Глава 8 | Астра
Через дымный ход жилища,
Сквозь туман ночной проник,
Белый кот, что деву ищет
Меж миров, на гранях их.
- Выглядишь неважно,ведьмочка, - прозвучало где-то рядом. Я подняла голову и встретилась взглядом с Матсом, который, как всегда, улыбался своей легкой, чуть насмешливой улыбкой.
- Мне очень жаль, что я тебя разочаровала, - съязвила я в ответ, стараясь скрыть усталость за маской сарказма.
Вчерашний день выдался на редкость долгим и безумным, словно кто-то растянул время, выжимая из меня последние капли сил. Сон, который должен был стать спасением, оказался беспорядочным и тревожным, оставив после себя лишь чувство разбитости и тяжесть в висках. Поэтому, когда Келли предложила прогуляться по портовым лавкам в поисках чего-нибудь "интересного, необычного и нужного", я отказалась. Вместо этого я предпочла уединение, устроившись в углу ближайшей таверны, где могла спокойно дожидаться готовности нашего корабля к отплытию.
Матс здесь был не случайным гостем. Эта таверна, с ее прохладными каменными стенами и запахом яблочно-мятной воды, была ближайшей к причалу, от которого мы должны были отправиться в путь. Я уже заметила, как несколько мужчин из нашей команды заходили сюда, чтобы освежиться перед долгим плаванием. Матс, конечно, не был исключением.
- Ты выглядишь так, будто провела ночь в бою с призраками, - продолжил он, присаживаясь напротив. Его голос звучал легко, но в глазах читалось легкое беспокойство.
- Может, и так, - вздохнула я, откидываясь на спинку стула. - Только призраки были моими собственными мыслями. А еще я не привыкла к таким долгим путешествиям.
Он хмыкнул, протянув мне кружку с той самой яблочно-мятной водой.
- Ну, тогда выпей. Может, хотя бы это поможет тебе почувствовать себя лучше.
Я взяла кружку, почувствовав прохладу, исходящую от него. Хоть я уже и выпила почти кувшин этого прохладительного напитка чтоб прийти в себя, этот стакан я тоже решила выпить, в надежде что количество выпитого перерастет в качество и я наконец-то почувствую себя лучше.
На очередном глотке я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Это был Оддмант. Он сидел за столом с Оттером и Стигом на другом конце зала, но, судя по всему, не слушал ни слова из их разговора.
Я поперхнулась от столь пристального взгляда и зашлась кашлем, на что Матс своевременно постучал меня по спине и добавил:
- Ты что, измучилась настолько что забыла как дышать когда пьешь?
- Не смешно! - выдохнула я, продолжая откашливаться.
- Конечно не смешно, - хохотнул Матс. - Мало смешного в том, чтоб захлебнуться на суше. А это мы еще даже в море не вышли. Тем более ты нам еще нужна.
- Я так и подозревала, блондинчик, что твои хлопки по спине - это не проявление заботы, а чистой воды корысть. Хоть бы притворился, - ответила я, не скрывая сарказма.
- Да, брось, ведьмочка, за столько дней в пути мы с тобой уже почти сроднились. Оддманд с Бранном вообще тебя обнаженной видели тогда, на озере, - с ехидной усмешкой напомнил Матс.
Внутри меня все вскипело от гнева, словно раскаленная лава, готовая уничтожить все на своем пути. В тот момент я готова была стереть в прах не только Матса, Бранна и Оддманда, но и всю их команду вместе с этой проклятой таверной.
- То есть вы это еще и обсуждаете между собой? - спросила я, стараясь сохранить максимально спокойный тон. Но, судя по тому, как лицо Матса резко изменилось, а огонь в фонарях таверны задрожал, будто почувствовав мой гнев, это мне не слишком помогло.
- Н-нет, - начал он, неожиданно запинаясь. - Просто Бранн в тот же день всем растрепал, и теперь наши втихаря подшучивают над Оддмандом, что он...
- Что он? - перебила я, чувствуя, как напряжение внутри меня нарастает.
На моем лице, видимо, отражался весь ад, бушевавший внутри, потому что даже мой пока что спокойный тон не внушил Матсу уверенности в том, что он сделал правильный выбор, рассказав мне этот небольшой, но крайне раздражающий факт.
- Ну... это... - он неловко улыбнулся, словно пытаясь смягчить удар. - Поплыл...
Мои глаза сузились, губы сжались в тонкую линию и я со вздохом медленно провела ладонью по лицу, чувствуя, как кожа под пальцами нагревается от злости. Кажется, это был единственный способ остановить поток нелепости, который обрушился на меня. Мне казалось, что моя голова сейчас взорвется.
