"Сломленный"
На следующее утро, под холодным светом раннего солнца, Айлу, Максли, Пиона и Кроули стояли в кругу у старых ворот академии, ожидая родителей. В воздухе витало прощание.
— Я не хочу уходить... — прошептала Айлу, едва слышно, словно боялась, что произнесённое станет реальностью.
— И я тоже... Но надо, — тихо ответил Максли, глядя вдаль, туда, где начиналась тропа домой.
— Мы ещё увидимся, вот увидите! — с оптимизмом сказала Пиона, словно стараясь подбодрить всех. — Ну, как всегда, мои родители самые первые...
— Пиона! Пошли домой, милая! — позвал знакомый голос.
— Да иду! А, кстати, мама, я хочу тебя кое с кем познакомить, — с улыбкой добавила она, беря Кроули за руку.
Они обнялись, и Пиона с Кроули пошли к дороге. Остались только Айлу и Максли. Тишина на мгновение стала слишком громкой.
— Ну вот, как всегда мы остаёмся вдвоём, — смущённо усмехнулся Максли.
— Ага... как всегда, — ответила Айлу, слегка улыбаясь. — Только теперь ещё и злодея ждать...
— Ну-ну, не говори так. Профессор Слей рядом, он тебя сопроводит, — мягко сказал он, положив руку ей на плечо.
Айлу кивнула, но в её глазах читалась тревога. Мысль, крутившаяся в голове всю ночь, не давала покоя.
— Максли... — прошептала она, голос дрогнул.
— Да? — он обернулся, встретившись с её взглядом.
Руки Айлу слегка дрожали. Она будто боролась с собой, но всё же шагнула ближе, схватила его за ворот куртки и резко поцеловала в щёку.
Максли от неожиданности моргнул… а потом вдруг рассмеялся, звонко и по-доброму.
— Хахахаха!
— Ты вообще офигел! — надулась Айлу, скрестив руки на груди.
— Прости-прости! — смущённо усмехнулся Максли, почесав затылок. — Просто... ну, это было неожиданно. Ты поцеловала меня в щёку...
— Эх, Максли... — прошептала она, немного мягче.
— Да? — его голос стал тише, нежнее, он смотрел на неё с лёгкой улыбкой.
Айлу сделала шаг ближе. Максли чуть склонил голову, вглядываясь в её глаза.
— Что-то случилось, Айлу? — спросил он, стараясь поймать её настроение.
— Ничегошеньки, — хитро усмехнулась она.
И прежде чем он успел что-то сказать, Айлу вдруг встала на носочки и поцеловала его в губы.
На миг — будто весь мир исчез. Звуки, движение, даже воздух — всё замерло. Остались только они, в этом хрупком, трепетном мгновении.
Но на верхней части замка, в тени одного из балконов, стоял Дио. Он всё видел. Как Айлу поцеловала Максли. Его пальцы сжались в кулаки, губы дрогнули, а сердце забилось в бешеном ритме. Он отвернулся, не в силах смотреть дальше, и с яростью ударил по каменной стене.
Глухой грохот эхом разлетелся по двору.
Айлу вздрогнула и подняла взгляд вверх. На балконе уже никого не было.
— Айлу! Ты бы хоть предупреждала… — смущённо пробормотал Максли, прикрывая лицо рукой.
— Хах… А ты милый, когда смущённый, — усмехнулась Айлу и легко толкнула его плечом.
Он посмотрел на неё искоса, в его взгляде читались растерянность, счастье — и лёгкая тревога, которую он старался не показывать.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт!!! — крикнул Дио, и голос его эхом разнёсся по пустому коридору. — Она должна была любить меня! — отчаяние прорвалось в крик, как буря, и он с силой ударил кулаком в стену, оставляя следы крови на камне.
Он опустился на колени, тяжело дыша, когда вдруг за спиной послышался голос, ледяной и насмешливый:
— Ох... Наш Лаин. Разбито сердце, как я понимаю?
Дио обернулся резко, глаза расширились от ужаса. Он отступил назад, но споткнулся и упал, глядя на фигуру, медленно шагающую из тени. Сердце стучало, как барабан в груди.
— Б-Блэк... — пролепетал он, голос дрожал, как и тело.
— Эх, бедный Лаин. Все Люменарис жестоки, увы... — Джозеф хмыкнул, остановившись прямо перед ним. Его тень словно поглощала свет. — Когда-то и моё сердце разбили... Но я стал сильнее.
