Стеклянные крылья

Неделя прошла, оставляя за собой странное чувство пустоты.

Леви избегал её.

Астра замечала это с первого же дня, но каждый раз убеждала себя, что ей показалось. Что у него просто много работы, что это всё совпадение. Но нет. Он действительно избегал её.

На утренних собраниях он даже не смотрел в её сторону. Если они сталкивались в коридорах, он молча проходил мимо, делая вид, что её не существует. Во время тренировок он либо передавал её кому-то другому, либо занимался с ней так, будто она была рядовым солдатом, а не человеком, которому он ещё недавно касался губами.

Астра пыталась не обращать внимания, но её собственное тело выдавало её.

Её пальцы поднимались к губам каждый раз, когда она оставалась одна. Она вспоминала тот поцелуй — тёплый, неожиданный, обжигающий. Вспоминала, как он коснулся её щеки, как его дыхание смешалось с её.

И от этого становилось только хуже.

Потому что впереди был эксперимент.

Через несколько часов она должна будет сделать то, что никто до неё не делал.

Превратиться в титана, который никогда раньше не существовал.

Птица-титан. Чёрный гриф.

Ханджи уверяла её, что всё рассчитано до мелочей, что они предусмотрели все возможные риски. Но даже гениальность Ханджи не могла гарантировать, что Астра выживет.

Она могла потерять себя.

Могла больше не быть человеком.

— Ты уверена? — спросила Петра накануне вечером, когда Астра сидела в углу общей столовой, крутя ложку в руках.

Астра подняла на неё глаза и выдавила слабую улыбку.

— Конечно.

Но внутри она не была уверена.

Она думала о том, каково это — осознавать, что ты можешь умереть, но всё равно идти вперёд.

Она думала о том, что, если эксперимент провалится, она больше никогда не увидит закаты над стенами, не услышит смех своих товарищей, не почувствует вкус горячего чая.

Не увидит Леви.

Это последнее пугало её больше всего.

Она крепче сжала ложку и заставила себя выдохнуть.

Ей нельзя бояться.

Она выбрала этот путь. Она сделает это.

                           ***

Утро дня эксперимента выдалось пасмурным.

Тучи нависли над стенами, будто сами небеса замерли в ожидании.

Астра стояла в центре тренировочной площадки, чувствуя, как взгляд всех, кто пришёл посмотреть, прожигает её насквозь.

Ханджи суетилась возле оборудования, проверяя последние приготовления. Эрвин стоял неподалёку, скрестив руки на груди, молчаливый и сосредоточенный.

Леви был там.

Он не приближался к ней, но она чувствовала его присутствие, даже не глядя в его сторону.

Астра глубоко вдохнула и посмотрела на флакон в руках.

Через минуту всё изменится.

Процедура начиналась.

Астра стояла посередине, напротив Ханджи и других ученых, которые подготовили всё необходимое оборудование. Атмосфера вокруг была напряжённой, воздух будто стал гуще, и каждый вздох казался тяжелым. Тренировочный полигон затих.

Астра закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на том, что ей нужно сделать. Она слышала шаги, чувствовала взгляд Леви, но не решалась поднять глаза. Лишь шёпот Ханджи, её уверенные слова: "Ты готова, Астра", заставил её снова вдохнуть глубоко и сжать руку, в которой находился флакон с необходимым веществом.

Она посмотрела на Ханджи.

— Я готова.

Но...

Когда она сделала первый шаг, чтобы принять препарат, что-то пошло не так.

Вдруг Астра почувствовала, как её тело стало неуправляемым. Кровь, как будто кипела в её венах, а её кожа мгновенно нагрелась. Это было не то, чего она ожидала. Препарат должен был вызвать трансформацию, но вместо этого она почувствовала, как её суставы, мышцы и всё тело начинают сдавать. Она вздохнула, но этот вдох привел к тому, что её горло сжало — и тут же от резкого головокружения мир потемнел.

Она не успела даже опомниться.

Просто рухнула.

Тело её скрутило судорогами, а температура резко повысилась, как будто она находилась в жарком аду. Руки, ноги и всё тело дрожали, и она, не в силах что-либо сделать, потеряла сознание.

— Астра!

Леви сорвался с места первым. Его взгляд был полон паники, и он кинулся к ней, подхватывая её уже почти бездыханное тело.

Слёзы отчаяния и чувства беспомощности сразу охватили его. Его грудь сжалась от страха, что может быть слишком поздно. Внутри что-то сломалось. Он крепко прижал её к себе, ощущая, как её кожа горяча, как она трясется, но не приходит в себя.

— Что с ней? — голос Леви был хриплым, голосом человека, который на самом деле не знал, что делать.

— Это может быть побочным эффектом препарата, Леви! — крикнула Ханджи, быстро подходя к ним с несколькими врачами, которые были готовы к этому эксперименту.

Эрвин тоже подоспел, его лицо оставалось спокойным, но по его глазам было видно, что он тоже переживает. Он лишь взглянул на Леви, затем жестом указал врачам, куда нести Астру.

