Между мирами

Ночь была тревожной. Айлу не могла уснуть. Мысли о Луай крутились в голове, не давая покоя: Что она скрывает? Кто она на самом деле?.. И когда усталость наконец взяла верх, Айлу провалилась в сон — но он оказался вовсе не отдыхом.

Перед ней возникла Луэра. Светлая, почти призрачная фигура, как всегда спокойная, но взгляд был серьёзным.

— Мисс Люменарис… я не знаю, что делать, — прошептала Айлу, дрожа.

— Всё хорошо. Я покажу тебе правду, — мягко сказала Луэра и протянула руку.

Айлу коснулась её ладони — и мгновенно оказалась в сыром, зловещем подземелье. По стенам стекала вода. Факелы на стенах слабо мерцали, отбрасывая пляшущие тени. В воздухе витал запах плесени… и чего-то ещё — чего-то живого и опасного.

— Больно… Помогите… — раздался дрожащий голос. Девчачий, хрупкий. Айлу замерла, сердце застучало быстрее.

Она сделала шаг вперёд и увидела — Луай. Но это была не та, кого она знала. Глаза у неё были чёрные, как провалы в реальность. Лицо бледное, губы дрожали.

— Оставь меня… — прошептала она. И в этот момент Айлу ощутила… её видели. Луай видела её.

Но прежде чем Айлу успела отреагировать, в воздухе возник другой голос — насмешливый, вязкий, как сама тьма:

— Ну что ты, Луай… не плачь. Мы же договорились… они все заплатят.

— Нет! Я не хочу никому вреда! — закричала Луай, будто сражаясь с невидимой болью внутри.

Из её тела выскользнула чёрная, пульсирующая масса — как живая тень. Она шевелилась, будто чувствовала каждое слово.

— Я на твоей стороне. Они сделали тебя чудовищем. Ты же злишься, правда?.. Злишься за то, что они предали тебя?

— Я… это было ради мира…

— Мира? — слизь почти засмеялась. — Они сдали тебя мне. Смотрели, как ты мучаешься. Я — твой единственный друг. И я всегда рядом.

Айлу едва не закричала, когда та "сущность" обвила Луай. В её голосе сквозила нежность, но внутри — яд.

— Как тебя зовут?.. — шёпотом спросила Луай.

— У меня нет имени. Никогда не было. Назови меня, как хочешь… моя Луай.

— Но я должна рассказать остальным…

— Рассказать? И быть уничтоженной? Они не помогут. Они боятся тебя. А я — понимаю. Я — часть тебя.

Айлу потянулась к Луай, но в тот же миг мир сорвался в темноту. Когда она открыла глаза, всё изменилось.

Теперь Луай стояла перед мужчиной в мантии. Он был низкого роста, с орлиным носом и злыми, проницательными глазами. Воздух вокруг дрожал от напряжения.

— Помогите… она говорит со мной… оно… она… — Луай спотыкалась о слова.

Мужчина побледнел.

— Блэк. Иди к Джозефу Блэку, — процедил он. — Только он знает, что делать.

Айлу не успела испугаться, как мир снова сменился.

Теперь — уютный дом из дерева, камин, огонь. И Луай — напротив Джозефа. Высокого, внушительного, с мрачной ухмылкой на губах. Его тёмные волосы падали на лоб, глаза блестели при свете огня.

— Ты слышишь голос? — мягко спросил он.

— Да… оно говорит со мной… оно хочет плохого…

Он медленно повернулся. В уголке его губ появилась холодная усмешка.

— Сработало… — пробормотал он, думая, что никто не слышит.

— Что?.. — спросила Луай.

— Ничего. Всё в порядке. Это пройдёт. Иди отдохни, милая Блэк, — он нежно коснулся её головы, как отец — дочери.

— Спасибо… сэр, — прошептала она, опускаясь под его ладонью.

Она ушла. Но Айлу осталась. И услышала:

— Оно родилось… наконец-то. Не пришлось даже усилий прикладывать.

Он налил себе вина. В комнату вошёл человек в военной форме.

— Что делать? — спросил он тихо.

— Вечером запечатаем. Позови одного из Мальо.

— А девочка?..

— Нам не нужны слабости. Ни девочка, ни её проблемы. Мы не можем рисковать.

— Но… это же… она…

— Или ты пойдёшь вместо неё? — холодно спросил Блэк, глядя в упор.

