глава 5
Рассветная прохлада уже рассеялась к тому времени, как Ледошерстка вместе с Шиповницей, Капелем и Львиносветом добрались до буковой рощи. Солнечный свет пробивался через кроны деревьев, и хотя до полудня было еще далеко, тепло наступающего дня уже чувствовалось.
Ледошерстка попробовала воздух, смакуя смутные запахи наступавших Юных Листьев.
– Будь бодрее! – позвала она сестру.
Шелкоушка плелась позади патруля.
– Ты разве не устала после последней ночи? – Тогда они вернулись поздно с Совета и еще долго разговаривали прежде, чем уснуть.
– Свежий воздух разбудил меня. – Ледошерстка была счастлива возможности отправиться на охоту с соплеменниками.
Львиносвет оглянулся через плечо, его усы весело дернулись.
– Молодые любят поспать подольше! – поддразнил он.
– Если кто и устал, так это Шелкоушка, но не я! – возмутилась Ледошерстка, задрав хвост. – Мне нравится вставать пораньше. Я проснулась еще до рассвета, чтобы составить дневные патрули.
– Хвастунья… – проворчала Шелкоушка.
– Я не хвастаюсь, – ответила Ледошерстка, огорчившись, что сестра не поняла её. Она подумала, что Шелкоушка была такой раздраженной, потому что не выспалась. – Я хочу помочь Ежевичной Звезде. Ты слышала его слова на Совете. Мы должны быть лучшими воителями, какими только сможем. Именно это я и делаю.
– Хотела бы я, чтобы ты назначила меня в более поздний патруль, – фыркнула Шелкоушка.
Ледошерстка не стала ничего отвечать. У неё не было ни шанса переспорить уставшую сестру.
Шиповница нырнула под низкой ветвью.
– А я думаю, Ледошерстка проделала огромную работу, организуя патрули.
Львиносвет последовал за ней.
– Границы будут помечены, а куча наполнится добычей.
Ледошерстка счастливо навострила уши.
– Вы правда считаете, что я справляюсь? – Она пролезла под веткой, позволив той прочесать её спину.
– Конечно, – ответила Шиповница. Совсем недавно она была наставницей Ледошерстки, и теперь в её глазах сияла гордость за ученицу. – Ты вежлива и рассудительна. И ты хорошо подходишь своим соплеменникам. Хотя Терновник вряд ли будет рад проводить время с молодыми воинами.
– Ему придется поднапрячься, чтобы не отставать от них. Прыгун и Стебель быстры, словно зайцы.
Ледошерстка гордо распушила грудку, минуя старших воинов, остановившихся на вершине холма. Деревья здесь были тоньше, и, едва пробившиеся маленькие веточки буков позволяли солнцу заливать теплом и светом лесную почву. Лапы воительницы шуршали опавшими листьями, которые за время Голых Деревьев почти обернулись в прах.
Ежевичная Звезда был уверен в своих словах на прошедшем Совете. Он точно знал, как вернуть связь со Звездным племенем. Соблюдением и поддержкой Воинского Закона. И Ледошерстка была настроена сделать все возможное, чтобы помочь ему. Она должна быть примером для других. И у Звездного племени не останется выбора, кроме как вернуться. Она станет величайшей воительницей, какую только знало Грозовое племя. Ледошерстка довольно замурлыкала. Ежевичная Звезда был отличным предводителем, который верил в неё и всегда знал, что делать. Она не сомневалась, что он направит племена на правильный путь. И благодаря ему скоро все наладится.
Запах мыши коснулся носа Ледошерстки. Её взгляд метнулся к старому буку, среди корней которого виднелись кучки свежевырытой земли. Она остановилась, хвостом подзывая остальных. Львиносвет неслышно подошел к ней. Капель остановился рядом и проследил за взглядом Ледошерстки.
– Похоже на мышиное гнездышко, – прошептал он, когда Шиповница присоединилась к ним.
Шелкоушка догнала их, впервые за это утро в ней проснулся интерес.
– Здесь может быть целая семья, – тихонько выдохнула она.
– Давайте окружим дерево, – предложила Ледошерстка. – Чтобы ничего не упустить. Если мы отрежем все пути, хотя бы одну мышку да и поймаем.
– Хорошая идея, – кивнул Львиносвет. Очевидно, он хотел, чтобы она возглавила их.
