глава 1
«Только не останавливаться!» — проносились в голове Корешка мысли, едва слышимые сквозь бешеный стук сердца. Котик, не оглядываясь, нёсся вперёд.
— Постой! Ты должен помочь мне! Пожалуйста! – эхом летел ему в спину жалобный вопль Грозового предводителя.
— Оставь меня в покое! – задыхаясь, бросил Корешок, что было сил отталкиваясь от промёрзшей лесной земли. Почему Ежевичная Звезда преследовал его? И что он вообще делает на территории Небесного племени? И, самое главное, почему он так походит на призрака??
Корешок и Ежевичная Звезда © sweetcroc
Корешок и Ежевичная Звезда © sweetcroc
Мысли бешено неслись в голове у оруженосца. «Нет, Ежевичная Звезда не может быть призраком. Ведь он же жив!» Да, болезнь отняла у него одну жизнь, но он вернулся и продолжал управлять своим племенем. Но, если так, то как Корешок мог видеть лес сквозь его полупрозрачную фигуру? Почему он не пах Грозовым племенем? В конце концов, почему его лапы не издавали при ходьбе ни малейшего звука?
Внезапно лапа Корешка за что-то зацепилась, и он, потеряв равновесие, с размаху рухнул на бок. Удар от падения, казалось, выдернул его из состояния всепоглощающей паники, помог привести мысли в порядок. Отдышавшись, Корешок поднялся. Он почувствовал, как острая боль пронзила лапу, которой он зацепился за корень. Оруженосец, наконец, оглянулся назад. Вдали было заметно какое-то движение. «Неужели Ежевичная Звезда?» — подумал Корешок, весь напрягшись, однако вскоре выдохнул с облегчением – то были лишь папоротники, колышущиеся на ветру. Он приподнял ушибленную лапу, осторожно разминая её. Постепенно боль начала утихать, пока, наконец, не заглохла совсем. Наступив на неё, Корешок с облегчением понял, что всё было в порядке.
Он вновь огляделся в поисках Ежевичной Звезды, но лес выглядел совершенно пустынным. Корешок встряхнулся. «Неужели мне показалось?» Но ведь он абсолютно отчётливо видел призрак предводителя Грозового племени… Внезапно оруженосца потрясло страшное осознание. А что, если Ежевичная Звезда снова умер? Что, если болезнь, отнявшая у него жизнь, на этом не остановилась? «И как я вообще мог увидеть призрака? — подумал Корешок, тщетно пытаясь сдержать волну ужаса. — Я что, такой же, как Деревяшка?». Его отец был известен способностью видеть мёртвых котов. Неужели Корешок унаследовал эту его черту?
Котика передёрнуло. Последнее, чего он желал бы – это быть таким же странным, как Деревяшка. Ведь, даже просто будучи его сыном, оруженосец чувствовал, что соплеменники смотрят на него, как на пятилапую белку. Ему отчаянно хотелось быть обычным воителем, таким же, как его товарищи по палатке. И иметь нормальную родню. Корешок раздражённо вскинул голову. Он вернётся на поляну. Если он действительно видел Ежевичную Звезду, тот, должно быть, всё ещё был там. Наверняка у Грозового предводителя была веская причина прийти сюда. Если же его там не будет, Корешок поймёт, что ему просто показалось и бояться нечего. Возможно, ветер просто нагнал дымки, которая и приняла форму, похожую на фигуру кота.
Расправив плечи, Корешок развернулся и направился обратно. Уже подходя к полянке, он распушил мех и выпятил вперёд грудку, стараясь придать себе как можно более уверенный вид. Оруженосец остановился в её центре и прислушался, но вокруг не было ни единого следа присутствия Ежевичной Звезды – ни живого, ни мёртвого. В воздухе не ощущалось никаких ароматов, кроме обычных запахов леса, а тени безмолвно лежали в низинах. Корешок покачал головой. Нет, он не видел никакого Ежевичной Звезды. Ему просто показалось.