После того случая я наивно полагала, что этап неловкости уже позади и об этой ситуации можно забыть. Но, как всегда, проблемы пришли откуда не ждали. Единственное, что меня настораживало, - это странное поведение Оддманда. Он всегда ошивался где-то поблизости, но я списывала это на его желание обеспечить безопасность и точно доставить меня к их "спящему брату". Теперь же его постоянное присутствие приобретало совсем иной оттенок.
Я резко поднялась из-за стола,стул с грохотом отодвинулся назад.
- Только прошу тебя, не рассказывай ничего Оддманду, - начал полушепотом тараторить Матс. - И Бранну. А то один меня убьет за то что не рассказал про сплетню, а второй убьет за то, что рассказал ее тебе.
- Что, старших братьев испугался? - зло усмехнулась я, глядя на него с вызовом.
- Ты просто не видела их двоих в гневе. Особенно Бранна...- он провел рукой по волосам, словно вспоминая что-то.
- Ты серьезно? - спросила я, все еще зло, но с ноткой надменности в голосе.
- Ведьмочка, ты не думай, я тоже не промах, любому могу задать хорошую взбучку.
- Говорю же, придурки, - бросила я, закатив глаза от раздражения.
Я уже собиралась выйти из-за стола, как вдруг чуть не столкнулась с Оддмандом. Он стоял рядом, его высокий силуэт загораживал свет фонарей. Видимо, сидя за своим столом, он заметил наш странный диалог и решил выяснить, в чем дело. Плюс этот дребезжащий огонь в фонарях, который, казалось, реагировал на мое настроение. Сложно оставаться незамеченной, когда вокруг тебя все начинает дрожать от твоего гнева.
- У вас тут все в порядке? - спросил он, его голос был спокоен, но в глазах читалось легкое беспокойство.
- Да, - ответила я, стараясь звучать максимально нейтрально.
- Сойдет, - почти одновременно произнес Матс, явно пытаясь сгладить ситуацию.
Я, гонимая злостью, почти вылетела из таверны, но за спиной успела услышать банальную отговорку Матса на немой вопрос Оддманда:
- Ведьмы... Что с них взять? - произнес он с нелепой усмешкой, словно пытаясь оправдать моё поведение.
Я не стала оборачиваться, но его слова только подлили масла в огонь. "Придурки, - подумала я, выходя на нагретый солнцем воздух. - Все они придурки".
Возле таверны на набережной, растянувшись почти на полдороги, меня ждал Снежок. Он лежал, как король, наслаждаясь теплом солнечных лучей, которые ласкали его пушистый белоснежный живот. Рядом с ним, на маленькой деревянной бочке, сидел Йорун, ловко чеша ему подбородок. Снежок урчал так громко, что звук напоминал далекие раскаты грома, разливающиеся по округе.
Прохожие, словно завороженные, обходили эту парочку стороной, бросая на них осторожные взгляды. Кто-то шептался, кто-то улыбался, но все явно побаивались, что в любой момент эта огромная белая гора шерсти может сменить свою милость на гнев, и тогда мало никому не покажется. Однако их страхи были напрасны. Мой гигантский, на первый взгляд устрашающий кот, был куда более уравновешенным и терпеливым, чем я сама.
- Что, красавица, день не задался с утра? - добродушно поинтересовался Йорун продолжая чесать Снежка.
- Можно и так сказать, - выдохнула я, стараясь сдержать злость, которая все еще клокотала где-то глубоко внутри. - Просто кто-то не может держать язык за зубами и болтает лишнего, когда его об этом не просят...
Йорун усмехнулся, и на его лице расплылась хитрая улыбка, которая видимо означала, что он знает что-то, чего не знаю я... Судя по всему этот рыжий громила был сегодня в отличном расположении духа.
- Так попроси своего Кат Ши, чтобы он забрал у этого болтуна душу, - посоветовал он, подмигнув мне с таким видом, будто только что выдал гениальную идею.
Я устало потерла переносицу. Опять этот Кат Ши...
- Йорун, кто такой Кат Ши? - спросила я, чувствуя, как усталость накрывает меня с новой силой.
Йорун замер, его рука остановилась на полпути к подбородку Снежка. Он посмотрел на меня с таким недоумением, будто я только что спросила что-то очень глупое. Снежок тоже повернул голову в мою сторону и презрительно фыркнул, от чего мимо проходящие люди на всякий случай стали идти чуть-чуть быстрее.
- Как это ты не знаешь кто такой Кат Ши? - удивился Йорун
- Вот так, не знаю, - ответила я разведя руками. - Первый раз слышу, если честно. А для точности третий. До этого только слышала от Матса. Он так пару раз назвал Снежка и проигнорировал мою просьбу объяснить почему.
- Скоро ты получишь ответ, дорогуша, - широко улыбнувшись ответил Йорун, его глаза блеснули лукавством.
- Но, прежде чем я тебе расскажу кто такой Кат Ши, скажи мне как у тебя появилось это огромное белоснежное мохнатое чудо?
