глава 22
Корешок нахмурился. Зачем Белка пришла просить Когтезвёзда об убежище?
Воители племени Теней, кажется, тоже ничего не понимали. Цветолистая и Вихрь медленно встали, а Углехвост переглянулся со Змеезубкой. Из целительской показался Лужесвет, нервно подёргивая кончиком хвоста.
Да и сам Когтезвёзд уставился на Белку, словно видел её впервые.
– Об убежище? – повторил он спустя несколько мгновений, когда к нему вернулся дар речи.
Голубка поспешила к другу. В это время в лагерь вошла Рыжинка. Изо рта старшей воительницы свисала мышь – по всей видимости, она возвращалась с охоты. Черепаховая кошка застыла на месте, удивлённо глядя на Белку.
– А она что здесь делает?
Белка не отрывала взгляда от Когтезвёзда.
– Ежевичная Звезда изгнал меня, назвав предательницей, – промяукала кошка.
– Он что, совсем рехнулся?! – возмущённо взревел предводитель племени Теней. – Ты же дочь Огнезвёзда! Та, что была предана Грозовому племени всю свою жизнь. Ещё в молодости я слышал много историй о твоей храбрости во время Великой Битвы. О чём он вообще думает?
– По крайней мере, в одном он прав – я сказала ему, что пойду каяться, но вместо этого направилась в Небесное племя, чтобы рассказать им, что он – не тот кот, которого я знала всю свою жизнь. Настоящий Ежевичная Звезда никогда бы так не поступил. А эта лисья душонка обращается со своими собственными соплеменниками, словно с врагами. Всё племя боится его. Нет, это не настоящий Ежевичная Звезда, – с горечью промяукала Белка, качая головой.
Когтезвёзд растерянно прижал уши к голове.
– Я не понимаю тебя.
Белка многозначительно переглянулась с Корешком.
– Настоящий Ежевичная Звезда был изгнан из своего тела, и что-то заняло его место. Что-то очень злое, – закончила она, мрачно сверкнув глазами.
Деревяшка вышел вперёд.
– Она права. Именно об этом мы и пришли рассказать.
Взгляд предводителя племени Теней скользнул к жёлтому коту.
– Кажется, я велел тебе убираться отсюда, – прошипел он.
Корешок теснее прижался к отцу.
– Ты должен нас выслушать!
– Выслушай их, пожалуйста, – кивнул Тенесвет.
Когтезвёзд свирепо взмахнул хвостом, поворачиваясь к сыну.
– Ты что, хочешь, чтобы я выслушивал чушь Ежевичной Звезды о нарушителях Закона в то самое время, как его собственная глашатая стоит передо мной и просит об убежище??
– Мы пришли сюда не для того, чтобы распространять его бредни! – в отчаянии воскликнул Корешок.
Тенесвет вышел вперёд и встал рядом с Корешком.
– Они знают, почему Ежевичная Звезда ведёт себя подобным образом. Всё обстоит именно так, как говорит Белка. Прошу, выслушай их! – промяукал он, глядя на отца.
Когтезвёзд сделал шаг вперёд, переводя взгляд с Белки на Деревяшку. Наконец, он замер напротив жёлтого кота и сосредоточил свой взор на нём.
– Что ж, тогда приступай. Я внимательно слушаю.
– Белка права насчёт Ежевичной Звезды, – ответил Деревяшка. – Это не настоящий Ежевичная Звезда, а подселенец, занявший его тело. Я видел призрак настоящего предводителя Грозового племени, он скитается в лесу, – продолжал Небесный воитель, игнорируя потрясённые шепотки, понёсшиеся над поляной. – Он не может ни вернуться назад в своё тело, ни уйти в Звёздное племя.
Когтезвёзд непонимающе моргнул.
– Но как это возможно?
Тенесвет вскинул голову.
– Когда Ежевичная Звезда потерял жизнь, подселенец занял его место.
– Но каким образом?? – растерянно спросил предводитель, глядя на сына.