Тот замолчал. Только кивнул. И вышел.

Айлу сжала кулаки. Сердце стучало, будто в груди — буря.

Вдруг пространство снова сменилось. Теперь — шумное казино. Смех, звон монет, вспышки света.

— Почему я здесь?.. — прошептала Айлу и вдруг увидела его.

Директор. Августин Марлоу Мальо. С игривой улыбкой, с бокалом в руке, окружённый игроками.
Она заметила, что никто не может её видеть, и спокойно подошла ближе.

— Так нечестно! Вы всегда выигрываете! — смеялся кто-то.

— Мне просто везёт, — усмехнулся он.

— Говорят, вы скоро директором станете. Только не ставьте на учеников, ха-ха!

— Что ты! Только на тридцать… — весело ответил Августин.

Айлу передёрнуло. Какие у них шутки… — подумала она.

И тут подошли военные Блэков.

— Вы Августин Марлоу Мальо? — строго спросили.

Он обернулся и спокойно улыбнулся:

— Ну да… это я.

— Нам нужна ваша помощь. Пройдёмте с нами.

Директор поставил бокал с вином на стол и, не теряя той самой лёгкой усмешки, кивнул:

— Раз помощь нужна — пойду. Но предупреждаю, в долги не люблю влезать.

Они вышли из зала казино, и Айлу пошла за ними, словно тень, которой они не замечали. Мир вокруг начинал мерцать — искажаться, будто иллюзия теряла форму. Шепоты, голоса, обрывки фраз…

Снова темнота. Но теперь она стояла у входа в особняк Блэков. За высокими окнами мерцали свечи, слышались голоса, будто шёл приём. Айлу прошла сквозь дверь, и сразу оказалась в зале, где сидела Луай. Совсем маленькая, с опущенными плечами, она молча смотрела на пол. Слизь незримо колыхалась позади неё, будто змея в ожидании момента.

Августин вошёл, и Блэки поднялись ему навстречу.

— Привет, девочка… Сейчас я тебе помогу. Не бойся, всё будет хорошо, — мягко сказал Августин, опускаясь перед ней на одно колено.

— Точно?.. — голос Луай дрожал, глаза были на грани слёз.

— Конечно, — улыбнулся он. — Ты в безопасности.

— Августин, можно вас на минуту? — раздался голос Джозефа из-за двери.

Они вышли на улицу. Ночь была прохладной, воздух — напряжённым.

— Мы должны запечатать обеих, — резко произнёс Джозеф, не глядя в глаза.

Августин обернулся к нему медленно.

— Что?.. Это какая-то шутка? Если да — то весьма неуместная, — холодно бросил он.

— Нет. Это не шутка. У нас нет времени на сентиментальность. Она всё расскажет. Мы не можем рисковать, — голос Джозефа был бесстрастен.

— Я в этом участвовать не буду! — вспыхнул Августин. — Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?! Это ребёнок! Она должна жить, видеть мир, а не быть запечатана, как проклятие!

— Я предложу тебе 700 золотых, — спокойно ответил Джозеф.

Августин сжал кулаки.

— Ты думаешь, дело в деньгах?! — прорычал он. — Это маленькая девочка! А вы… вы просто используете её как сосуд для своей мерзкой магии!

— Не спорю, она опасна, — Джозеф впервые посмотрел ему в глаза. — Слишком опасна. Мы не знаем, как долго она сможет удерживать монстра внутри. А если не сможет?.. Ты видел, что внутри неё. Тьма. Древняя. Беспощадная.

— Тогда зачем вообще её создавали?! И почему выбрали для этого ребёнка?! Вы — сильнейшие из Блэков, могли бы запечатать эту силу в камне, в артефакте! Почему она?!

— Меньше знаешь — крепче спишь, — хмыкнул Джозеф. — И она согласилась. Сама. Осознанно.

— Ей одиннадцать!

— Уже тринадцать. Ты не понимаешь, Августин. Она… не совсем ребёнок. Внутри неё то, что старше любого из нас.

— Как вы могли… Что вы сделали с ней? Вы — чудовища. Блэки… вы хуже, чем я думал, — прошептал Августин, стиснув зубы.

— Тогда вот предложение, — Джозеф протянул руку. — Если ты поможешь ей. Если найдёшь способ контролировать силу — мы отложим печать. Если нет… мы её уничтожим. И девочку, и тьму. Обе.