Ледошерстка быстро и бесшумно подобралась к буку и присела за ним. Её соплеменники рассредоточились вокруг корней, взяв каждый свою сторону.
– Шелкоушка, – моргнул Львиносвет тёмно-серой кошке, – начинай копать. Мы будем готовы поймать всех, кто попробует сбежать.
Шелкоушка кивнула и начала выбрасывать рассыпчатую почву из-под корней, работая сначала одной лапой, а потом и двумя, углубляясь всё глубже.
Уши Ледошерстки дернулись. Это был писк? Она подобралась, каждый волосок её шерсти дрожал в предвкушении. Бурое пятно промелькнула среди корней. Она обрушила свои лапы на неё, но опоздала. Зверёк рванул прочь и исчез в корнях соседнего дерева. Следом выскочили еще две мыши. Шелкоушка схватила одну, а Львиносвет поймал другую и сразу же убил её точным укусом. Капель прыгнул, и его глаза загорелись торжеством. – Каждой передней лапой он прижал по мыши. Прикончив их, он уселся. – Отличный план, Ледошерстка!
– Кажется, мы выполнили весь план по утренней добыче, – заурчал Львиносвет. – А солнце едва поднялось над деревьями.
– Может ранние подъемы не так уж и плохи, – промурлыкала Шелкоушка, поднимая свою добычу.
Ледошерстка приободрилась. Какая разница, что она ничего не поймала. Главное, её идея сработала, и племя будет накормлено.
– Давайте закапаем мышей здесь и поохотимся еще, – предложил Львиносвет. – И заберем их на обратном пути.
Шелкоушка расчистила место под деревом, и Львиносвет с Капелем бросили туда свою добычу. Довольно распушившись, Ледошерстка наблюдала за ними. Внезапная мысль поразила её. Она так гордилась своей идеей и забыла, что Звездное племя направляло её лапы. Оно направляло их всех!
– Мы никогда не благодарили Звездное племя за добычу! – Тревога вспыхнула под её шкурой. Благодарность Звездному племени – первое, что познавал каждый котенок. Беспокойство заныло в её животе. Ледошерстка и представить не могла, что Воинский Закон так легко забывается. Её соплеменники могли раз за разом нарушать его, даже не понимаю этого. Ледошерстка посмотрела на своих товарищей, рассчитывая увидеть и их беспокойство. Как они могли забыть что-то настолько простое? – Мы должны поблагодарить Звездное племя.
– Я поблагодарил, – пожал плечами Капель. – Просто не стал говорить вслух.
Шелкоушка посмотрела на свои лапы.
– Я тоже, – быстро мяукнула она, – Поблагодарила про себя.
Ледошерстка нахмурилась.
– Точно? – слова сестры не убедили её. Шелкоушка всегда находила оправдания, когда не делала то, что должна была сделать. Ей было проще соврать, чем признать свои ошибки. – Думаю, мы должны поблагодарить предков вслух. Сейчас. Чтобы мы знали, что сделали это. – Она не могла позволить Звездному племени рассердится на Шелкоушку.
Шелкоушка закатила глаза.
– Мы уже не котята.
Ледошерстка серьезно посмотрела на неё.
— Это важно, – мяукнула она, – Вы слышали Ежевичную Звезду на Совете. Мы должны прекратить нарушать Воинский Закон, если хотим, чтобы Звездное племя снова заговорило с нами.
Шиповница насторожилась и переглянулась с Львиносветом.
– Ты правда думаешь, что предки отвернулись бы от нас из-за такой мелочи?
– Когда каждый начинает забывать об этом, оно перестает быть мелочью, – заметила Ледошерстка. – Я думаю, с этого момента мы все должны благодарить Звездное племя вслух за каждую пойманную дичь. Так мы будем знать, что не нарушили Закон, и сможем напоминать тем, кто забыл о нём.
– Мы не можем бросаться в благодарности после каждой пойманной мыши или белки, – отрезал Львиносвет. – Мы распугаем остальную дичь, пока будем благодарить Звездное племя.
Ледошерстка уставилась на него. Почему её соплеменники рискуют разозлить предков из-за такой мелочи?
– Воители благодарили Звездное племя за удачную охоту с тех самых пор, как был создан Воинский Закон. Это должно быть важно.
