Глава 13 Странное предложение
Яркий оранжевый фонарь качнулся на сильном ветру– ослепительные искры электрического света брызнули прямо в глаза. Тим зажмурился, а когда открыл их, фонарь уже заслонила чья-то тень. Машинально он попятился, но рядом возникали новые тени – угрюмые и зловещие в своем молчании… Очень знакомые фигуры.
Тим сделал еще один шаг назад… и почувствовал через ткань футболки холодные стальные прутья забора. Парень молча оглядывал лица своих врагов, но ответа – к чему неожиданная встреча? – не находил.
Тим сделал еще один шаг назад… и почувствовал через ткань футболки холодные стальные прутья забора. Парень молча оглядывал лица своих врагов, но ответа – к чему неожиданная встреча? – не находил.
Эх, и угораздило его пойти по этой улице! Ведь думал же срезать путь через забор, размяться – прогуляться по крышам.
Надо, надо было вообще из дома не выходить, как советовал Валерьич. Хотя наверняка за ним следили… и выследили.
Тишина убивала. Происходящее казалось нереальным, зыбким, как в уходящем сне, размытой черно-белой картинкой из страшной книги. «Только сунься – убью, гад!» – билось на языке, но Тим молчал.
Выжидал.
И Алекс первым вышел вперед – сделал маленький шаг.
– Гуляешь?
– Чего н-надо? – грубо отозвался Тим.
У него вновь неприятно екнуло сердце. Добром такие встречи не кончаются. Никогда.
– Говорят, вы там драться учитесь? – Алекс скорчил насмешливую гримасу. – Может, покажешь, чему научился?
Тим не ответил. Лишь напряглись мышцы на руках – приготовился.
– Показывать необязательно, – подал голос Илья. – И так ясно, что тебя с одного удара можно вырубить, слабак.
– Попробуй только, – не выдержал Тим, мгновенно сжимая кулаки.
Нет, он им добровольно не дастся. Умрет, но кого-нибудь покалечит. Хорошо бы, конечно, до Алексовой рожи добраться…
Крыш будто распознал его намерения – недобро усмехнулся и тоже вышел вперед, но встал чуть позади вожака. Оскалился в широкой ухмылке, лениво размял пальцы.
– Ты пойдешь с нами, – спокойно и даже как-то миролюбиво произнес Алекс. – Поговоришь с одним человеком, и все. Отпустим без всяких. Да что там, пальцем не тронем.
– С каким еще человеком? – исподлобья глянул Тим.
– Из нашей службы, – охотно разъяснил Алекс, с радостью подмечая тревогу на лице врага. – О твоем Х-барьере.
Тим промолчал. Понял, что прикидываться дураком нет смысла: Алекс все знает.
– Я в курсе твоих дел с астрами, – подтвердил его мысль тот. – Можно сказать, тебе повезло, что лунаты не разрешают проходить испытание. Вдруг двинешься мозгами. Хотя было бы чем двигаться.
За спиной Алекса одобрительно захохотали, причем самыми противными казались визгливые девчачьи смешки – опять эта рыжая Макси здесь.
– Думаю, тебе предложат кое-что другое… – добавил Алекс. – Помогут выкрутиться из такой неприятной для тебя ситуации.
– Ты тут вообще причем? – не выдержал Тим. – Тебе-то какое дело до моего испытания?
– Переживаю. – Алекс сощурился, одарив врага хитрой усмешкой. – Можно сказать, хочу устроить твое будущее.
Тим тоскливо оглянулся, на всякий случай присматривая путь к отступлению, и вдруг увидел Селестину.
Как всегда, девчонка была в коротких шортах и легкой светлой маечке. Волосы забраны в хвост, лицо решительное, а глаза в полутьме улицы так и сверкают холодным огнем. Несмотря на свое плачевное положение, Тим с удивлением осознал, что вновь залюбовался ею.
На Алекса появление Селест тоже произвело сильное впечатление. Впрочем, он тут же справился с собой – заинтересованно прищурился.
– Отпусти его, – сказала Селест.
Алекс громко хмыкнул, словно ожидал этой просьбы.
– Надеюсь, ты понимаешь, что лезешь не в свое дело? – высокомерно поинтересовался он. – Иди домой. Никита, проводи сестру.
Тим удивленно вгляделся: а он и не заметил младшего Серебрянского. Тот, как всегда, прятался за спинами более широкоплечих товарищей.
Никита с готовностью вышел вперед, косясь изумленно то на сестру, то на Тима.
Но Селестина не собиралась сдаваться.
– Отпусти его, – ровным голосом произнесла она. – Иначе пожалеешь.
– И что ты мне сделаешь? – насмешливо осведомился Алекс. В его голосе проскользнуло раздражение. – Что ты-то мне можешь сделать, Селест?
Девчонка сжала губы. Вскинула упрямо подбородок.
– Я расскажу твоему отцу, какую подлость ты задумал для Тима.
Некоторое время Алекс молча смотрел на Селестину, а после вдруг громко, заливисто расхохотался. Улица мгновенно размножила эхо: казалось, дома, фонари и деревья смеются вместе с Волковым. Его дружки с большим удивлением воззрились на своего вожака. Да что там, даже Тим изумился.