Я взглянула на Снежка, который, словно понимая, что речь идет о нем, лениво потянулся и устроился поудобнее.
- Я нашла его зимой, в снегу, в горах неподалеку от нашего городка, - начала я, погружаясь в воспоминания. - Он был крошечный, почти замерзший, едва живой. Я думала, он не выживет. Если бы не его тихий писк, я бы и не заметила его. Его белая шерсть сливалась со снегом, и я сперва даже не поняла, откуда доносится этот звук. Но, как видишь, Йорун, он выжил. И не просто выжил, так ещё и превратился в огромное чудище. Хорошо, что хоть еду добывает себе самостоятельно. А то попробуй прокорми такую громадину...
Йорун понимающе усмехнулся, а Снежок недовольно сощурив свои золотистые глаза пристально посмотрел на меня. Видимо слова "чудище" и "громадина" не пришлись ему по вкусу.
- Но знаешь, что самое удивительное? - продолжила я, глядя на Снежка с теплой улыбкой. - За день до того, как я нашла его, мне снился белый кот. Он ластился ко мне... Не такой огромный, конечно, но все же...
Йорун какое-то время смотрел вдаль, на горизонт, как вдалеке закручиваются волны, а потом повернулся ко мне и сказал:
- Видишь ли, красавица, - начал он, - сны - это не просто игра разума. Сама же знаешь. Они подсказывают нам что-то важное. А белый кот... - он бросил взгляд на Снежка, который теперь смотрел на него с явным интересом, - белый кот - это всегда знак. Особенно если он приходит к тебе во сне. Кат Ши выбрал тебя.
- Не поняла... - растерянно произнесла я, чувствуя, как в голове путаются мысли. - В смысле, Кат Ши меня выбрал?
- О-ох, Астра. Вроде умная ты девушка, а сейчас тормозишь так, будто тролли из тебя весь ум вытрясли, - с легкой усмешкой сказал он.
- Ну уж извини, Йорун, - вздохнула я, потирая виски. - С начала нашего похода я нормально не спала. Мысли уже перестают складываться в логические цепочки, так что разъясни, что ты имеешь в виду, будь так добр.
Он снисходительно улыбнулся и начал объяснять:
- Видишь ли, Астра, по легенде Кат Ши - это горный дух в облике кота. Чаще всего они черные, но бывают и исключения, как твой Снежок.
Снежок, словно понимая, что речь идет о нем, важно поднял голову и начал обмахиваться своим пушистым хвостом, будто демонстрируя свою значимость.
- Люди обычно не доверяют Кат Ши, - продолжил Йорун, его голос стал чуть серьезнее. - Они считают, что Кат Ши может украсть душу человека, и она никогда не сможет попасть к богам когда наступит время.
Я невольно подняла бровь, сомнение явно читалось на моем лице.
- Что, не веришь мне? - спросил он, заметив мое выражение.
- Ну как-то с трудом верится, честно говоря, - искренне ответила я, пожимая плечами.
Йорун усмехнулся и, словно заготовил козырь, спросил:
- А как ты объяснишь, что перед этим тебе снился белый кот?
- Совпадение? - предположила я, хотя в глубине души уже начинала сомневаться.
Йорун отрицательно покачал головой, а я погрузилась в воспоминания. Мысленно я вернулась к тому дню, когда нашла Снежка. Это случилось за пару лет до того, как я познакомилась с Келли. Тот день был действительно странным, хотя тогда я не придала этому значения. Белый кот, приснившийся мне накануне, казался просто игрой воображения. Ведь сны - они такие, в них может присниться что угодно. Мои способности управлять сновидениями на тот момент были еще слабы: я могла лишь подглядывать за чужими снами, но не более. Однако, проснувшись в то утро, я почувствовала навязчивую мысль, будто кто-то шептал мне, что я должна отправиться в горы.
Глен, ведьма, которая меня воспитывала, лишь покачала головой, когда я поделилась с ней своим планом.
- Ты с ума сошла идти в горы, - сказала она, строго глядя на меня. - Скоро начнется метель.
Я до сих пор не научилась предсказывать погоду, как это делала Глен, но в тот раз она оказалась права. Однако я все равно сбежала из дома, придумав предлог: нам нужно было запастись хельборусом для ритуалов и дыхательных мазей. Его маленькие светлые цветочки как раз можно было найти под снегом на горных склонах в это время года.
Когда я подошла к подножию горы, началась метель. Я уже пожалела, что не послушала Глен, но в тот момент, когда собиралась повернуть назад, так и не собрав ни одного цветка, услышала писк. Такой жалобный, пронзительный звук, доносящийся из-под снега.
Я не могла понять, откуда он исходит. Идя на звук сквозь метель, мне пришлось наклониться, чтобы разглядеть его источник. И тогда я увидела его - крошечного котенка с шерстью белоснежного цвета, которая сливалась со снегом. Он лежал там, одинокий и дрожащий, словно брошенный самой судьбой.