Старшие воины обменялись взглядами.
– В её словах есть смысл, – признал Капель. – Не просто так это часть Закона.
— Вот именно! – Ледошерстка с надеждой посмотрела на Львиносвета. Согласиться ли тот?
– Ладно. – Золотистый воин опустил свою голову. – Теперь мы будем благодарить Звездное племя вслух.
– Я расскажу об этом Ежевичной Звезде, чтобы он напомнил об этом остальным воителям, – подхватила Шиповница.
Облегчение разлилось по телу Ледошерстки. Теперь Звездное племя не будет разгневано. Она посмотрела на добычу, закопанную под деревом.
– Давайте поблагодарим предков за эту добычу.
– Благодарим тебя, Звездное племя, за посланную дичь. – Старшие воины произнесли благодарность, а Шелкоушка нерешительно повторила слова за ними.
– Спасибо, Звездное племя! – Ледошерстка подняла голову к небу. – Мы благодарны тебе за эту добычу. – Чувство гордости разгоралось в её груди. Она показала соплеменникам, как они могут угодить Звездному племени. И пройдет совсем немного времени, как предки вновь заговорят с ними.
Солнце достигло верхушек деревьев, залив солнечным светом Грозовой лагерь. Ледошерстка шла за Шиповницей, Капелем и Львиносветом, возвращаясь из патруля. В её зубах висел кролик. От тяжести ноши её шея побаливала, но она не обращала внимания. Ледошерстка не могла чувствовать ничего, кроме благодарности Звездному племени за посланную добычу. После удачной охоты на мышей они поймали кролика и белку. Шелкоушка смогла поймать землеройку, пробегавшую мимо них, когда они уже возвращались в лагерь. Казалось, предки были довольны, что воители соблюдают каждый пункт Воинского Закона.
Ледошерстка положила кролика в кучу с добычей и оглядела поляну. Ежевичная Звезда и Белка лежали под Высоким Карнизом. Громкое мурлыканье глашатой эхом разносилось по лагерю. Глаза предводителя сияли любовью, когда он смотрел на Белку. Ледошерстка остановилась, подавив собственное мурчание. Молодая воительница надеялась, что однажды и она найдет свою любовь, такую же сильную и чистую, как у Белки и Ежевичной Звездой.
Белка начала подниматься, но Ежевичная Звезда остановил её хвостом.
– Останься со мной, – мяукнул он.
– Племя не сделает работу за меня! – Белка посмотрела на него, притворно строго. – Я хочу проверить кучу с добычей. В эту пору бедных Юных Листьев я хочу быть уверена, что не убиваем лишнюю дичь.
– Ты можешь видеть кучу отсюда! – Умоляюще посмотрел на неё Ежевичная Звезда. Патруль Огнесветик уже вернулся, и куча была наполовину наполнена. – К тому же один охотничий патруль еще не вернулся. Проверишь добычу, как он вернётся.
Белка недовольно посмотрела на него, но снова легла рядом с ним.
– Думаю, это может немного подождать.
Шиповница положила двух мышек рядом с кроликом Ледошерстки. Она оценивающе кивнула в сторону добычи.
– Сколько лун я не видела такого улова! – Она взглянула на Ледошерстку. – Я собираюсь рассказать Белке и Ежевичной Звезде о твоей идее.
– Какой идее? – смущенно моргнула Ледошерстка. Речь об её охотничьей стратегии?
– Про благодарность Звездному племени, – ответила Шиповница. – Я думаю, это могло бы помочь.
Гордая собой Ледошерстка вновь распушилась.
– Ты правда так считаешь? – Стоило ли говорить, что она тоже так думала?
– Пошли, – поманила её головой бывшая наставница.
– Куда?
– Расскажем Ежевичной Звезде.
– Сейчас? – Она хотела помогать соплеменникам быть лучшими воителями, но она и представить не могла, что её план может так быстро измениться. Она насилу пригладила свою шерсть, чтобы не показывать Шиповнице свое волнение.
Шиповница повела её через поляну и остановилась перед Ежевичной Звездой и Белкой. Предводитель, казалось, не обратил внимания на них, лишь повернул морду, когда Белка села и поприветствовала их, кивнув головой.
– Похоже, охота удалась! – Глашатая оценивающе смотрела в сторону кучи с добычей.
