глава 16
Корешок выглянул из палатки и попробовал на вкус влажный ночной воздух. Неизвестные лесные запахи коснулись его языка. Тёмная поляна была пустынной. Котик напрягся и услышал лишь уханье совы где-то далеко в лесу. Он взглянул на луну, сиявшую высоко в тёмном небе, и его охватила тревога. Cоплеменники слишком долго расходились по палаткам и укладывались спать. Я опоздаю на встречу!
Позади него зашелестел папоротник, и Корешок в панике обернулся. Кто-то из соседей проснулся? В темноте оруженосец увидел Крапивнинку, которая свернулась клубочком и поглубже зарылась в мох. Рядом с ней тихо посапывала Иглолапка.
Задержав дыхание, Корешок выскользнул из палатки и пересек поляну, направляясь к выходу. В лесу ему придется не попадаться на глаза лисам и барсукам. И на этот раз Корешок был бы не против, если бы дух ежевичной Звезды оказался рядом. Он никогда не был в лесу ночью один, и пара лишних глаз была бы кстати. Но призрак пропал прошлой ночью, и Корешок не видел его с тех пор. Возможно, он отправился наблюдать за Белкой. Рыжая глашатая была ужасно напугана, узнав, что её друг – самозванец.
– Корешок? – Шепот из темноты заставил котика застыть. Его сердце упало, а шерсть встала дыбом, когда он оглянулся и увидел жёлтую шерсть своего отца, светящуюся в лунном свете.
Деревяшка вынырнул из тени лагерной стены.
– Ты поздновато.
– Как и ты. – Раздражение слышалось в голосе оруженосца. Почему его отец не мог спать на своей постилке, как другие в лагере? – Что ты тут делаешь?
– Я люблю смотреть на звёзды, когда другие спят. – Кот посмотрел на небо. – Это прекрасное время, которое ты можешь провести наедине с собой. – Он перевел взгляд на сына. – А ты почему не спишь?
Корешок смущенно переступил с лапы на лапу.
– Я шёл на Грязное место.
Деревяшку это явно не убедило.
– Почему ты не воспользовался выходом на него? – Он кивнул в сторону туннеля.
– Я хотел… размять лапы. – Моргнул Корешок, судорожно соображая. Как ему избавиться от Деревяшки? Встреча скоро начнется.
– Я думал, что Листвяная Звезда велела тебе не покидать лагерь без разрешения после твоего похода в Грозовое племя. – Удивленно посмотрел на сына кот.
Корешок раздражённо взмахнул хвостом. Похоже, отец явно не собирается упрощать ему задачу.
– Я должен кое-куда пойти, – огрызнулся котик.
– Куда? – Кот наклонил голову на бок.
– На встречу, доволен? – Почему Деревяшка не может дать ему пройти?
– Это как-то связано с призраком? – Жёлтый кот подошел поближе, его глаза потемнели от беспокойства.
– Нет, – ответил Корешок. – Я не видел его весь день.
– Ты собираешься увидеться с Ледошёрсткой? – поинтересовался Деревяшка.
– Нет! – Поднял голову кот. – Подпалина и Стебель пригласили меня на встречу тех, кого волнует, что происходит с племенами.
Уши Деревяшки дернулись.
– Другие коты тоже беспокоятся? – с облегчением поинтересовался кот.
– Конечно, беспокоятся. – Плечи Корешка поникли. Ему придется рассказать отцу все. – Стебель и Подпалина пригласили меня, когда мы покидали Совет. Они собираются решить, могут ли что-то сделать, чтобы остановить происходящие.
– Тогда мне лучше пойти с тобой! – Миротворец взмахнул хвостом.
– Нет! – Встревожено взглянул на него сын. Что подумают остальные, если он притащит отца?
– Почему нет? – удивился Деревяшка. – Ты же знаешь, что меня беспокоит, куда движутся племена. Если другие коты встречаются, чтобы обсудить это, то я должен там быть.
Корешок понял, что нет смысла возражать. Отец никогда не отпустит его, если он не возьмет его с собой.
