Между мирами

Прошло уже достаточно времени, а они всё ещё не вернулись в замок. Он по-прежнему был закрыт. Послышался стук в дверь.

— Айлу? Спишь? — раздался нежный голос Орианы.

— Нет, я только проснулась. Что-то случилось, мам? — сонно спросила она. С недавних пор Айлу начала называть Ориану мамой.

— Если что, еда готова. Хочешь — покушай. А мне пора, работа ждёт, — сказала Ориана.

Айлу тут же вскочила с кровати и подбежала к ней:
— Я могу с тобой?! — закричала она.

— Нет, — строго и холодно ответила Ориана.

— Ну пожааалуйста… маааа… — протянула Айлу с притворной обидой.

— Нет. Ты помнишь, что сказал Слей?

Айлу надулась и села на пол. Ориана усмехнулась, подошла и села рядом.

— Слушай, милая моя, ты же знаешь, зачем мы всё это делаем. Мы хотим, чтобы с тобой всё было хорошо. Мы очень переживаем. Сейчас такое время… — она поцеловала Айлу в лоб. — Я не хочу тебя потерять.

Айлу молча кивнула, прижавшись к ней.

— Вот и хорошо. Молодец, милая, — прошептала Ориана, встала и вышла из комнаты.

Айлу осталась одна. Она встала, подошла к двери и выглянула в коридор.

— Похоже, я одна, — усмехнулась она. Но стоило ей выйти на улицу, как за спиной раздался холодный голос:

— Куда это мы?

— Эээ… я просто немного прогуляться, — ответила она, неловко улыбаясь.

— Надеюсь, не в замок? — нахмурился он.

— Нет-нет! Я просто с друзьями... погулять, — поспешно сказала она.

— Ладно. Только зайди к врачу. И будь дома как штык.

— Конечно! — Айлу кивнула и убежала.

На улице ярко светило солнце.

— Ооо, Пиона! — воскликнула Айлу и обняла подругу.

— Канапушка моя! Как дела? Я скучала! — засмеялась Пиона.

— И я скучала... А где Максли? — спросила Айлу.

— Не знаю, гуляет где-то. Скоро придёт, наверное, — ответила Пиона.

— Ммм… ждать ещё долго, значит, — вздохнула Айлу.

— А вот и нет, я уже пришёл, — раздался голос сзади. Максли стоял, как всегда, внезапно.

— Наконец-то! Пошлите в Машлиф, — предложила Пиона.

Через некоторое время они прибыли в Машлиф. Побродив по магазину, зашли в уютное кафе и сели за стол.

— Ну что, как думаете, пойдём в замок? — спросила Айлу, приглушив голос.

— Хмм… можно, но родители опять накажут, — сказал Максли, почесав затылок.

— Да ладно вам! Мы столько всего пережили за этот год! — уверенно заявила Айлу.

— Ага… — усмехнулась Пиона.

— Кстати, мне вот интересно, Пиона, а как ты познакомилась с Кроули? — с любопытством спросила Айлу.

— Ну... даже не знаю...

— Ну скажи, мне интересно! — настаивала Айлу.

— Ладно, ладно, расскажу, — улыбнулась Пиона. — Всё было так…

...Пиона шла по коридору. Всё было спокойно, пока она не наткнулась на кого-то...

Она споткнулась и чуть не упала.

— Ты! Не видишь, что я тут иду, дылда?! — раздражённо выпалила она.

— Прости, коратычка, не заметил, — усмехнулся Кроули.

— Я?! Я — коратычка?! Это ты шланг! А я вообще-то метр шестьдесят! — вспыхнула Пиона.

— Ладно, ладно… А ты милая кошечка, — сказал он и, исчезнув в тенях, растворился.

— Странный какой-то… — пробормотала Пиона, махнув пушистым хвостом.

С тех пор она постоянно замечала его взгляд. Куда бы она ни пошла — он всегда был где-то рядом. И однажды ночью он подошёл к ней сам.

