Между мирами

Ночь окутывала лес тёмной пеленой, оставляя лишь редкие проблески света, пробивающиеся сквозь крону деревьев. В воздухе витал запах влажной земли и древесной смолы. Айлу, Максли и Каймир осторожно ступали по заросшим тропам, стараясь не шуметь. Рядом с ними кралась Пиона, закутавшись в лёгкий плащ.

Максли подошёл к Айлу и шёпотом произнёс:

— Ты уверена, что это не какая-нибудь ловушка?

— Я... Наверное, уверена, — задумалась Айлу, взглянув на камень в руке.

— Ребята, зачем в два часа ночи куда-то идти?! — недовольно прошипела Пиона, кутаясь в плащ.

— О чём это вы тут шепчетесь? — вдруг раздался голос Каймира.

Все резко замерли и уставились на него.

— Что? Я что-то не так сказал? — усмехнулся он, сложив руки на груди.

Айлу закатила глаза и вздохнула.

— Эх, ничего... Ладно, Пиона, мы же говорили, что идём в Найтфолл.

— В Найт... что?!!! — глаза Пионы расширились. — Это же заброшенная деревня! Ты хоть понимаешь, что там может быть? И вообще, зачем нам туда?!

Но прежде чем Айлу успела ответить, её камень вдруг засветился ярче, заливая мягким белым светом окружающий лес.

— Мы уже близко, — прошептала она.

— Ребята! Тут что-то есть! — вдруг раздался возглас Каймира. Он стоял за густыми зарослями, указывая на что-то впереди.

Когда они подошли, перед ними предстала старая, полуразрушенная деревня. Ветер гулял между покосившимися строениями, покачивая вывеску на единственном уцелевшем доме.

— Ого... Как здесь красиво...— восхищённо прошептала Айлу, но, оступившись, чуть не упала.

Максли мгновенно поймал её за руку, удерживая на ногах.

— Осторожнее, веснушка. Здесь скользкие камни, — мягко усмехнулся он, помогая ей встать.

— Ох... Спасибо, Максли, — она благодарно улыбнулась.

— Веснушка? — недовольно фыркнула Пиона. — Так, стоп! Это я могу её так называть! Веснушка или, скажем, канапушка!

— Конечно, конечно, — хмыкнул Максли. — Но мне это тоже нравится.

— Конечно, вы красивая парочка, но веснушку я первая так назвала! — продолжала возмущаться Пиона.

— Ой, иди ты, Пиона.

— Нет, это ты иди!

— Тссс, ребята, пошли уже, — напомнил им Каймир.

— Ох, с меня хватит! — воскликнула Пиона и, вспыхнув рыжим светом, мгновенно превратилась в пушистую кошку. Она запрыгнула в руки Айлу и свернулась клубочком.

— Ну что ты, Пиона? Моя маленькая солнечная кошечка, не обижайся, — Айлу нежно погладила её по спинке.

Спустя некоторое время они вошли в деревню, остановившись перед покосившейся табличкой с выгравированным названием:

《Найтфолл》

— Вот мы и пришли... Теперь посмотрим, что скажет камень, — пробормотал Каймир.

Айлу подняла руку, и камень то светился, то гас, словно колебался. В какой-то момент свет привёл их к одному из домов — небольшому, но сохранившемуся лучше остальных.

— Ну что, кто зайдёт первым? — спросил Каймир.

— Думаю, я... — Айлу сделала шаг вперёд, но Максли тут же остановил её, крепко сжав её руку.

— Подожди. Вдруг там ловушка? Давай сначала я, а ты за мной, — твёрдо сказал он.

Айлу кивнула, и они вместе вошли внутрь.

В доме пахло сыростью, пылью и чем-то затхлым. Половицы угрожающе скрипели под ногами, а паутина густо висела в углах, как древний саван. На стенах ещё держались полусгнившие полки с книгами, а разбитые зеркала отражали лишь мрак. Вдалеке слышался приглушённый звук капающей воды.

— Здесь ничего нет... И этот камень ведёт себя странно, — нахмурился Максли, сжимая кулак.

Тем временем Пиона в форме кошки удобно устроилась на старой кровати и тихонько мурчала во сне.

— Хоть бы помогла нам, а не валялась без дела! — возмутился Максли.

— Я не понимаю... Камень вёл нас сюда, но здесь пусто... — нахмурилась Айлу, разглядывая тускло освещённую комнату.

Но пока все размышляли, Каймир подошёл к старому шкафу и заметил на одной из полок ветхую книгу. Он протянул руку, но когда коснулся её, раздался щелчок.

— Эй, ребята, идите сюда... — Каймир отступил назад.

Пол под его ногами с глухим стуком сдвинулся, открывая тёмный проём. Из глубины веяло холодом, а где-то внизу едва мерцал свет.

— Там что-то есть, — пробормотала Айлу.

— Да, и, похоже, там факелы, — добавил Максли, вглядываясь в темноту.

Они переглянулись.

Айлу глубоко вдохнула, сжимая светящийся камень в ладони. От подвала веяло сыростью, а слабый свет факелов, едва виднеющийся внизу, колебался, отбрасывая зловещие тени на стены.

