глава 17
Ледошерстка испуганно заморгала. Неужели они действительно верят в том, что она предаст их?
– Я не стану на вас доносить! – В ее голосе чувствовалась паника. – Я пришла сюда, чтобы...
Она замолчала, глядя, как коты в замешательстве остановились и обернулись на нее. При этом их взгляды очень напоминали взгляд, с которым добыча смотрит на охотничий патруль. Почему она здесь? Она даже не была уверена, что должна была прийти сюда. Она действительно готова отвернуться от Ежевичной Звезды? Чувство вины скрутило её живот. Он доверял ей больше, чем кому-либо в Грозовом племени. Но что-то было не так с их предводителем. Он пытался убить собственную дочь. Корешок был прав. Она слышала это собственными ушами. Ежевичная Звезда был сам не свой. Она подняла голову.
– Я пришла сюда, чтобы присоединиться к вам.
Стебель глядел на нее с подозрением.
– Присоединиться к нам?!
Вокруг него коты беспокойно переминались с лапы на лапу. Подпалина прищурилась, а Чихуша и Пятноух придвинулись ближе друг к другу, недоверчиво глядя на нее. Ветерок прижал уши.
– Я беспокоюсь о Ежевичной Звезде, – выпалила Ледошерстка. Она не хотела признаваться, что подслушивала, но ей хотелось, чтобы Грозовое племя вернулось к нормальной жизни.
– Как давно ты здесь? – Шерсть на загривке Стебля поднялась.
– Недолго, – ответила она ему. – Я только услышала последние слова. Я знаю, что Ежевичная Звезда не совсем Ежевичная Звезда.
Она пристально посмотрела на Стебля. Поверит ли он ей?
– Вы хотите избавиться от него.
Стебель нахмурился, словно пытаясь решить, можно ли ей доверять.
Подпалина протиснулась к нему, ее уши сердито дернулись.
– Как ты узнала об этой встрече?
– Я слышала, как ты говорила о ней со Стеблем, – ответила Ледошерстка.
– Значит, ты опять шпионила? – Голос Подпалины был жестким.
Опять. Это слово ужалило Ледошерстку. Неужели ее соплеменники действительно считают ее шпионкой? Она всего лишь пыталась помочь Ежевичной Звезде убедиться, что Грозовое племя следует Воинскому Закону.
– Я не шпионила, – мяукнула Ледошерстка. – Я возвращалась из поганого места и слышала, как ты рассказывала об этом Ветви и Плавнику. Я не хотела подслушивать.
Ветвь подошла ближе.
– Зачем ты пришла?
– Я же сказала, – сглотнула Ледошерстка. В глубине души она верила, что ее соплеменники будут рады ее видеть. Она была разочарована, увидев, что это не так. – Я беспокоюсь о Ежевичная Звезде. Он ведет себя странно. Но вы говорите, что это не Ежевичная Звезда. И это имеет смысл. Ежевичная Звезда всегда был добр. Он всегда хотел лучшего для своего племени, и я думаю, что этот кот хочет навредить Грозовому племени.
Она вспомнила запах свежей добычи в заброшенном гнезде Двуногих.
– Ему все равно, кто страдает.
Коты подошли ближе, окружая ее. Их хвосты беспокойно дергались, но во взгляде читался интерес. Она заметила Корешка и почувствовала, как напряжение отпускает её. Он ведь верит ей, не так ли? Они были друзьями.
– Мы собираемся расспросить Тенесвета о его видениях, – сказал ей Корешок. – Он может дать нам ключ к разгадке, кто этот самозванец.
Ледошерстка считала, что это хороший план, но у нее был план получше.
– А что потом? – Она не стала дожидаться ответа. – Мы должны разоблачить Ежевичную Звезду. Только так мы будем в безопасности. Нам нужна поддержка более авторитетных котов.
– Более авторитетных? – Гречка взмахнула хвостом. – Тенесвет – целитель племени. Я тоже. Предводители слушают нас.
– Но Тенесвет – из племени Теней, а ты из Небесного. Нам нужно найти поддержку в Грозовом племени. – Ледошерстка с облегчением увидела, как шерсть окруживших её котов разглаживается. Они поверили, что она здесь, чтобы помочь. Она продолжала: – В Грозовом племени есть кошка, которая уже подозревает, что Ежевичная Звезда – это не Ежевичная Звезда. Если нам удастся убедить ее присоединиться к нам, мы сможем избавиться от самозванца без борьбы.