— Да хватит уже таскаться за мной! Ты чёртов Мракодетей! — вспылила Пиона, и её уши дёрнулись от раздражения.

— Ох, прости… — спокойно произнёс он, отводя взгляд. — Я просто хотел извиниться. Не стоило мне тогда так говорить… Извини, правда.

Он уже собирался уйти, но Пиона шагнула вперёд и остановила его:

— Подожди. И ты прости… Я не хотела тебя обидеть. Просто… день был тяжёлый.

— Да чего уж, — усмехнулся он. — Я бы тоже злился, если бы за мной ходил какой-то тип и глазел.

— Я Пиона, — вдруг улыбнулась она, немного смущённо.

— А я Кроули. Приятно познакомиться, миледи, — с лёгкой ухмылкой ответил он и слегка поклонился.

— С тех пор он начал за мной ухаживать… и я, ну, дала ему шанс быть со мной, — закончила рассказ Пиона, гордо вскинув подбородок.

— Хех, у вас милое знакомство вышло, — с улыбкой сказал Максли.

— Ладно, я расскажу вам что-то забавное, — Пиона хитро усмехнулась, притягивая внимание Айлу и Максли. — Помните, как я говорила, что Кроули начал ухаживать за мной? Так вот, однажды, когда он решил доказать, что он может быть не только странным, но и романтичным, устроил мне целое представление.

Айлу с любопытством наклонилась вперёд, а Максли, несмотря на свою привычную расслабленность, тоже заинтересовался.

— О, это интересно! Рассказывай! — настояла Айлу.

— Ну… — Пиона начала, посмеиваясь, — всё началось с того, что Кроули как-то выследил меня в библиотеке. Я была поглощена книгой, а он просто материализовался передо мной из ниоткуда. Появился, как тень. Я даже не заметила, как он подошёл.

— Мракодетей, да? — усмехнулся Максли.

— Точно! Так вот, он меня напугал, но потом сказал что-то вроде: "Я думал, тебе нужно немного магии." И смахнул с меня невидимую пыль. Я вообще не поняла, что он делает.

— Странный тип, — поддакнула Айлу.

— Но это ещё не всё, — Пиона продолжила, сдерживая смех. — Он сказал, что может показать мне самое красивое место в замке. Я такая: "Ок, покажи." А он повёл меня в самый тёмный угол подземелья, который я вообще когда-либо видела. Было так темно, что я едва могла что-то разглядеть.

Максли начал смеяться, а Айлу не могла удержаться от улыбки.

— И что же было в этом тёмном уголке? — поинтересовалась Айлу.

— Он щёлкнул пальцами, и… — Пиона подняла брови, делая паузу, — там вдруг вспыхнули тысячи маленьких огоньков, как звёзды на небе. Это было… невероятно. Он смотрел на меня с таким видом, как будто хотел увидеть мою реакцию.

Айлу потрясла эта история.

— Это что, было какое-то волшебство?

— Да, конечно, — Пиона кивнула. — Весь угол преобразился. Он, наверное, подумал, что я буду поражена. Но знаете, что я ему сказала? "Эй, ну ты что, такой романтик, что ли?" — и просто рассмеялась.

Максли продолжил смеяться, а Пиона кивнула.

— И он, знаете, что сказал в ответ? "Романтик? Нет. Просто тебе нравится делать вещи необычными." — Он так улыбнулся, что мне стало стыдно.

— Вот это да, — Айлу покачала головой. — Это мило, на самом деле.

— Ну, да, — Пиона улыбнулась в ответ. — Может, в следующий раз я его послушаю и не буду смеяться. Хотя… не уверена.

Максли подмигнул ей.

— Ты смело выглядишь рядом с ним, Пиона. Приятно видеть, как ты его балуешь.

Пиона улыбнулась, а Айлу с интересом посмотрела на неё, чувствуя, что между ними действительно начинают расти крепкие узы.

— С тех пор я начала чувствовать к нему интерес… ну короче, люблю его, и мы стали встречаться, — улыбнулась Пиона, но потом хитро посмотрела на Максли и Айлу. — А вы когда будете вместе?

