глава 4
– На что ты уставился, Корешок? – раздался недовольный голос Иглолапки, она с раздражением смотрела на брата. – Ты как будто витаешь в облаках. Это же Совет, помнишь? Такая честь, что Листвяная Звезда взяла нас. Смотри!
Корешок проследил за взглядом Иглолапки, перед его взором всплыла поляна Острова, и он усилием воли попытался сосредоточиться. Они стояли, окруженные котами всех племен. Орлокрылый и Макгайвер общались с Клеверницей. Фиалка нашла Ветку и, казалось, засыпала ту вопросами, в то время как её Грозовая сестра радостно кивала в ответ. Деревяшка был увлечен разговором с двумя Речными воителями. Корешок дернул хвостом – его сестра была права. Он должен собраться. Совет обещал быть захватывающим. Но Корешок не мог перестать оглядываться. Появится ли здесь призрак Ежевичной Звезды?
Половина луны прошла с той поры, как призрак начал преследовать его, день ото дня мелькая поблизости. И нигде не было от него покоя. Он мог появиться в лагере, когда Корешок пытался поесть. Его мерцающая среди кустов шерсть могла попасться на глаза во время охоты, будто преследуя патруль Корешка. Один раз ученик проснулся посреди ночи и обнаружил призрак Ежевичной Звезды сидящим рядом с его гнездышком. От этих воспоминаний по спине котика пробежал холодок. Вид настоящего Ежевичной Звезды под Великим Дубом вводил Корешка в еще большую растерянность. Как Грозовой предводитель мог быть мертв и жив одновременно?
– Корешок! – толкнула брата Иглолапка, – Смотри, вон там! – Взгляд её ярких глаз остановился на группе молодых котов, что показывали друг другу боевые приёмы на краю поляны. Корешок молча смотрел на них. Мысли о призраке не покидали его. Что если он и тут появится? Увидят ли его другие коты?
– Иди, поговори с ними, – подтолкнул он сестру. – Потом расскажешь мне о них.
Иглолапка прищурилась.
– Что с тобой не так? Ты опять ведешь себя странно.
– Разве? – невинно моргнул Корешок. Он не мог рассказать ей о своих тревогах. Она посчитает его мышеголовым. Или, что еще хуже, решит, что её братец пошел в отца. – Наверное, я просто беспокоюсь о своем испытании.
– Ты даже не знаешь, когда оно будет. Так зачем волн… – она запнулась, заметив пробирающуюся к ним Ледошерстку. – Вот в чем дело, – понимающе протянула она. – Ты хочешь поговорить с Ледошерсткой. – Пожала плечами кошка и повернулась в сторону Грозовых оруженосцев. – Тогда оставляю тебя в покое! – подразнила его Иглолапка. – Смотри, чтобы Листвяная Звезда не узнала. Она не одобрит твою пару, живущую в другом племени.
– Она мне не пара! – огрызнулся Корешок, чувствуя, как вспыхивает его шкура.
– Эй, Корешок! – дружелюбный голос Ледошерстки заставил его подпрыгнуть от неожиданности.
– Привет, Ледошерстка! – быстро ответил он, – Как дела в Грозовом племени?
– Хорошо, – пожала плечами она. – Как продвигаются твои тренировки? – Ледошерстка ласково склонила голову набок, словно спрашивала у котят, нравится ли им играться с моховым мячиком.
– Отлично, – распушился Корешок. – Возможно, скоро и я пройду своё испытание.
– Правда? – она выглядела удивленной. – Мне казалось, что тебе придется тренироваться еще несколько лун.
– Это может случиться в любой день! – Шерсть встала дыбом на его загривке. Она считала его слишком маленьким, чтобы стать воином, или просто мышеголовым?
Ледошерстка немного замялась и переступила с лапы на лапу.
– Я имею в виду, – поправила она, внезапно смутившись, – что время так быстро летит. Я будто бы только вчера получила своё воинское имя.
– Может быть, в других племенах учат по-другому, – предположил Корешок. – Но в Небесном племени не нужно быть оруженосцем, чтобы учиться. Воины постоянно осваивают новые навыки.
– Угу, – задумчиво протянула она. – Вот, например, на днях Пестроцветик научила меня выслеживать птиц в лесу. Я никогда прежде не пробовала. А ты? – не дожидаясь ответа, Грозовая кошка принялась объяснять. – Нужно выбрать птицу и не спускать с нее глаз. Нельзя ни на мгновение отвлекаться. Один миг, и ты потеряешь её среди листьев.
