многие из вас видели мёртвых котов. Но сейчас это неважно. Корешок просто пытается вызвать смуту. Мы знаем, чего хотят наши предки. Они желают, чтобы нарушители понесли наказание.
Деревяшка прижал уши.
– Я думаю, что единственный, кто хочет наказать нарушителей, это ты, – едко заметил кот.
Корешок взглянул на отца, паника охватила его. « Тихо!» Было опасно ещё больше провоцировать Ежевичную Звезду. Что если Деревяшка хочет, чтобы его изгнали? Его отец уже говорил о том, что стоит покинуть племена. Вернется ли он когда-нибудь тогда обратно?
Ярость вспыхнула в глазах Ежевичной Звезды.
– Я говорю от лица Звёздного племени! Это наши предки желают наказания для нарушителей. И то, что ты пытаешься остановить меня, доказывает, что ты нарушитель! – Он выдвинулся вперед. – Ты должен искупить свою вину!
Глаза Фиалки тревожно засветились. Словно пытаясь защитить, она опустила хвост на спину Деревяшки. Тут Белка выскользнула из тени Великого Дуба и посмотрела на Ежевичную Звезду.
– Это дело Небесного племени, – промяукала она спокойно.
Уши Когтезвёзда дёрнулись.
– Это никогда не волновало Ежевичную Звезду, – рявкнул кот. – Он всегда указывал другим племенам, что им надо делать.
Ежевичная Звезда ощетинился.
– Я делаю это во благо всех племен! И если другие предводители неспособны сделать то, что необходимо, то я должен следить за соблюдением воли Звёздного племени. – Он вновь посмотрел на Деревяшку. – Ты подвергал сомнению наш образ жизни долгое время. Настало время тебе доказать, что ты один из нас, а не одиночка, заботящийся только о себе.
Листвяная Звезда сердито хлестнула хвостом.
– Я слежу за Небесными воителями, а не ты! – Она посмотрела на предводителя Грозы.
– Но Ежевичная Звезда прав. – Вопросительно посмотрел на мать Гарри. – Деревяшка до сих пор предпочитает охотиться для себя. Он никогда не берет из кучи добычи.
– Он её наполняет! – с негодованием прорычала Фиалка.
– Мы все слышали, как он подвергает сомнению наши традиции, – мяукнул из рядов Грозовых котов Ягодник.
Сердце Корешка бешено заколотилось, когда ропот одобрения прокатился по всем племенам. Конечно, те, кто был на тайном собрании, встанут на защиту Деревяшки. Он один из них! Котик с надеждой посмотрел на Ледошёрстку. Когда она опустила взгляд, он переключился на Стебля и Подпалину. Они обменялись взглядами, а затем отвернулись. Они не собирались его защищать! Корешок нервно заерзал. Это из-за того, что Деревяшка предложил несогласным с Ежевичной Звездой котам покинуть племена? Почему его отец такой независимый? Поймет ли он когда-нибудь, что для воителя преданность всегда на первом месте?
Предводитель Грозового племени с удовольствием наблюдал, как ропот нарастает, а затем вновь посмотрел на Деревяшку.
– Ты должен расплатиться, чтобы показать Звёздному племени, что ты принимаешь Воинский Закон.
– Расплата! – Ягодник проложил себе путь сквозь котов Грозового племени и остановился перед Деревяшкой.
– Расплата! – обернулся к соплеменнику Гарри.
– Расплата!
– Оставьте его в покое! – Фиалка прижалась к своему другу. – Он никогда не делал ничего, что причинило бы вред другому коту.
– Ты тоже нарушительница? – посмотрел на воительницу Ежевичная Звезда.
– Фиалка не нарушала Закон! – Деревяшка носом отодвинул подругу.
Корешок хотел прижаться к отца, когда племена разом закричали, но из-за страха его лапы приросли к земле. Он не хотел тоже быть назван нарушителем. Он не мог рисковать быть изгнанным. Кто тогда защитит Фиалку и Иглолапку? Как он сможет защитить своё племя и помочь призраку?
Он подтолкнул свою мать, посмотрев на отца с сожалением.
Прости меня!
Деревяшка нежно взглянул на него, словно всё понял.
– Деревяшка должен уйти на три дня в изгнание, чтобы искупить свою вину! – Голос Ежевичной Звезды был громче криков.
– Не Грозовому коту говорить моему воителю, что ему делать! – Подняла голову предводительница Небесного племени.
Шерсть Фиалки стояла дыбом от страха, но Деревяшка спокойно посмотрел на Ежевичную Звезду.
– Я проведу три дня в изгнании, – пожал плечами кот. – Это будет не сложно. Я был одиночкой много лун. Я смогу насладиться одиночеством, особенно если это решит вопрос раз и навсегда.
Бурый кот прищурился.
– Искупление нацелено на то, чтобы ты смог обдумать свои ошибки, – сказал он Деревяшке. – Возможно, ты сможешь подумать об этом, когда будешь посещать другие племена и убеждать их предводителей принять законы Звёздного племени.