– Я не знаю! – отчаянно выпалил молодой целитель, подёргивая кончиком уха. – Ясно одно – голос, который сказал мне о том, что Ежевичную Звезду можно исцелить лишь на заснеженной пустоши, очень хотел, чтобы он там оказался. Кажется, они и хотели, чтобы он потерял жизнь, чтобы затем украсть его тело.
Корешок повернулся к Тенесвету. «Ну конечно!» Теперь всё вставало на свои места. Кто бы ни являлся похитителем, они планировали всё это с самого начала. Целитель племени Теней повесил хвост и выглядел совершенно опустошённым. Неужели он считал, что всё это было его виной?
Углехвост, ощетинившись, вышел вперёд.
– А я думал, это Звёздное племя велело тебе доставить Ежевичную Звезду на пустошь, – прошипел он, с неприязнью косясь на Тенесвета.
Молодой целитель раздражённо повернулся к тёмно-серому коту.
– Я поначалу тоже. Но разве вы меня послушали тогда, на Совете, когда я, наконец, всё понял?? А ведь я говорил вам! Я всем говорил. Всё это время со мной общался отнюдь не Звёздный предок.
Сердце Корешка наполнилось сочувствием к целителю, беспомощно смотревшему на соплеменника, ведь он и сам прекрасно понимал, каково это – знать что-то, чего не знают другие, и нести это бремя.
Лужесвет пересёк поляну и встал рядом со своим бывшим учеником.
– Как только Тенесвет понял, что видения ему посылает не Звёздное племя, тут же рассказал мне обо всём. Но я попросил его держать это в секрете, испугавшись возможной реакции других племён.
– Простите меня, если сможете, – промяукал Тенесвет, опустив голову. – Я считал, что помогаю племенам, но на деле кто-то, кто желает нам всем зла, просто использовал меня.
Цветолистая встревоженно дёрнула кончиком уха.
– Но где же тогда настоящее Звёздное племя?
Тенесвет лишь пожал плечами.
– Они по-прежнему молчат. И это всё, о чём я знаю.
Вихрь свернул хвост колечком.
– Но, может, Ежевичная Звезда – или кем бы он там ни был – прав? И, наказав нарушителей Закона, мы вернём расположение Звёздного племени?
– Неужели вы совсем не понимаете? – раздражённо бросил Деревяшка. – Звёздному племени нет никакого дела до нарушителей, во всяком случае, сейчас. Это самозванец хочет наказать их, а не Предки!
– Кажется, ему просто нравится наблюдать за нашими страданиями, – прорычала Белка.
Углехвост, ощетинившись, перевёл взгляд на Тенесвета.
– Тогда зачем ты слушался его? Ты сразу должен был понять, что здесь что-то не так, ведь ты целитель. Эх, ты! А мы, мышеголовые, ещё доверяли тебе…
Молодой целитель, казалось, сжался ещё сильнее.
Корешок шагнул к Тенесвету и опустил хвост на спину тёмно-серого кота.
– Он лишь хотел, как лучше!
Когтезвёзд поднял голову.
– Что сделано, то сделано, – твёрдо сказал он. – Былого всё равно не изменишь. Племя Теней всегда славилось тем, что заботилось о своих соплеменниках, что бы ни случилось, и так будет всегда. Нет смысла начинать сейчас кого-то обвинять – этим мы делу не поможем.
Цветолистая осторожно вышла вперёд.
– Но откуда нам знать, что это всё правда? – спросила она, скептически поглядывая на Белку. – Может, они просто не согласны с Ежевичной Звездой и потому хотят нас против него настроить.
Когтезвёзд прищурился.
– Но ведь все мы заметили, что в последнее время Ежевичная Звезда действительно сам на себя не похож.
Углехвост хмыкнул.
– А, по-моему, Грозовые всегда любили командовать.
– Настолько – никогда, – ответила Голубка, нахмурившись.
– Я могу показать призрака Ежевичной Звезды всем вам, если хотите, – вдруг предложил Деревяшка.
Рыжинка вытаращилась на жёлтого кота.
– Точно, я ведь и забыла, что ты это умеешь! – воскликнула она.