Её унесли. Леви не мог оторвать взгляда от её лица, пока его не заставили двигаться, сказав, что у неё не хватит времени, если они не доведут её в лазарет немедленно.

Они быстро сдвигали её тело на носилках, а Леви бежал рядом. Тело Астры продолжало трястись, а её дыхание было учащённым и прерывистым.

— Не умирай... — прошептал Леви, но это было не столько просьба, сколько приговор. Он не хотел, чтобы она умирала, чтобы она исчезла прямо сейчас, не успев сделать то, ради чего она пришла.

                           ***

Процесс был небыстрое.

Врачи, занимавшиеся состоянием Астры, работали на пределе. Она оставалась в сознании лишь на пару минут, когда открывала глаза, но её тело продолжало лихорадочно дрожать. Температура оставалась высокой, и она не могла говорить.

Всё было мрачно и беспокойно.

— Она не должна была превратиться в титана так. — говорил один из врачей, наблюдая за её состоянием. — Это побочный эффект. Мы не знаем, как дальше действовать. Нужно срочно вмешательство.

Леви не слушал. Он сидел рядом с её кроватью, не отрывая взгляда от её лица. Он держал её руку, чувствуя, как её горячая кожа обжигает его ладонь. Это ощущение заставляло его сердце сжиматься. Он не знал, что делать. Сколько раз в жизни он видел смерть, сколько раз был рядом с умирающими людьми, но никогда не чувствовал такой беспомощности.

— Астра... — прошептал он сквозь зубы, как будто она могла его услышать.

Тем временем Ханджи продолжала работать, но она не могла дать точных прогнозов. Боковым зрением Леви заметил, как она нервно шевелила бумажки и что-то бормотала себе под нос, не решая открыто признать, что эксперимент завершился катастрофой.

Но Леви не мог думать об этом. Он не мог думать о потерях. Он сосредоточился на том, чтобы быть рядом с ней.

Он был уверен, что она должна вернуться.

Прошло восемь дней.

Каждый день был для Леви и Жана тяжёлым испытанием, которое не приносило облегчения. Астра так и не пришла в себя. Её тело, словно не принадлежало ей, продолжало трястись, как будто жар её кожи был вызван не болезнью, а чем-то гораздо более зловещим. Треск в её дыхании был словно затмён звуками молнии, когда её тело вздрагивало от каждой порции боли.

Температура её тела продолжала зашкаливать. Врачи теряли всякую надежду на быструю реакцию организма, однако Леви и Жан не отходили от её постели ни на шаг, даже несмотря на растущую усталость и бессонные ночи. Они стали зомби, не спали, только сидели рядом с Астрой, наблюдая за её состоянием и молча переживая. Леви держал её руку, периодически прикладывая к ней влажное полотенце, чтобы хоть немного облегчить жар, но все усилия казались тщетными.

На восьмой день, когда казалось, что больше нет сил, Леви взял её руку в свои и снова прошептал:

— Ты не можешь нас оставить. Ты должна вернуться, Астра.

Его голос был почти беззвучным, пронизанным неистовой болью. Он не осознавал, что давно потерял всякую надежду. Всё, что осталось — это желание, чтобы она вернулась. В его глазах стояли слёзы, но он их скрывал, даже от самого себя. Он был капитаном, а капитаны не показывают слабости. Тем не менее, его сердце было раздёргано, и каждый момент, когда она не просыпалась, становился бесконечной мукой.

Жан молчал, наблюдая за ними обоими. Он стоял в углу, глядя на Астру, и ощущал тот же самый страх и бессилие, что и Леви. Он тоже не мог оторвать глаз от её неподвижного тела, не мог вырваться из этого кошмара. Он был с ней всё это время, хотя и не вмешивался в разговоры с Леви, потому что знал, что всё, что ему нужно, — это просто быть рядом.

Жан знал, что когда она вернётся, всё будет по-другому. Он не мог позволить себе думать об этом, но в глубине души всё чаще прокрадывались мысли о том, как он мог бы быть с ней, если бы всё сложилось иначе. С каждым днём ему становилось всё труднее скрывать свои чувства.

Но Леви был рядом. Он сидел, словно камень, и старался не показывать эмоций. На самом деле, он сдерживался из последних сил. Он любил Астру. Но что он мог ей предложить? В его жизни нет места для слабостей, нет места для лишних чувств. Он был капитаном, и его место было на поле боя, а не рядом с теми, кто мог бы стать ему близким.

Тем временем, в комнате была лишь тишина, нарушаемая лишь лёгким шёпотом врачей, которые пытались найти ответ на проблему, которую, казалось, уже невозможно было решить.

Астра всё ещё не реагировала. Лишь её тело продолжало бороться с болью, а жар не спадал. Леви и Жан не отступали, и они чувствовали, что однажды, в один из этих дней, она вернётся.

А пока что они оставались здесь, рядом, с её рукой в своей, каждый в своём молчаливом отчаянии, в ожидании того, что произойдёт дальше.

И вот, в один момент, как если бы весь мир замер, произошло то, чего они все так ждали.

Астра вздохнула. Её дыхание стало глубже, а дрожь в теле слегка уменьшилась.