Алекс перестал смеяться так же резко, как и начал.
– Глупая, – как-то устало произнес он. – Мой отец в курсе. Он и послал меня за этим придурком.
Селестина с нескрываемой тревогой воззрилась на Алекса. Темные, с серебристыми зрачками глаза выражали тревогу.
– Не может быть! – вырвалось у нее. – Значит, он по– прежнему следит за ним?
Алекс невольно повел головой, пристально взглянул на девчонку. Презрительно ухмыльнулся. Она невольно моргнула, а после закусила губу – поняла свой промах. Тим весь обратился в слух, позабыв о собственных неприятностях. О чем это говорит девчонка?
– Да, следит, – с лица Алекса не сходила странная полуулыбка. – Рад, хоть и удивлен немного, что ты в курсе.
– Зачем ему Тим? – дрогнувшим голосом произнесла Селестина.
– А ты не догадываешься, Селест? – Лицо Алекса приняло какое-то хищное выражение. – Разве ты не знаешь, кто получается из неинициированных астроразведчиков? Мне кажется, наш общий знакомый прекрасно подходит для такой должности.
Селестина глубоко и часто задышала. Значит, догадки подтвердились. Алекс задумал самое подлое – отнять у Тима будущее. Отнять у него предназначение. Помешать стать разведчиком. Еще бы! Наверняка мечта самого Алекса – быть разведчиком, как отец. Видеть двуликие долины просто так, без охранных знаков… Но как же это подло! Вот куда может завести обыкновенная человеческая ненависть. Непонятная вражда. Зависть.
– Я не позволю тебе забрать его! – отчаянно выкрикнула она. – Я буду драться за него!
Ее боевая стойка с решительно сжатыми кулаками вызвала насмешливое перешептывание. Открыто смеяться никто не решался, потому что сам Алекс оставался абсолютно серьезен. Казалось, его лицо застыло, превратившись в камень.
– Ты собралась со мной драться, Селестина? И каким же способом?
– Увидишь.
– Надеюсь, нет. – Он испытующе заглянул ей в лицо. – Что может сделать безликая?
Селест раздраженно мотнула головой, словно отгоняла надоедливую муху.
– Отпусти его сейчас же!
– Смотри-ка, до чего дошел наш маленький друг, – насмешливо протянул Илья. – Его девчонки защищают, бедненького.
– Уйди, Селест! – процедил Тим. Насмешка попала в цель. И добавил настойчиво: – Я сам справлюсь.
Ему было неприятно ее заступничество. В самом деле, они и сами разберутся. Не убьют же его… Да и какая помощь от девчонки. Конечно, с Алексом он никуда не пойдет, плевать на последствия. Поэтому драться все равно придется. А если Крыш вырубит его своей лапищей? Удар у него мощный – двинет так, что маму родную забудешь. Впрочем, ну и ладно! Лишь бы Селест не трогали.
– Селест, иди домой, – властно приказал Алекс. – Не заставляй меня поддаться искушению и хорошенько тебя отшлепать по мягкому месту за вмешательство в чужие дела.
Дружки не выдержали – загоготали. Наверняка представили занятную сцену.
– Его судьбу тебе не изменить, – добавил Алекс, прищурившись. – Ты не успеешь позвать на помощь. К тому же на моей стороне закон.
– Закон лунатов!
– Вот именно. Безликую забыли спросить про наши законы. – Желтые зрачки сузились. – Уходи, Селест. Уходи по– хорошему.
Но девчонка будто не слышала.
– Я этого так просто не оставлю, – холодно произнесла она. – Пальцем его тронешь – поплатишься.
– Да какая тебе разница? – насмешливо протянул Алекс. – Влюбилась, что ли? Понравился малыш?
Вместо ответа Селестина резко вскинула руку. Тим с изумлением заметил вспышку на ее запястье – полыхнула россыпь ярких, льдисто-синих огней, закрутилась в тугой жгут – это что, браслет? Но вот серебристо-синяя полоса взмыла в небо, по пути отрастив себе огненный хвост, ринулась вниз, описав круг над головами встревоженных зрителей, и… рассыпалась перед Алексом.
– Ты это видел?! – пораженно присвистнул Илек. – Алекс, эта кукла – АСТРА! Мистик.
Увидев выражение лица Волкова, Тим испугался. Сколько он помнил, никогда взгляд его врага не был столь лют и злобен.
Селестина занервничала. Но руку не опустила: видимо, готовила что-то еще.
– «Комету» демонстрируешь, Селест? – произнес Алекс. Тихо произнес, но все отчетливо услышали его голос. – Хочешь померяться мистическими силами? Так вот ты как.
Не сводя с нее глаз, лунат резко вскинул руку ладонью вверх – лодочкой, словно держал в ней чашу. Неожиданно на кончиках его пальцев засветился крохотный огонек. Огонек разрастался, в его середине высветилось зеленоватое ядро и сердито зашипело.
Селестина мрачно наблюдала за этим процессом.
– Не страшно? – подал голос Алекс.