– Ладно, – пробурчал он. – Но надо спешить. Встреча начнется, когда луна взойдёт.
– Тогда поспешим. – Деревяшка посмотрел на небо и двинулся прочь от лагеря.
Корешок последовал за своим отцом. Он распушил свой мех. По крайней мере, у меня есть пара лишних глаз.
По мере погружения вглубь леса их окружала все более густая тьма, и котик задрожал. Путешествие внезапно оказалось опасным. Он собирался на тайную встречу с котами других племен. Вглядываясь в темноту, Корешок внезапно ощутил, что рад присутствию Деревяшки.
Они тихо двигались по лесу. Деревяшка вел их, его уши стояли торчком, а усы постоянно дергались. Они прошли тропу, ведущую к границе племени Теней, а затем двинулись в сторону гнезд Двуногих, в которых те жили во время Зелёных Листьев.
– Ты собираешься рассказать им о призраке? – поинтересовался Деревяшка, когда они остановились на опушке и смотрели на погруженный в тишину луг.
– Нет. – Корешок осматривал склон, высматривая сверкающие в лунном свете шкуры. Не было никаких признаков движения, и он попробовал воздух. Ветер принес слабый запах Грозового племени. Оруженосец заметил, что отец пристально смотрит на него.
– Не скажешь? – Деревяшка выглядел удивленным.– Почему?
– Я не могу допустить, чтобы кому-то из других племен стало известно, что я вижу мертвых котов, – ответил он. – Ты считаешь это нормальным, но я нет.
– Но это важно!
– Я найду другой способ заставить их понять, что Ежевичная Звезда не тот, за кого себя выдает, – мяукнул Корешок. – Я не собираюсь говорить им, что разговариваю с призраком. Они должны воспринимать меня всерьез.
Корешок прищурился. Какая-то тень двигалась в высокой траве.
– Почему ты думаешь, что они не воспримут тебя всерьёз, если ты скажешь, что видишь духов? – нахмурился Деревяшка.
– Они могут подумать, что я такой же, как и ты! – Чувство вины охватило его, когда он выпалил это. Это было жестоко. Он посмотрел на отца. Прости.
До того, как он смог извиниться вслух, тень метнулась по склону. Корешок прислушался. Это был кот.
– Ты видишь это? – спросил он Деревяшку.
– Вижу что? – Навострил уши кот.
– Там! – Корешок кивнул в сторону кота, чья крапчатая шерсть едва виднелась среди колыхающейся травы.
– Это Гречка! – удивился Деревяшка.
Котик моргнул. Его отец был прав. Небесная целительница кралась по краю луга.
– Гречка! – побежал к ней Деревяшка.
Кошка застыла.
– Это я, Деревяшка!
Корешок поспешил следом за отцом. Он что не понимает, что встреча должна быть секретной?
Гречка выгнула спину, её шерсть встала дыбом, когда Деревяшка подбежал к ней.
– Не беспокойся. – Деревяшка, запыхавшись, остановился рядом с ней. – Это просто мы. Что ты тут делаешь?
– Что ты тут делаешь? – Кошка с подозрением глядела на Деревяшку, когда Корешок добрался до них.
– Стебель и Подпалина пригласили нас на встречу, – проговорил Деревяшка.
Корешок недовольно посмотрел на отца.
– Они пригласили меня, – пробормотал он. – Деревяшка пригласил сам себя.
– Ты тоже тут из-за этого? – Уставился на кошку Деревяшка.
– Да, – кивнула кошка. – Они заметили, что я выгляжу расстроенной после прошлого Совета и рассказали про встречу.
– Ты беспокоишься о нарушителях? – подвинулся Корешок.
– Меня беспокоит то, как они будут исправлять свои ошибки. Звёздное племя никогда не хотела никого наказывать до этого. – Она посмотрела через луг в сторону кустов, росших на склоне холма. Кошка кивнула в их сторону. – Думаю остальные уже там.
– Пошли, – Деревяшка побежал, нетерпеливо помахивая хвостом.
