Глава 3
Хёнджин, вспоминая события прошедших дней, отрешился от мир, погрузившись в себя. Глаза его были расфокусированы и смотрели куда-то вдаль. Затем зрачки медленно сфокусировались на плывущих в лучах солнца пылинках. Он заморгал, пытаясь сбросить с глаз пелену.
— Не знаю, сколько времени прошло. Когда я очнулся, вокруг было темно. Вокруг влажная и мягкая материя, покрытая плотной слизью. Стены, которые она создавала, словно обволакивали тело. Место походило на утробу. Руки и ноги бултыхался в чем-то, напоминающем околоплодную жидкость. Меня охватила паника, когда я осознал, что оказался в заточении. При движение стены вокруг начинали колебаться, как живые, издавая странный булькающий звук, словно переливается жидкость в воздушном шарике. Как бы я ни пытался снова и снова открыть глаза, мир вокруг него оставался тёмным. Я сосредоточился на своих ощущениях, стараясь найти хоть какую-то опору в этой кромешной тьме. Мягкая субстанция прилипала к кожи. От стен исходил звук, напоминающий пульсацию сосудов. Воздух был душным, кислым.
Хоть Ёнбок слушал и кивал, в глубине души закрадывались сомнения. Он думал о том, не бредил ли принц из-за того, что пробыл под палящим солнцем больше трех суток. Но вслух высказывать свои сомнения не стал.
— Я попытался раздвинуть стены, — продолжил Хёнджин. — На удивление тело свободно перемещалось в пространстве. Ощутив опору под ногами, я начал расчищать путь. Несмотря на то, что материя поддавалась с трудом, всего пара минут и в темноте появился тонкий луч света. Я стал продвигаться руками вперед. Где-то сверху послышался треск, схожий с тем, который раздается, когда чистишь яичную скорлупу. Свет окрасил стены в бардово-красные цвета. Место все больше стало напоминать утробу. Мне даже показалось, что я мог видеть артерии на стенках. Затем раздался глухой ритмичный звук, как будто сердце этого места пульсировало в унисон с моим собственным. Интенсивно работая руками, я, наконец, смог прорубить для себя достаточно широкое отверстие. Крыша и правда напоминала скорлупу. Я подпрыгнул и ухватился за один из краев. Края скорлупы оцарапали ладони. Выбравшись наружу, я соскользнул и упал на землю. Перед глазами оказалось двухметровое яйцо. А рядом с ним еще парочка таких же.
— Двухметровое яйцо, — перебил его Ёнбок. — Ты уверен?
— Да. У него была шероховатая поверхность, и покрыта она была странными узорами. Оно переливалось. На ощупь яйцо было теплым. Стенки покрыты красной матовой чешуей, с различными оттенками бардового и коричневого. Окрас всех чешуек образовывал полноценный рисунок. Присмотревшись, я рассмотрел знакомый символ — лилии, пронизанные языками пламени. Герб клана Хван, — парень невольно съёжился. Узор на яйце будто говорил, что оно принадлежит ему. — В трещинах, создаваемыми чешуйками, был виден огонек, будто тлеющий конец хворостинки глубокой ночью. Именно от него веяло теплом.
На самом деле, узоры напоминали не только герб Хванов, но и древние руны, о которых принц читал, когда изучал Древнюю историю. Люди верили, что руны способны защитить от зла, поэтому кое-где на старых зданиях всё еще можно найти их следы. Но знания эти были лишь мифами, а не достоверными фактами.
— Под яйцами были сложены по круг мягкие ветки. Они явно выполняли роль гнезда. Я подумал, что оказался посреди огромной подземной пещеры.
— И как она выглядела? — спросил Ёнбок.
— Пещера-то? Тоже была довольно странной. Потолком служил купол, образованный, я не знаю, что это за порода, может быть это были даже драгоценные камни. Они свисали с крыши, словно сосульки и заливали все вокруг серебристым светом. Точно также песок в пустыне отражал ночное сияние звезд. Всюду были дыры, ведущие на поверхность. В углах пещеры торчали громадные кристаллы. Я вдруг понял: эта светящаяся щель, должно быть, была воротами в пещеру, как и прочие углубления. С каждым вздохом пространство вокруг него наполнялось незнакомой, но весьма мощной энергией.
— Там были только камни и яйца.
— Нет, нет. В том то и дело. Пещера словно была оазисом посреди пустыни. Там были высокие деревья, соединенные лианами и лозами. Огромные папоротники и яркие цветы всех возможных оттенков. Редкие звуки тонули в глубине пещеры. Время в таком месте теряет свое значение. Я пытался разобраться в происходящем. Гнездо расположилось у стены пещеры. Сверху бесшумно лилась вода, впадая в бассейн прямо под каменной горой. Пещера, несмотря на свое расположение, свободно простиралась на сотни километров вперед.
— Весьма... ммм... необычное место, — сказал Ёнбок.
— Внезапно что-то мелькнула перед глазами. Красивая разноцветная птица пролетела с огромной скоростью и приземлилась на ветку дерева. Оперение переливалось также, как и все вокруг. Птица походила на огромного попугая, но выглядела так, словно прилетела из волшебной сказки. Вдруг она расправила крылья, выпустила мелодичный трель, который разнесся по округе, и улетела. Кожа покрылась мурашками. Всё вокруг казалось настолько нереальным, что мысль о том, что всё это сон, становилась более убедительной.
По выражению лица принца Ёнбок понял, что тот колеблется.
— И что было дальше? Что-то еще более странное?