Тим чуть не кивнул – такие странные вещи он видел впервые. Кто знает, что это вообще такое… Но надо как-то выручать Селест! Парень скосил глаза: а вдруг за ним не следят и можно броситься на этого гада?..
Насмешливый взгляд Ильи рассеял его надежду. Ближайший друг Алекса не спускал с Тима глаз. Впрочем, и рыжая, эта Макси, тоже смотрела в его сторону. Девчонка заметила, что Тим наблюдает за ними, и скривила ехидную рожицу. Впрочем, взгляд Макси тут же обратился к происходящему между Алексом и Селест.
– Отличный болид, да? – подал голос младший Волков. – Ты ведь разбираешься в таких штуках? Вижу, что разбираешься. Он для тебя, астра. Даю тебе пять секунд, чтобы убраться. Иначе мне придется немного подпортить тебе кожу. А я не хотел бы видеть тебя обожженной. Пусть останется приятное воспоминание.
Селестина презрительно улыбнулась, демонстрируя полное бесстрашие. Тим вдруг понял, что влюбляется в девчонку все больше! Эта мысль придала ему смелости: плевать ему на всякие болиды, дать этому гаду по морде он успеет! И парень сделал небольшой шаг вперед.
– Я не уйду, пока ты не отпустишь Тима, – проговорила Селестина, храбро глядя на Алекса. – Потому что знаю, что вы хотите с ним сделать, и никогда не допущу этого.
– Нет, не знаешь. – В голосе Алекса промелькнуло торжество. – Да и вообще, мы же спасаем его. Он не пройдет Х-барьер – слишком поздно, ребенок вырос. А вот ищейка из такого, как он, получится. Если наш друг и вправду блеснет талантами, как ему все пророчат… то сможет распознавать астров. Возможно, даже выслеживать собственных дружков.
Тим невольно содрогнулся. Намеки Алекса приобретали ужасающий смысл: кажется, его действительно собираются втравить в серьезные неприятности. А он-то думал, что это будет обычная драка!
– Я не позволю сделать из себя какую-то там ищейку, – громко сказал он. – И пройду Х-барьер, чтобы стать астром!
– Это что, признание? – Алекс развернулся к нему, впрочем, не двигая рукой со своим ярко-зеленым болидом. – Ты пойдешь против лунатского закона? Тебе же не разрешили проходить этот обряд, идиот!
– Да мне все равно! – сердито выкрикнул Тим. – Не лунатикам решать, что мне делать!
– Лунатам, идиот! – обиженно процедил Илья. – Безликий придурок…
– Ты пойдешь против регистрационной палаты? – Алекс с любопытством вглядывался в лицо Тима, как будто видел его впервые. – Да тебя просто посадят под стражу!
– Тебе что до этого, урод?! Я сам разберусь! – вдруг сорвался Тим. – Это моя жизнь, понял?! Так что катись подальше со своими заботами!
Повисла тишина. В соседнем переулке проехала машина – тихо прошуршали шины по асфальту Замерцал ближний фонарь – лампочка норовила перегореть. Лица участников и зрителей перепалки сохраняли абсолютную недвижимость – все смотрели на Алекса и огненный шар в его руке. Ждали, что предпримет вожак.
– Твоя жизнь – жалкая куча дерьма, – медленно произнес Алекс. – И я тебе докажу это.
– Почему бы тебе просто не оставить его в покое? – быстро произнесла Селест. – А может, все дело в том, что ты сам хотел стать разведчиком, как твой отец? Но у тебя нет этого дара. Поэтому ты завидуешь Тиму и хочешь отнять у него будущее.
Алекс медленно отвел взгляд от лица Тима и сфокусировался на фигуре девчонки. Болид на его ладони вдруг неярко вспыхнул и как будто ощетинился – по краям заплясали оранжевые сполохи. Казалось, шар сейчас взорвется. Лицо парня перекосилось, черты исказились до неузнаваемости. Он поднял огненный шар на пальце, будто искусно жонглировал мячом.
«Сейчас произойдет что-то страшное», – понял Тим. Он внутренне сжался, готовясь к безрассудному прыжку.
Но ему помешали осуществить его благородное, но бесполезное в этой ситуации намерение.
– Волков, убери свою новогоднюю хлопушку.
Голос раздался так неожиданно, будто заговорил один из фонарных столбов. Но, услышав его, Тим несказанно обрадовался.
Матрикс!!! И как маленький тренер нашел его?
– С ума сойти, – процедил Алекс. – Пришла подмога. Да какая…
Матрикс подошел ближе – никто не шелохнулся. Тим попытался сделать к нему шаг, но нарвался на предупреждающий рык Крыша.
– Я уже послал сообщение твоему отцу, Волков, – произнес Матрикс. Он не удержался и кинул быстрый пытливый взгляд на Тима. – И сообщил, что ты вздумал поиграться в боевого мистика. Используя незаконные игрушки.
– Что-что ты сделал?
Болид в руке Алекса медленно угас.
Селестина на миг прикрыла глаза. Тим только сейчас заметил, что руки у нее дрожат, а лицо очень и очень бледное.