До того как Корешок последовал за ним, целительница присела рядом с ним.
– Я не хочу действовать за спиной Листвяной Звезды, – прошептала она. – Но я хочу услышать, что скажут эти коты.
– Я тоже, – Корешок был рад, что на встрече будет целитель. Возможно, тогда эта встреча не будет выглядеть такой уж недозволенной.
Он последовал за Гречкой, нырнувшей в кусты. Его нос задергался, почувствовав запахи стольких котов, что он не смог понять, кто есть кто. Его шкуру покалывало. Он пробивался между прутьями и тут к своему удивлению вышел к небольшому оврагу. Кот остановился, его сердце ёкнуло, когда он увидел шкуры, двигающиеся под лунным светом. Как много котов!
Ветвь и Плавник пришли вместе с Подпалиной и Стеблем. Были тут и Клеверница, Вихрь и Сполох из племени Теней. В темноту отступил Ветерок и Дымовейная с Легкопятом, а Пятноух и Чихуша жались друг к другу, их шерсть была мокрой, должно быть они только что переплыли реку.
Деревяшка уже поприветствовал Стебля, склонил голову перед Грозовым воителем и уселся между Ветвью и Сплохом. Он пригласил Корешка сесть рядом взмахом хвоста.
Стебель посмотрел на идущего через овражек оруженосца.
– Я рад, что ты пришел, – промяукал кот.
– Мы не ожидали прихода стольких котов! – Глаза Подпалины тревожно сверкнули.
Корешок придвинулся поближе к отцу, пока другие воители с недоверием поглядывали друг на друга. Он распушился, стараясь не думать о том, какие проблемы будут у Стебля и его соплеменников, если Ежевичная Звезда узнает про эту встречу.
Гречка присела рядом с Корешком.
– Я не знаю, насколько это правильно, – прошептала целительница. – Но возможно у других котов есть план.
Стебель посмотрел на собравшихся.
– Спасибо, что пришли, – проговорил он. – Я знаю, что было сложно покинуть свои племена. Но я считаю очень важным то, что мы собрались здесь.
– Ты правда думаешь, что мы можем остановить то, что происходит с племенами? – сощурился Ветерок.
– Ничего бы с племенами не произошло, если бы не Ежевичная Звезда! – обвиняющее посмотрел на Грозовых котов Вихрь.
– Он единственный, кто хочет наказать нарушителей. – Кивнул Чихуша.
– Он ведет себя так, словно Звёздное племя на его стороне. – Нахмурилась Гречка.
Собравшиеся заколебались, с беспокойством глядя на целительницу.
– Последнее ведение Тенесвета подтвердило то, что он говорил последние луны, – продолжила кошка. – Это звучит так, словно они и правда желают наказать нарушителей.
Стебель помрачнел.
– Я знаю, – угрюмо ответил воитель. – Если восстанем против Ежевичной Звезды, мы бросим вызов Звёздного племени.
Корешок заёрзал.
– Возможно, Звёздное племя не хочет наказывать нарушителей так, как этого хочет Ежевичная Звезда, – предположил оруженосец – Может, они просто хотят, чтобы нарушители признались в том, что они нарушили Закон.
– Не все нарушители знают, что они сделали не так, – нахмурилась Подпалина.
– Хотела бы я знать, что именно я сделала не так, – дёрнув ушами, промяукала Ветвь. – Я бы с радостью признала это, если бы знала. Я всего лишь желаю быть преданной воительницей.
– Все нарушители хотят быть верными воителями, – поддержала ее Клеверница. – Я не понимаю, почему они должны быть наказаны.
– Похоже, Ежевичная Звезда пытается сделать жизнь нарушителей в Грозовом племени невыносимой, – качая головой, проговорил Плавник.
– Изгнание котов! – Гнев отчетливо слышался в голосе Клеверницы. – Племена должны держаться вместе, а не оборачиваться против собственных соплеменников.
– Мы поддерживаем друг друга в радости и печали, – промяукал Чихуша.