Сердце мое сжалось от жалости, и я решила взять его с собой. Конечно, когда я принесла его домой, Глен долго ругалась, спрашивая, зачем я притащила это пищащее создание в дом. Но в конце концов она разрешила оставить его до тех пор, пока котенок не окрепнет, чтобы потом найти ему новых хозяев.
Уже на следующий день этот белоснежный комок шерсти пришел в себя и начал носиться по всему дому, с любопытством залезая в каждый угол. Его энергия и любознательность раздражали Глен, но я уже успела привязаться к нему. Мысль о том, что его придется отдать, расстраивала меня. У меня не было друзей - ведь Глен была ведьмой, и меня тоже считали странной. Этот кроха стал моим единственным другом, которому было все равно, кто я и чем занимаюсь.
И вот однажды Глен неожиданно сказала, что я могу оставить котенка. Я была удивлена. Может, она уже тогда разглядела в этом маленьком комочке шерсти того самого Кат Ши, о котором все сейчас говорят? Или просто сжалилась надо мной, решив, что у меня должен быть друг, хотя бы в виде кота.
Так он и остался со мной, всегда следуя за мной по пятам. Потом он начал внезапно и очень быстро расти, превратившись в то самое «чудовище», как называли его люди, обходя стороной и опасаясь за свою жизнь. Но я-то знала, что он никого не тронет, если только мне не будет угрожать опасность.
Глаза Йоруна сверкнули.
- Совпадения, Астра, бывают редко. Особенно когда речь идет о таких вещах. Кат Ши приходит к тем, кто ему нужен. И если он выбрал тебя, то это не просто так.
Я посмотрела на Снежка, который теперь сидел с таким видом, будто знал все это с самого начала. Его золотистые глаза смотрели на меня с тихим пониманием, и я почувствовала, как что-то внутри меня откликается на слова Йоруна.
- Значит, у меня есть свой личный горный дух? - спросила я, все еще с легкой иронией, но уже с ноткой любопытства.
- Не просто дух, - поправил Йорун. - А тот, кто будет рядом, когда все остальные отступят.
Снежок мурлыкнул, словно подтверждая его слова, а я почувствовала, как в душе разливается странное тепло. Возможно, это было просто от усталости, а может, и правда что-то большее.
***
Еще около двух часов я провела с Йоруном на набережной, у той же самой таверны. Как всегда, он рассказывал свои невероятные истории - такие, что казались чистой выдумкой. Но после рассказа о Кат Ши я задумалась: а что, если в его словах куда больше правды, чем мы все предполагали?
Он поведал мне, как однажды попал в плен к горным троллям - огромным, как скалы, и глупым, как камни, из которых они, возможно, и родились. Но Йорун не растерялся. Он предложил им спор: если они не отгадают его загадку, то отпустят его, а если отгадают - он с честью примет свою участь и станет их обедом.
- "Есть три дороги: одна, на которой стоит человек, одна под ним и одна над ним", - сказал я им. - "Где находится человек и что происходит над ним и под ним?".
Тролли, хоть и азартные, оказались не в силах разгадать эту головоломку. Они спорили, ругались, даже чуть не подрались между собой, но так и не нашли ответа. И, к их огромному сожалению, им пришлось отпустить его - ведь Вар, богиня клятв и обещаний, следит за всеми.
- Удивительно, - усмехнулся Йорун, - даже тролли ее чтят. Или просто боятся.
Были и другие истории - о народе древнего леса, который, несмотря на все распри между королями и землями, сохранил дружбу с людьми. О свартальфах - горных эльфах, что живут прямо под каменными сводами, в пещерах, где растут светящиеся грибы и текут подземные реки.
А потом он рассказал о русалке.
- Она была прекрасной, - сказал Йорун, и в его голосе прозвучала странная ностальгия. - И смертельно опасной. Чуть не утащила меня на дно. Если бы не мой нож и вовремя подоспевший хирдманн...
Я невольно вздрогнула.
- Очень кстати, что ты вспомнил об этом сейчас, - пробормотала я. - Учитывая, что мы скоро отплываем...
Йорун рассмеялся, но в его смехе было что-то тревожное.
- Не волнуйся, красавица. Русалки - существа капризные. Может, нам повезет, и они проплывут мимо.
Я посмотрела на воду, где отражалось все еще ясное небо, и подумала, что возможно, нам действительно стоит опасаться не только штормов, но и того, что скрывается под водой.
Позже мы наблюдали как Матс, Стиг и Оддманд вышли из таверны и направились в сторону пристани. Матс демонстративно смотрел куда угодно, только не в мою сторону - видимо, после нашего разговора решил, что я теперь невидима. Стиг, как обычно, брел за ними, словно тень, с вечным выражением "я тут ни при чем" на лице.
А Оддманд...
Он остановился перед Йоруном, скрестив руки на груди.