Августин почувствовал, как от протянутой руки исходит зловещая, липкая энергия. Его нутро сжалось от тревоги. Он сжал свои ладони, словно отбиваясь от холода.

— …Договорились, — произнёс он сквозь стиснутые зубы.

— Вот и отлично, — усмехнулся Джозеф и пожал ему руку.

Айлу дрожала. Мир вокруг неё начал таять, как дым. В следующее мгновение она оказалась в другом месте — на поляне, залитой летним солнцем. Тёплый ветер трепал траву, воздух пах цветами и древесной корой.

Она обернулась и увидела Луай. Та стояла, растерянная, рядом с ней — Августин. Он был спокоен, уверенный и доброжелательный.

— Не бойся, — мягко сказал он, — попробуй… впусти её. Ты сильная, ты справишься.

— Нет… нет… — Луай судорожно покачала головой, слёзы блестели на щеках. — Она… она убила много людей… Люменарис… Я не могу… не могу!

— Всё хорошо, — прошептал он, обнимая её за плечи. — Ты и так уже справляешься, ты держишь её внутри. Но если впустишь — я попробую с ней поговорить. Не бойся, я рядом.

Луай сжала губы, стиснула кулаки… и кивнула. Из её тела, будто клубами чёрного дыма, начала вырываться тьма — вязкая, густая, будто живая. Она сформировалась в нечто, похожее на тень с чертами лица, и застыла на небольшом расстоянии, не в силах отойти далеко от Луай.

— Как я и думал, — сказал Августин, внимательно наблюдая. — Ты не можешь уйти далеко… Значит, ты уже прочно связана с ней?

Слизь улыбнулась — широко, издевательски.

— Августин Марлоу Мальо… Какое громкое имя. Приятно познакомиться, — хмыкнула она, наклоняя "голову". — Ты интересный.

— Да уж, взаимно, — спокойно ответил он. — Я здесь, чтобы помочь. И тебе… и ей. Только доверься мне.

— Помочь? — прошипела тень. — Много веков я видела таких, как ты. Все вы хотите одного и того же — силы… власти… контроля.

Она скользнула ближе, глаза без зрачков будто сверлили его.

— И ты, Августин… Ты любишь азарт. Любишь риск. Но помни — за азарт всегда платят. И цена не всегда золотом.

— Ох, юная леди, от вас у меня мурашки, — усмехнулся Августин, откинув назад волосы. — Вы так много знаете обо мне… Это даже немного интригует.

— Хм… А ты знаешь, в чём моя особенность? — с хитрым прищуром произнесла тень, её голос дрожал от злорадства. — И почему именно я связана с ней?

— Ну… Люди создали тебя и связали с ней… — начал он, но не успел закончить.

— Неправильно, — перебила она. — Ты и правда думаешь, что они просто так меня "запечатали" в этой девочке? Думаешь, я согласилась на это без причины?

Августин нахмурился, взгляд стал внимательным.

— И почему же?

Слизь скользнула в воздухе, будто наслаждаясь его замешательством.

— Потому что она — особенная. В ней есть то, чего нет ни у кого. Она из другого мира… но родилась здесь. Она связана с чем-то большим. Я чувствую это. Я… хочу защитить её. — Голос слизи вдруг стал почти ласковым.

Августин отступил на шаг, ошеломлённый.

— Защитить?.. Ты?..

— Через несколько лет появится ещё одна… — продолжила она с загадочной усмешкой. — Копия Луай. Они будут зеркалом друг друга. И ты поймёшь, насколько хрупок этот мир.

С этими словами тень исчезла, растворившись в теле Луай, как дым, впитавшись в неё.

Айлу ахнула. В груди защемило, воздух стал тяжёлым.

— Что?.. Что она имела в виду?.. — пробормотала она, чувствуя, как мир вокруг начал искажаться. — Другая… копия?.. Из другого мира?..

— Луэра! — крикнула Айлу, чувствуя, как её сознание соскальзывает. — Что это значит?! Что значит копия?! Почему Луай здесь?!

Мир словно перевернулся — вспышка света, и всё вокруг побелело. Густой туман окутал её, пока перед ней не проявилась Луэра — бледная, как привидение, с глазами, полными тяжёлой правды.

— Я… я не знаю, — тихо прошептала Луэра. — Луай… она появилась здесь случайно.