– Мы уже их приняли! – прорычала Небесная предводительница.
– Недостаточно, чтобы обеспечивать соблюдение Воинского Закона и отправлять воителей за их искуплением! – Бросил на Небесную предводительницу ледяной взгляд бурый предводитель. Наши воители понимают, что искупление – единственный способ вернуть Звёздное племя, но их предводители – нет. Они явно думают, что выше Звёздного племени, и не позволяют соплеменникам искупить свою вину. – Его голос стал вкрадчивым, когда кот посмотрел на предводителей, которые сидели позади него на ветках. – Но Деревяшка сможет это решить. Вы называете его миротворцем. Возможно, он сможет убедить каждого из вас отправить нарушителей Закона в изгнание, пока их не простило Звёздное племя.
– А если я откажусь? – Прижал уши Деревяшка.
Ежевичная Звезда обернулся к жёлтому коту.
– Племена уже показали, что не доверяют тебе. Что они подумают, если ты откажешься помогать им сейчас? – Глаза кота угрожающе потемнели, когда он продолжил. – У этого будут неприятные последствия, не думаешь? Не только для тебя, но и для твоей семьи.
На краю поляны призрак поднялся на лапы, его глаза тревожно заблестели в лунном свете. Корешок заставил шерстку остаться гладкой, несмотря на то, что холод пробрал его до костей. Ежевичная Звезда угрожал Фиалке и ему тоже. Он посмотрел на Гречку с надеждой, что успокоится, но кошка выглядела напуганной, как и он сам. Чихуша, Клеверница, Ветерок и Стебель, казалось, сжались, став меньше. Никто из котов с секретного собрания не выглядел готовым встать на защиту его или Деревяшки. Разочарование захлестнуло его сердце. Это были просто разговоры? Никто не собирается действовать? Оруженосец с отчаянием взглянул на Ледошёрстку. Она должна была понять, насколько это несправедливо. Деревяшка только старается помочь племенам, но самозванец выставляет его предателем.
«Сделай что-нибудь!» – умолял он. Кошка беспомощно смотрела на него. Что она может сделать? Что кто-то из них может сделать, если они в меньшинстве?
– Эй! – прорычал Ягодник. – Почему Корешок смотрит на Ледошёрстку?
Корешок похолодел, когда взгляды котов всех племен обратились на него.
– Они переглядываются с самого начала Совета! – прорычала Пижмолистая.
– Что ты задумал? – С подозрением посмотрел на оруженосца Гарри.
Корешок молча оглянулся. Чувство вины кольнуло его, когда он вспомнил встречу в сезон Зеленых Листьев на территории Двуногих. Он опустил взгляд, испугавшись того, что так выдаст свой секрет.
– Ледошёрстка одна из самых преданных Ежевичной Звезде воительниц. – Во взгляде Ягодника читалось обвинение. – Возможно, он пытается настроить её против её предводителя.
Ледошёрстка взмахнула хвостом.
– Никто не сможет настроить меня против моего племени! – промяукала кошка. – Особенно оруженосец другого племени.
– Корешок не собирается делать ничего подобного. – Пожал плечами Макгайвер. – Он всегда смотрит на Ледошёрстку. Он влюблен в нее, помните?
Взгляды котов, казалось, смягчились, но шкура Корешка вспыхнула.
– Если он влюблен в меня, то это его проблемы, а не мои. – Неловко заерзала Ледошёрстка. – Он не мой соплеменник. – Корешок попытался не вздрогнуть. Её слова ранили его в самое сердце. Кошка продолжила: – Мне на него всё равно. К тому же я никогда не нарушу Закон.
– А почему тогда смотришь на него? – насупился Ягодник.
Тишина накрыла поляну. Корешок дёрнул ушами. Ягодник выглядел так, словно обдумывал, является ли их переглядывание предательством. Оруженосец посмотрел на воителя Грозового племени, заглушая свою боль. Он должен это прекратить. Никто не должен узнать, что они были на встрече.
– Она мне все ещё нравится, доволен? Это нарушает Закон?
Ягодник мгновение смотрел на него, затем пожал плечами.
– Пока ты его не нарушаешь.
– Ине собираюсь. – Распушился оруженосец.– Это безнадежно. Я никогда не нарушу воинский Закон, и Ледошёрстка тоже. Но это не мешает мне любить её. Она храбрая и самая преданная воительница, которую я знаю.
Смущение накрыло его, когда кот услышал снисходительное мяуканье, волной проходящее по толпе.
Они думают, что это мило.
Он с сожалением поглядел на Ледошёрстку. Это был единственный способ защитить её. Корешок отвел глаза в сторону, и его сердце забилось быстрее. Была ли это нежность в её взгляде?
Ежевичная Звезда хлестнул хвостом.