- Корабль отплывает через час, - буркнул он, избегая моего взгляда. - Найдите Келли и тащите свои задницы на борт.
И тут случилось нечто странное.
Снежок, который до этого момента мирно дремал у моих ног, вдруг поднял свою лохматую голову и с серьезным видом принялся обнюхивать Оддманда. Особенно тщательно он изучил его голову - будто пытался уловить какой-то конкретный запах или мысль...
Оддманд замер. На его обычно невозмутимом лице на какое-то мгновение промелькнуло... Смущение?
- Надо... э-э-э... загрузить еще столько же вяленого мяса, - вдруг выдавил он, отстраняясь от кота.
Стиг, верный своей роли, тут же вставил:
- Зачем, командир? У нас же уже и так его с хорошим запасом...
- Чтобы этот... э... зверь не решил нас сожрать, если рыбу не поймаем! - объяснил Оддманд, делая шаг назад.
После чего троица ретировалась, оставив после себя шлейф неловкости.
Снежок фыркнул им вслед с таким презрением, что я еле сдержала смех.
"Ну и идиоты," - казалось, говорил взгляд его золотистых глаз. - "За кого они меня принимают? Я - охотник! Я могу поймать рыбу. Или тюленя. Или... ну, в общем, что угодно крупнее этих болванов."
Йорун, наблюдавший эту сцену, только покачал головой:
- Ну что, Кат Ши, похоже тебя всерьез боятся. Думаю, теперь тебе обеспечена двойная порция провизии.
Снежок самодовольно урчал, явно довольный произведенным эффектом. А я смотрела на удаляющиеся фигуры и думала - что за чертовщину унюхал мой кот в Оддманде? И почему тот смутился?
Келли нам искать не пришлось - она сама появилась перед нами, сияя от счастья, будто солнце после долгого шторма. Ее руки были заняты множеством маленьких мешочков, аккуратно перевязанных бечевкой, а глаза блестели счастливым блеском охотницы, нашедшей редкий трофей.
- Я нам столько всего полезного набрала! - защебетала она, едва сдерживая восторг. - Тут и травы, и пчелиный воск, и даже эфирные масла! Теперь нам не придется возиться с их приготовлением в пути.
Я не могла не улыбнуться. После вчерашнего происшествия было приятно видеть ее такой беззаботной.
Йорун, не дожидаясь просьбы, ловко подхватил все ее покупки, ухмыльнувшись:
- Что ж, раз уж ты так хорошо потрудилась, позволь мне облегчить твою ношу.
Келли рассмеялась, но не стала спорить.
И вот мы уже шагали вчетвером - я, Келли, Йорун и Снежок - по набережной, где ветер играл с волнами, а в воздухе витал соленый запах моря. Снежок шел рядом, гордо подняв голову, Келли болтала без умолку, делясь впечатлениями от лавок, а Йорун время от времени вставлял шутки, от которых она смеялась еще сильнее. Я же шла молча, наблюдая за ними.
Проходя мимо очередного то-ли постоялого двора, то-ли таверны, я на долю секунды обратила внимание на мужчину жутчайшего вида. Обычно люди его типа вызвали во мне только омерзение и ни о какой жалости речи быть не могло. Растрепанные волосы, потасканый внешний вид, замотаная какой-то грязной тряпкой рука, заплывшее лицо и, конечно же, отвратное зловоние перебродившего хмеля. Я бы прошла мимо, если бы не Келли. Она перестала смеяться шуткам Йоруна и как будто оцепенела.
- Келли, что случилось? - забеспокоилась я за подругу.
- Это он, - прошептала она.
- Кто, он? - присоединился к моему волнению Йорун.
- Вчерашний пьяница - дрожащим голосом продолжила подруга.
Было видно как она нервничает и как близкое нахождение к этому мужчине вновь начинает будить в ней воспоминания вчерашнего дня и нарастающую панику. Ее дыхание участилось, а лоб покрылся испариной. От прежнего веселья не осталось и следа.
- Сейчас я ему устрою! - вспыхнул злостью Йорун, - Вчера убежал, не получил по заслугам. Так сейчас получит сполна!
Йорун было двинулся к пьянице, чтоб задать ему трепку, но Келли остановила его схватив за руку.
- Не надо, - прошептала она. - Не хочу этой шумихи. Лучше пойдемье, нас все уже заждались.
Йорун скрипнул зубами, но кивнул. Мы двинулись дальше, оставив пьяницу позади.
Хоть внешне я была спокойна, но во мне все кипело. Вспоминая вчерашние слезы Келли, я не могла просто так оставить этого человека безнаказанным. Вчера его спас Оддман от Бранна, сегодня Келли остановила Йоруна. Но кто-то же должен преподать ему урок.
Я резко развернулась и направилась четко к пьянице.
- Астра?! - Келли ахнула.