– Воители благородны, потому что сами этого хотят, а не потому что боятся быть наказанными! – Шерсть Легкопята встала дыбом.
– Мы следим за нашими соплеменниками, потому что беспокоимся о них, – согласился Вихрь. – А не потому что следуем правилам.
– Но Звёздное племя желает, чтобы мы следовали правилам, – нахмурившись, проговорила Гречка.
– Ну, если бы Ежевичная Звезда постоянно не орал бы о наказании, – недовольно пробурчал Стебель, – племена нашли бы лучший выход из ситуации.
– Что ты предлагаешь? – нахмурилась Клеверница.
– Ежевичная Звезда пытается сделать из нас подобие Семьи Темнохвоста. Он хочет настроить нас друг против друга. Но воители не жестоки. Они никогда так не поступят. У него просто пчёлы в голове. Мы должны избавиться от него до того, как он разрушит племена! – Поднял голову Грозовой воитель.
Корешок вздрогнул. Неужели воитель и правда хочет, чтобы племена восстали против его предводителя?
– Если мы попытаемся избавиться от него, – возразила Клеверница, – мы сами нарушим Закон.
– Что об этом подумает Звёздное племя? – Округлила глаза целительница.
Стебель повернулся к Гречке.
– Мы должны что-то сделать! Звёздное племя не может желать, чтобы мы отвернулись друг от друга. Если Ежевичная Звезда желает изгонять котов, то я считаю, что мы должны изгнать его! – Стебель посмотрел на собравшихся, и Корешок заметил, что Чихуша, Легкопят и Ветерок кивнули в знак согласия.
«Что сказал бы дух, если был тут? – подумал оруженосец. – Как мне хочется рассказать им, что предводитель Грозового племени – ненастоящий!»
Корешок впился когтями в землю. Всё было бы проще, если бы они знали, что восстают не против соплеменника, а против злоумышленника. Деревяшка смотрел на него, в его глаза отчётливо читалось, что он думает. «Скажи им», – буквально настаивал он. Корешок пытался заставить себя говорить, но не смог. Стыд обжёг его шкуру. Что если они подумают, что он сумасшедший? Что если обвинять его во лжи?
Клеверница покачала головой.
– Как мы можем изгнать предводителя Грозового племени? – Она взглянула на собравшихся. – Нас мало.
– И мы из разных племен. – Кивнул Чихуша. – Даже, если мы сможем объяснить нашим племенам, что это необходимо сделать во благо, что нам делать дальше? Вторгаться в лагерь Грозового племени?
– Мы можем развязать войну, – согласилась Клеверница.
– Нет, если многие согласятся с изгнанием Ежевичной Звезды, – возразил Грозовой воитель.
– Когда в последний раз племена договаривались друг с другом просто так и без драк? – фыркнул Ветерок.
Собравшиеся нерешительно переглянулись.
– Есть ли смысл драться? – подал голос Деревяшка. – Если вам не нравятся племена, не легче ли покинуть их? – Небесный кот посмотрел на собравшихся. Клеверница прижала уши, кончик хвоста Плавника предостерегающе дернулся, когда Деревяшка продолжил: – Вы можете создать своё племя или уйти в свободную жизнь. Я жил одиночкой многие луны, и это было здорово. Почему вы позволяете сумасшедшему коту указывать, что вам делать, если не согласны с ним?
Корешок опустил голову. Его отец хоть осознает, что сейчас сказал? Он хоть немного понимает, что означает быть воителем? Он толкнул Деревяшку, но его отец не собирался замолкать.
– Я думаю, что мы должны показать Ежевичной Звезде, что думаем о его правилах, покинув…
Корешок вышел вперед, прервав Деревяшку.
– Уход – это не выход! – Оруженосец многозначительно посмотрел на отца. – Если мы не можем силой прогнать Ежевичную Звезду, то должны найти другой способ справиться с ним.
Его мысли завертелись. Это был шанс, чтобы показать другим, что с предводителем Грозового племени что-то не так.