Айлу моментально вскочила, будто соскользнув с обжигающего ковра.

— Я за кофе! — быстро ушла, не оглядываясь.

— Айлу! Не оставляй меня с ней! — Максли протянул руку, но Айлу уже исчезла за дверью.

Пиона спокойно наблюдала за его реакцией, а затем холодно произнесла:

— Максли.

— Эх! Ладно! Что тебе? — сдавленно сказал он, сдавшись перед её взглядом.

— Почему ты не делаешь первый шаг? — спросила Пиона, не скрывая недовольства.

Максли вздохнул и почесал затылок.

— Понимаешь… Айлу очень милая, и не могу словами объяснить. Я просто не чувствую, что достоин её. Я ведь полукровка, — вздохнул он, погружённый в мысли.

Пиона покачала головой.

— А я не читаю. Айлу всегда улыбается, когда видит тебя. И она всегда спрашивает: "Где он?" Она хрупкая, но видно, как она тебя любит.

— Кому как… хех, наверное, ты думаешь, что я трус, — усмехнулся Максли, пытаясь скрыть своё смущение.

— Да, — ответила Пиона твёрдо.

— Эй! Ты должна была меня поддержать! — воскликнул Максли, но Пиона, не мигая, продолжала смотреть на него.

Пиона взглянула на него с лёгким смехом в глазах, но быстро вернулась к серьёзности.

— Ты, Максли, всегда какой-то замкнутый, — сказала она. — Ну что, полукровка, не полукровка… Это всё ерунда. Ты понимаешь, что Айлу важен не твой статус, а то, как ты с ней? Как ты её поддерживаешь и как ценишь её, даже если сам не уверен в себе. Это гораздо важнее, чем какие-то происхождения.

Максли нахмурился, зарывшись в мысли, но потом снова усмехнулся.

— Знаешь, ты прямо как тренер по отношениям. Вот тебе и роль психолога в нашей компании.

Пиона пожалела плечами.

— Признайся, ты же сам понимаешь, что Айлу давно ждёт, чтобы ты наконец решился. Она может и не скажет тебе об этом прямо, но если бы ты только увидел, как она улыбается, когда тебя видит… Ты не можешь не заметить.

Максли посмотрел на неё с улыбкой, но в его глазах всё ещё читалась неуверенность.

— А ты как, Пиона? С Кроули-то? Всё так легко и просто для тебя?

Пиона усмехнулась, почувствовав, как её сердце слегка сжалось от упоминания о Кроули. Но она не позволила себе слабость.

— С Кроули? Ну, может, не так просто. Но мы оба что-то понимаем. Понимаешь, Максли, ты можешь думать, что ты не достоин, но никто из нас не идеален. И если бы ты мог просто поговорить с Айлу, признаться в своих чувствах, ты бы увидел, как она на тебя реагирует.

Максли вдруг задумался, и на его лице появилась лёгкая настороженность. Он снова взглянул на Пиону.

— Ты думаешь, она меня примет таким, какой я есть?

Пиона пожала плечами.

— Ты можешь продолжать скрываться за этими сомнениями, или можешь сделать шаг вперёд. Решать тебе. Но если ты будешь ждать, ты так и не узнаешь, что она чувствует на самом деле.

Максли посмотрел на неё, потом коротко кивнул.

— Ты права. Может, я и правда стою на месте. Спасибо, Пиона, ты умеешь всколыхнуть мысли в голове.

Она улыбнулась и встала, потянувшись, как кошка.

— Что ж, не переживай, Максли. Если тебе нужно будет ещё немного времени, я не буду спешить. Но помни: Айлу ждет. И если ты не сделаешь шаг, кто-то другой может его сделать.

Он скинул с себя напряжение и кивнул, решив, что пришло время действовать.

— Я принесла кофе, — с улыбкой вошла Айлу, неся в руках несколько стаканов.