– Ты зашел слишком далеко, – медленно и четко проговорил Матрикс, глядя Алексу в глаза. – Оставь Тима в покое.
– А если нет?
– Тогда я лично пишу заявление в нашу разведслужбу о принудительном L-барьере. И выступаю свидетелем. Селестина сделает то же самое. Мы не дадим тебе совершить свой самый идиотский поступок в жизни.
Неожиданно Алекс улыбнулся:
– Ты все равно не сможешь помешать, астр. Мой отец знает все. Он сам поручил мне доставить этого придурка. И знаешь, – Алекс перешел на шепот, но все его прекрасно слышали, – лунаты почему-то особо заинтересованы в нем. Поэтому он никогда не станет разведчиком. Никогда не увидит двуликие долины. И еще – я позабочусь лично, чтобы ему обязательно стерли память. Сразу после L-барьера. Чтобы он не помнил, что мог стать вели-иким, – Алекс презрительно растянул слово, – разведчиком. Он будет отличной ищейкой на таких, как ты.
– У тебя слишком разыгралась фантазия, – холодно перебил луната Матрикс. – Подумать только, какое буйное воображение. Может, оно тебе подскажет, что будет, если ты попрешь против закона даже при поддержке влиятельного папочки.
– Этому гаду больше пятнадцати, – неожиданно вмешался Илья. – Он не сможет стать астром! Так что закон на нашей стороне.
Матрикс глянул на него:
– Это Тиму решать, что он сможет, а что – нет.
– А тебе не кажется странным, что его не инициировали в детстве? А вдруг были какие-то особые причины?
Маленький тренер вновь повернулся к Алексу:
– Я знаю об этом больше, чем ты.
Тим удивленно воззрился на Матрикса. О чем это он?
– А я знаю больше, чем ты думаешь, – усмехнулся Алекс. – Мне точно известно, что этого придурка не допустили к Х-барьеру родители. Может, у него с самого детства было не все в порядке с головой?
Тим дернулся. Но лишь он раскрыл рот, намереваясь жестко ответить, как встретил предупреждающий взгляд Селест, и… подчинился. Смекнул, что вмешиваться нельзя. Пока что.
– Да, причина и вправду была. – Матрикс, не отрываясь, смотрел на Алекса. – Во всяком случае, его отец подписал много специальных бумажек, чтобы Тима не допустили к Х-барьеру. Его родители хотели, чтобы он вырос безликим.
– Каких еще бумажек? – не выдержал Тим. – О чем ты.
– Откуда тебе-то все известно?! – перебивая Тима, выкрикнул Алекс. – Я смотрел его дело и знаю обо всех этих писульках. Просто его мать-астра сбежала, поэтому безликий отец и хотел, чтобы сын вырос таким же безликим. Всем известно, что любой безликий может стать двуликим – астром или лунатом, – но лишь до определенного времени. Пока цивилизованность безликих не впечаталась в мозги настолько, что преодолеть Х-барьер помешает обычный страх. Страх человека перед неизвестным и фантастическим.
– Мне кажется, Волков, ты большой любитель потрепаться, – усмехнулся Матрикс. Тем не менее он не сводил с луната настороженных глаз. – Любишь, как и папочка, поболтать ни о чем. Поэтому я тебе говорю в последний раз – Тим более двулик, чем кто-либо, даже будучи пока что безликим. Ты наверняка уже знаешь, что он может видеть тайные долины… Возможно, разгадка кроется в прохождении Х-барьера. Скажем, обряд повлияет на парня самым удивительным образом. Кто знает, может, его родители испугались именно этого. Отказ от Х-барьера подписали двое – и отец, и мать. Поэтому, – Матрикс выпрямился, – мы не позволим лунатам проводить фокусы над Тимом.
– Кто это мы? – насмешливо произнес Илья. – Двое несчастных астров? Мне уже страшно.
Алекс остановил друга движением руки.
– Странно, что астры так заинтересованы в простом безликом парне, – произнес он с издевкой. – Ведь ты, как я понял, из астральной разведки? С какой стати они послали тебя сюда? Неужели только из-за него? – Кивок на Тима. – Только ли из-за него?
Алекс перевел взгляд на Селест. Зло усмехнулся.
Лицо Матрикса ничего не выражало – судя по всему, провокации луната его не задели.
– Если ты сейчас преступишь закон, – медленно повторил он, – твой отец обо всем узнает.
– Да он уже знает! – не выдержал Алекс и хохотнул. – Вот, глянь-ка! – он резко вытянул вперед руку и показал какой-то черный браслет на запястье. – Я давно открыл мысленный канал для него… Он все видит, слышит и ощущает. Мой отец желает поговорить с ним. – Снова кивок в сторону Тима. – Отец приказал мне привести его как угодно – добровольно или силой.
– Ну и зачем твоему отцу разговаривать с Тимом? – Голос Матрикса прозвучал как-то сухо, отчужденно.
Зато Алекс не скрывал торжества
– Ну и зачем твоему отцу разговаривать с Тимом? – Голос Матрикса прозвучал как-то сухо, отчужденно.