Принц остался стоять, озадаченный и вместе с тем восхищённый. Чувство нереальности не покидало его. Он не помнил, чтобы хоть где-то ему доводилось видеть подобное место. Нутром он чувствовал с ним необъяснимую связь, только не понимал, в чем она выражается. Блеск серебра окутывал каждый сантиметр, каждый уголок. Поистине казалось, что находишься в другом мире.
— Я огляделся. Подошел к водопаду и посмотрел вниз.
В отражении он увидел свое лицо, бледное, изнуренное. Ноздри широко раздувались в ритм дыхания. Капюшон слетел с головы. Волосы растрепаны. На щеке принц заметил красные полосы. Протерев лицо, на рукаве он обнаружил сгустки запекшейся крови. Оголенные кисти также были покрыты царапинами. Песочная буря оставила на нем следы. Собрав в ладони прохладную воду, парень смыл кровь с лица и рук.
— Водопад образовывал ровный круг посреди всей этой красоты. Будто кто-то специально выставил камни вокруг бассейна так, чтобы он очерчивал нужную форму. Камни сделаны из какого-то странного материала. Цвет этот походил на королевский фаррит. С виду камни казались холодными, однако, потрогав их, я обнаружил, что они раскалены донельзя. Даже слегка обжегся, Но что странно, увидев свою руку, не обнаружил ни покраснения, ни волдыря. Вода в водопаде была кристально чистой и отражала сталактиты на стенах. На поверхности плавали мелкие красные кусочки скорлупы.
Постепенно страх смешивался с любопытством. Парень протянул руку, чтобы еще раз потрогать яйцо на ощупь. В ту же секунду он почувствовал, что земля начала колебаться.
— Откуда-то издали приближалось нечто мощное. Из глубины пещеры донесся низкий гул, который завибрировал в груди. Внезапно узоры на яйце начали светиться еще ярче, огонь внутри них разжигался все сильнее. Яйцо словно услышало зов своего хозяина, и немедленно откликнулось на его призыв. Кристаллы на стенах начали неистово переливаться серебром, будто кто-то невидимый поджег их факелом. Их сияние слепило глаза. Усилившийся ветер, напомнил о буре. Ветки деревьев разматывало из стороны в стороны. Вода выплескивалась за пределы берегов. Внезапно все звуки в один миг стихли. Тишина не предвещала ничего хорошо. Природа словно замерла в ожидании.
Принц снова замолчал. Он закусил губу.
— Спустя секунду крылья огромной птицы шумно рассекли воздух, хотя самой ее видно пока не было. Как молния сверкает перед громом, также гул крыльев слышен был задолго до того, как появился их хозяин. Спустя мгновение над водопадом опустилась тень. Она упала на воду. Я поднял взгляд и наконец увидел его. Над головой парило огромное существо, похожее на крылатую змею с огненным взором. Оно было огромным. Чешуя сверкала как расплавленное золото, а глаза, подобные раскаленным углям, светились, неся в себе угрозу. Крылья с треском раздвигали пространство, вызывая вихри из пыли и листвы. Каждый взмах производил мощные волны, заставляя стены, листья, воду сверкать и танцевать.
Хёнджин проверил реакцию Ёнбока. Выражение его лица не выражало ничего, кроме любопытства и беспокойства. Принц облегчено выдохнул, радуюсь, что друг не смотрит на него как на сумасшедшего.
— Существо опустило голову. Его свирепые глаза смотрели прямо в душу, и в этот миг время словно остановилась. Существо медленно опустилось на землю, оставляя за собой столпы пыли. Его размеры в несколько десятков раз превышали человеческие. Внутри меня боролись страх и восхищение. С мужеством, которое я едва осознавал, шагнул вперед. В данной ситуации делать больше нечего. Либо ты войдешь в доверие к этому существу, либо станешь его обедом. Страхи здесь ничем не помогут. Существо медленно прикрыло глаза. Скорее всего, лучший выбор — бежать, но внутри что-то подсказывало стоять на месте и сохранять с существом зрительный контакт и ни в коем случае не показывать страха. Кажется, существо не собиралось вредить мне, он не выплевывал огонь, не гнался за добычей, а просто стоял и играл в гляделки. Когда я сделал еще один шаг, существо кивнуло головой, словно выказывая свое уважение. В его глубоких, проницательных глазах не было ненависти. Всем видом я пытался показать, что не причиню ему зла, поэтому медленно поднял руку перед собой и потянулся к существу. Оно тут же наклонилось ближе, давая погладить себя по носу. Я почувствовал обжигающее дыхание. Ноги потряхивало. Я медленно водил рукой по шероховатому носу. Существо в наслаждении закатило глаза. Следом оно ткнулось носом мне в плечо. Выдержав паузу, я снова принялся было гладить его, однако, существо резко встрепенулось и выпрямилось в полный рост. Мгновение спустя из ноздрей повалил пар. Грудь начали вздыматься, будто накачивала воздух. Глядя мне прямо в глаза, существо обрушило мощный столп огня, поглотивший все вокруг без остатка. Это застигло меня врасплох. Я инстинктивно отпрыгнул, но пламя не пощадило ни одежды, ни кожи. Вокруг раздался треск горящего дерева. Неведомая сила, исходившая от существа, заполнила воздух, превратив каждую частицу вокруг в живую искру. Однако, внезапно громадная туша застыла. Казалось, оно ждало чего-то. В его огромных глазах пламя потускнело. Он внимательно смотрел вниз на землю, на которой теперь разгорался пожар. Взмахом крыльев тотчас же вернулся в воздух, оставив огненное месиво позади.