— Хех, спасибо, канапушка, — поблагодарила её Пиона, принимая один из стаканов.

Они немного посидели, попили чай и кофе, а потом решительно направились к замку.

— Ты уверена, что это хороший план? — с сомнением спросил Максли, осматриваясь по сторонам.

— Да. Здесь почти никого нет… А если кто и есть — будем вести себя тихо, — улыбнулась Айлу. Когда они подошли к массивной двери, она негромко произнесла: — Открой, дверь, леди-жаба-кролик.

Они выждали. Раз… два… три… четыре… пять секунд… Но ничего не произошло.

— Айлу… ничего не произошло, — заметила Пиона, приподняв бровь.

— …Походу, пароль изменили, — нахмурилась Айлу. — И, похоже, происходит что-то ужасное…

— Нет-нет, всё хорошо! — быстро вмешался Максли. — Просто, может быть… эээ… ладно, я сдаюсь. Я без понятия, что происходит.

— Может, в сад? В тот самый секретный, где мы были в прошлый раз, — предложил он.

— Это может сработать, — задумчиво кивнула Айлу.

Троица осторожно направилась к тайной тропинке, ведущей к саду. Высокая трава шуршала под ногами, солнце уже скатывалось к закату, окрашивая небо в розово-золотистые тона.

— Надеюсь, сад ещё на месте, — прошептала Пиона, пряча руки в рукава.

— Он никуда не денется, — усмехнулся Максли, — вот только… если его снова заколдовали…

Айлу молча кивнула. В её голове крутились мысли: что происходит в замке, почему пароль не сработал, и почему у Орианы было такое тревожное лицо этим утром…

Когда они добрались до арки, заросшей вьющейся лозой, Айлу приложила ладонь к камню в основании.

— Лунный свет, открой дорогу, — тихо прошептала она.

Секунду ничего не происходило… а потом листва дрогнула, и в воздухе мелькнули искры. Проём в арке будто засиял лёгким серебристым светом.

— Сработало! — прошептала Пиона с восхищением.

— Быстрее, пока не исчезло, — поторопила их Айлу, и они втроём шагнули в сад.

Внутри всё было по-прежнему — тихо, магически, красиво. Цветы мерцали, как звёзды, деревья шептали на ветру. Но на одной из каменных скамеек лежал свёрток с письмом. И он был адресован Айлу.

— Что это?.. — выдохнула она и медленно подошла ближе.

Айлу осторожно развернула письмо. Почерк был знакомый — строгий, немного наклонный, с резкими штрихами. Почерк Слея Блэка.

---

**"Айлу.
Если ты читаешь это, значит ты всё же пошла в сад — упрямая, как всегда.
Это место больше не безопасно. Всё, что ты знала, может оказаться ложью.
Береги тех, кто рядом. Доверься только тем, кто прошёл с тобой огонь.
И главное — держись подальше от Луай.
Она — не та, кем кажется.

С.Б."**

---

Айлу сжала письмо, сердце забилось чаще.

— Что там? — обеспокоенно спросила Пиона, заглядывая ей через плечо.

— Это от… Слея, — тихо ответила она. — Он говорит, что сад больше не безопасен. И... чтобы я держалась подальше от Луай.

— Что? — удивился Максли. — Но она из Блэков. Она же… своя?

Айлу медленно покачала головой:

— Я не знаю… но если Слей написал это, значит, всё серьезно. Он никогда не предупреждает просто так.

Вдруг деревья вокруг них зашевелились сильнее, как будто подул холодный ветер… хотя ветер не чувствовался. Воздух стал тяжёлым.

— Мы здесь не одни, — прошептала Пиона, хвост дёрнулся от тревоги.

Из глубины сада донёсся странный шорох… будто кто-то наступил на сухую ветку.

— Надо уходить. Сейчас же, — сказала Айлу, сжимая письмо.

Как вдруг из густых теней появилась чёрная слизь — она тянулась, словно живая дыра в пространстве. Троица тут же осторожно отпрянула назад.