- Куда ты?! - Йорун попытался схватить меня за руку, но я уже шла вперед.
Снежок глухо зарычал, шерсть на загривке встала дыбом. Он знал - ничего хорошего не будет.
Я вплотную подошла к пьянице. Даже опираясь спиной, он качался, как корабль в шторм, а его зловоние было таким густым, что казалось - вот-вот можно будет резать его ножом. Гнилые зубы, сальные волосы, мутные глаза - он был олицетворением всего самого мерзкого в этом мире.
- О, баба... - его голос звучал, как скрип ржавых петель. - Не хочешь порезвиться? Ты, конечно, не в моем вкусе - не люблю блондинок... но обещаю, тебе понравится.
Я сжала кулаки, стараясь подавить рвотный позыв.
- Думаю, я откажусь, - сквозь зубы процедила я.
- Ну тогда деньжат подкинешь, раз уж встала как столб? - он икнул, и волна перегара обдала меня с ног до головы.
- Зачем тебе деньги? - спросила я, на секунду задумавшись - может, он действительно в беде?
- Похмелиться охота, - хрипло рассмеялся он. - А в карманах - ветер.
"Ему не деньги нужны... а погребальный костер", - пронеслось у меня в голове.
- Заработай! - прошипела я, уже разворачиваясь, не желая пачкать руки об эту гниющую плоть.
- Ишь, шлюха! - донеслось мне вслед.
Следующее, что почувствовал пьяница - это мой кулак в его физиономии. Он рухнул на землю, захлебываясь собственной кровью и нечленораздельным воем. Отмахиваясь от меня единственной уцелевшей рукой после неудавшейся расправы Бранна пьяница попытался подняться - но мой сапог уже придавил его грудь, как гиря.
- Нет, милый, ты ошибся, - мой голос звучал холоднее зимнего ветра. - Я - ведьма. И это в тысячу раз хуже.
Гнев кипел во мне, как расплавленный металл. Я чувствовала, как он бьется в висках, как требует выхода. Моя нога, прижимающая его, казалась тяжелее камня - я хотела раздавить его, втоптать в грязь, где ему и место.
Но этого было мало.
Мое нутро кричало, чтобы я залезла ему в голову и оставила там "подарок". В тот же миг из моих пальцев потянулись золотые нити магии, обвивая его голову мерцающим коконом.
Возможно, он кричал. Но я не слышала. В ушах стоял гул - гул правосудия, гул ярости, гул чего-то древнего и неумолимого.
Очнулась я только тогда, когда Йорун схватил меня за шиворот и оттащил прочь. Золотые нити испарились, а пьяница, катаясь по земле, орал, как одержимый:
- ДЕМОН! ЭТО ДЕМОН!
На крики уже сбежалась толпа. Йорун, не выпуская мое запястье, схватил за руку Келли и буквально потащил нас к кораблю.
- Ты совсем сдурела?! - шипел он мне на ухо. - Нас сейчас либо забьют камнями, либо сдадут стражникам!
Я ничего не ответила. Только оглянулась на пьяницу, который все еще бился в истерике.
И улыбнулась.
"Подарок" он получит.
Через три дня.
Когда сойдет с ума.
***
- ...И тут я вижу - этот бедолага уже на земле, захлебывается собственной кровью, а голова у него в каком-то золотом сиянии! - смаковал детали Йорун, размахивая куском вяленой оленины.
На палубе царила уютная ночная атмосфера. Наш корабль уже давно покинул берега Сторвика, и теперь только бескрайнее звездное небо отражалось в черной воде, переливаясь тысячами искр. Соленый ветер ласкал кожу, а пряный напиток согревал изнутри. Мы устроились кто где - кто на бочках, кто прямо на палубе - наслаждаясь скромным ужином из лепешек и сушеного мяса, стараясь не мешать матросам, снующим туда-сюда с их бесконечными "поднять фалы!" и "рифить стаксель!".
Мой дневной выплеск ярости явно пошел мне на пользу - как будто грозовая туча наконец пролилась дождем, оставив после себя лишь свежесть и легкость.
- Правильно сделала! - огрызнулся Стиг, размахивая куском хлеба. - Таких сразу ставить на место! А то мало ли что могло случиться, если бы Бранн тогда не подоспел!
- Да уж, получил по заслугам, - кивнул Магнус, с наслаждением откусывая мясо.
Но пока все обсуждали мою "победу", я заметила пристальный взгляд Оддманда. Он молча изучал меня, и под этим взглядом я невольно съежилась.
- Твоя смелость достойна уважения, Астра, - наконец произнес он, не отводя глаз. - Но впредь прошу избегать подобных... самостоятельных разборок.
- Только подобных? - я игриво приподняла бровь.
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я, - его голос стал жестче стали.
- Да брось ты, брат, - неожиданно вступил Бранн, выходя из тени. - Ему еще повезло, что он ушел живым. Я бы от него мокрого места не оставил, если б мне не помешали.