— Неправда! — перебила её Айлу, глаза её блестели от слёз. — Это я — копия. Слизь всё знала... и всё равно использовала её. Но... ведь директор не мог оставить это просто так… да?

Луэра вздохнула, отвела взгляд и прошептала:

— Лучше я тебе это покажу.

Миг — и Айлу уже стояла на ночной улице. Было тихо, слишком тихо. Дождь вот-вот должен был хлынуть. Свет горел в окнах старого дома, и в дверях появился молодой Августин — спокойный, уверенный.

— Я скоро, — сказал он, оборачиваясь. — Поешь пока, ладно? Мне нужно кое-что обсудить. — Он махнул рукой и скрылся в темноте.

Айлу дернулась, пытаясь последовать за ним, но вдруг дверь снова открылась. Внутрь шагнул высокий человек в чёрной мантии, лицо скрывал капюшон. Он исчез в темноте дома… и через несколько секунд вылетел оттуда, словно спасался от самого ада.

И тогда случилось это.

Крик. Низкий, надрывный, нечеловеческий.

— ЛУАЙ! — выкрикнула Айлу, но её ноги будто приросли к земле.

Дом задрожал. Взрыв света — и он начал рушиться. Из развалин поднялась она — Слизь. Жуткая, огромная, искажённая, хрипящая от ярости. Её вопль сотрясал воздух.

— ЛУАЙ!!! — закричал Августин, подбегая. — Пожалуйста! Послушай меня! Ты сильная, ты можешь удержать её!

Но было поздно. Существо больше не подчинялось. Оно ломало, кричало, рвало — дом за домом. Огонь и дождь смешались в одно.

— Ну вот, — раздался голос за спиной. — Я же говорил — она не справится с монстром.

Августин медленно обернулся. Сзади стоял Джозеф. Мокрые волосы прилипли к лицу, глаза сверкали в темноте.

— Это… не… монстр… — прошептал Августин, опускаясь на колени. Дождь хлестал по лицу, слёзы сливались с водой.

— Да брось ты, — усмехнулся Джозеф. — Посмотри на неё. Она разрушает всё вокруг. А ты ещё сомневался.

— Нет... я не могу... она всего лишь... — голос Августина дрогнул, но он не успел договорить.

— Ребёнок? — холодно перебил Джозеф, шагнув ближе. — Я не вижу здесь ребёнка. Есть сделка — и ты знаешь, что должен делать. Делай своё дело.

Августин сжал кулаки. Его плечи дрожали — от ярости, от страха, от бессилия. Он медленно выпрямился, глаза сверкали. Дрожащими пальцами он достал несколько зачарованных камней и прошептал древние слова. Вокруг существа вспыхнули руны, и появилась магическая сфера, заключившая монстра внутри.

— Вот и отлично... — прошипел Джозеф, склонив голову набок. — Давай, запечатывай. Мы ведь оба знаем, что пути назад уже нет.

Монстр внутри барьера резко повернул голову и посмотрел прямо на них. Глаза — не чудовищные, а человеческие. Испуганные.

— Директор! — раздался отчаянный крик Айлу

Айлу подскочила в кровати. Пот лил с неё ручьём, дыхание сбивчивое, грудь тяжело вздымалась. Она схватилась за одеяло, будто пытаясь вырваться из чужого сна, из той бездны, в которой её только что утопили.

— Это... был сон?.. — прошептала она, дрожа, — или... воспоминание?

Айлу сидела на кровати, сжав одеяло до боли в пальцах. Её дыхание всё ещё сбивалось, будто монстр из сна всё ещё шептал ей на ухо. За окном мерцал бледный лунный свет, а в комнате стояла гнетущая тишина.

Она встала, накинув на плечи тёплый плащ.
Айлу шагала по коридору, как вдруг заметила — что-то пролетело мимо окна. Зелёные барьеры вспыхнули на улице, магия в воздухе дрожала и пульсировала. Не колеблясь, она выбежала наружу.

— Я знаю, ты здесь, Луай! — крикнула Айлу, остановившись перед барьером.

За колеблющейся пеленой она увидела белые, безжизненные глаза.

— Ха, милая моя... Я думала, ты не придёшь, — донёсся знакомый голос, наполненный ядом.

— Ты всё знала! — срываясь, закричала Айлу. — Что я — копия, а настоящая Луай из другого мира... но родилась здесь!