Он протянул руку, словно друг, словно спаситель.
— Разве ты не хочешь отомстить? Максли Беллоф украл твою любовь. Это больно, не так ли?
Дио поднял глаза, в них отражались страх... и слабое пламя чего-то иного.
Дио замер, его дыхание сбилось, а взгляд застыл на Айлу и Максли. Они смеялись, будто в этом мире не было ни боли, ни предательства. Их силуэты казались теплом, которого ему было не достичь. Пальцы сжались в кулаки. Сердце будто сжалось в груди. Щёки покраснели от унижения.
— Видишь? — прошептал Джозеф, как змея, вползающая в разум. Его голос был шелестом, сладким и ядовитым. — Она даже не дала тебе шанса. Она выбрала его. Полукровку. Ты ведь был рядом с самого начала... А она? Просто отвернулась.
Глаза Дио потемнели. Внутри что-то закипало.
— Разве это справедливо, Лаин? — продолжал Джозеф, обходя его и глядя прямо в глаза. — Ты мог бы быть с ней. Ты был лучше. Но знаешь что? Я могу помочь тебе вернуть её. Или хотя бы сделать так, чтобы больше никто не смеялся над тобой.
Он протянул руку снова. Не как враг. Как союзник.
— Скажи мне только одно, Дио... Что ты готов сделать ради справедливости? Ради... неё?
Дио тяжело дышал. Его взгляд метался между протянутой рукой Джозефа и окном, за которым Айлу коснулась плеча Максли, смеясь над чем-то, чего он уже никогда не узнает.
— Я… — прохрипел он, не в силах выговорить. — Я не хочу быть чудовищем…
Джозеф усмехнулся.
— Хочешь — не значит не станешь. Мы все становимся чудовищами, когда нас ломают. Просто не все умеют собирать себя обратно. А я — умею.
Он сделал шаг назад, позволяя Дио самому принять решение. Молчание давило, как свод потолка перед обвалом.
— Ты не обязан выбирать прямо сейчас, — мягко, почти отечески сказал Джозеф. — Но знай, когда ты поймёшь, что свет оставил тебя — тьма всегда рядом.
Он исчез в дымке чёрного пепла, оставив после себя едва уловимый запах палёной магии и дрожь, что ползла по позвоночнику Дио.
А он стоял — один, в зале, полном теней. Его сердце болело, но внутри начала тлеть искра. Не любви. И не боли. Что-то новое. Опасное.
Когда Джозеф вернулся в свой замок, Клим уже ждал его в тени арочного проёма. Тот даже не обернулся, почувствовав приближение мага.
— Ха, мой план уже начинает приносить плоды, — усмехнулся Джозеф, сбрасывая плащ на кресло.
— Вы о Дио? О том, как он сбежал? — холодно уточнил Клим, скрестив руки.
— Именно. Всё шло как по нотам. Он сближается с Айлу, влюбляется — а я лишь подталкиваю его чуть ближе к краю. — Джозеф сделал несколько шагов по комнате, наслаждаясь моментом. — Он сам не заметил, как оказался пешкой. И всё благодаря тебе. Спасибо за наводку на Максли и Айлу.
— Без проблем, — зловеще улыбнулся Клим. — Я сразу понял, что между ними не просто дружба. Такие вещи легко читаются… если знать, где смотреть.
Джозеф остановился у окна и взглянул на ночной лес.
— Осталось немного, Клим. Чуть-чуть. А потом — они сами начнут рушить друг друга. Мы только подбросим искру.
Джозеф подошёл к Климу, глядя на него с одобрением, почти как на равного.
— Знаешь, Клим… Ты оказался полезнее, чем я думал. — Он усмехнулся. — Ты не просто наблюдаешь — ты чувствуешь, где слабость, и знаешь, когда ударить.
— Я просто внимательно смотрю. Айлу не умеет прятать чувства… особенно рядом с Максли, — пожал плечами Клим. — А Дио… он давно сломлен, просто никто этого не замечал.
— Вот именно. Сломленный человек — это идеальное оружие. Особенно если направить его в нужную сторону, — произнёс Джозеф и сел в массивное кресло у камина. — Осталось только дожать. Дать ему то, чего он так хочет — выбор. Или иллюзию выбора.
Клим молча кивнул. Его красные глаза блеснули.
— А что дальше? — спросил он. — Что с Айлу?