Зато Алекс не скрывал торжества:
– Откуда я знаю? – злорадно протянул он и вдруг добавил: – Но уверен: после разговора Князева заберут в исследовательский центр. Выяснят его так называемые способности. Узнают, откуда у него эта прыгучая ненормальность.
– Он нормальнее нас с тобой, – прорычал вдруг Матрикс. – И сделать из него действительно ненормального я не позволю. Мне плевать на твоего отца. Плевать на вас всех.
Матрикс замолк.
– Ты ничего не сможешь сделать, – спокойно возразил Алекс. Он с интересом, но не без настороженности, следил за действиями маленького тренера. – Нас больше. И на нашей стороне закон.
Тим быстро оглядел противников. Напряжение возрастало – приближался решающий момент.
К сожалению, противников и вправду было намного больше… Черт!
– Мы забираем его, и точка. Уйди, иначе Крыш тобою займется.
– Не пугай меня своим ублюдком, – процедил сквозь зубы Матрикс. – И не таких толстомордых били.
– Не справится, так ребята помогут, – согласился Алекс. – Правда, ребята?
Из-за его спины вышли «ребята» и встали по обе стороны от вожака.
Тим понял, что надо срочно что-то предпринять. Раз старший Волков слышит все и не вмешивается – значит, не против происходящего. Даже если они с Матриксом достойно продержатся в драке, после у тренера могут быть крупные неприятности. А Селест вообще вмешивать не стоит.
И Тим сделал шаг вперед.
– Я пойду к твоему отцу, – сказал он. – Но сначала отпустите Селест.
– Вот это другой разговор, – насмешливо пропела Макси из-за плеча брата. – Хороший чувствительный мальчик.
– Смотри-ка, да он уже струсил, – заявил Алекс. – Бери пример, ушуист… Даже если бы Князев стал астром, – небольшая подмога в фисташках твоим ученичкам, а?
Тим, возмущенный его наглыми словами, изумился последней фразе. Какие еще фисташки?! Алекс сбрендил?
– Речь не о ваших детских играх, – ответил на это Матрикс. – Ты можешь поломать парню всю жизнь своим глупым и неразумным вмешательством.
– К тому же, – вдруг вмешалась Селест, – даже если Тим не станет астром, тебя это разведчиком не сделает.
– Нам пора, – процедил Алекс. – И вправду, хватит разговоров. Свяжите этому идиоту руки – вдруг передумает добровольно идти, а этих придурочных не трогайте, пусть катятся отсюда. Пока я не передумал.
– Я же сказал – нет!!!
И Матрикс прыгнул на Алекса. Так быстро, что никто не успел вмешаться. Сцепившись в крепком обхвате, противники взмыли в едином прыжке и пропали из виду.
Тим издал сдавленный возглас, но раздумывать, куда могли деться эти двое, было некогда: Крыш ринулся на него, на лету размахнувшись своей правой кувалдой. Парень юркнул в сторону и сам, изловчившись, хорошенько двинул сзади по ненавистной толстой шее.
Рев Крыша потряс окрестности. Тим, воспользовавшись замешательством противника, дал ему пинка под зад, а после подскочил и еще раз вмазал по шее.
Быстро обернувшись, он увидел, что Селестина вовсю отбивается сразу от пятерых – вокруг нее так и мелькали, издавая зловещий свист, тонкие серебристые диски. Девчонка по очереди выводила диковинные орудия из круга и ловко пускала в своих врагов. Надо сказать, получалось это у нее не только эффектно, но и результативно: двое упали наземь, яростно вопя. Остальные пытались уклоняться, производя сложные движения руками. Диски от этого рассыпались голубоватыми искрами, не нанося вреда, но и парни потихоньку отступали.
Рыжая Макси давно отбежала на порядочное расстояние, спряталась за один из фонарей и злобно выкрикивала ругательства, адресованные сразу всем участникам сражения и их семьям. А вот ее брата – Ильи, – нигде видно не было. Впрочем, Матрикса с Алексом тоже…
Пока Тим раздумывал, как бы подобраться к Селест, чтобы помочь ей, Крыш поднялся на ноги с душераздирающим воплем и тут же врезал ему под дых.
Уличные фонари вдруг размножились и осуждающе закачали головами, свет их ламп стал нестерпимо-зеленым, а после и вовсе погас на какое-то мгновение. Судорожно глотая воздух, Тим изо всех сил пытался восстановить контакт с окружающим миром.
– Тим! В сторону!!!
Но крик Селестины запоздал – все еще не отойдя после сокрушительного удара, парень неловко рванулся куда-то вбок и упал, пересчитав плечом стальные прутья решетки. Встать он не успел – неизвестно откуда взявшийся Илья накинулся на него и произвел сильный, точный удар в голову. Наступила темнота.
* * *
– Очнулся?
Тим неловко помотал головой. Перед глазами всплывала нечеткая картина: маленькая комната, желтоватые обои, черное пятно стола, мягкие кресла с круглыми спинками – одно, второе, третье.
В одном из таких кресел полулежал сам Тим. Напротив него, заложив ногу за ногу, сидел незнакомый мужчина и с большим интересом наблюдал за парнем.
Тим постарался принять более приличное положение – выпрямился, но тут же чуть не охнул от резкой боли в голове и позвоночнике.