Подпалина навострила уши.
– О ком ты говоришь?
Ледошерстка встретилась с ней взглядом. Белка. Она заколебалась, проглотив это имя. Если она расскажет им о ней, не разрушит ли это то небольшое доверие, которое она завоевала? Они могут ей не поверить. Белка был глашатаем Ежевичной Звезды. И его подругой. Ледошерстка вздернула подбородок. Она должна сказать им. Глашатай Грозового племени может стать их самым сильным союзником.
– Белка.
– Белка? – Стебель заморгал от удивления. – Она его пара. С чего бы ей отворачиваться от него?
Подпалина кивнула.
– А что, если она обвинит нас в измене?
Корешок напрягся.
– Она не за что этого не сделает!
Ледошерстка увидела, как его шерсть на загривке поднялась. Она с надеждой смотрела на него, когда как остальные с удивлением уставились на него.
Стебель прищурился.
– Почему ты так уверен?
– Я передал ей сообщение от призрака, – тихо мяукнул Корешок.
Глаза котов расширились.
Деревяшка шагнул вперед.
– Я попросил его об этом, – сказал он. – Призрак сказал, что мне нужно передать сообщение Белке, но Корешку было легче проникнуть в лагерь Грозового племени, не вызывая подозрений.
Ледошерстка в замешательстве нахмурилась, глядя на Деревяшку.
– Призрак сказал тебе? – Корешок же говорил ей, что призрак говорил с ним, а не с Деревяшкой?
– Да, – ответил Деревяшка.
Корешок посмотрел на нее умоляюще.
– Деревяшка может видеть мертвых, – мяукнул он. – Значит, призрак разговаривал с ним.
Она заколебалась. Корешок явно хотел, чтобы она согласилась с этой историей. Деревяшка тоже смотрел на нее. Должна быть веская причина, почему они лгали о том, кто из них мог видеть призрака. Она взмахнула хвостом.
– Он говорит правду, – мяукнула она.
Гречка прищурилась.
– Что ты ей передал? – спросила она у Корешка.
– Что призрак хотел ей сказать? – добавила Завиток.
Ледошерстка взглянула на Корешка. Она помнила это послание так, словно оно было выжжено в ее голове.
Корешок торжественно посмотрел на Завиток.
– Он хотел сказать ей, что не знает, кто находится в его теле, но это не он.
Собравшиеся переглянулись, в их глазах читалось беспокойство.
– Сначала она не поверила, – добавил Ледошерстка. – Но с учетом того, как странно ведет себя Ежевичная Звезда, она не могла долго отрицать это.
Ветерок задумчиво наклонил голову.
– Но даже если она поверит в это сейчас, она не может просто так избавиться от него. Ей понадобится поддержка ее соплеменников. Это может быть опасно.
Стебель кивнул.
– Мы не хотим, чтобы наши соплеменники дрались друг с другом, – согласился он.
– И мы не можем допустить, чтобы Ежевичная Звезда пострадал, – подхватила Подпалина. – Призрак Ежевичной Звезды захочет вернуть свое тело.
Стебель оглядел остальных котов. Они обменялись тревожными взглядами, и тишина заполнила поляну.
Ледошерстка почувствовала разочарование.
– Мы должны что-то сделать! – настаивала она. – Самозванец пытался убить Огнесветик.
Шкура Ветви встала дыбом.
– Что?
– Собаки, которые напали на нее, были там не случайно. – Ледошерстка оглянулась на остальных.
– Ежевичная Звезда послал Огнесветик искать кошачью мяту возле заброшенного логова Двуногих на нашей территории, – объяснила она. – На нее напали собаки, когда она искала эту траву. Я пошла проверить это место и обнаружила, что какой-то кот хранил свежую добычу в старом логове. Я думаю, это был Ежевичная Звезда. Я думаю, он несколько дней приманивал туда собак, прежде чем послал Огнесветик за кошачьей мятой.
– Откуда ты знаешь, что это был Ежевичная Звезда? – спросила Гречка.
– А кто еще это мог быть? – Ледошерстка повернулась к ней. – Он был зол на Огнесветик, потому что она пыталась найти Львиносвета. Поэтому он отправил ее туда даже после того, как Ольхогрив сказал ему, что кошачья мята еще не выросла.