Корешок чувствовал, что она просто пытается быть милой, но ему не нравилось, когда ему говорили то, что он уже знал.
– Небесное племя часто охотится на птиц.
– Правда? – Ледошерстка, казалась, не слышала его. Её внимание переключилось на Великий Дуб, где предводители уже забирались на нижнюю ветку. – Я лучше пойду, – мяукнула она. – Ежевичная Звезда объявит имена Шелкоушки и Прыгуна. Хочу быть первой, кто поддержит их. – И, прежде чем он успел попрощаться, кошка скользнула в толпу и исчезла.
Чувствуя неудовлетворенность, Корешок пробирался между своими соплеменниками. Он не сказал ничего умного или смешного, как, впрочем, и Ледошерстка. Возможно, она уже не вызывала у него тех чувств, что раньше. Так было даже лучше, в конце концов, они жили в разных племенах.
Деревяшка и Фиалка стояли на краю поляны рядом с Песчаником и Сливой. Корешок устроился между ними. Вскоре к ним присоединилась Иглолапка.
– Новых Грозовых оруженосцев зовут Миртолапка и Заливчик, – прошептала она. – В Грозовом племени такие странные имена, скажи?
– Не страннее Иглолапки, – ответил Корешок.
Его ответ, казалось, раздосадовал её.
– Ты думаешь, Иглолапка странное имя?
– Конечно, нет! – Пихнул он сестру. – Я шучу.
– Тихо! – Фиалка махнула хвостом на своих детей и посмотрела на дуб.
Когтезвёзд подошел к краю ветки.
– Ученик Лужесвета получил целительское имя. – Его голос разнесся над собравшимися. – Отныне он будет известен как Тенесвет.
– Тенесвет! – Воины племени Теней гордо скандировали его имя. Пустельга, Ольхогрив и Воробей присоединились к ним, а Тенесвет смущенно переминался с лапы на лапу рядом с ними.
Корешок поймал взгляд Тенесвета и кивнул. Он несколько раз встречался в лесу с новоиспеченным целителем, и тот ему понравился. Он показался ему менее пугающим, чем старшие целители.
Как только крики стихли, Когтезвёзд продолжил.
– Добыча начинает возвращаться после долгих Голых Деревьев. Совсем скоро мы сможем наполнить наши животы. – Он посмотрел в сторону Ежевичной Звезды, передавая тому слово.
Ежевичная Звезда кивнул.
– Грозовое племя пополнилось новыми воинами, – обратился он к собравшимся котам. Его взгляд устремился к соплеменникам, столпившемся на краю поляны. – Шелкоушка и Прыгун прошли свои испытания. И пройдет совсем немного времени, как они возглавят патрули. – Его взгляд остановился на миг на Ледошерстке. – В Грозовом племени мы стараемся поддерживать молодёжь, и поручаем им новые сложные обязанности, как только они становятся готовы.
Ледошерстка смущенно уставилась на свои лапы.
«Ледошерстка получила особые обязанности?» – прищурился Корешок. Возможно поэтому она выглядела такой отстраненной. Старая симпатия к Грозовой кошке вновь наполнила его сердце. Как мог он забыть, что именно она вытащила его из замершего озера, не дав утонуть? Стоило ему посмотреть на Ледошерстку, как знакомая фигура показалась позади Грозовых воителей. Сердце котика упало, когда он признал бледный на фоне леса силуэт. «Призрак Ежевичной Звезды». Он повернул голову к настоящему Ежевичной Звезде, который продолжал свой доклад.
– Скоро наши два оруженосца станут полноправными воинами, – уверено доложил он, – и Грозовое племя будет сильнее, чем когда-либо.
Невидимая Звезда взяла слово и выступила вперед.
– Речное Племя так же сильно. – Корешок отвернулся от Великого Дуба, как только Речная предводительница обратилась к племенам. Как он мог сосредоточиться на словах предводителей, когда на краю поляны бродил призрак живого кота? Корешок старался лишний раз не смотреть на него. С их первой встречи он избегал его взгляда, изо всех сил притворяясь, что не замечает его присутствия. Сейчас он видел призрака, нетерпеливо ходящего взад-вперед, будто запертый в логове Двуногих бродяга. Его взгляд то и дело метался от предводителей к воинам. Надеялся ли он, что хоть кто-то увидит его?