– Хорошо приложили? – участливо спросил мужчина.
В его голосе проскользнула едва уловимая насмешка. Тим постарался сфокусировать взгляд на лице незнакомца, и наконец это ему удалось.
Крепкий, спортивный с виду человек;, по возрасту – лет сорока с лишним… или все-таки пятьдесят? Гладко выбрит, беловолос, лицо скуластое, мощная шея. Кожа сухая и гладкая, только лоб в морщинах. Тим наткнулся на холодный, оценивающий взгляд и почувствовал, как по коже пробежал озноб – какие же неуловимо знакомые черты…
– Кажется, мой Сашка немного переусердствовал с формой приглашения? – Мужчина продолжал глядеть на парня с неослабевающим интересом. – Признаюсь, я ожидал от сына более спокойных действий. Но ты ведь и сам виноват – не принял мое приглашение всерьез. Так что извини Сашку. Хотя он еще получит от меня.
Сашка? Кто такой… Неожиданно до Тима дошло, что речь об Алексе, ведь звали того Александр, точно. А значит, перед ним не кто иной, как сам старший Волков. Тим спешно припомнил, что именно этот мужчина является лунатским разведчиком и вообще фигурой в двуликом мире весьма важной и таинственной. Да ведь и сам Алекс упоминал о приглашении к отцу. Вот угораздило!
– Познакомимся, – лаконично произнес мужчина. – Михаил Волков.
– Тимофей Князев, – хмуро ответствовал гость и поморщился.
Левый висок покалывало и саднило – эх, наверняка серьезная шишка растет.
– По всей видимости, в твоей жизни за последнее время произошло много интересного, да, парень? – Волков улыбнулся краешком рта. – Могу себе представить, каково это – узнать в пятнадцатку, что мир совсем не такой, каким видится. Что мир страшен и многолик. Что существует другая жизнь, чуждая и опасная. И так сложно выбраться из скорлупы – теплого и уютного личного мирка, где все позволено. Тяжело принять другую реальность, правда?
– Почему? – холодно откликнулся Тим. – Многие расстаются с розовыми очками детства еще в первом классе.
– Любишь острить? – Волков прищурился. – Опасная привычка.
Тим не ответил. Доверительного разговора между ними все равно не выйдет, зря Волков старается. Оба прекрасно понимают, что стоят по разные стороны от одного человека – Алекса.
По всей видимости, старший Волков тоже так думал.
– Ну что ж, – с фальшивым сожалением вздохнул он. – Перейдем к делу… Ты знаешь, кто я и какова моя должность?
Тим пожал плечами:
– Не особо.
– Я разведчик. Глава большого подразделения. Скажем так – самого главного подразделения лунной разведки. Инспектирую особо важные разведывательные операции, контролирую исследования, учет и разработку новых земель. Твои друзья-астры наверняка кое-что рассказывали?
Тим глянул исподлобья:
– Кое-что… Только я не пойму, что вам от меня-то надо?
– К этому пункту мы еще придем. – Волков не спеша согнул и разогнул руку, побарабанил пальцами по столу. Лишь затем произнес: – Наверняка ты уже осведомлен, что только астры могут находить двуликие долины. Лунаты лишены этой способности, к большому сожалению. Поэтому мы вынуждены идти на сотрудничество с астрами. Они находят долины, мы – проводим детальные исследования, разрабатываем ресурсы. Ну и принадлежат эти земли, конечно, лунатскому обществу. Согласись – одно дело найти долину, другое – сделать ее пригодной для жилья. Человек не безупречен, – продолжил Волков, хитро поглядывая на своего гостя, – поэтому многие из астральных разведчиков не так честны, как хотелось бы. Представляешь, не делятся с нами найденными землями. Утаивают, лгут, прячут. Удивительно, до чего люди бывают нечестными, да, Тимофей?
Парень неопределенно качнул головой. Судя по всему, у людей разные понятия о честности. И Волков тому пример.
– Ну а я-то вам зачем? – вновь не удержался он от вопроса.
– Какой ты нетерпеливый. – Отец Алекса позволил себе добродушную улыбку. – Мы уже подбираемся к этому пункту нашей беседы. Вот скажи, как у тебя в жизни с деньгами?
– Не жалуюсь.
– Ну-у, кто жалуется, – одобрил Волков. – Но, слышал я, не так хорошо, как хотелось бы? Отец наверняка уже на работу намекает?
Тим невольно опустил глаза. Прямо не начальник разведслужбы, а семейный психолог. Про работу вот – в самую точку… Но куда же он клонит?
Старший Волков не замедлил продолжить:
– Когда есть деньги – мир кажется лучше, ты согласен? Скажем, машина. Не прямо сейчас, но вскоре. И чтобы дорогая, престижная, личная! Не помешала бы, а, парень? – Если бы не серьезный взгляд светлых прищуренных глаз, Тим дал бы руку на отсечение, что Волкову просто захотелось поиздеваться над ним. – Вначале, конечно, получишь достойное образование, подсобим. Выберешь жилье престижное, попутешествуешь, мир посмотришь. Потом и девчонки пойдут. Парень ты видный, а при хорошей поддержке достигнешь многого. В общем, пригодятся деньги.