Ветвь подошла ближе к Плавнику, нервно подергивая хвостом.
– Кто-нибудь из нас в безопасности?
– Я так не думаю. – Ледошерстка посмотрела на нее. – Вот почему мы должны убедить Белку присоединиться к нам. Я не думаю, что это будет очень сложно. Должно быть, она тоже хочет вернуть настоящего Ежевичную Звезду.
Глаза Подпалины настороженно блеснули.
– Почему мы должны верить, что ты действительно хочешь помочь? Ты можешь шпионить для Ежевичной Звезды.
– Зачем мне шпионить для самозванца? – Ледошерстка расправила плечи. – Вы должны мне доверять. Я только пыталась помочь Ежевичной Звезде, прежде чем поняла, кто он такой. Но теперь, когда я знаю, что он не Ежевичная Звезда, я хочу защитить свое племя. Я сделаю все, что вы попросите.
Стебель с подозрением посмотрел на нее.
– Как думаешь, ты сможешь убедить Белку присоединиться к нам?
– Конечно! – Ледошерстка нетерпеливо заморгала.
Подпалина навострила уши.
– Этого будет недостаточно. Она должна сказать другим предводителям, что Ежевичная Звезда – самозванец.
– Я попрошу ее.
– Ты должна убедить ее! – настаивала Подпалина. – Это единственный способ спасти племена от того, кто притворяется Ежевичной Звездой.
– Я постараюсь. – Лапы Ледошерстки покалывало от волнения. Она приложит все усилия, чтобы всё стало снова по-прежнему.
Подпалина оглянулась на собравшихся.
– Если Белка расскажет другим племенам, что происходит, придётся помочь нам.
Уши Гречки тревожно дернулись.
– А что если они ей не поверят? – промяукала она. – В конце концов, она одна из нарушителей Закона.
Чихуша кивнул.
– Ежевичная Звезда всего лишь пытался убедиться, что племена следуют посланию Звездного племени о нарушителях Закона. Трудно будет убедить каждого кота, что он самозванец, когда Звездное племя на его стороне.
– Мы должны верить в своих соплеменников! – Стебель повернулся к воину Речного племени. – Они поверят в правду, когда услышат ее, точно так же, как это сделала Белка. И чем больше племен будет знать правду, тем меньше у него будет власти.
Ветерок хмыкнул.
– А не окажется ли так, что она просто нарвётся на неприятности?
– Неприятности уже начались! – Подпалина впилась в него взглядом. – Ты будешь стоять в стороне, когда этот самозванец снова прогонит навсегда какого-нибудь бедолагу или попытается отправить на смерть еще кого-нибудь из своих соплеменников?
Ветерок взмахнул хвостом.
– Конечно, нет. Но мы должны понимать, что это будет нелегко.
Ледошерстка высоко подняла голову.
– Белка сможет это сделать.
Взгляд Гречки потемнел.
– Надеюсь, что так.
Рассвет уже подсвечивал край неба, когда Ледошерстка добралась до лагеря. Она шла позади Стебля и Подпалины, держась от них на расстоянии, не уверенная, простили ли они ее за помощь Ежевичной Звезде. Кроме того, эти двое шли так близко друг к другу, что она чувствовала себя неловко рядом с ними. Она подавила свои чувства к Стеблю, но это не означало, что видеть его и Подпалину вместе для нее не было больно. К тому времени, как она добралась до оврага, они уже разошлись по своим гнездам, и она присела под Каменным карнизом, ожидая, когда проснутся ее соплеменники.
Когда дневной свет просочился сквозь деревья, она встала на лапы, стряхивая холод, пробравшийся под ее шкуру. Терновник был первым проснувшимся котом. Моргая, он вышел из палатки воинов и кивнул, увидев Ледошерстку, пересекающую поляну.
– Мне возглавить первый патруль? – спросил он.
– Ага, – она благодарно моргнула. Она забыла, что должна была организовать утреннее патрулирование. – Решай сам, кого возьмешь с собой.
– Хорошо.
Когда Терновник нырнул обратно палатку, чтобы разбудить своих товарищей, послышался звук осыпающихся камней.
Ледошерстка повернулась в его сторону и с облегчением увидела, как Белка спускается на поляну.
Она остановилась рядом с Ледошерсткой.