«Я знаю, что ты чувствуешь». Корешок оглядел собравшихся воителей. Видел ли кто-нибудь из них призрака? Он взглянул на Деревяшку. Мог ли отец увидеть призрака Грозового предводителя? Но Ежевичная Звезда не был мертв. Он наблюдал за Советом с ветвей Великого Дуба. Корешок с надеждой посмотрел на целителей. Может быть, они заметят призрака? Но их ничего не подозревающие взгляды были прикованы к предводителям.
– Корешок! – прошипела ему на ухо Фиалка. – Перестань крутиться и сосредоточься на Совете. Будь внимательней! – она резко толкнула его, и он снова взглянул на Великий Дуб. Звездный кролик смотрел на целителей, выстроившихся под веткой. – Пустельга присоединился к другим целителям на встрече у Лунного Озера. – Глаза предводителя племени Ветра тревожно блеснули, когда он выжидающе посмотрел на серого пятнистого кота. – Он хочет рассказать вам о том, что они видели.
Прежде чем заговорить, Пустельга взглянул на Гречку и Ольхогрива.
– Лунное Озеро начало оттаивать, – доложил он. – Мы рассчитывали, что сможем встретиться со Звездным племенем. – Его уши неуверенно дернулись. – Но предки по-прежнему немы.
– Никаких видений или еще чего-нибудь? – раздался голос Рыжинки из толпы воинов племени Теней.
– Мы думали, лёд мешал встрече с Звёздным племенем! – выкрикнул Сычеус, шерсть у него на спине встала дыбом. Его соплеменники нервно переглянулись.
Пустельга пожал плечами.
– Возможно, им просто нечем поделиться с нами, – предположил он.
Ольхогрив заерзал рядом с ним.
– Мы пережили суровые Голые Деревья, – согласился он. – Если нет никакой угрозы племенам, зачем предкам посылать нам сообщения?
Среди воителей пробежал обнадеживающий ропот согласия.
– Отсутствие новостей — это хорошие новости, – громко мяукнул Песчаник.
– Возможно, Звездное племя хочет посмотреть, как мы справляемся без него, – предположила Снежинка.
– Зачем им это? – не согласилась Рыжинка, – Они всегда поддерживали нас в прошлом. К чему так резко обрывать контакт?
Воцарилась тревожная тишина. Ежевичная Звезда нахмурился.
– А что скажет Тенесвет?
– Никто из нас ничего не слышал, – ответил Пустельга.
– Но только Тенесвет обладает особой связью со Звездным племенем, – настаивал Грозовой предводитель. – Он единственный, кто слышал их в пору Голых Деревьев. – Его взгляд обратился к молодому целителю племени Теней. – Ты уверен, что ничего слышал?
Тенесвет уставился на свои лапы, его шкуру на плечах закололо.
– Уверен, – пробормотал он.
Ежевичная Звезда обвел глазом племена.
– Возможно, предки разгневаны тем фактом, что мы не следуем Воинскому Закону.
Корешок напрягся, когда собравшиеся коты обменялись тревожными взглядами. «Опять?» Ежевичная Звезда уже упоминал о Законе на последнем Совете. Тогда предложение Грозового предводителя, что воители должны уличать друг друга в нарушениях Закона, заставило Деревяшку задуматься об уходе от племен. Прислушались ли другие предводители к словам Ежевичной Звезды?
Может быть, именно поэтому призрак Ежевичной Звезды сейчас здесь? Неужели Звездное племя каким-то образом послало дух его первой жизни, чтобы поддержать идею живого предводителя? «Стоит ли кому-то рассказать?» Подушечки лап Корешка нервно покалывало. Он ни в коем случае никому не скажет, что он может видеть мертвых котов. Он не такой странный, как Деревяшка. Корешок взглянул на призрака, моля, чтобы тот исчез.
Мертвый Ежевичная Звезда смотрел на себя живого, его призрачная шкура ощетинилась в ярости. Почему он так зол? Разве он не испытывает облегчение, увидев своё тело, к которому можно вернуться? Хотя, как он мог вернуться в свое тело, когда уже был в нем? У Корешка заболела голова – всё это было слишком запутанным. Он снова глянул на целителей. Они пытались связаться со Звездным племенем, и вот появился призрак. Кто-то из них точно должен его видеть!