***
Открыв глаза, Корешок взглянул на небо и понял, что солнце было уже высоко над горизонтом. Он понял, что опоздал, и его сердце беспокойно заколотилось в груди. Мокрогрив, наверное, уже давно его дожидается, ведь у них назначена тренировка. Вскочив с места, Корешок припустил в сторону лагеря, петляя между деревьев.
Мокрогрив ждал его возле ограды лагеря.
– Ну надо же, а я думал, ты уже не соблаговолишь появиться! – промяукал наставник, раздражённо взмахнув хвостом.
– Прости, пожалуйста! – выдохнул Корешок.
– Мы уже давным-давно должны охотиться, – заметил Мокрогрив.
– Но ведь ещё не поздно начать? – с надеждой спросил Корешок.
Мокрогрив вздохнул.
– Хороший воитель всегда прибывает вовремя.
– Меня задержали, – тихо промяукал Корешок, уставившись вниз. Это было дурацким оправданием, но разве мог он рассказать наставнику о том, что он якобы столкнулся с призраком кота, который был жив и здоров. Тем более он не хотел предстать в глазах Мокрогрива чудаком, как его отец.
Серый кот примирительно качнул хвостом.
– Хорошо. Но чтобы это было в первый и последний раз. Тебе ещё нужно очень многому научиться, если ты хочешь стать воином до наступления Зелёных Листьев. Так не будем тратить время попусту.
Корешок благодарно кивнул. В этот момент почерневшие от мороза заросли папоротника расступились, и из лагеря вышел Орлокрылый. Слива и Крапивник шли за ним по пятам.
– Здравствуй, Мокрогрив, – промяукал глашатай, остановившись. – Как там ваше обучение? – спросил он, переводя взгляд на Корешка.
– Неплохо, – ответил Мокрогрив, многозначительно посмотрев на Корешка. Котик напрягся. Сейчас его наставник, кажется, расскажет Орлокрылому о его опоздании. Однако он тревожился напрасно. – Он прекрасный охотник, а в последнее время делает успехи и по части воинской подготовки.
Корешок облегчённо вздохнул, мысленно благодаря Мокрогрива.
— Вот и славно, – кивнул Орлокрылый. – А я веду патруль к границе с Грозовым племенем. Наши метки там уже давно не обновлялись.
– Неблизкий путь, – заметил Мокрогрив.
– Точно, – согласился глашатай. – Но нам необходимо убедиться, что и племя Теней, и Грозовое племя уважают наши границы. В конце концов, там наш единственный выход к озеру.
Пока воители говорили, Корешок напряжённо думал. Если вдруг Ежевичная Звезда действительно умер, то Грозовые обязательно будут об этом знать. И, возможно, Грозовой патруль поделится с ними этой трагичной вестью. И тогда он сможет понять, существовал ли хоть малейший шанс того, что он действительно мог повстречать призрака Ежевичной Звезды. «Мне непременно нужно попасть в этот патруль!»
Корешок взглянул в лицо своего наставника.
– Давненько я уже не был у озера, – промяукал он, на что Мокрогрив удивлённо поднял бровь. – Может, присоединимся к патрулю, и ты покажешь мне, где именно ставятся наши метки? А то я подзабыл.
Орлокрылый навострил уши.
– Что ж, вливайтесь, если хотите, только поспешите. Если, конечно, у тебя нет других планов, – перевёл он взгляд на Мокрогрива.
Кончик хвоста серого кота слегка дёрнулся.
– Вообще, мы собирались учиться выслеживать добычу, – задумчиво протянул Мокрогрив, с любопытством глядя на Корешка. – Но мы можем перенести это на завтра.
– Так мы идём в патруль? – спросил Корешок, радостно глядя на своего наставника.
– Конечно, почему бы и нет, раз тебе так хочется, – пожал плечами Мокрогрив.
Корешок поспешил опустить взгляд, опасаясь, что наставник, заметив его эмоции, начнёт выпытывать, с чего вдруг Корешок загорелся таким непреодолимым желанием идти в пограничный патруль.