— Её не тронь. Пока. — Джозеф поднял палец. — Она — ключ. И к Максли, и к Дио, и даже к Слею. Если Айлу сломать — всё остальное рухнет само.
Они оба замолчали, глядя в пламя. Искры плясали, будто предвещая бурю.
Тем временем, в одной из дальних комнат замка, Дио сидел, сжав кулаки, и тяжело дышал. Его сердце всё ещё болело, словно треснутая ваза, и гнев пульсировал в висках.
"Она поцеловала его..." — снова и снова крутилось в голове. Перед глазами вставала сцена: Айлу и Максли — вместе. Слишком близко. Слишком тепло.
Он вскочил, прошёлся по комнате. Его движения были резкими, шаги — тяжёлыми.
Вдруг дверь открылась. Вошёл Джозеф, неспешно, будто знал, что найдёт его именно здесь.
— Всё ещё болит? — спокойно спросил он, склонив голову набок. — Это нормально. Предательство — самое острое из чувств.
Дио молчал. В его глазах плескалась злость, но и растерянность.
— Айлу предала тебя. Даже не дала тебе шанса... А Максли? Он всегда был помехой. Полукровка, чужой среди своих, но всё же именно ему она отдала сердце. — Джозеф приблизился. — Но ты можешь всё изменить.
— Зачем вы это делаете? — хрипло прошептал Дио.
— Потому что ты нужен мне. А я могу дать тебе силу. Силу, чтобы вернуть своё… или уничтожить тех, кто отнял.
Дио колебался. Но в груди уже разгорался огонь. Он медленно поднял взгляд, и впервые в нём отразилась тень чего-то… тёмного.
— Покажите… что делать.
Джозеф улыбнулся. Хищно.
— Дай мне руку, Дио, — тихо, почти ласково произнёс Джозеф и протянул свою.
Дио колебался. Его сердце билось словно в ловушке, предчувствуя опасность. Но всё внутри него горело жаждой силы… жаждой мести. Он сжал зубы — и вложил свою ладонь в руку Джозефа.
В ту же секунду из пальцев Джозефа потекла густая, тёмная энергия. Она змеёй обвилась вокруг руки Дио и начала вливаться под кожу, проникая всё глубже.
— Терпи… чуть-чуть, — прошептал Джозеф, наклонившись ближе.
Дио закричал. Боль пронзила его от плеча до сердца. Колени подкосились, и он рухнул на каменный пол, сотрясаясь от жара, от страха и боли.
Но вот… всё стихло.
Дио лежал, без сознания, тело его было холодным, но дышал он ровно. Джозеф выпрямился, мрачно усмехнулся и положил рядом с юношей записку, сложенную точно и аккуратно.
— Добро пожаловать в игру, Лаин, — прошептал он и исчез в тени.
Когда Дио пришёл в себя, он почувствовал холод каменного пола под щекой. Голова гудела, словно после удара, а тело казалось чужим. Он медленно приподнялся на локтях… и тут заметил.
Его правая рука до самого локтя стала чёрной. Не кожей — будто сама тьма вплелась в плоть, пульсируя едва заметным свечением. Он резко отдёрнул её, сердце пропустило удар.
Возле него лежала записка. Сомневаясь, он взял её дрожащими пальцами и развернул.
На плотной бумаге, чётким, холодным почерком было написано:
《Лаин, пока ты учишься в Академии, моя сила будет с тобой. Одевайся скромно — или элегантно, как подобает аристократии, — чтобы скрыть изменения. Сила будет расти с каждым днём.
И да, Академия откроется через неделю. Не спеши.
— Джозеф Густав Блэк》
Дио вгляделся в слова, а потом снова — в свою руку. Он уже не был прежним.
И пути назад не было.
Дио сжал записку в кулаке, и хруст бумаги отозвался глухим эхом в пустом зале. Его чёрная рука дрожала, но не от страха. Нет. То, что он чувствовал — было яростью. Обидой. Предательством.
— Айлу… — прошептал он, глядя в ту сторону, где когда-то стоял замок Академии. — Ты выбрала его.
Он медленно поднялся на ноги, всё ещё ощущая в пальцах отголоски чужой силы. Она бурлила внутри него — незнакомая, тёмная… и в то же время пугающе соблазнительная.
— Хорошо, Джозеф… — тихо сказал он, его голос потемнел. — Если ты дал мне силу… Я найду, как её использовать.
Он натянул длинный плащ, пряча руку, и, не оборачиваясь, шагнул в темноту.