— Ну да. Как и Джозеф, — усмехнулась она. — Только сердце у него давно сгнило.

— Почему ты всё это сделала? — с отчаянием спросила Айлу.

— Почему? — голос стал ледяным. — Потому что когда-то были даны обещания. А потом... они их нарушили.

— Что?.. О чём ты говоришь? — Айлу сжала кулаки.

— Они обманули мою Луай! Они убили её! А я... я была той, кто не успела спасти. И Августин... Он просто отвернулся, — закричала она, и её белые глаза исчезли. В следующее мгновение слизь стала разрастаться, поднимаясь вверх, словно тень.

— Ты могла бы остаться с нами! — крикнула Айлу. — Ты не одна!

— С вами? — презрение прорезало ночь. — Вы — чудовища. Всё, чего вы хотите, — это власть и золото. Айлу... пойдём со мной. Я защищу тебя. Я дам тебе настоящую силу.

— Ты хочешь забрать меня только потому, что я похожа на Луай? — спросила Айлу.

— А что, если да? — голос стал хриплым. — Луай родилась без магии. И поэтому... они от неё избавились. Я готова была убить всех, кто к ней прикоснётся, но когда впервые увидела её — что-то изменилось. Я дала обещание: я защищу её. А потом... её просто уничтожили.

Слизь поднялась и приняла человеческий облик. Айлу узнала знакомые черты.

— Ты забрала её имя, — прошептала она.

— Да, я забрала её имя... — тихо произнесла Луай, и в голосе зазвучала боль. — Она сама отдала его мне. Последнее, что у неё осталось.
Она сделала паузу, затем добавила с усмешкой:
— А потом появился Джозеф Блэк... и открыл печать.
Белые глаза засияли ярче, голос стал зловещим:
— Так что теперь я здесь. Внутри тебя, Айлу. Я живу в тебе... и медленно пожираю тебя изнутри.

Айлу отпрянула.

— Что ты сейчас сказала?..

— Ты узнаешь. Но не сейчас. — Луай усмехнулась. — До свидания, милая Айлу. Надеюсь, Слей тебе поможет.

И исчезла, растворившись в тенях, оставив Айлу стоять на опустевшей улице, дрожащей от бессилия и страха.

Утро было хмурым. Айлу стояла у окна, глядя на ещё спящие барьеры вдали.

— Вот и случилось, — тихо сказала она, почти себе под нос.

— Что значит "случилось"?! — Пиона вбежала в комнату, злая и испуганная. — Почему ты нас не разбудила?! Ты вообще понимаешь, что могло произойти?!

— Айлу, я, конечно, понимаю... — вмешался Максли, — но Пиона права. Почему ты молчала? Почему не позвала?

— Уже поздно что-то менять. Всё уже произошло, — спокойно ответила Айлу, не отводя взгляда от окна.

— Да мы теперь даже выйти никуда не можем! — вспылил Максли. — Всё перекрыто!

— Можем. Замок, наша школа — это всё ещё наша территория. Директор приказал сменить пароль, усилили барьеры, — отозвалась Айлу с той же спокойной отстранённостью.

Пиона нахмурилась, её пушистые уши дёрнулись от раздражения.

— Ты слишком спокойная. Это пугает. Ты ведь не собираешься что-то делать, да?.. Айлу?.. — она прищурилась, глядя на подругу.

— Кхм... — Айлу лишь негромко кашлянула в ответ.

— Айлу!.. Да ты вообще... эх, чёрт с тобой! — отрезала Пиона, раздражённо отмахнувшись, и вышла, хлопнув дверью.

— Пиона теперь злится, — сказал Максли.
— Да... — вздохнула она.

Максли подошёл ближе, немного наклонив голову.
— Всё хорошо? — спросил он мягко.

— Просто... всё это как-то не так. Луай сказала, что она внутри меня и пожирает меня. Я не понимаю, что это значит, — ответила она, нахмурившись.

— Хм... может, она просто хотела тебя напугать? — предположил Максли.

— Возможно... Просто я запуталась, — пробормотала Айлу, глядя в пол.

Он задумался, посмотрел на неё внимательнее, и тихо сказал:
— Айлу, я... тебя...

— О-о, мистер Максли Беллоф! Вы здесь. Вас искал Слей, — раздался голос Орианы, входящей в комнату.
— Кхм... да, иду, — быстро ответил Максли и ушёл с ней, оставив Айлу одну.

