8 глава. В клетке
Астра долго не могла уснуть. Её мысли мешались между словами Жана, взглядом Леви и улыбкой Ханджи, полной восторга перед предстоящим экспериментом.
Она уже сделала выбор. Но почему её так разрывает изнутри?
Наступило утро.
Когда она вышла из своей комнаты, в коридоре было тихо. Обычное утро в штабе разведкорпуса. Солдаты уже готовились к очередной вылазке за стены, переговариваясь между собой.
Астра шагала по коридору, ощущая на себе взгляды.
Люди знали.
Разговоры распространялись слишком быстро.
"Она хочет стать титаном."
"Она сошла с ума?"
"Леви в ярости. Говорят, он пытался её остановить."
Астра делала вид, что ничего не слышит.
Но ей было неприятно.
Её останавливала только одна мысль: она не делает этого ради славы или из-за какого-то глупого импульса. Она хочет помочь.
"Я справлюсь."
Когда она вошла в общий зал, где обычно завтракали, всё замолкло.
Она видела, как люди оборачивались, переглядывались.
"Вот оно как..."
Она направилась к дальнему столу, где уже сидела Ханджи, весело болтая с Моблитом.
— Астра! — Ханджи махнула рукой.
— Доброе утро, — спокойно ответила Астра.
Но не успела она сделать и шага, как ей преградили путь.
Леви.
Он сидел, скрестив руки на груди, взгляд — стальной.
— Сядь.
Это не было просьбой.
Она вдохнула поглубже, но подчинилась.
Леви пристально посмотрел на неё.
— Ты ещё можешь отказаться.
Астра сжала кулаки.
— Нет.
Леви медленно кивнул.
— Ты знаешь, что может случиться.
— Знаю.
— Значит, ты готова?
Она посмотрела ему в глаза.
— Да.
Тишина между ними была напряжённой.
А затем Леви наклонился ближе.
— Я не позволю тебе умереть.
Астра застыла.
Его голос был низким, почти угрожающим.
Она не знала, что сказать.
— Я...
— Никаких "но", — резко сказал он. — Если ты действительно собираешься на это, я буду рядом.
Её сердце гулко стукнуло.
Она хотела что-то ответить, но почувствовала чей-то пристальный взгляд.
Жан.
Он сидел в дальнем углу зала, скрестив руки, его челюсть была напряжена, карие глаза — тёмными от эмоций.
Астра быстро отвела взгляд.
Этот разговор ещё не окончен.
Но пока у неё был только один путь — вперёд.
После завтрака Астра вместе с Ханджи направилась в её лабораторию. Коридоры штаба казались длиннее обычного, и даже привычный гул голосов вокруг звучал приглушённо. Солдаты бросали на неё настороженные взгляды, кто-то шептался, кто-то лишь молча отворачивался.
Она привыкла к вниманию, но сегодня этот груз давил сильнее, чем обычно.
— Ты такая напряжённая, — весело заметила Ханджи, идя рядом.
— Ты правда удивлена? — ответила Астра, бросив на неё короткий взгляд.
— Немного. Обычно ты ведёшь себя спокойнее, даже когда происходит что-то безумное.
Астра глубоко вздохнула.
— Это другое.
Ханджи быстро кивнула, на этот раз уже более серьёзно.
— Да, я понимаю.
Они дошли до лаборатории, и Ханджи с улыбкой распахнула дверь.
— Добро пожаловать в мир науки!
Внутри пахло чернилами, бумагой и чем-то металлическим. Стол был завален записями, колбами, странными приборами, а в углу стоял шкаф с разными образцами.
Ханджи жестом пригласила Астру садиться, сама же сразу начала рыться в записях.
— Итак, Астра, ты наверняка хочешь знать больше про твои "новые крылья", да?
Астра молча кивнула.
Ханджи достала из стопки один из своих дневников и раскрыла его на нужной странице.
— Ты не просто титан. Ты — птица.
Она развернула к Астре набросок — огромное существо с мощными когтями, широкими крыльями и устрашающим взглядом.
