1.2. - На перевале
Горы вставали стеной перед путниками, и воздух становился всё прохладнее. Скалы отбрасывали длинные тени, и солнце, уходящее за горизонт, придавало камням кроваво-оранжевый оттенок. Отряд Черный Волк медленно приближался к горному перевалу Лиенохамари.
- Ну вот, ещё чуть-чуть - и мы уже дома, - с облегчением проговорила Кэй, ощущая, как от долгого пути начинают ныть плечи.
- Держите ухо востро и будьте начеку, - серьёзно сказал Нат, останавливаясь на краю узкой тропы. Остальные бойцы инстинктивно напряглись, почувствовав перемену в его голосе.
Шаг за шагом они вошли в перевал. Скалы, стиснувшие их с обеих сторон, эхом отражали каждый звук, и напряжение в воздухе сгущалось.
Когда отряд добрался до середины, Нат вдруг остановился. Он вслушивался, едва заметно повернув голову.
- Нат, в чём дело? - с тревогой спросила Бланш.
- Мы не одни... Здесь кто-то есть, - ответил он, не отводя взгляда от тёмной расщелины справа.
Но в этот самый момент что-то пронеслось в воздухе, и следующая секунда ослепила всех. Светошумовая граната, издав оглушительный взрыв, выбила из равновесия и ребят, и их волков. Гулкий удар в ушах. Мир на мгновение обрушился.
Из укрытия метнулись тени. Отряд Атом, ведомый Клыком, выскочил вперёд. Не теряя времени, Клык метнулся к Бланш и, воспользовавшись её оглушенным состоянием, рывком защёлкнул на ней металлический ошейник.
- Бегом! - рявкнул он, закидывая Бланш на плечо.
Гелиостиалы вскочили на спины смилодонов, и отряд скрылся в вихре снега и камней.
- Что это было? - изумлённо спросила Мира, ошеломлённо поднимаясь.
- Нас оглушили... - произнёс Нат, стиснув зубы. - Это был отряд Атом. Надо догнать их. Клык схватил Бланш!
Он вскочил на волка. Остальные, не раздумывая, последовали его примеру. Волки рванулись вперёд, оставляя позади снежную бурю.
- Капитан, они у нас на хвосте! - доложил один из гелиостиалов, оборачиваясь.
- Задержать их! - рявкнул Клык.
Солдаты Клыка, ловко развернувшись, перегородили путь преследователям. Завязалась яростная схватка.
- Ребята, займитесь ими, а я за Бланш, - приказал Нат.
Но Аарон не стал ждать. Его глаза вспыхнуло голубым сиянием, он вошёл в Неистовство, создал ледяной трамплин - и, оттолкнувшись, перелетел через врагов, взяв курс на отступающих.
- Мефистофель! - послышался голос Ната вслед.
- Я за ней. А вы с ними разберитесь! - бросил Аарон, не оборачиваясь.
Снег хрустел под его ногами. Вскоре он оказался у края пропасти, где начинался верёвочный мост. На другом конце Клык нёс Бланш. Аарон ускорился, прыгнул, снова воспользовавшись трамплином изо льда - и приземлился перед врагом, преграждая путь.
- Не ожидал увидеть тебя, Мефистофель, - усмехнулся Клык. - Какое благородство, которое граничит с безрассудством. Раз так, то я советую тебе быть поосторожнее. Ты же не хочешь ранить принцессу, верно?
- Да, на твоих плечах важная ноша, — холодно отозвался Аарон. — Но мне с тобой разделаться раз плюнуть.
И бой начался. Клинки из энергии звенели, искры сверкали, каждый удар отдавался в воздухе эхом. Но вдруг мост затрещал - не выдержал веса. Слева оборвалась одна из верёвок, и всё пошло вниз. Доски посыпались в пропасть.
Аарон успел схватиться за оставшуюся верёвку и удержать Бланш, которая едва не сорвалась. Но Клык, цепляясь за его ногу, утяжелял их.
- Бланш! - крикнул Аарон, пытаясь подтянуться.
- Вам всем конец! - выкрикнул Клык, и в его руке вспыхнул энергетический кнут. Он резко ударил по ранцу Аарона, перерезая верёвку.
Последний взгляд - Бланш и Аарон встретились глазами. И в следующий миг трое рухнули в бушующую реку внизу.
- Аарон! Бланш! - Нат метнулся к краю. Внутри всё сжалось. Его страх воды парализовал на мгновение, но он прыгнул. Ледяная вода пронзила тело, но он плыл, изо всех сил.
В волнах он разглядел Аарона, тот, едва держась, прокричал:
- Бланш... течением унесло...
Они переглянулись - и ринулись вниз по реке, вдоль течения.
- Чёрт! Нам надо её найти!
И вот - впереди фигура. Бланш, держась из последних сил, плыла, почти без сознания.
- Вот она! - крикнул Нат.
Они подхватили её. Но Аарон вдруг поднял взгляд и побледнел.
- Нат... - голос его дрожал. - У нас проблемы...
- У нас сейчас полно проблем, Аарон. Какие у нас ещё конкретно могут быть?.. - начал Нат, но тут же увидел. Впереди был водопад.
- Прекрасно... - и их сорвало вниз.
Холод. Бездна. Грохот воды.
Они вынырнули в тихом заливе ниже по течению и с трудом добрались до берега. Нат, тяжело дыша, положил Бланш на траву.
- Бланш! Ты как?
- Кха-кха-кха! - откашлялась она. - В порядке... Ты... это сделал, Нат... смог одолеть свой страх...
- Да, смог... Фух... Сам в шоке, не стану скрывать...
Но вдруг, словно из тумана, появился Клык. Он хрипел, но стоял. В его руке - лезвие. Он шагнул к Аарону.
- Аарон, назад! - закричала Бланш.
Секунда - и она выхватила пистолет. Став перед Аароном, она выпустила очередь. Клык пошатнулся - и упал в воду.
- Спасибо... - прошептал Аарон, потрясённый.
- Я должна была убить Клыка и его людей ещё тогда в Майтнере... - Бланш дрожала. - Но я не хотела убивать их на глазах ребёнка...
Нат, не говоря ни слова, снял с неё ошейник.
- Главное, что мы в порядке. И то, что благодаря тебе я больше не болен. А ещё... ты спасла жизнь Аарону, - произнёс он.
Бланш слабо улыбнулась, и в этот момент к ним подоспели Кэй и Мира.
- Ребята! - закричала Мира. - Вы как?
- Живые, - выдохнул Аарон.
- Слава богине. Мы так испугались за вас! - Кэй упала на колени рядом.
- С нами всё хорошо... - подтвердила Бланш.
- А это случайно не те гелиостиалы, которые угрожали Майтнеру и пытались похитить Бланш? - спросила Мира, вспоминая тот день.
- Да, это были они, - подтвердил Аарон. - Кажется, им не дошло, что с нами шутки плохи. Но это уже их проблемы. Теперь они точно в Майтнер не придут.
- Это меня радует.
- Что ж, думаю, пора идти дальше, - сказала Кэй.
Они уже собирались, когда Нат вдруг остановился. Он пошатнулся, скривился от боли и упал на колени.
- Аааа! - вскрикнул он и схватился за голову.
- Нат, что с тобой?! - Бланш подбежала в ужасе. Из его ушей шла кровь. Он посмотрел на свои руки, покрытые алыми каплями, а затем - тьма окутала его, и он потерял сознание.
- Натаниэль!!!