Путь действительно оказался неблизким, и к тому времени, как патруль достиг узкой полоски леса между Грозовым племенем и племенем Теней, ведущей к озеру, лапы Корешка уже гудели от усталости. Мокрогрив решил провести это время с пользой и рассказать Корешку побольше о лесе. Он показывал своему оруженосцу тропки, по которым бегает дичь, учил, как понять, что птицы вернулись и начали вить гнёзда. Оруженосец изо всех сил пытался слушать, но его мысли постоянно возвращались к призраку Ежевичной Звезды. Возвращаясь мысленно к тем событиям на поляне, ему всё больше казалось, что он действительно что-то видел. Возможно, Звёздные предки послали ему видение Грозового предводителя? Но зачем было посылать видение ему? Звёздное племя молчало уже долгие луны, и если бы они решили возобновить контакт, то наверняка связались бы с целителем.
– Видишь во-он то дерево? – вывел его из размышлений голос Мокрогрива.
Серый кот остановился, кивая мордой в сторону раскидистого ясеня, отчётливо выделявшегося на фоне окружающих дубов.
Корешок остановился и посмотрел в ту сторону, куда указывал его наставник, в то время как Орлокрылый, Слива и Крапивник продолжили свой путь вдоль границы Грозового племени.
– Да, вижу, – промяукал золотистый оруженосец в ответ.
– Птицы любят гнездиться на высоте, примерно соответствующей середине высоты этого дерева, – сказал Мокрогрив, кивнув на ветви. – Там, среди ветвей, есть немало укромных уголков, и после того, как появятся листья, ствол дерева будет надёжно укрывать их от чужих глаз. А ещё там можно найти много насекомых, которыми они кормят своих птенцов.
Подойдя к дереву вплотную, Мокрогрив упёрся в него передними лапами.
– Кора достаточно прочная для того, чтобы удержать тебя, и в то же время не настолько твёрдая, чтобы в неё нельзя было вонзить когти, – промяукал воитель, вцепляясь в кору ясеня. – Поэтому по нему так легко карабкаться наверх.
Корешок кивнул, глядя на наставника. В то же время он, навострив уши, продолжал прислушиваться, стараясь уловить малейший звук с территории Грозового племени. Неужели тут не было ни одного их патруля? Оруженосец изо всех сил пытался удерживать внимание на наставнике. Он облегчённо вздохнул, когда тот спустился с дерева и устремился вдогонку за соплеменниками. Корешок же замешкался, нетерпеливо глядя в сторону Грозового леса. «Ну, где же их патрули?»
– Хватит бездельничать! – раздался вдруг у него над ухом голос наставника. Мокрогрив с лёгким прищуром смотрел на него, раздражённо подёргивая кончиком хвоста. – Ты же, вроде, хотел изучать места расположения наших пограничных меток, если мне не изменяет память?
Слива между тем уже помечала заросли сухого папоротника, а Крапивник тёрся мордой о низкорастущую ветку, оставляя на ней свой запах. Мокрогрив кивнул на ежевичные заросли между двух дубов.
– Пометь то место, – приказал он оруженосцу.
Корешок поспешил к кустарнику и сделал то, что ему было велено, а затем прошёл чуть вперёд, туда, откуда открывался наилучший обзор на Грозовую территорию. Не было заметно ни единого признака присутствия Грозовых, и Корешок ощетинился от досады. Может, в этот самый момент соседи проводили бдение над своим предводителем.
Прищурившись, Корешок углубился ещё дальше в лес. Он, как никогда, хотел сейчас увидеть Грозовых воителей, ведь одного их взгляда хватит ему для того, чтобы почувствовать, всё ли у них было в порядке. «Хоть бы он был жив, – беззвучно повторял Корешок. – Хоть бы тот призрак оказался лишь игрой моего воображения».
– Пометь и там тоже, – промяукала Слива, указывая хвостом на заросли папоротника вдоль границы.
Корешок посмотрел в указанном направлении, затем вгляделся вдаль. Уж не кошачья ли фигура мелькнула там между деревьев? Оруженосец сощурился. Точно! Он заметил сразу несколько котов, неторопливо движущихся сквозь подлесок. «Грозовой патруль! Наконец-то!» – пронеслось у него в голове. Но он удалялся прочь. Подушечки лап Корешка закололо от нетерпения. Нужно было срочно как-то привлечь их внимание, пока они не ушли. Оруженосец вскинул голову.