— Айлу, что это?.. — спросила Пиона, сжав кулаки.

— ...Не знаю, но нам срочно нужно уходить, — тревожно прошептала Айлу.

Слизь зашевелилась, начала пульсировать, и вдруг раздались странные хриплые звуки:

— К... к... к-у...

— Айлу! Оно разговаривает! — воскликнула Пиона, отступая ещё на шаг.

Через несколько секунд сгусток принял форму человека... Это была Луай.

— Чёрт возьми... А вы куда это собрались? — с ухмылкой сказала она. — Мы ведь только начали играться...

Её лицо искажалось. Оно оплывало, словно маска, за которой что-то пыталось вырваться наружу. Глаза стекленели, рот дёргался — на это было противно смотреть. Словно чужая сущность захватила её тело. Троице стало по-настоящему нехорошо — их едва не вывернуло от отвращения.

Но в этот момент они воспользовались шансом — и рванули прочь.

— ЧЁРТ! ЧЁРТ! ЧТО ЗА ФИГНЯ?! — заорал Максли, едва не оступившись.

— Беги быстрее!!! — закричала Пиона, не оглядываясь.

Они мчались, не разбирая дороги, сквозь коридоры и извилистые переходы замка. Двери проносились мимо, стены будто сужались, воздух становился тяжелее — словно сам замок знал, кто за ними гонится.

Позади слышались влажные, липкие звуки. Что-то ползло. Скреблось. Двигалось слишком быстро.

— Сюда! — крикнула Айлу, заметив знакомую арку, ведущую в старый зал с витражами.

Они ворвались внутрь и резко захлопнули тяжёлую дверь. Максли сразу же бросился к шкафу и подпер её старым гобеленом и парой стульев.

— Надолго это не сдержит, — прохрипел он.

Айлу огляделась. Лучи света от витражей резали темноту разноцветными полосами. Всё было будто нереальным — как сон на грани кошмара.

— Это не просто Луай, — тихо произнесла она. — Что бы это ни было... оно использует её тело.

— Ты думаешь, она ещё жива? — прошептала Пиона, дрожа.

Айлу не ответила сразу. В её голове всплыли глаза Луай — пустые, мертвые, как у куклы. Искажённое лицо. Эта жуткая ухмылка…

— Я не знаю, — сказала она, — но если и жива... её нужно спасти.

— Если нас раньше не сожрут, — буркнул Максли и резко повернулся к ним. — Что теперь?

Айлу сжала кулаки, взгляд стал жёстче.

— Теперь... мы узнаем, что за тварь это была. И как её остановить.

— Открой!!! — взревела Луай, ударяя по двери. Её голос прозвучал не по-человечески — глухо, пронзительно, с эхом, от которого по спинам пробежал холод.

— Даже сила Айлу здесь не поможет, — пробормотал Максли, пятясь назад. — Она... не та, кем была.

— Надо выбираться отсюда, быстро! И сразу к профессору Слею! Он должен знать, что это такое! — закричала Айлу, оглядываясь в поисках выхода.

— Там окно! — Пиона ткнула рукой в витражное стекло, высокое, но разбиваемое.

Айлу не раздумывая подбежала и запустила в него ближайшим подсвечником. Стекло взорвалось сотней цветных осколков. Свежий воздух ворвался в помещение.

— Быстрее! Пока она не...

ГРОХ! — дверь затрещала, древесина начала ломаться.

Они один за другим прыгнули в окно. Айлу почувствовала, как прохладный ветер ударил в лицо, и на секунду — всего на секунду — показалось, что они спаслись.

Но позади, в разлетающихся осколках стекла, уже тянулись чёрные щупальца...

Айлу приземлилась на траву, перекатилась и тут же вскочила на ноги. За ней выпрыгнули Пиона и Максли, чуть не сбив друг друга с ног.

— Бежим к северному выходу! — закричала Айлу, указывая в сторону старого моста, за которым начиналась тропа к Академии.

— Она уже снаружи! — Максли оглянулся. — Она прошла сквозь стену?!