– Ты организовала первый патруль?
Ледошерстка кивнула.
– Его ведет Терновник, – мяукнула она. – Я сказал ему, чтобы он сам выбрал, кого захочет.
– Хорошо. – Белка оглянулась на Каменный Карниз. – Ежевичная Звезда все еще спит. Он захочет увидеть своих соплеменников за работой, когда проснется.
Ледошерстка серьезно посмотрела на нее.
– Можно с тобой поговорить? – спросила она. – Наедине?
Белка прищурилась.
– Конечно, – она повела Ледошерстку к краю лагеря, и когда Терновник вывел из палатки Львиносвета, Мышеуса и Березовика, она повернулась лицом к Ледошерстке, ее глаза сверкали от любопытства. – В чем дело?
Ледошерстка колебалась, ожидая, когда патруль направится в лес. Как только последний воин скрылся, она посмотрела на Белку.
– Я пришла со встречи, – начала она.
– Только что? – Уши Белки дернулись.
– Несколько котов из каждого племени собрались, чтобы обсудить Ежевичную Звезду. – Она нервно взглянула на Каменный Карниз. – Они знают, что он самозванец.
– Откуда? – Белка переступила с лапы на лапу.
– Деревяшка сказал им, – объяснила Ледошерстка. – Я думаю, что это Корешок сказал ему.
– Что они собираются делать? – Белка наклонилась ближе.
– Они ничего не смогут сделать, пока не получат более весомую поддержку, – сказала Ледошерстка. – Они хотят, чтобы ты поговорила с предводителями других племен и рассказала им об Ежевичной Звезде. Мы должны противостоять ему, но не можем, пока другие не захотят поддержать нас.
Она с надеждой посмотрела в глаза глашатаю Грозового племени. Было бы рискованно поделиться тем, что она знала об Ежевичной Звезде, с другими предводителями. Что если они воспользуются уязвимостью Грозового племени? Что если они не поверят ей и сообщат Ежевичной Звезде, что она предательница? Ее шкуру покалывало от тревоги.
Глаза Белки блестели в утреннем свете. Она взглянула на Каменный Карниз, затем перевела взгляд на Ледошерстку.
– Я сделаю это, – мяукнула она. – Сначала я отправлюсь к Листвяной Звезде. Я думаю, она послушает. Небесное племя не было обвинено в нарушении Закона. Это делает ее более свободной, чтобы решить, что делать.
– А что, если она тебе не поверит? – спросила Ледошерстка. – На стороне самозванца – Звездное племя.
– Я могу сказать ей только то, что знаю, – мяукнула Белка. – Каждый воин должен решить сам. Но каждый кот видел, как ведет себя Ежевичная Звезда.
– Некоторые считают, что он прав, – заметила Ледошерстка. – Они согласны, что нарушители должны искупить вину, чтобы вернулось Звездное племя. Нападки на Ежевичную Звезду могут развязать войну.
– Ни один настоящий воин не станет сознательно причинять страдания племенам. – Белка выдержала ее взгляд. – Если мы сумеем убедить предводителей и целителей, что Ежевичная Звезда – самозванец и его надо остановить, война не продлится долго.
Ледошерстка напряглась, когда по Каменному Карнизу промелькнула тень. Ежевичная Звезда спускался по каменной насыпи.
– Он идет. – Подавила она панику.
– Все в порядке. – Белка выпрямилась. – Он не знает, что мы знаем правду.
– Как ты доберешься до Листвяной Звезды? – спросила Ледошерстка. – Он не выпустит тебя из лагеря.
– Я ведь нарушительница Закона, не так ли? – Белка подмигнула ей, а затем повернулась лицом к Ежевичной Звезде, который спрыгнул с камня.
Ледошерстка изо всех сил старалась держать мех приглаженным. Животе крутило от беспокойства. Неужели им это сойдет с лап? Ее сердце екнуло, когда Ежевичная Звезда позвал Белку.
– Я проснулся, а тебя рядом нет! – Он пересекал поляну. В его голосе звучала обида. – А я все гадал, куда ты подевалась.
– Я хотела обсудить патрули с Ледошерсткой перед тем, как уйти, – спокойно ответила ему Белка.
– Уйти? – Глаза Ежевичной Звезды расширились. – Ты же знаешь, я хочу, чтобы ты оставалась здесь.