Корешок встревоженно посмотрел на отца. Он очень устал ещё во время предыдущего вызова призрака Ежевичной Звезды. Честно говоря, он и сам до конца не понимал, как у него это вышло. Деревяшка просто сказал ему представить призрака в мельчайших деталях и, мысленно взывая к нему, сосредоточиться на какой-то точке на земле. Получится ли у него повторить это, особенно сейчас, на глазах у целого чужого племени? А если они поймут, кто на самом деле вызывает призрака, и будут считать его таким же странным чудаком, как и его отца?
«Я должен, – твёрдо сказал оруженосец самому себе. – Это сейчас слишком важно».
Корешок легонько ткнулся носом в плечо Деревяшки.
– А что, если у меня больше не получится? – тихо спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.
– Всё будет хорошо, – прошептал ему в ответ жёлтый кот. – Просто делай так, как я тебя учил.
– Но вдруг у меня просто не хватит сил? – спросил золотистый оруженосец, встревоженно оглядывая собравшихся.
– Ты гораздо сильнее, чем ты сам думаешь, – ответил Деревяшка. – И в этот раз всё должно быть ещё проще. Ежевичная Звезда уже хорошо тебя знает и будет рад прийти на твой зов. Тебе нужно лишь немножко помочь ему, расчистить путь.
Корешок с трудом сглотнул.
– Хорошо, я попробую.
Деревяшка вышел вперёд, закрывая собой сына. Корешок прикрыл глаза. Он представил себе призрак Ежевичной Звезды: его прозрачные очертания, полосатую шкуру, широкий лоб и мускулистые плечи. Оруженосец представил себе, как его переливающаяся фигура появляется на поляне, подрагивая от напряжения. Его лапы затряслись, а шкуру закололо. Именно так он чувствовал себя в прошлый раз, а, значит, он был на верном пути! Во всяком случае, самому Корешку очень хотелось на это надеяться. Он чуть приоткрыл глаза.
Перед самым его носом легонько подрагивал Деревяшка, притворяющийся, что он вызывает призрака. Но в этом уже не было никакой необходимости, ведь полупрозрачная фигура Грозового предводителя уже стояла посреди поляны, причём потрясённые взгляды собравшихся были направлены на него. Душа Корешка пела. «У меня снова получилось!»
Призрак замер, заметив, что взгляд каждого из находящихся в лагере был прикован к нему.
– Вы меня видите? – спросил он.
Когтезвёзд медленно, словно стараясь убедить самого себя, что всё это наяву, кивнул.
– Кто-то похитил моё тело, – быстро промяукал он, лихорадочно оглядывая собравшихся.
– Ежевичная Звезда! – отчаянно закричала Белка, бросаясь вперёд. Глашатая попыталась прижаться своей щекой к щеке друга, но её лицо лишь прошло сквозь воздух, и тёмно-рыжая кошка отпрянула назад, дрожа.
Призрак тоскливо посмотрел на подругу, будто бы извиняясь, а затем повернулся к собравшимся.
– Не слушайте подселенца! Он – не я! И не обвиняйте Тенесвета, – сказал дух, переводя взгляд на целителя. – Он был обманут, как и все вы. Тот, кто занял моё тело, не остановится ни перед чем для достижения своих целей.
Сердце оруженосца бешено колотилось в груди, лапы затекли и, казалось, окаменели, его начало пошатывать, но Корешок изо всех сил пытался удержать призрака как можно дольше в мире живых.
– У тебя отлично получается! – вдруг раздался впереди шёпот Деревяшки.
Корешок на мгновение отвлёкся, и этого оказалось достаточно, чтобы призрак испарился, словно его и не было, а воители племени Теней принялись растерянно хлопать глазами, словно пробуждаясь ото сна.
Небесный оруженосец едва стоял на лапах. Он никогда в своей жизни так не уставал, но котик не хотел, чтобы все окружающие поняли, что это именно он вызвал призрака. Тем не менее, его качало, как новорождённого котёнка, и тогда Деревяшка, притворяясь измотанным, рухнул, как подкошенный. Корешок мысленно поблагодарил отца – все встревоженные взгляды тут же оказались прикованы к жёлтому коту.