Корешок замер – Ольхогрив смотрел прямо на призрака. Он может видеть его? Корешок наклонился вперед, всматриваясь. «Почему нет?» Ежевичная Звезда его отец. Внезапно призрак Ежевичной Звезды осыпало листьями, и что-то серое промелькнуло на ветке над ним. Белка побежала прочь и затерялась в листве. Сердце Корешка упало, когда взгляд Ольхогрива метнулся вслед за ней. «Он увидел белку! – разочарованно выдохнул он. – Я действительно единственный, кто видит его».
Внезапное чувство одиночества охватило его, и Корешок посмотрел на собравшихся котов. «Почему я? Это нечестно».
– Чушь! – раздраженное мяуканье Голубки заставило его повернуться к ней. Неужели он говорил вслух? Кошка племени Теней возмущенно уставилась на настоящего Ежевичную Звезду. – Звездное племя никогда бы не отвернулось от нас, – высказалась она. – Должно быть нечто, мешающее им связаться с нами.
– Что ж, это не лёд, – фыркнул Воробей, – Лунное озеро оттаивает.
Ежевичная Звезда ответил свирепым взглядом.
– Ты просто не хочешь верить, что предки разгневаны нарушениями Воинского Закона! – рявкнул он, – Потому что ты одна из нарушительниц!
Когтезвезд, стоящий рядом с Грозовым предводителем, ощетинился.
– Как ты смеешь...
Невидимая Звезда вклинилась между ними.
– Злостью делу не поможешь.
Ежевичная Звезда распушил грудь.
– Если бы мы раньше занялись этим, в племенах не было бы столько нарушителей. – Его осуждающий взгляд обвел собравшихся под ним воителей. – А Звездное племя по-прежнему вело бы нас.
Все беспокойно переглянулись. Грач прижал свои уши.
– Ты всерьез думаешь, что Звездное племя хочет, чтобы мы начали разбрасываться обвинениями? Предки хотят мира в племенах, а не споров.
Ежевичная Звезда зарычал. Его взгляд метнулся к глашатому племени Ветра.
– Ещё один нарушитель, отрицающий очевидное!
Потрясенный шепот пронесся по племени Ветра. Воители племени Теней обменивались тревожными взглядами. Корешок придвинулся ближе к Иглолапке. Зачем Ежевичная Звезда пугает всех? Почему так уверен, что Звездное племя сердится на них?
Глаза Ежевичной Звезды горели решимостью.
– Звездные предки молчат не просто так. И я точно знаю, что нужно делать, чтобы Звездное племя вернулось к нам. Мы должны убедиться, что Воинский Закон соблюдается и поддерживается!
Пока предводитель Грозового племени говорил, призрачное сияние вновь привлекло внимание Корешок. Насторожившись, он взглянул на него. Призрак Ежевичной Звезды быстро приближался к Великому Дубу, его уши были прижаты, а зубы обнажены. Неужели он собирается напасть на живого себя? Корешок уставился на него, его лапы покалывало от страха. Внезапно призрак обернулся. Казалось, его пристальный взгляд вот-вот прожжет Небесного оруженосца насквозь. Паника охватила Корешка. «Он знает, что я вижу его!» Кровь взревела в его ушах, и Корешок бросился прочь. Он нырнул в высокую траву, направляясь к мосту. Шерсть стояла дыбом от ужаса. «Я должен бежать!» Вылетев из зарослей, Корешок рванул к поваленному дереву, что было в нескольких хвостах впереди. Тяжело дыша, он запрыгнул на него. Наледь на коре заставила его лапы соскользнуть, и золотистый кот дернулся в сторону, чтобы сохранить равновесие.
– Ты должен мне помочь! – раздался голос позади. Корешок неуклюже затормозил на бревне. Ужас сковал его лапы. «Мне не сбежать от духа». Дрожа от страха, он обернулся.
Призрак Ежевичной Звезды стоял на берегу. Высокая трава за его спиной все еще колыхалась в том месте, откуда выбежал Корешок. Отчаяние плескалось в призрачном взгляде Ежевичной Звезды.
– Только ты видишь меня. Не знаю, сколько еще я так протяну. – Он шагнул ближе к напуганному оруженосцу.
– Не подходи! – Корешок попятился от него, пытаясь не упасть. Тревога пронзила его сердце, и лапы предательски соскользнули со ствола. Котик с плеском рухнул в воду. От холода у него перехватило дыхание, и он начал тонуть. Болтыхая лапами, Корешок старался держать голову над поверхностью и нащупать лапами дно. Но под ним была только вода, и он все глубже погружался в холодную черноту.