— Может, пойти извиниться... — задумалась Айлу и уже сделала шаг к выходу, как вдруг перед ней возник силуэт.

Перед ней стоял Дио — рыжие волосы, холодные голубые глаза и всё та же слегка лукавая улыбка.
— Ох... Айлу, давно не виделись, — мягко сказал он.

— Дио? Да, давно... А ты что здесь делаешь? — удивлённо спросила она.

— Просто решил пройтись... И знаешь, Айлу, я хотел сказать, что... всё будет хорошо. Не волнуйся. Ты ведь сильная, — он слегка улыбнулся, но в голосе чувствовалась тревога.

— Спасибо... — тихо ответила она.

Немного помолчав, Дио вдруг предложил:
— Слушай, а не хочешь немного прогуляться? Ну, по замку?

— Ммм... почему бы и нет? А куда именно? — заинтересованно приподняла бровь Айлу.

— Я знаю одно место. В башне. Там красивый вид. — Он протянул ей руку.

Айлу колебалась лишь миг, но всё же положила руку в его ладонь и пошла за ним.

Они шли по длинному коридору, освещённому тусклым светом магических кристаллов. Шаги эхом отдавались в тишине, а каменные стены будто слушали каждое слово.

— Ты правда часто гуляешь один? — спросила Айлу, глядя на его профиль.

— Иногда. Здесь легко потеряться в мыслях… особенно когда они не дают покоя, — ответил Дио, чуть усмехнувшись, но без веселья.

Они поднялись по винтовой лестнице. Ветер с высоких окон шевелил её волосы, а свет луны уже пробирался в щели между ставнями. Наконец, они вышли на небольшую балюстраду башни. Перед ними раскинулся ночной пейзаж: замок внизу, лес, окутанный туманом, и сияющая в небе Луна.

— Красиво... — выдохнула Айлу, подходя ближе к краю.

— Я всегда приходил сюда, когда мне было тяжело, — сказал Дио, вставая рядом. — Здесь всё кажется... дальше. Будто можно отпустить всё на мгновение.

Айлу молчала, вглядываясь в тьму.
— Знаешь, мне иногда страшно, — призналась она. — Не из-за врагов. А из-за того, что происходит внутри меня. Будто что-то не моё... просыпается.

Дио посмотрел на неё серьёзнее, а затем тихо сказал:
— Если вдруг ты перестанешь быть собой — я всё равно буду рядом. Даже если ты решишь отвернуться от всех. Я не боюсь. Я знаю, кем ты являешься на самом деле.

Айлу повернулась к нему, растерянная.
— Почему ты...

Но он не дал ей договорить.
— Просто потому что ты — это ты, — прошептал он.

Дио посмотрел на неё долго, почти не дыша. Ветер шевелил его рыжие волосы, а в глазах отражалась Луна — как будто он собрал всё мужество внутри себя.

— Айлу, я хотел сказать... — начал он, делая шаг ближе. — Всё это время я...

— Не надо, — тихо перебила она, опуская взгляд.

— Я должен, — прошептал он. — Я чувствую это, когда ты рядом. Айлу, я...

— Пожалуйста, не говори, — снова перебила она, уже твёрже. — Я не хочу это слышать. Сейчас — нет.

— Но почему? — его голос стал тревожным.

Айлу отвернулась, сжала кулаки.
— Потому что я не знаю, что чувствую. Потому что... если ты это скажешь — всё изменится. А я не готова.

Молчание повисло между ними. Дио смотрел на неё, сдерживая всё, что хотел сказать. Но в конце концов лишь кивнул.
— Хорошо. Не сейчас.

Дио замолчал, его глаза всё ещё искали в Айлу хоть какой-то ответ. Айлу почувствовала, как её сердце сжалось от напряжения, и попыталась отступить, но перед ними в дверях, почти незаметно, стоял Максли. Его взгляд был сосредоточен и напряжён.

— Что происходит? — спросил он, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась скрытая напряжённость.

Айлу вздрогнула, а её лицо на мгновение стало пустым от страха.
— Максли, ты... ты слышал?

— Что именно? Я только пришёл, — сказал Максли, подходя ближе. Его серо-голубые глаза сверкнули в полумраке. — А он что здесь делает?

— Тебя забыл спросить, — холодно ответил Дио, выпрямившись.