– А какой именно куст мне помечать? – громко спросил он, понимая, что его звенкий голос точно достигнет ушей Грозовых воителей.
– Не вопи! – оборвал его Мокроус. – Ты сейчас всю дичь в лесу распугаешь.
– Но ведь мы всё равно не охотимся! – промяукал Корешок громче прежнего. – А границу я своим голосом всё равно не спугну, – закончил он, невинно глядя на наставника.
– Тебе что, обязательно было рассказывать всем племенам, чем именно мы занимаемся? – сердито хмыкнул Мокроус, подходя ближе.
– Прости, – тихо, чуть ли не шёпотом, ответил Корешок. Сердце бешено заколотилось у него в груди, когда он заметил, как Грозовые воители разворачиваются и направляются прямо к ним, хрустя сухим папоротником.
– Обязательно так шуметь? – недовольно проворчал Львиносвет, выходя из-за ежевичного куста. – Если вы не дорожите своей собственной добычей, то хотя бы подумайте об окружающих.
Корешок буравил взглядом в глаза Грозового воителя. Была ли в них тоска? Или тревога?
Сзади к Львиносвету подошли Огнесветик с Вишней и недовольно уставились на нарушителя тишины.
Нет, кажется, никого из них не тревожило что-либо, за исключением воплей Корешка. Значит ли это, что с Ежевичной Звездой было всё в порядке? Надежда вновь зажглась в душе Небесного оруженосца.
Слива недовольно посмотрела на Корешка.
– Да уж, что-то он у нас сегодня совсем распоясался, – сердито промяукала она.
Мокрогрив встал рядом со своим оруженосцем.
– Простите. Я думал, что научил его правильно вести себя в патруле.
Весёлая искорка мелькнула в глазах Огнесветик.
– Что поделать – оруженосцы!.. – промурлыкала она.
Корешок шагнул по направлению к Львиносвету.
– Простите, что я так раскричался, – промяукал он, склонив голову. – Больше это не повторится, обещаю.
Взгляд Львиносвета смягчился.
– Наверное, ты просто ещё не до конца привык к вашей новой территории и к тому, что приходится делить границы с другими племенами, – с нотками сочувствия ответил Грозовой воитель.
– Да, наверное, – согласился Корешок, продолжая неотрывно смотреть Львиносвету в глаза. – А как там Ежевичная Звезда?
Оруженосца больше не волновало, насколько странно и неуместно прозвучит подобный вопрос. Он должен был убедиться, что с соседским предводителем всё в порядке.
– Всё в порядке, – удивлённо прищурился Львиносвет, очевидно сбитый с толку этим вопросом. – Он уже в достаточной степени оправился от произошедшего.
У Корешка с души словно камень упал после этих слов. Значит, Ежевичная Звезда жив и здоров. А, значит, он не видел никакого призрака. И всё было в порядке.
Мокрогрив вышел вперёд, легонько отталкивая своего оруженосца от границы.
– Ещё раз прошу прощения, – сказал он Львиносвету. – Понятия не имею, что на него сегодня нашло.
– Бывает, – ответил Грозовой воитель, отворачиваясь к озеру. – Близость Юных Листьев частенько сводит молодых с ума.
Огнесветик бросила взгляд в ту же сторону. – Смотрите, кажется, лёд у берега начитает трескаться, – негромко промяукала она.
Слива взмахнула хвостом. – Да уж, немножко тепла нам точно не помешает.
– И больше добычи, – добавил Крапивник.
– Может, и Лунное Озеро наконец растает! – сказала Огнесветик, глаза которой зажглись надеждой.
– Да, это станет огромным облегчением для нас всех, – промурлыкал Львиносвет.
Воители мечтательно устремили свои взоры куда-то вдаль, надеясь на скорейшее возвращение Звёздного племени и окончание этих лютых Голых Деревьев. Корешок же, вздохнув полной грудью, с облегчением встряхнулся. Он не был таким, как Деревяшка. И, что бы он ни видел там, в лесу, это определённо не было призраком. Возможно, ему показалось. Либо его воображение подобным образом приукрасило самую обычную тень.