Леви сразу почувствовал, как её рука стала нормальной температуры, как её дыхание начало успокаиваться. Его сердце ускорилось, и он наклонился к ней, прижимая её руку к своей груди.

— Астра... — прошептал он, как если бы это слово было спасением.

И в этот момент, когда вся комната словно наполнилась светом, Леви почувствовал, как тяжесть уходит. Она вернулась. Вроде бы...

С его губ сорвалось тихое «спасибо», и он позволил себе не скрывать радости.

                            ***

Астра почувствовала лёгкий холод на коже, когда её глаза начали медленно открываться. Вначале всё было размытым, как через пелену, и мир казался слишком ярким и чуждым. Но постепенно она начала осознавать, что лежит в чём-то мягком, и её тело не совсем подчиняется ей — мышцы были слабыми, будто её выкачали до последней капли энергии.

Она села, осторожно поднявшись, и сразу почувствовала, как её мир слегка накренился, а голова закружилась. Но главное — ощущение было странным. Очень странным.

— Ты проснулась… — прошептал голос Леви. Он стоял прямо у её кровати, его глаза внимательно следили за каждым её движением.

Астра подняла взгляд и увидела его, а за ним — Жана, Эрвина и Ханджи. Все были в напряжении, но в их глазах горело облегчение и радость. Эрвин стоял с выражением, почти удивлённым, а Ханджи не могла скрыть улыбки, которая словно играла на её губах.

— Ты вернулась к нам, Астра. — сказал Эрвин, не скрывая облегчения. Его голос звучал гораздо тише, чем обычно.

Астра пыталась осознать, что происходит, и как это вообще возможно. Но главное ощущение, которое охватывало её — это странная тяжесть на спине. Точнее, не просто тяжесть. Она чувствовала что-то гораздо более сложное.

Она осторожно обернулась, чуть сдерживая дыхание, и, потрясённо, увидела огромные чёрные крылья, которые, как ей казалось, только что начали расправляться.

— Что... — её голос сорвался, она не могла произнести больше ни слова. Крылья за её спиной, широкие и мощные, стали её частью. Она сразу поняла, что всё, что она пережила, было лишь подготовкой к этому моменту.

— Не переживай, ты в порядке, Астра, — тихо произнесла Ханджи, подходя ближе, — Это результат эксперимента. Ты стала тем, чем должна была стать.

Астра чувствовала себя немного ошарашенной. Крылья на её спине, она едва могла поверить в это. Они были такими большими и сильными, тёмно-чёрными, с едва заметными оттенками серого, как ночное небо, покрытое перьями, которые слегка перетекали от одного оттенка в другой.

— Ты превратилась в титан-птицу. Ты стала... Чёрным грифом, — продолжила Ханджи, — Ты теперь можешь контролировать эту силу.

Астра встала с кровати, её тело слегка покачивалось, но она ощутила странную лёгкость, будто сейчас она могла взлететь. Крылья за спиной двигались не по её воле, но они реагировали на её мысли и желания.

— Она... жива! — сказал Жан с облегчением, смотря на неё. Его глаза были полны удивления и чего-то ещё, чего она не могла распознать.

Леви, стоя рядом, наблюдал за Астрой. В его взгляде всё ещё оставалась настороженность, но на его лице скользнула слабая улыбка. Он кивнул, будто подтверждая, что она справилась с этим.

— Мы думали, что ты не выйдешь из этого... — произнёс Леви тихо, его голос был более мягким, чем обычно.

Астра стояла, не в силах ответить. Всё в её теле ощущалось по-другому. Её дыхание было ровным, а крылья за спиной так и не переставали двигаться. Она пыталась ощутить эту силу, но, кажется, ещё не могла полностью осознать, что произошло.

Её взгляд снова скользнул по Леви. Он стоял с ней рядом, не отрывая глаз, и она заметила, что его обычная стойкость была разбавлена чем-то мягким. Он переживал, но не показывал этого.

— Я... не понимаю, как это всё возможно, — проговорила Астра, пытаясь осознать происходящее.

— Всё будет нормально, — подбодрила её Ханджи. — Ты всё сможешь. Мы все будем рядом.

Жан в этот момент подошёл чуть ближе. Он был рад, что Астра живёт, но в его глазах читалась обеспокоенность. Он что-то хотел сказать, но замолчал, видя, как она осматривает себя. Он, как и все, был поражён тем, кем она теперь стала.

Астра сделала ещё шаг и испытала странное чувство. Она могла двигаться как человек, но её тело теперь стало чем-то совершенно иным. Эти крылья — они были живыми. И хотя она ещё не могла точно понять, как ими управлять, она чувствовала, что, если потребуется, она сможет это сделать.

— Ты готова? — спросил Эрвин, немного улыбаясь.

Она кивнула, хотя и не была уверена в том, что сможет контролировать эту силу. Но теперь, когда всё стало реальностью, ей не оставалось другого выбора.

— Да, готова. — её голос звучал уверенно, хотя внутренне она была полна сомнений.

Её взгляд вновь встретился с Леви. Он был рядом, и её сердце как-то успокоилось. Но это чувство... оно было новым.