— Ого, у нашего рыжеволосого появился голос, — усмехнулся Максли, глядя на него с вызовом.

— Осторожнее со словами, белобрысый, — резко бросил Дио.

Айлу резко взяла Максли за руку:
— Не надо. Пошли. Прости, Дио... Мы пойдём.

Она увела Максли, оставив Дио стоять в одиночестве. Его сердце болезненно сжалось — в груди осталась пустота, наполненная словами, которые он так и не успел сказать.

Они шли по коридору. Тишина между ними была глухой, напряжённой.
— Почему ты опять с ним так разговариваешь? — спросила Айлу, не выдержав. — Он же ничего тебе не сделал.

Максли молчал. Он смотрел на их переплетённые пальцы. Затем, неожиданно, схватил её запястье и мягко, но настойчиво, притянул к себе.

— Максли?! — испуганно вырвалось у неё. Но в следующий миг он обнял её, прижав к себе крепко.

— Максли... что ты делаешь? — прошептала она, ошеломлённая.

— Я не хочу, чтобы этот Лаин забрал тебя у меня, — тихо сказал он, уткнувшись в её плечо.

Айлу застыла.
— Максли… ты о чём?..

— Ни-че-го, — выдохнул он. — Просто... я боюсь тебя потерять.

Айлу молчала несколько секунд. Её сердце бешено стучало, а в голове всё путалось. Она положила руку на спину Максли, чувствуя, как он дрожит, хоть и старается не показать этого.

— Максли... — тихо сказала она. — Я не вещь. Никто не может меня "забрать". Ни Дио, ни кто-то другой.

Он отстранился совсем чуть-чуть, чтобы посмотреть ей в глаза.
— Я знаю. Просто... я не могу это контролировать. Когда я вижу вас вместе — внутри всё сжимается.

— Хех... Максли, ты мне важен. Правда, — сказала Айлу, её голос дрожал, но в глазах светилась искренность.

Их взгляды встретились. Несколько мгновений — и всё исчезло: коридоры, прошлое, страх. Остались только они двое и это странное, опасное чувство внутри.

Сердца колотились, как будто в унисон.
— Айлу, я... — начал он, медленно приближая лицо к её лицу.

Но вдруг:

— Айлу, ты где?! Я хочу извиниться! — раздался голос Пионы где-то неподалёку.

Максли и Айлу резко отпрянули друг от друга, как будто их застали за чем-то запретным.

— Пионa... — прошептала Айлу, делая шаг назад и пряча пылающие щёки.

Максли откашлялся, взглянув в сторону.
— Ну... она вовремя.

— Угу, — ответила Айлу, всё ещё не решаясь посмотреть ему в глаза.

Из-за поворота показалась Пиона, обеспокоенная, но с характерной для неё яркой искренностью на лице.
— А вот ты где! Я... эээ... что-то помешала?

Айлу слабо улыбнулась:
— Нет. Всё нормально. Что случилось?

— Прости меня, правда... что так внезапно ушла, — тихо сказала Пиона и крепко обняла Айлу.

Айлу слегка вздрогнула, но быстро обняла её в ответ.
— Всё хорошо, Пиона. Я сама хотела извиниться...

Она улыбнулась, но взгляд так и не подняла на Максли. Словно что-то в ней боялось встретиться с его глазами — может, потому что в них всё ещё жила та невысказанная фраза, оборванная прикосновением и голосом Пионы.

Максли стоял чуть в стороне, будто тоже не знал, как себя вести. Он бросил быстрый взгляд на Айлу, затем отвёл глаза, сжав губы.

— Эй, ну вы чего такие напряжённые? — спросила Пиона, заметив атмосферу. — Я думала, вы уже успели подраться или, наоборот, поцеловаться...

Айлу резко повернулась к ней:
— Пиона!

— Что? — хихикнула та. — Шучу я! Ну почти...

Максли лишь усмехнулся.
— У тебя фантазия работает без перерыва, как всегда.

— Ага, это магия, — подмигнула Пиона, затем снова посмотрела на Айлу: — Ну ты пойдёшь со мной? Я хочу тебе кое-что показать. Это важно.

Айлу на секунду колебалась, бросив мимолётный взгляд на Максли.
— Ладно... — кивнула она. — Пошли.

Когда они уже почти скрылись за поворотом, Максли тихо прошептал себе под нос:
— Всё-таки ты ускользаешь от меня, Айлу....