– Вы не замечали, как он изменился после потери жизни? – Он оглянулся вокруг и с облегчением увидел, что некоторые закивали. – Потеря жизни – это ужасно, но разве это означает, что предводитель меняется полностью?
– Это никак не изменило Листвяную Звезду, – промяукала Цветогривка.
Шерсть Корешка встала дыбом. Листвяная Звезда теряла жизни? Он думал, что при ней все девять. Возможно, Цветогривка ошиблась.
Гречка бросила на воительницу предостерегающий взгляд, и бело-рыжая кошка быстро опустила взгляд вниз.
– Когтезвёзд не изменился, потеряв жизнь. Я не понимаю, почему кто-то может измениться. – Нахмурилась глашатая племени Теней. – Уверена, что одна жизнь не отличается от другой, и у Ежевичной Звезды осталось восемь жизней, это больше, чем у большинства предводителей.
– Прежний Ежевичная Звезда никогда себя так не вел. – Махнул хвостом Плавник.
Прежний Ежевичная Звезда!
Корешок взглянул на Грозового кота. Неужели он понял, что их предводитель – самозванец?
– Я надеюсь, он придет в себя и снова станет нормальным, – продолжил Плавник.
Сердце Корешка упало. Плавник всё же ничего не подозревал.
– Возможно, он не станет таким, как прежде, снова. Может, с ним что-то произошло, пока он был мёртв. – Корешок огляделся, надеясь, что его поймут. Он чувствовал взгляд отца и знал, что тот хочет, чтобы он всё рассказал, но избегал встречаться взглядом с ним.
«Просто скажи им!»
Слова были готовы сорваться с его языка, но он не мог заставить себя сказать их.
– Ты думаешь, что Звёздное племя сказало ему что-то, пока он был мёртв? – недоумевающе посмотрела на него Подпалина.
И тут Деревяшка вышел вперед.
– Что-то случилось, пока он был мёртв, но я не думаю, что это как-то связанно со Звёздным племенем. – Коты смотрели на него, подергивая ушами, и Деревяшка продолжил. – Кот, который вернулся, не Ежевичная Звезда.
– Что ты имеешь в виду? – Подпалина выглядела ошарашено.
– Это не Ежевичная Звезда, – ответил Деревяшка. – Потому что я видел его призрак в лесу и разговаривал с ним.
– Ты видел его дух? – Глаза Стебля расширились.
– Ты говорил с ним? – Недоверчиво протянула Подпалина.
Благодарность отцу наполнила Корешка. Правда вышла наружу, и ему не пришлось признавать, что он видит призраков. Теперь им придется что-то сделать, разве нет?
– Но Ежевичная Звезда жив, – нахмурилась Гречка. – Он не может быть призраком.
– Вернувшийся Ежевичная Звезда – ненастоящий, – проговорил Деревяшка. – Некий кот использует его тело, чтобы причинить племенам вред, а настоящий Ежевичная Звезда – призрак. Он видит, что происходит, но не может связаться со Звёздным племенем. Я единственный, с кем он может говорить.
Целительница ощетинилась, глядя на Деревяшку.
– Хочешь сказать, что предводитель Грозового племени – самозванец?
Деревяшка кивнул.
Корешок увидел, что коты переглянулись, их глаза в смятении были широко раскрыты.
– Кот украл тело другого кота… – Вихрь смотрел с открытым ртом, стараясь поверить в то, что сейчас сказал, после того как его голос затих.
– Как такое возможно? – дёрнул ухом Ветерок. – Кот не может украсть чужое тело.
– Всё, что я знаю, так это то, что призрак Ежевичной Звезды бродит по лесу. – Пожал плечами Деревяшка. – А его тело захватил другой кот.
– В это трудно поверить, – выдохнула Клеверница.
Корешок с нетерпением наклонился вперед.
«Вы должны поверить ему!»
Деревяшка взмахнул хвостом, пока другие коты с подозрением переглядывались друг с другом.
– Если не хотите мне верить, то не верьте. Но тогда как вы объясните изменения Ежевичной Звезды?