– Как-нибудь сам разберусь. – Тим глянул исподлобья, с вызовом. – Вам-то что?
– Беспокоюсь. – Светлые глаза блеснули. – О твоем будущем. Вот у меня сын, Александр. Окончит институт – тут же на готовое место определим. Возле меня работать будет. Правда, он разведчиком мечтает стать – вижу, тянется к этому делу. Но я не разрешу ему вступить в лунатскую разведслужбу.
– Боитесь за него? – криво усмехнулся Тим. – Или слабенький?
– Сашка-то? Вынослив, физически развит, умеет за себя постоять. Но буду с тобой откровенен – нет у него способностей к оперативной разведке. Не то чтобы совсем нет. Но в любом деле как полагается – либо ты весь для этого слеплен, либо ищи себе другое занятие. Поэтому прозябать в разведке я ему не дам. У Сашки, к счастью, других способностей навалом. И то, что ты здесь оказался, – яркое тому подтверждение. – Старший Волков искривил рот в усмешке, и его лицо приняло страшное, хищное выражение. – Правда, горяч он… – вдруг задумчиво продолжил. – Ну да пройдет с возрастом. Вернемся лучше к твоей судьбе. Ты ведь хочешь стать разведчиком? Искать двуликие земли, находить расколы. Можно сказать, приключения, романтика да и почет. Деньги не очень большие, правда, но приличные. Ну так как?
Тим ощутил на себе внимательный взгляд Волкова.
– Так вы же… лунаты, то есть, – быстро поправился парень, – не даете мне разрешения на Х-барьер?
– Да ты же и не просил еще толком? – Взгляд Волкова стал насмешливым. – Тем более, что от меня очень даже зависит, будешь ты астром или нет.
Тим выпрямился. От резкого движения опять засаднило висок и согнуло спину – парень еле сдержался, чтобы не поморщиться.
– И что вы хотите за то, что я стану астром? – ровным голосом спросил он.
– Вот это другой разговор. – Волков мягко улыбнулся. – А хотим немногого. – Лунат откинулся на спинку кресла и вновь побарабанил пальцами по столу, будто собирался с мыслями. – Дело в том, что с недавнего времени мы следим за твоими, хм… успехами. Можно сказать, ты – редкий экземпляр, Тим. Видишь долины до инициации, тайные дома. Если у тебя действительно сильный дар, то после прохождения L-барьера ты удивишь нас еще больше. Поэтому сейчас я предлагаю тебе сотрудничество.
– Сотрудничество?! – распахнул глаза Тим. – Мне? С вами?
– С нами. – Волков неожиданно широко улыбнулся. – С лунатами. С лунной разведслужбой. – Для астроразведчика, – видя, что парень не отвечает, продолжил Волков, – ты не совсем подходишь. Ты не знал двуликого мира, не знал его законов. Тебе придется долго учиться распознавать маяки, составлять карты, обучаться навигации. Для этого существуют особые разведшколы, где с детства готовят профессиональные кадры. К тому же, как я тебе уже рассказывал, каждый должен быть на своем месте. Скажем, ты видишь то, что недоступно многим астроразведчикам. Например, на тебя не действуют охранные знаки… да-да, я видел твой знаменитый прыжок. Ведь ты прыгнул на мой дом. Мой надежный, охраняемый дом. Секретное место. А ты его видел.
Волков пожевал губами, глянул на стену.
Тим проследил за его взглядом и увидел вдруг фотку Алекса. В аккуратной золотой рамке скалилось безмятежной белозубой улыбкой лицо врага. Детская фотография, на ней этому гаду лет десять. Интересно, что это за помещение? На окнах жалюзи. Не похоже на обычную комнату скорее всего, офис или рабочий кабинет.
Тим невольно вновь глянул на фото и не выдержал, скривился.
– Даже засекреченную фотографию моего сына видишь, не так ли? – Лунат хитро прищурился. – Это еще одно неоспоримое доказательство того факта, что ты – прирожденный сыщик. Наблюдатель.
– Кто-кто? – Тим опешил.
Разведка, карты, маяки – еще куда ни шло. Нет, не так – это все очень и очень интересно. А вот слово «наблюдатель» попахивало этаким… казалось неловким, досадным. Оставляло какой-то неприятный осадок в душе, как и «сыщик».
Предчувствие не обмануло.
– Дело совершенно нехитрое, – мягко произнес Волков. – Ты будешь работать в настоящей разведке. Станешь разведчиком, как и мечтал, но не Направляющим – такого называют Компас. Именно Компас находит Расколы, за которыми прячутся двуликие долины. И не Атакующим, которого прозывают Меч. Эти разведчики проходят долгое обучение боевому искусству Астар, поскольку им приходится сражаться с хищниками, заселяющими Расколы, и, самое главное, с белыми карликами, охраняющими долины. На боевика ты тоже не пройдешь – требуются определенные знания и немалый опыт. Для тебя подойдет только связующий – Якорь. Его наука не требует особых знаний, главное – поддерживать связь с Землей через навигатор… Связующий, конечно, – прикрытие для истинной работы. Для наблюдения. А твое основное задание будет еще проще – докладывать в нашу службу о прохождении той или иной разведки. Писать аккуратные отчеты, следить за порядком в строю, за ходом исследований… Конечно, все делать следует тайно, чтобы никого не напрягать излишне.