— Чёрный гриф, — проговорила Ханджи с неподдельным восхищением. — Сильный, быстрый, непредсказуемый.
Астра внимательно изучала изображение.
— Что это значит?
— Во-первых, — Ханджи перевернула страницу, — ты не просто получишь возможность превращаться в титана, но и сохранять высокий уровень осознания. Не такой, как у Эрена — ты будешь ещё ближе к человеку в плане интеллекта. Во-вторых, твой титанообраз будет не только огромным и сильным, но ещё и летающим.
Астра резко подняла на неё взгляд.
— Летающим?
— Да! — с восторгом подтвердила Ханджи. — Ты будешь первым в истории титаном, который сможет подниматься в воздух.
Астра почувствовала, как её охватывает смесь страха и восхищения.
— Но это значит…
— Да, — Ханджи подалась вперёд. — Ты сможешь атаковать титанов сверху. Это перевернёт наше представление о бою. Мы больше не будем ограничены стенами и поверхностью земли.
Астра прикрыла глаза на мгновение.
Она представляла себе, как это будет.
Свобода.
Но была ли это настоящая свобода?
Или новая клетка?
— Конечно, — продолжила Ханджи, — есть риски. Ты можешь не до конца контролировать процесс превращения, твоя регенерация может работать иначе…
— И я могу погибнуть.
Ханджи на мгновение замерла.
— Да, — серьёзно сказала она. — Ты понимаешь это?
Астра глубоко вдохнула.
— Понимаю.
Она сделала выбор.
И пути назад больше не было.
Астра смотрела на рисунок титана-птицы, ощущая, как её сердце глухо стучит в груди. Из всех возможных форм она должна была получить ту, что олицетворяет свободу.
Но могла ли она на самом деле почувствовать эту свободу, зная, какой ценой она достанется?
Ханджи, кажется, почувствовала её колебания.
— Ты всё ещё сомневаешься? — её голос прозвучал мягче, чем обычно.
Астра на секунду закрыла глаза.
— Нет, я уже всё решила, — она подняла взгляд на Ханджи. — Просто… осознаю масштабы.
Ханджи кивнула.
— Это правильно. Ты умная, Астра. Глупцы не выживают в нашем мире.
Она подошла к столу и взяла небольшую стеклянную колбу.
— Вот она.
Астра напряглась.
Внутри была бледно-зелёная жидкость, вязкая, словно мёд.
— Сыворотка титана, — прошептала Ханджи с восхищением. — Уникальная формула, созданная с учётом твоих физических данных и моих исследований.
Астра молча смотрела на маленький сосуд, в котором заключалась её новая судьба.
— Когда мы это сделаем?
Ханджи поджала губы.
— Скоро. Я хочу провести ещё несколько тестов.
— Каких?
— Твой организм должен быть подготовлен. Это не обычная сыворотка. Тело может отторгнуть её, если не будет готово.
Астра глубоко вдохнула.
— И как подготовиться?
Ханджи усмехнулась.
— Физические нагрузки, контроль дыхания, определённый рацион, который мы разработали. А ещё…
Она сделала паузу.
— Я хочу, чтобы ты поговорила с Леви.
Астра нахмурилась.
— Я уже знаю, что он думает.
— Не просто поговорила, — Ханджи посмотрела ей прямо в глаза. — Убедила его, что это не самоубийство.
Разговор был закончен.
Астра покинула лабораторию, оставив Ханджи с её записями.
Коридоры штаба казались длиннее, чем обычно.
Воздух был густым от напряжения, которое словно пропитало каждый камень в стенах.
Она свернула за угол — и наткнулась на Жана.
Он стоял, скрестив руки на груди, его выражение лица было мрачным.
— Мы должны поговорить.
Астра поджала губы.
— Жан…
— Ты серьёзно это сделаешь?
Она встретила его взгляд.
— Да.
— Ты понимаешь, что это может тебя убить?
— Да.
Жан резко выдохнул, шагнув ближе.
— Тогда почему, чёрт возьми?!
Астра замерла.