С другой стороны… Даже если ему всего лишь показалось, то голос он слышал совершенно отчётливо.
– Пойдём, – вернул его к реальности голос Мокрогрива. Грозовой патруль удалялся в сторону своего лагеря, а Слива с Крапивником продолжали помечать границу. – Сейчас закончим с разметкой, и отправимся назад в лагерь. Когда вернёмся, потренируешься вместе с Иглолапкой – Камышовка хотела, чтобы она попрактиковала боевые приёмы с кем-то своего размера.
Корешок направился вслед за своим наставником, хрустя сухими листьями под подушечками своих лап. Прохладный ветер гулял в его шерсти, донося до оруженосца свежие студёные запахи озера. Он думал о том, как здорово будет потренироваться вместе с Иглолапкой. Порой его раздражали спарринги с ней, ведь кошечка была быстрее него и успешно пользовалась этим. Но, несмотря ни на что, она была его сестрой. Причём, сестрой, способной научить его новым приёмам. Во всяком случае, это гораздо лучше, чем забивать себе голову пустыми страхами несуществующих призраков.
***
Взлохмаченная Иглолапка развалилась на мягкой травке на краю тренировочной поляны, тяжело дыша от усталости.
– Захвати и мне мышь, пожалуйста, – промяукала она.
– Хорошо, – согласился Корешок, направляясь к куче с дичью.
Лагерь вокруг жил своей обычной жизнью. Вечерний патруль собирался на охоту. Листвяная Звезда сидела на противоположной стороне поляны вместе с Орлокрылым, сквозь полуприкрытые веки умиротворённо наблюдая за вечерней рутиной. Тренировка прошла более чем успешно – Корешку удалось за счёт своей скорости отразить все приёмы Иглолапки. Под звук голосов Мокрогрива с Камышовкой, в унисон дававших указания с края тренировочной поляны, она стремительно бросалась на Корешка, но он вовремя парировал её удары и уклонялся столь успешно, что Мокрогрив решил закончить тренировку пораньше, чтобы оруженосцы могли полакомиться свежатинкой из кучи с добычей, как только они вернутся в лагерь.
Корешок выбрал мышь из середины кучи для Иглолапки и землеройку для себя. Зажав хвосты дичи в зубах, он направился назад к сестре.
Вдруг он застыл, как вкопанный, увидев, как странно переливается воздух рядом с ней. Причём он имел форму… Кошачьей фигуры?
«Пожалуйста, только не будь призраком!» — беззвучно молил Корешок. Но всё было тщетно. Вот он уже отчётливо мог различить полосатую шкуру, круглые, широко распахнутые, глаза… Сердце Корешка, подобно камню, рухнуло вниз – это был не кто иной, как Ежевичная Звезда. Папоротниковая стена лагеря просвечивала сквозь его бледную фигуру, а сам Грозовой предводитель неотрывно смотрел на Корешка глазами, полными отчаяния.
«Он всего лишь мерещится мне, — пытался убедить сам себя Корешок, буквально силком заставляя себя продолжать идти. — Его просто не может тут быть». Избегая взгляда Ежевичной Звезды, Корешок положил мышь сбоку от сестры, прямо перед фигурой полосатого кота.
– Такая устроит? – спросил Корешок, внимательно наблюдая за реакцией сестры. Неужели она не видит призрак Грозового кота, стоящий прямо перед ней?
Иглолапка непонимающе посмотрела на брата, а затем – на мышь, после чего благодарно кивнула.
– Да, выглядит очень аппетитно.
Усевшись поудобнее, кошечка подвинула мышь к себе. «Она не видит его», – затравленно подумал Корешок, чувствуя, как под пристальным взглядом Ежевичной Звезды ему становится трудно дышать. Он окинул взглядом лагерь. Листвяная Звезда разговаривала с Орлокрылым, Слива умывалась, в то время как Крапивник с Макгвайером выбирали себе дичь из кучи. И никто не обращал ни малейшего внимания на полупрозрачную, не источающую никаких запахов фигуру рядом с Корешком.
«Никто его не видит! — в отчаянии подумал Корешок. – Никто, кроме меня».
Продолжение следует…