- Именно потому, что это ты, Бранн, - перебил его Оддманд, и в его взгляде промелькнуло что-то многозначительное.
Они погрузились в спор о том, как нам следует вести себя в портовых городах, чтобы не привлекать лишнего внимания, но мое внимание уже переключилось на Келли. Она тихонько толкнула меня плечом и прошептала с хитрой усмешкой:
- Вы с Бранном так похожи в своей импульсивности. Может, поэтому он тебя так бесит?
- О, значит, тебе нравятся импульсивные? - я тут же подхватила ее настрой, игриво приподняв брови. - Или, может, дело не в характере, а в чем-то другом?
Келли ахнула и в ответ легонько пнула меня. Но даже в скудном свете звезд я заметила, как ее щеки залились румянцем.
- Молчи уже! - прошипела она, но в ее глазах танцевали веселые искорки когда ее взгляд на мгновение упал на Бранна.
***
Три дня паруса, надутые ветром, несли нас сквозь соленые просторы. Капитан Торгрим, склонившись над картой, обронил, что если ветер не изменит своему нраву, то до суши мы доберемся раньше срока.
Капитан Торгрим Морской Ворон оказался старым приятелем Оддманда. Как они сошлись - мне неизвестно, но в этом человеке было что-то тревожащее. Не столько даже внешностью, сколько той тяжёлой, почти осязаемой аурой, что вилась вокруг него, как предштормовой туман.
Молчаливый, словно сама глубина, он говорил редко, но каждое его слово падало с весом кузнечного молота. Левую щёку ему рассекал шрам, изогнутый, словно ржавый якорь, а в серых, вечно прищуренных глазах бушевало нечто сродни грозовому небу. Черные волосы, сплетенные в морские косы, были перехвачены медными кольцами. Айварс сказал , что это морская традиция: каждое такое кольцо - память о пережитом шторме, а подобных колец в косах капитана было предостаточно.
Все эти три дня я в основном слышала только приказы, которые он раздавал своим матросам, но пару раз и случалось, что он даже шутил. Его шутки вспыхивали, как молнии, а смех гремел над палубой, заставляя даже самых угрюмых матросов ухмыляться. Команда его двигалась слаженно, будто часть самого корабля, и глядя на них, я ловила себя на мысли: с такими людьми даже самый лютый шторм - не преграда.
Нам с Келли повезло - мы получили крошечную каюту, что было неслыханной роскошью по сравнению с остальными. Команда спала, где придётся: кто на голых досках палубы, кто в гамаках, болтающихся в полутьме под палубой. Даже наш маленький хирд ютился, как мог. А мы - почти что в королевских покоях.
Если не считать, конечно, капитана. У него была просторная каюта, где он иногда совещался с Оддмандом, прокладывая наш дальнейший путь.
Снежок же, казалось, чувствовал себя здесь как дома. Днём его чаще всего можно было застать на носу корабля, где он, растянувшись, наблюдал, как клин судна рассекает волны, а чайки ловят потоки ветра или мирно спал прямо на палубе, мешая тем самым матросам делать свою работу. Но те лишь посмеивались - ведь когда приходило время отдыха, моё белоснежное чудовище великодушно позволяло всем желающим пристроиться рядом, уткнувшись в его мягкий, тёплый бок.
С тех пор, как мы вышли в открытое море, я впервые за долгое время смогла по-настоящему выспаться. Казалось, сам океан благоволил моему отдыху - стоило лишь голове коснуться подушки, как мерный гул волн и укачивающая качка обволакивали меня, словно теплое одеяло. Они пели тихую колыбельную, под которую сон приходил мгновенно, глубокий и безмятежный, без сновидений, без теней.
Ни золотистых пустынь, ни того, чьи глаза пылали, как янтарь. Только тишина. Только покой и ощущение умиротворения, которое сподвигало заняться каким-нибудь таким же умиротворяющим делом.
Так мы с Келли оказались на палубе, устроившись в уединенном уголке, где никому не мешали. Я сидела, откинувшись на деревянные перила, и впервые за долгие дни позволила себе расслабиться. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь редкие облака, играли на волнах, превращая воду в мерцающее полотно из тысяч сверкающих бликов. Ветер, напоенный солёной свежестью, ласково трепал мои волосы, унося с собой остатки напряжения.
Келли устроилась напротив, склонившись над своим альбомом. Кончик угля мягко скользил по бумаге, оставляя за собой темные штрихи.
- Что рисуешь? - спросила я, лениво поворачивая голову в её сторону.
- Тебя, - ответила она, не отрываясь от работы, но на губах ее дрогнула хитрая улыбка.
- Покажи! - Я потянулась к альбому, но Келли ловко отвела его в сторону.