Стебель и Подпалина обменялись взглядами. Ветерок нахмурился. Корешок чувствовал себя ужасно. Неужели они не поверят словам Деревяшки?
Ветвь выступила вперед.
– Ежевичная Звезда, который сейчас руководит племенем это не тот Ежевичная Звезда, при котором многие из нас выросли. – Глаза кошки тревожно блестели. – С тех пор, как он придумал новое правило, позволяющее ему и Белке брать добычу из кучи до старейшин и королев, он стал ещё более требовательным.
– Белка согласилась с этим правилом? – Удивленно спросил Ветерок.
Ветвь неловко заерзала.
– Она не выглядела счастливой, – проговорила кошка.
– Как могут воители есть раньше старейшин и королев?! – Приподнял загривок Ветерок.
– Это ужасно! – прошипела Клеверница.
– Я думаю, что мы должны поговорить с Тенесветом. – Блеснула глазами Гречка.
– Почему с ним? – Стебель посмотрел на кошку.
– Он был тем, кто сказал Грозовому племени отвести Ежевичную Звезду на пустошь, когда тот болел, – пояснила крапчатая кошка. – Он был там, когда Ежевичная Звезда перешёл в новую жизнь. И разве он не говорил, что Звёздное племя сказало ему, что нужно делать?
– Думаешь, что Тенесвет стоит за этим? – Испугалась глашатая.
Корешок попытался поймать взгляд крапчатой целительницы. Мог ли Тенесвет помогать самозванцу? Кот наклонился вперед, заметив потемневшие глаза соплеменницы.
– Он слишком юн, – задумчиво ответила Гречка. – Я была удивлена, что Звёздное племя настолько сильно доверяет ему. Но если он замешан, я не думаю, что он понимает, что делает. Очень странно, что он единственный целитель, который мог общаться с Звёздным племенем все Голые Деревья. В их словах может быть больше, чем он думает. – Она взглянула на глашатая. – Можешь поговорить с ним о видении?
– Он сын Когтезвёзда. – Беспокойно заёрзала кошка. – Как это будет выглядеть, если глашатая племени Теней заговорит с ним? Наше племя всё еще не окрепло после того, что натворил Темнохвост. Я не хочу вызвать недоверие. Кроме того, это может напугать его и заставить его замести следы.
– Так ты думаешь, что он что-то замышляет? – Взмахнул хвостом Стебель.
– Я не думаю, что Тенесвет способен на что-то ужасное, но вполне может совершить ошибку, – ответила кошка.
– Я поговорю с ним, – произнесла Гречка. – Я целительница. Я могу поговорить с ним о видении, не вызывая подозрений. Возможно, он чего-то не договаривает.
– Я помогу тебе, – Корешок посмотрел на небесную целительницу. – Мы в какой-то степени друзья. Он может раскрыться, если я буду рядом.
– Хорошо! – Стебель поднял хвост. – Мы должны побольше узнать о видении Тенесвета до того, как решим, что делать дальше. – И, пока коты кивали, воитель двинулся к кустам. – Нам лучше вернуться в наши племена до того, как коты заметят, что мы пропали.
Корешок чувствовал облегчение. Теперь кроме него и Деревяшки о самозванце знают другие коты. «Теперь это не только моя проблема». Он с благодарностью посмотрел на отца, когда они шли через овраг. Если они выйдут сейчас, то вернутся домой до того, как их соплеменники проснутся.
Корешок замер, его сердце дрогнуло. На другой стороне оврага зашелестели кусты. Из темноты вынырнула фигура. Неужели их встреча была раскрыта? У него перехватило дыхание, когда он узнал бледно-серую шерсть. Ледошёрстка! Что она делает тут?
– Бегите! – Шерсть Ветви встала дыбом. – Это шпионка Ежевичной Звезды. Убираемся отсюда! Она донесёт на нас!
Корешок замер, пока другие бросились врассыпную сквозь кусты. Он смотрел на Ледошёрстку. Шпионка Ежевичной Звезды?
У него подкосились лапы. Она помогает самозванцу?