— Это что, и правда был призрак Ежевичной Звезды? – потрясённо ахнула Цветолистая.
– Да, это был он! – взволнованно выпалила Рыжинка, ни мгновения не сомневаясь.
– Может, это какая-то уловка, – прорычал Углехвост. – Ведь Ежевичная Звезда по-прежнему живой!
– Ты что, вообще не слушаешь, что тебе говорят?! – набросилась на него Белка. – Тот Ежевичная Звезда – ненастоящий!
Корешок оглянулся и увидел по-прежнему стоящего рядом с ним призрака Ежевичной Звезды.
– Что ж, теперь они знают всё, что знаю я сам, – медленно проговорил дух. – И они должны сражаться!
Когтезвёзд зловеще взмахнул хвостом.
– Но кто этот подселенец?
– Мы пока не знаем, – ответил Деревяшка, поднимаясь.
– Может, это какой-то бродяга? – спросил Лужесвет, казавшийся совершенно сбитым с толку.
Белка нахмурилась.
– Но откуда бродяге знать про Звёздное племя? Нет, он наверняка когда-то был воителем, – пробормотала бывшая Грозовая глашатая.
– Воитель бы никогда не пытался нанести вред племенам! – фыркнул Когтезвёзд.
– Серьёзно? – уставилась на него Белка. – Тогда, видимо, ты слишком молод и не помнишь Великую Битву!
– Я прекрасно помню, скольких соплеменников мы потеряли в ней! – огрызнулся Когтезвёзд.
– Так они все, к твоему сведению, были убиты бывшими воителями, – мрачно парировала Белка.
– Но Сумрачный Лес был угрозой для всех племён, – ответил предводитель племени Теней, ощетинившись. – А сейчас это проблема лишь Грозовых.
Корешку показалось, что он ослышался. Неужели Когтезвёзд в самом деле так считал? Глаза стоящего рядом призрака загорелись тревогой.
Тенесвет вышел вперёд и встал напротив своего отца.
– Самозванец действительно является сейчас предводителем Грозового племени. Но из-за него коты во всех племенах начинают ополчаться против своих собственных соплеменников. Как ты можешь говорить, что эта проблема касается лишь Грозового племени?
Призрак наклонился к самому уху Корешка.
– Напомни Когтезвёзду, что мы с ним родня, – негромко сказал он. – И что я предоставил ему убежище, когда его изгнал Темнохвост. Он обязан мне. И Грозовому племени.
Корешок устало поднял глаза на призрака – он до сих пор не восстановился после демонстрации Ежевичной Звезды всем окружающим.
– Но как я могу сказать ему такое? – тихо спросил оруженосец. Неужели Ежевичная Звезда не понимает, что Когтезвёзд – предводитель другого племени?
Призрак твёрдо посмотрел на Корешка.
– Как хочешь, так и скажи, – прорычал он. – Но скажи. Нам необходима помощь Когтезвёзда.
Золотистый оруженосец понял, что призрак был прав. Отбросив все сомнения, он расправил плечи и шагнул навстречу предводителю племени Теней.
– А мне казалось, что Ежевичная Звезда – твоя родня.
– Племя важнее родни, – прорычал Когтезвёзд.
Корешок прищурился.
– А ещё я слышал, что он дал тебе убежище, когда Темнохвост выгнал тебя из родного племени, – промяукал он.
– Верно! – воодушевлённо воскликнула Белка, задрав хвост. – Мы тогда действительно пустили тебя в наше племя.
Когтезвёзд настороженно посмотрел на неё, в то время как его соплеменники принялись недоумённо переглядываться друг с другом.
Рыжинка вышла вперёд.
– Темнохвост захватил наше племя, и тогда все племена, как одно, противостояли ему.
Когтезвёзд нахмурился.
– Но у них просто не было выбора. Они сделали это ради собственного, а не нашего, спасения.
Голубка посмотрела в глаза друга.
– Неужели ты действительно веришь в то, что подселенец не хочет навредить всем нам? Мы не можем позволить ему управлять Грозовым племенем. Тем более, что он раз за разом доказывает, что не собирается ограничиваться командованием лишь своим племенем.