- Сиди смирно! - приказала она, прищурившись. - Впервые за всю дорогу на твоём лице появилось что-то, кроме вечного недовольства. Это исторический момент - я обязана его запечатлеть. Вдруг больше никогда не увижу?
- Ой, да перестань! - фыркнула я, но всё же замерла, стараясь сохранить позу.
- Серьёзно, Астра, - продолжала подруга, водя углем по бумаге, - ты сейчас выглядишь почти... счастливой. Как будто море вымыло из тебя всю злость.
Я хотела ответить очередной колкостью, но в этот момент солнечный свет над нами померк - кто-то встал между нами и солнцем.
Подняв глаза, я увидела капитана Торгрима. Он стоял, скрестив руки на груди, и с любопытством наблюдал за работой Келли. Его черные как смоль волосы, колыхались на ветру, а в глазах светилось затаенное веселье.
- Надо же, - пробасил он, - вторая ведьма на моем корабле - и в таком прекрасном расположении духа.
Мы с Келли переглянулись.
- Вторая? - переспросила я, нахмурившись. - И почему, собственно, я должна быть не в духе?
Капитан рассмеялся, и его смех потонул в шуме волн.
- Дорогуша, - сказал он, присаживаясь на корточки рядом с нами, - ты даже не спросила, как называется корабль, на который поднялась. А между тем, - он сделал паузу для драматизма, - имя ему «Морская Ведьма». Назвал в честь первой любви. - Его глаза блеснули. - Так что выходит, ты - вторая ведьма, ступившая на его палубу за все годы плаваний.
Келли фыркнула, а я лишь подняла бровь.
- И как, - поинтересовалась я, - та, первая, до сих пор жива? Или твоя любовь оказалась для неё роковой?
Торгрим замер на секунду, затем громко расхохотался.
- О, мне нравится твой нрав! - воскликнул он. - Нет, моя «ведьма» жива-здорова. Правда, теперь она замужем за рыботорговцем и растит пятерых детей.
- Как трогательно, - сухо заметила я.
- А ты, - капитан наклонился чуть ближе, - куда интереснее. О твоем темпераменте и мастерстве мне рассказывал Оддманд. - продолжил капитан.
- Рассказывал? - я перевела взгляд на Оддманда, который стоял недалеко в стороне, скрестив руки на груди. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читалось явное недовольство.
- Ну конечно! - Торгрим придвинувшись ближе намеренно сократил расстояние между нами. - Говорят, ты творишь чудеса. Может, и мне когда-нибудь поможешь?
- За соответствующую плату - почему бы и нет, - сухо ответила я, стараясь сохранять дистанцию.
Капитан рассмеялся:
- О, я люблю девушек с характером! - Он наклонился чуть ближе, и от него пахло ромом и морем. - Может, как-нибудь выпьем вместе? У меня в каюте отличный запас...
- Она занята, - раздался резкий голос Оддманда, который внезапно оказался рядом.
Капитан медленно выпрямился, оценивающе глядя на него.
- О, прошу прощения, - ухмыльнулся он. - Не знал, что у леди уже есть капитан.
- Я не её капитан, - сквозь зубы процедил Оддманд. - Но её время на корабле расписано.
- Ах, вот как? - Капитан Торгрим поднял брови, явно развлекаясь. - Ну что ж, если передумаешь, моя дверь всегда открыта.
Он поклонился с преувеличенной галантностью и удалился, оставив нас с Келли в легком недоумении, а Оддманда - с еще более нахмуренным лицом.
- Что это было? - спросила я, когда капитан скрылся из виду.
- Ничего, - буркнул Оддманд. - Просто не люблю, когда с моими спутниками обращаются как с товаром.
- Твоими спутниками? - я скрестила руки на груди. - Я что, теперь твоя собственность?
Он на секунду замялся, затем резко выдохнул:
- Ты знаешь, что я не это имел в виду.
- Тогда объясни, что ты имел в виду.
Оддманд посмотрел на меня, и в его глазах промелькнуло что-то сложное - раздражение, досада, а может, даже... ревность?
- Просто будь осторожна с ним, - наконец сказал он. - Капитаны таких кораблей редко ищут просто приятную беседу.
Я уже открыла рот для язвительного ответа, когда внезапный крик Матса разрезал напряженную тишину:
- Эй, смотрите! Дельфины!
И правда - по правому борту стайка серебристых созданий выпрыгивала из бирюзовой воды, их тела сверкали на солнце, как полированное серебро. Это было настолько прекрасно, что на мгновение перехватило дыхание.
Но в воздухе между мной и Оддмандом по-прежнему висело невысказанное напряжение.
«Интересно, что его так задело?» - подумала я, глядя, как он резко разворачивается и уходит.
Келли стоявшая рядом многозначительно хмыкнула.
- Один только Нитур знает, что ты сейчас себе вообразила, - проворчала я в её сторону.
Но подруга лишь ухмыльнулась, и в её глазах читалось неподдельное веселье.