– То есть, шпионить?
– Ты сообразительный парень, Тим. – Волков опять улыбнулся. – Именно так. Но не забывай, быть шпионом – почетное дело. Вспомни кинематограф: Штирлиц, Джеймс Бонд. Знаменитые личности. – Он, не скрывая иронии, усмехнулся. – Конечно, придется немного подучиться. Ты пройдешь особый курс – краткий, но эффективный. Думаю, справишься. Кроме того, вспомним – за такие вещи хорошо платят. Ты получишь возможность отлично зарабатывать. И, даже будучи астром, сможешь иметь свою двуликую Землю. Быть наблюдателем очень прибыльно, Тимофей. Ты будешь приносить пользу и себе, и двуликому обществу.
Тим отвернулся. Глянул на окно, на мерзкие жалюзи. Перевел взгляд на потолок, где несколько пыльных крошечных светильников и создавали это мрачное, тусклое освещение. Помедлил еще немного и сказал:
– Да в жизни я не согласился бы стать стукачом.
Воцарилась тишина. Где-то тикали часы, но Тим не смог распознать, где именно. Светильники, казалось, еще больше потускнели.
Волков не смотрел на него, выжидал. И парень не выдержал.
– Ну и, кроме того, – стараясь сгладить впечатление от своей резкой фразы, осторожно начал Тим. – Почему вы решили, что мои способности разовьются в нечто большее? Да и вообще… почему я не могу просто выучиться на разведчика? Разве так я не принес бы больше пользы, э-э, двуликому обществу?
Волков вздохнул, скучающе оглядел комнату. Как будто размышлял, какими же простыми словами объяснить младенцу, как устроен этот сложный мир за перилами его детской кроватки.
– Святая простота, – наконец вздохнул он. – Разведчиков много, профессионалов хватает и без тебя. Да и, как я уже говорил, они готовятся к профессии с детства. А тебе уже пятнадцать с хвостиком, парень. Если бы не твоя особенность – абсолютное игнорирование охранных знаков, я бы и разговаривать с тобой не стал. И уж точно не разрешил бы такому переростку проходить Х-барьер. Кстати, удивительно, почему твои родители не допустили тебя в детстве… Каюсь, я уже просмотрел твои файлы: обычная полусемья астров. Мать-астра живет в Америке, где-то в Юте. Отец – безликий, среднестатистический работяга, кузнец. И оба подписали документ. Просто хотели для тебя нормальной, так сказать, безликой жизни? А может, ты уже в детстве видел недоступное? Все это весьма странно и загадочно. Что мы еще не знаем о тебе, Тимофей Князев?
Тим зло хмыкнул. Ему-то уж точно известно меньше всех. До этой минуты он и про мать не знал, что она в Америке. Только вот у этого луната он ни за что не станет выспрашивать подробности.
– Ладно, с этим еще разберемся, – уловив, что настроение у гостя испортилось, продолжил Волков. – Вернемся к главному – твоей способности наблюдать. Если какой-нибудь ушлый астроразведчик вздумает спрятать долину – скажем, засекретить особым распознавательным знаком, то ты все равно будешь видеть это место. Понимаешь, какой ты ценный кадр? К тому же, если ты пройдешь Х-барьер или L-барьер – неважно, – то сможешь увидеть куда больше… двуликие долины невероятных площадей – огромные пласты земли.
– Да не хочу я быть наблюдателем! – зло перебил Тим. – И точно не собираюсь исподтишка следить за другими!
– Особого выбора у тебя нет, парень. – Голос и взгляд Волкова вдруг стали необычайно холодными. – Либо ты согласен пойти на некоторые условия, либо – запрет. Выбирай – сотрудничество с нами или проход в двуликий мир навсегда закроется для тебя. А после я лично позабочусь о том, чтобы ты жил не очень хорошо, Тимофей Князев. Либо – все, либо – ничего. И даже хуже.
– Я должен подумать. – Тим хмуро глянул на дверь. Та казалась непреодолимой преградой. Кто знает, выйдет ли он отсюда?
– Подумать, конечно, дадим… Три дня. Извини! – Старший Волков демонстративно развел руками. – Больше просто не могу. Но я уверен, что ты умный парень, Тимофей. Понимаешь, что наш мир далеко не идеален. Что жизнь – штука сложная. И все в этом мире имеет свою цену и свое время. Перетянул, помедлил – и пропустил свой звездный час. Да, и сразу договоримся – не делай глупых, необдуманных поступков. Ты же понимаешь, что теперь за тобой будут приглядывать? Осознаешь ответственность, парень?
– Осознаю. – Тим остро глянул в глаза старшего Волкова.
Взгляд лунатского разведчика парню совсем не понравился.
Да, перед ним – очень опасный человек.
– До встречи, Тимофей. До скорой.
– До свидания.