— Потому что я хочу сделать что-то важное.
Жан стиснул зубы.
— Ты и так важна. Ты нужна здесь, среди людей, а не где-то там, внутри этой… этой формы!
Астра почувствовала что-то странное в его голосе.
Это было не просто беспокойство.
Жан боялся.
Она впервые увидела этот страх в его глазах так отчётливо.
Но прежде чем она смогла ответить, раздался голос Леви.
— Она уже всё решила.
Они оба повернулись.
Леви стоял у стены, скрестив руки, его серые глаза были холодными, но в глубине таился огонь.
— Ты мог бы остановить её, — бросил Жан.
Леви медленно моргнул.
— Если бы мог, ты думаешь, я бы не сделал этого?
Жан сжал кулаки, но промолчал.
Астра посмотрела на Леви.
Он выглядел… усталым.
Но в его взгляде было нечто большее.
Что-то, что она ещё не могла разгадать.
Но скоро ей предстояло узнать.
Астра не сводила глаз с Леви, словно пытаясь прочитать в его выражении хоть что-то, что он так старательно скрывал.
Он стоял в тени коридора, руки всё ещё были скрещены на груди, но в его взгляде не было обычного ледяного спокойствия.
— Ты знал? — тихо спросила она.
— Что Ханджи хочет сделать из тебя подопытного? Конечно, знал, — его голос прозвучал ровно, но в нём скользнуло что-то… нервное. — Я пытался её остановить.
Жан резко посмотрел на него.
— И ты не смог?
Леви медленно повернул голову к нему.
— Когда ты последний раз видел, чтобы Ханджи слушала кого-то, кроме своего безумного мозга?
Жан не нашёл, что ответить.
Астра глубоко вдохнула.
— Ты правда хотел меня остановить?
Леви медленно кивнул.
— Я не могу рисковать твоей жизнью.
Слова прозвучали коротко, но с силой удара.
Жан сжал зубы, а Астра почувствовала, как её грудь сдавило.
Она знала, что Леви всегда считал свою команду чем-то большим, чем просто подчинёнными. Каждый солдат, что умирал на его глазах, оставлял на его душе шрам.
Она знала, что он не хотел добавлять её имя в этот список.
Но она уже приняла решение.
— Ты не можешь меня остановить, Леви.
Её голос прозвучал твёрдо, но не холодно.
Леви не сразу ответил.
— Я знаю.
Эти два слова были полны скрытых эмоций.
Жан провёл рукой по волосам, раздражённо выдохнув.
— Это безумие.
— Тогда мы все уже давно безумны, — парировала Астра, не сводя глаз с Леви. — Потому что каждый раз, когда мы идём за стены, мы делаем выбор — умереть или выжить.
Жан опустил голову, зло пнув носком сапога камешек.
— Это другое…
— Не другое, — вмешался Леви. — Но сложнее.
Астра почувствовала, как его взгляд стал ещё тяжелее.
— Ты хоть понимаешь, что если что-то пойдёт не так, я буду тем, кто остановит тебя?
Она знала.
Чёрт, конечно, знала.
Она кивнула.
— Я доверяю тебе, капитан.
Леви пристально смотрел на неё несколько долгих секунд.
Потом коротко кивнул.
— Тогда готовься.
Он развернулся и ушёл, оставив после себя необъяснимую тяжесть.
Астра не могла понять, что было в его взгляде в последний момент.
Жан пристально посмотрел на неё.
— Я знаю, что ты сильная.
Астра повернулась к нему.
— Но это не значит, что тебе нужно доказывать это, рискуя своей жизнью.
Она молча смотрела на него.
Жан сделал шаг ближе.
— Если ты не можешь пожалеть себя, то хотя бы подумай о тех, кто…
Он осёкся, но Астра уже поняла, что он хотел сказать.
Она покачала головой.
— Я не могу отступить, Жан.
Жан стиснул зубы, развернулся и ушёл.
Астра осталась одна в холодном коридоре.
Её руки сжались в кулаки.
Она не могла отступить.
Но почему это было так больно?