Из-за стены медленно выплывала фигура Луай. Теперь она выглядела ещё менее человеческой: руки словно расплывались в воздухе, а её глаза светились белым, как две луны на чёрном небе.

— Вы не сбежите... — раздался голос в их головах, и он был ледяным, чужим. — Это только начало.

— Закрой уши! — вдруг крикнула Айлу. — Она лезет в сознание!

Пиона прижала уши лапами, Максли стиснул челюсть, и они, не оборачиваясь, побежали по тропинке. Земля под ногами дрожала, как будто за ними шла буря.

Айлу вырвалась вперёд. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, но она знала: если они не доберутся до Слея, всё может закончиться прямо здесь.

— Я вижу ограду Академии! — крикнула она, хватая Пиону за руку.

— Осталось совсем чуть-чуть! — выдохнул Максли, оборачиваясь. Но там, где они были несколько мгновений назад, теперь змеилась чёрная трещина в земле.

— Она разрушает реальность... — прошептала Пиона, побледнев.

— Скорее, внутрь! — Айлу толкнула ворота Академии, и те с грохотом распахнулись.

Их уже ждали. На пороге стоял профессор Слей, мрачный и сосредоточенный. Его зелёные глаза сверкнули, когда он увидел их.

— Быстро внутрь! И расскажите всё... от начала до конца, — тихо произнёс он, а за его спиной уже собирались преподаватели и маги.

Тем временем за воротами мир трещал по швам.

За воротами Академии воздух сгустился, будто ночь решила опуститься раньше времени. Там, где раньше была тропинка, теперь стелилась вязкая тьма. Из неё вышла Луай — или то, что от неё осталось.

Её тело дёргалось, как кукла на нитях. Кожа стала бледной, почти серой, с прожилками чёрной магии, пульсирующими под кожей. Волосы развевались, будто их трепал несуществующий ветер, а глаза светились чужим, безжизненным светом. Она больше не казалась собой.

— Вы ведь знаете, кто я на самом деле… — проговорила она, её голос был будто двойной, в нём слышались чужие, искажённые интонации. — Я — то, что скрывали. То, что боялись пробудить.

Из теней вокруг неё вылезли странные фигуры — как отражения, но искажённые, с пустыми лицами и длинными руками. Они двигались рвано, ломая пространство, словно не существовали по законам этого мира.

— Вельмора падает. Один за другим… все ваши барьеры рухнут, — прошептала Луай, поднимая руку.

С неба хлынул чёрный дождь — капли, от которых земля начинала трескаться. Ветер завыл, закручиваясь в спирали, и с каждой секундой становилось ясно: это уже не просто угроза. Это — начало разрушения.

Но она вдруг остановилась. Что-то — или кто-то — держал её. Прямо над стенами Академии вспыхнул мягкий зелёный свет. Магический барьер Слея. Луай зло прищурилась.

— Они не спасут вас вечно.

Она сделала шаг назад — и растворилась в темноте, как будто слилась с ней.

Вельмора затаила дыхание.

Луай исчезла. Всё вокруг замерло. Тьма отступила, но напряжение в воздухе осталось, словно мир затаил дыхание. Айлу, сжав кулаки, посмотрела на профессора Слея.

— Прости… я лишь хотела помочь… — прошептала она, опустив глаза.

Слей резко повернулся к ней, и его зелёные глаза сверкнули яростью.

— Помощь?.. Помощь?! — голос его стал громким, гневным. — Ты чуть не умерла, Айлу! Ты думаешь, это всё игра?! Хватит! Ты не герой… Ты всего лишь ребёнок!

Айлу сжала губы. Ком подступил к горлу, и она не смогла ничего ответить.

Слей сделал шаг ближе, его голос стал тише, но холоднее:

— Пойми, Айлу. То, что ты делаешь — да, это важно… Но у каждого есть свои границы. Не лезь туда, где тебя могут сломать.

Он отвернулся, а Айлу осталась стоять, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза, но она не позволила им упасть.