– Хватит! – Когда собравшиеся повернулись к нему, кот с нетерпением уставился на них. – Мы собрались тут не для разговоров о влюбленностях оруженосцев. Мы должны вернуть Звёздное племя, и есть только один способ сделать это: следовать Закону и изгонять нарушителей. – Он посмотрел на других предводителей. – И если вы еще не приняли этого, я надеюсь, что Деревяшка поможет вам изменить своё мнение.
Корешок взглянул на самозванца. Он реально думает, что Деревяшка будет убеждать других котов поверить в то, во что не верит он сам? Надежда затеплилась в его сердце. Самозванец был слишком высокомерен, раз считал, что сможет заставить других делать что угодно. Он мог завести племена слишком далеко. Независимо от того, как сильно они боятся потерять Звёздное племя, ничто не заставит воителя отказаться от своей чести.
– Пойдёмте. – Голос отца прорвался в его мысли. Толпа уменьшалась, племена шли через высокую траву.
Пока Листвяная Звезда вела своих воителей к дереву-мосту, Гречка пересекла поляну и остановилась, преградив Деревяшке путь.
– Что ты собираешься делать? – спросила кошка.
Деревяшка тожественно посмотрел на нее. Корешок и Фиалка остановились позади него.
– Ежевичная Звезда прав на мой счёт, – ответил кот. – Я никогда действительно не верил в жизнь племен. Я думаю, пришло время мне и моей семье уйти отсюда.
Паника вновь охватила Корешка. Они не должны уходить. Не сейчас, когда племена в опасности. Иглолапка не захочет уходить. Она была такой же, как и он, готовой стать великим воителем.
– Ты не можешь позволить ему себя увести! – Призрак направился в сторону Корешка.
Гречка склонила голову.
– Я понимаю, как ты себя чувствуешь, Деревяшка. Самозванец сделал это место опасным. – Целительница посмотрела на кота. – Особенно для тебя. Но мы нуждаемся в тебе.
– Ты можешь помочь племенам! – В отчаянии обратился к отцу Корешок.
Фиалка кивнула.
– Мы не можем отказаться от тех, о ком заботимся, – промяукала его мать. – Как же Ветвь?
– У Ветви есть Плавник и Грозовое племя, – ответил ей Деревяшка. – У нас нет выбора. Ты слышала Ежевичную Звезду. Если я не буду делать, то, чего он хочет, он повернет против нас племена. Мы никогда не будем в безопасности.
Корешок отказывался верить, что его соплеменники действительно обернутся против Деревяшки.
– Никто из настоящих воителей не навредят нам.
– Я думаю, многие в племенах забыли, что означает быть настоящим воителем, – ответил ему Деревяшка.
– Должен быть иной путь. – Дёрнула ушами целительница.
– Какой? – нахмурился кот.
– Ты можешь ходить по племенам и разговаривать с их предводителями, как приказал Ежевичная Звезда, – проговорила кошка. – Но ты не должен убеждать их следовать его правилам. Ты можешь предупредить их о том, что действительно происходит.
– Но разве Белка уже не сообщила им, что Ежевичная Звезда – самозванец? – напомнил ей миротворец.
– Если она это и сделала, то явно не смогла их убедить, – возразила Гречка. – У тебя выйдет лучше.
Призрак подошёл поближе.
– Другой голос сможет убедить их, что они не одни.
– Ты можешь разговаривать с призраками, – проговорила крапчатая кошка. – Белка этого не может.
Корешок сжался. Деревяшка не может говорить с призраком, как и Белка. Его лапы нервно покалывало. Целительница продолжила.
– Ты можешь донести до них сообщение призрака, убедить их сражаться за настоящее Звёздное племя, а не за самозванца, якобы говорящего от их лица.
– Но я не могу оспорить молчание Звёздного племени, – возразил кошке Деревяшка. – Молчание реально и пугает многих воителей. Они пойдут на все, лишь бы оно закончилось, даже если им придется идти против их же предводителей.
– Но если ты уйдешь, – заспорила Гречка, – не будет никакого выбора. Самозванец станет сильнее. Если ты останешься, то сможешь помочь подорвать его положение и отвоевать племена.
Корешок с отчаянием смотрел на отца. Он не должен покидать племена. Кто знает, что дальше сделает самозванец? И кто тогда будет говорить за призрака?
Чье-то дыхание, словно туман, коснулось шерсти на его ушах.
– Заставь его остаться, – прошептал призрак.
Корешок прижался к щеке Деревяшки.
– Давай останемся, – умолял он. – Мы в долгу перед племенами и призраком Ежевичной Звезды. Если мы уйдем, никто не услышит его. Возможно, он никогда не сможет найти способ вернуться в свое тело.
Деревяшка попытался что-то сказать, потом замолчал, глядя вниз на землю широко раскрытыми беспомощными глазами. Корешок понимал, что его отец не знает, что делать.
Краем глаза он видел прозрачную шерсть и повернулся, чтобы встретиться с ним взглядом.
– Я пытался, – тихо произнес кот. – Я не могу сделать больше, чем сделал.