Рыжинка кивнула.
– Или ты забыл, как на последнем Совете он грозился подыскать тебе замену?
Когтезвёзд несколько мгновений смотрел в зелёные глаза своей матери, после чего кивнул. – Да, ты права, – признал он. – Мы не можем оставлять эту ситуацию без внимания, – добавил Когтезвёзд, оглядывая своих соплеменников. – Настоящий Ежевичная Звезда должен вернуться – это будет во благо для нас всех.
Душа Корешка озарилась огоньком надежды. Голубка подняла хвост.
– Так можно Белке остаться у нас? – спросила она друга.
– Да, – ответил Когтезвёзд. – И пока Белка будет жить с нами, я хочу, чтобы вы все относились к ней, как к соплеменнице, – добавил он, окинув взглядом своё племя. – А нам предстоит решить, как избавиться от подселенца.
– Убьём его! – воскликнул Вихрь, выпуская когти. – Он не настоящий предводитель, а, следовательно, Девяти жизней у него нет. Это будет несложно.
Корешок заметил, как призрак Ежевичной Звезды ощетинился при этих словах.
– Если вы его убьёте, – поспешно промяукал оруженосец, выходя вперёд, – то настоящему Ежевичной Звезде будет попросту некуда возвращаться.
Деревяшка кивнул.
– Нам нужно время, – промяукал жёлтый кот. – Нужно заручиться поддержкой как можно большего числа воителей в других племенах и, в то же время, не дать ситуации вылиться в войну.
Белка согласно кивнула.
– Самозванец не должен понять, что мы знаем, что он – не настоящий Ежевичная Звезда. – Она посмотрела на Деревяшку. – Соответственно, ты должен продолжать своё «покаяние».
– Нужно ли мне рассказывать всем остальным то, что я рассказал здесь? – спросил Деревяшка.
– Только после того, как мы будем совершенно уверены в том, что они готовы услышать, – промяукала Белка в ответ.
– Я бы мог поделиться с другими целителями, – задумчиво предложил Лужесвет, глядя куда-то вдаль. – Тогда они смогут повлиять на свои племена, непосредственно не привлекая внимания тех, кто лоялен подселенцу.
Рыжинка нахмурилась.
– Но разве хоть кто-то останется ему верен после того, как все узнают о том, что он самозванец?
– Поверить в это на удивление сложно, даже если доказательства суют тебе буквально под нос, – промяукала Белка. – Даже я поначалу не поверила, а ведь я делила с ним палатку, – добавила она, пожав плечами. – Нет, Лужесвет прав. Нужно попытаться предупредить племена через целителей.
– Тогда, решено – я расскажу всё остальным целителям на следующем полулунном собрании.
Голубка посмотрела на Когтезвёзда.
– Я должна снова отправиться в изгнание, – сказала она, – чтобы самозванец подумал, что мы согласны на его условия.
– Но это слишком опасно, – встревоженно промяукал Когтезвёзд.
– Я буду неподалёку, – пообещала ему Голубка. – Заодно пока понаблюдаю за Грозовым племенем.
– Тогда… Будь осторожна, – с трудом выдавил из себя предводитель племени Теней, ощетинившись.
– Обещаю, буду, – нежно ответила ему Голубка.
Корешок украдкой взглянул на призрака и с удовлетворением заметил в глазах того огонёк надежды. Он сделал то, о чём его просил Ежевичная Звезда. Кроме того, у него получилось ненадолго сделать призрака видимым для всех. Оруженосец даже ощутил что-то, отдалённо похожее гордость. Может, иметь способности Деревяшки было не так уж и плохо – по крайней мере, пока об этом не догадывались остальные. Он оглядел собравшихся воителей племени Теней – они все были настроены решительно и были готовы противостоять подселенцу. Ему по-прежнему было страшно, но теперь рядом со страхом в его душе соседствовала и надежда.
И, тем не менее, племя Теней было лишь одним из пяти. Что, если они потерпят неудачу, а другие племена послушаются самозванца? Не получится ли так, что стремление блюсти Воинский Закон уничтожит племена на корню?