– Дичь возвращается, – произнесла Шиповница.
– Нужно быть осторожными и не переловить всю, – предупредила Белка. – Иначе к Зеленым Листьям ничего не останется.
– Останется, – пообещала Шиповница. – Лес так полон запахами, что сложно понять, какой из них первым выведет тебя к добыче.
Хвост Ежевичной Звезды дёрнулся в нетерпении. Предводитель мельком посмотрел на темно-кремовую кошку, и его взгляд остановился на Ледошерстке. Она подобралась, подумав о том, что её лапы были в пыли после охоты.
– Тебе нравится организовывать патрули? – спросил Ежевичная Звезда.
– Да! – горячо кивнула она. — Это огромная честь!
– Хорошо, – коротко кивнул он. – Ты спасаешь Белку от ранних подъемов до восхода.
Шиповница переступилась с лапы на лапу.
– Ледошерстка предложила хорошую идею, пока мы охотились.
– Какую же? – поинтересовался Ежевичная Звезда.
– Она предложила благодарить Звездное племя за каждую пойманную дичь, как и велит нам Воинский Закон, но вслух. – Ледошерстка смущенно смотрела в землю, пока говорила её бывшая наставница. – Таким образом, никто не сможет забыть об этом.
В момент, когда Шиповница закончила, сердце Ледошерстки будто бы остановилось. Она с волнением смотрела на Ежевичную Звезду. Не счел ли он её идею глупой?
Вопреки худшим ожиданиям, глаза предводителя сияли, и облегчение охватило кошку.
— Это замечательная идея! – сказал ей Ежевичная Звезда. – Я рад видеть, как серьезно ты относишься к Воинскому Закону.
– Я запомнила твои слова на Совете, – ответила ему Ледошерстка. – О необходимости соблюдать Воинский Закон, чтобы Звездное племя вернулось.
Ежевичная Звезда одобрительно кивнул.
– Я объявлю племени твою идею этим вечером. Если все будут следовать твоему примеру, мы и не заметим, как Звездное племя вернется к нам. – Он кивнул Шиповнице, – Спасибо, что поделилась этим со мной. – Он указал хвостом в сторону кучи с добычей. – Не сомневаюсь, что после охоты ты бы не отказалась полакомиться.
– Да! – Шиповница вежливо поклонилась, и развернулась. Ледошерстка собралась последовать за ней, но Ежевичная Звезда остановил её. – Постой Ледошерстка. Я хочу поговорить с тобой.
Сердце молодой воительницы забилось сильнее. Она взволновано посмотрела на него. О чем он хотел поговорить? Был ли он доволен ей? Возможно, она могла еще чем-то помочь?
Белка с любопытством уставилась на Ежевичную Звезду.
– Почему бы не отпустить её с Шиповницей? Она с самого утра на лапах и, наверное, еще не ела. Пускай идет и поест.
– Я не задержу её надолго, – ответил ей Ежевичная Звезда, не отрывая взгляда от Ледошерстки. – Это важно, чтобы воины знали, как мы ценим их.
Ледошерстка подняла подбородок. Он снова собирался её похвалить?
– Ты делаешь именно то, что я хочу от тебя, – произнес предводитель, его одобрительный взгляд согревал кошку. – Несомненно, ты настоящая и преданная воительница, и к тому же наблюдательная.
– Я просто стараюсь быть лучшей и делать для этого все, от меня зависящее, – скромно пробормотала она. – Я не хочу, чтобы Звездное племя бросило нас. Я… – она затихла, и её уши вспыхнули огнем, когда Ежевичная Звезда задумчиво уставился на неё.
– Ты отлично справляешься с назначением патрулей, – размерено произнес он, – А заметив, что твои соплеменники не поблагодарили Звездное пле…
– Уверена, они поблагодарили! – горячо перебила она предводителя, беспокоясь, что тот неправильно понял момент с благодарностью её товарищей по патрулю. – Просто на случай, если кто-то забудет, я подумала, что это было бы хорошей идеей…
– Да, конечно, – мягко продолжил он. – Сможешь справиться с еще одной особой задачей?
– Конечно! – немедля ответила Ледошерстка. Какая разница, что это было? Она с радостью готова помогать своему племени.
– Я не могу избавиться от чувства, что все племя немного небрежно относится к Воинскому Закону, – начал Ежевичная Звезда.