Сердце Ледошерстки забилось быстрее. У Белки явно был план.
– Я думала о послании Звездного племени, – сказала ему Белка. – Я думаю, что должна искупить свою вину за нарушение Закона.
Ледошерстка навострила уши. О чем говорит Белка?
Уши Ежевичной Звезды дернулись.
– Но ты говорила со Звездным племенем. Они простили тебя.
– Возможно, – мяукнула Белка. – Но мы должны повиноваться посланию Звездного племени, и, что еще важнее, другие племена должны увидеть, что мы повинуемся ему. Как еще мы можем ожидать, что другие будут следовать указаниям Звездного племени? Я должна показать всем, что готова искупить свою вину.
– Ты могла принести клятву, как Львиносвет и Воробей, – предложил Ежевичная Звезда.
– Нет. – Взгляд Белки был тверд. – Львиносвет был вынужден покинуть племя в наказание за нарушение Закона. Я должна сделать то же самое.
Волнение захлестнуло Ледошерстку, когда она внезапно поняла план Белки. Та собиралась воспользоваться предлогом искупления, чтобы отправиться в другие племена и предупредить их!
– Я уйду на несколько дней, чтобы помириться со Звездным племенем, – продолжала Белка. – Они сами видят, что я сожалею о нарушении Закона. Если они собираются вернуться, то должны увидеть, как каждый нарушитель искупает свою вину. Ни один воин не стоит выше Закона – даже глашатай.
Ледошерстка взглянула на Ежевичную Звезду. Его мех тревожно поднялся на загривке. Поверил ли он?
– Это произведет впечатление на племя, если Белка искупит свою вину, – быстро промяукала она. – Они будут еще больше стараться следовать Закону, и Звездное племя вернется раньше.
Она посмотрела на Ежевичную Звезду, желая, чтобы он согласился на план Белки.
Взгляд Ежевичной Звезды метнулся от Ледошерстки к Белке.
– Может быть, – пробормотал он.
– Я буду отсутствовать недолго, а когда вернусь, стану еще лучшим глашатаем, – сказала Белка.
Ежевичная Звезда дернул хвостом.
– Ладно, – мяукнул он. – Ты можешь идти.
– Если я уйду прямо сейчас, то смогу вернуться раньше. – Белка повернулась к Ледошерстке. – Ты можешь организовывать все патрули, пока меня не будет?
– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещала Ледошерстка.
Белка коснулась носом морды Ежевичной Звезды.
– Я буду скучать по тебе, – пробормотала она.
Ледошерстка увидела, как дернулся хвост Белки. Должно быть, ей трудно притворяться, что самозванец – это Ежевичная Звезда. Она вежливо наклонила голову, когда Белка направилась к выходу. Ежевичная Звезда смотрел, как уходит его подруга. Он выглядел несчастным.
Ледошерстка напряглась. Он может выместить свое плохое настроение на Грозовом племени. Ей нужно было успокоить его.
– Не волнуйся, – смущенно мяукнула она. – Она недолго будет отсутствовать. Почему бы тебе не поспать ещё?
Начали шуршать гнезда. Остальная часть племени просыпалась. Ледошерстка хотела, чтобы Ежевичная Звезда спокойно находился в своей палатке вместо того, чтобы обвинять кого-то ещё в нарушении Закона. Она кивнула в сторону пустой кучи свежей добычи.
– Здесь совсем нет еды, и нам ничего не остается, кроме как организовать первый охотничий патруль.
– Наверное, – буркнул он. – Солнце едва взошло.
Ледошерстка облегчённо выдохнула, когда Ежевичная Звезда направился к скале и вскарабкался по камням.
Сонный Крутобок вышел из палатки старейшин. Он увидел, как Ежевичная Звезда скрылся в своей пещере.
– Почему он встал так рано?
– Белка ушла искупать вину, – промяукала Ледошерстка. – Он прощался с ней.
Когда глаза Крутобока расширились от удивления, к ней вернулась надежда. Старый воин понятия не имел, что Белка на самом деле ушла не для того, чтобы заключить мир со Звездным племенем. Не знал этого и Ежевичная Звезда. Глашатая Грозового племени отправилась сказать всем племенам, что их предводитель – самозванец, и они должны избавиться от него. Ее лапы покалывало. «Я просто надеюсь, что они ей поверят».