Ужас охватил его. Он дернул лапами, будто подтягиваясь, чтобы набрать хоть немного воздуха. Чуть не захлебнувшись, он снова погрузился в воду. «Помогите!» Он вспомнил, как упал в озеро ранее. В тот раз Ледошерстка вытащила его, но сейчас её здесь не было. И все соплеменники остались на поляне. «Помогите!» Он снова рванулся к поверхности. Вынырнув, Корешок увидел призрак Ежевичной Звезды, свесившегося с моста. Призрачная лапа метнулась к нему.
– Хватайся! – слабое мяуканье Ежевичной звезды эхом отозвалось в лунном свете. Глаза жгло ледяной водой, сердце бешено колотилось. Корешок выбросил переднюю лапу над поверхностью, потянувшись к призраку. Его лапа просвистела сквозь призрачный силуэт. «Он не может прикоснуться ко мне!» Надежда, мелькнувшая на мгновение в сердце Корешка, тут же погасла. С воплем он погрузился в тёмную воду.
Он снова дернулся, на этот раз не к поверхности, а вперед. Только бы ему удалось добраться до берега, найти отмель. Легкие горели, требуя воздуха, а Корешок отчаянно боролся с водой, толкая её лапами. Надежда снова зажглась в нем, когда передняя лапа ударилась обо что-то твердое. Берег! Корешок вонзил когти в песчаное дно и подтянул себя. Почувствовав всеми лапами землю и свежий ночной воздух, он отчаянно и глубоко вздохнул. Шатаясь, Корешок выбрался из озера, дрожа от страха и холода. Стуча зубами, он встряхнул шерсть.
– Корешок! – Иглолапка бежала к нему по мосту. Она приземлилась на берегу позади него. – Что произошло? Ты в порядке?
Совет, должно быть, закончился, потому что коты начали покидать Остров. Они высыпали на берег из высокой травы и потянулись через мост. Пока Корешок пытался успокоиться, соплеменники окружили его.
– Как ты умудрился снова свалиться в озеро? – уставился на него Соколиный Коготь, дрожа от смеха.
Иглолапка повернулась к соплеменнику.
– Он чуть не утонул!
Фиалка прижалась к сыну. Корешок чувствовал, как её потряхивает от страха за него.
– Что случилось? – мяукнула она.
– Я поскользнулся на подмерзшей коре, – ответил Корешок, протирая глаза.
Мокрогрив подошел к нему. Наставник строго смотрел на ученика.
– Ты не должен был так убегать с Совета. Что подумают другие племена, когда увидят улепётывающего прочь без всякой причины оруженосца?
– Оставь его! – сверкнула глазами Фиалка. – Он мог утонуть.
– Не будь мышеголовой, – огрызнулся в ответ Мокрогрива. – Между Островом и берегом всего пара хвостов воды. Даже мышь смогла бы переплыть. – Его взгляд снова метнулся к Корешку. – Почему ты убежал?
Корешок посмотрел на своего наставника. Он не мог рассказать ему о призраке Ежевичной Звезды. Никому не мог. Его сочтут мышеголовым. Или лжецом. А может просто таким же странным, как и Деревяшка.
– Простите меня. – Он уставился в землю, пытаясь унять дрожь. По крайней мере, теперь здесь были его соплеменники. Призрак Ежевичной Звезды не станет пытаться заговорить с ним, пока они здесь, да?
– Пошли. – Фиалка подтолкнула его сына. – Прогулка согреет тебя. – Она прижалась к нему, и они последовали за своими соплеменниками к границе. Деревяшка поддержал его с другой стороны, он явно беспокоился за сына, и Корешок был благодарен за теплоту родителей.
Когда они приблизились к лесу, он заметил призрачную фигуру среди деревьев. Неужели призрак Ежевичной Звезды все еще преследует его? Встревоженный, он теснее прижался к Фиалке. Он должен был что-то сделать с этим призраком. Но что он мог сделать? «Он хочет моей помощи». Но что мог сделать Корешок? «Я даже не уверен, что это все по-настоящему». Когда его мех начал сохнуть на холодном ночном ветру, Корешок попытался придумать план. На сердце у него было тяжело.
Если никто из собравшихся котов не видел призрака, то это было его дело. Игнорировать его не получалось. Корешку придется поговорить с ним.
От этой мысли по телу пробежал холодок. «Может, стоит сначала поговорить с целителем?»