Белка возмущенно посмотрела на него.
– Наши соплеменники преданные и честные воители!
– Так и есть, – согласился Ежевичная Звезда, – Но так легко сначала забыть, а потом обрести дурную привычку. Даже самые преданные и честные коты могут упустить какую-нибудь часть Закона. Трудно помнить все сразу.
Ледошерстка чувствовала, как взгляд предводителя прожигает её. Она поспешно попыталась вспомнить, когда могла нарушить Закон таким образом.
– Я не могу исправить то, чего не вижу. – Он невинно моргнул. – Но если я буду знать, как и когда мои соплеменники могли нарушить Закон, я смогу помочь им.
– Я могу! – нетерпеливо вытянулась Ледошерстка. Вдвоем они помогут Грозовому племени следовать по пути Воинского Закона, и Звездное племя мигом вернется!
Хвост Ежевичной Звезды скользнул по земле.
– Я хочу, чтобы ты была моими глазами и ушами в племени, Ледошерстка. Ты можешь видеть то, что я не могу. Я хочу, чтобы ты докладывала мне о любом нарушении, о каком только узнаешь.
Белка беспокойно шевельнула лапами.
– Разве это честно?
– Конечно, честно! – ответил ей Ежевичная Звезда. – Она хочет помочь своим соплеменникам быть лучшими воителями.
Ледошерстка кротко кивнула.
– Я могу говорить им, если они что-то нарушили. Если они осознают, что они делают не так, они остановятся.
– Не сомневаюсь. – Взгляд Ежевичной Звезды скользнул по лагерю. – Но важно, чтобы это знал и я. Это лучший путь помочь нашим соплеменникам.
Уши Белки дернулись.
– Не думаю, что ты должен делать Ледошерстку своим шпионом. Не может Звездное племя хотеть этого.
Ежевичная Звезда посмотрел на свою подругу.
– Она не будет шпионить, – произнес он. – Она просто поможет мне быть уверенным, что я знаю обо всех проблемах в племени.
– А это не одно и то же? – Мех Белки вздыбился на спине.
Грудь Ледошерстки сдавило. «Она разозлилась из-за меня?»
– Давай поговорим об этом позже, – сказал он Белке.
Она с вызовом смотрела на него.
– О чем тут говорить?
– Ты слишком бурно реагируешь, – спокойно мяукнул Ежевичная Звезда. – Переживаешь, что она может увидеть или услышать что-то о тебе?
– Конечно, нет!
Ежевичная Звезда, казалось, проигнорировал её.
– Только нарушитель будет волноваться о шпионаже.
Злость вспыхнула на миг в глазах Белки. Она отвела взгляд и ничего не сказала.
Ледошерстка подумала, что ей стоит оставить их, чтобы они могли закончить разговор наедине. Ежевичная Звезда смотрел на Белку. Собирался ли он изменить своё мнение?
– Отрадно видеть, что ты не растеряла своего пыла, – мягко произнес он. — Это напоминает мне о старых деньках. Ты и раньше спорила со мной.
Белка посмотрела на него ничего не выражающим взглядом. Вспоминала ли она времена, когда они были молоды? Или думала о разногласиях между ними несколько лун назад? Тогда у них было разное мнение об изгнании Сестер с их территории. «Они так часто спорят в последнее время».
– Ты можешь идти.
Ледошерстка поняла, что Ежевичная Звезда обращался к ней.
– Д-да, хорошо. – Она развернулась и пошла на поляну.
– Я полагаюсь на тебя! – мяукнул он вслед, – Я знаю, что такая преданная и умная воительница, как ты, не подведет меня.
Его слова донеслись до ушей Ледошерстки, когда та подошла к куче с добычей. Она получила еще одну особую обязанность. Ежевичная Звезда, должно быть, очень доверял ей, раз попросил присматривать за племенем. Она отбросила сомнения, от которых зудели лапы. «Мне не придется сообщать о нарушениях закона», – сказала она себе. Её соплеменники были преданными воителями и следовали Воинскому Закону, а, значит, и говорить было не о чем. Она подхватила землеройку, представляя себе, как Ежевичная Звезда будет доволен, когда услышит, что его племя соблюдает Воинский Закон. Она расслабилась. Скоро Звездное племя вернется, и все вернётся на круги своя.