— Ладно, раз уж мы здесь, — она взглянула на остальных, — идём.

— Отличный план, — хмыкнул Каймир, но первым спускаться не торопился.

Максли шагнул вперёд, внимательно изучая лестницу. Она выглядела старой, но пока что выдерживала вес.

— Держитесь ближе друг к другу, — сказал он, начиная спуск.

Айлу следовала за ним, за ней Каймир, а Пиона в кошачьем облике ловко прыгнула на плечо Айлу. Лестница скрипела под их ногами, и с каждым шагом воздух становился тяжелее — пахло плесенью, землёй и чем-то неуловимо металлическим.

Когда они достигли дна, перед ними открылся узкий каменный коридор. Стены покрывали древние письмена, едва различимые при свете факелов.

— Это выглядит как старинные защитные руны... — пробормотала Айлу, осторожно касаясь одной из надписей.

— Да, но некоторые разрушены, — отметил Каймир, осматривая их. — Видимо, кто-то уже бывал здесь до нас.

— Что-то мне это не нравится... — пробормотал Максли, сжимая кулаки.

Они пошли дальше, осторожно ступая по каменному полу. В конце коридора виднелись массивные двери, украшенные потускневшими символами.

— Интересно, они вообще откроются? — спросила Пиона, спрыгнув с плеча Айлу и снова приняв человеческий облик.

Айлу подняла камень — его свет стал ярче.

— Думаю, он как-то связан с этим местом... — Она осторожно приблизилась к дверям и дотронулась до них.

В тот же миг руны на поверхности вспыхнули алым светом, и тяжёлые створки с глухим грохотом начали раскрываться.

За ними открылось огромное подземное помещение, стены которого уходили в темноту. В центре стоял алтарь, а над ним парил мерцающий голубым светом кристалл.

— Это... Артефакт? — прошептал Каймир, его гетерохромные глаза загорелись интересом.

Но прежде чем кто-то успел что-то сказать, по залу прокатился низкий рык. Из теней в дальнем углу выдвинулась фигура — высокая, с хищными глазами, сверкающими в темноте.

— Чёрт... Мы тут не одни, — тихо сказал Максли, подготавливаясь к возможной атаке.

Существо сделало шаг вперёд, и в его облике угадывались человеческие черты. Оно смотрело на них с любопытством и... жаждой.

— Добро пожаловать, — раздался голос, холодный, как зимний ветер. — Я давно вас ждал.

А затем дверь за их спинами с грохотом захлопнулась.

Айлу сжала кулаки, мгновенно переходя в боевую стойку. Камень в её руке снова засветился, но теперь дрожащим, тревожным светом.

Максли медленно двинулся вперёд, заслоняя её собой.

— Кто ты? — спросил он, голос был жёстким, но спокойным.

Фигура в тени сделала ещё шаг, и свет факелов осветил его лицо. Это был мужчина, на вид лет тридцати, с длинными тёмными волосами и бледной кожей. Его глаза сверкали янтарным светом, а губы изогнулись в лёгкой ухмылке.

— Забавно, — он склонил голову, разглядывая их. — Вы вторглись в моё убежище, и теперь спрашиваете, кто я?

Каймир шагнул ближе, хмуря брови.

— Если это твоё убежище, тогда объясни, почему камень привёл нас сюда?

Мужчина усмехнулся.

— Потому что этот артефакт принадлежал мне.

В воздухе повисла напряжённая тишина.

Пиона, превратившаяся обратно в девушку, осторожно подошла к Айлу и тихо спросила:

— Это значит, что он… владелец?

— Или бывший владелец, — пробормотала Айлу, всё ещё сжимая светящийся камень.

— Ох, да, ты права. Бывший... но… — Мужчина протянул руку, и камень внезапно исчез из ладони Айлу, оказавшись у него. Он сжал его пальцами, и свет вокруг на мгновение затрепетал. — В нём есть душа.

— Что?! Как ты это сделал?! — Айлу в ужасе посмотрела на него, но слов не находилось.

Мужчина крепче сжал камень, и свет в нём вспыхнул так ярко, что всем пришлось зажмуриться. Когда их глаза снова привыкли к темноте, перед ними стоял человек в длинном тёмном плаще.

Айлу сразу же заметила его белые, нереальные глаза. Её сердце застучало быстрее.

— Ты… ты тот самый…

— Да, это я, — спокойно ответил он, не отрывая взгляда от Валтера.

Тот чуть прищурился, изучая его.

— Давно не виделись, — наконец сказал Валтер, скрестив руки на груди.

— Да уж, давно, — незнакомец вздохнул, затем перевёл взгляд на Айлу. — Как вижу, ты снова выбираешь себе человека? Почему именно она?

— Ты не понимаешь, — тихо ответил он. — В ней есть сила Люменариса.

Валтер резко замолчал, а потом посмотрел на Айлу уже по-другому.

— Вот оно что… значит, ты Люменарис.

Айлу застыла.

Максли и Пиона мгновенно встали в боевую стойку, готовые атаковать.

— Спокойно, — мужчина в плаще поднял руку. — Я не враг.

Он перевёл взгляд на Айлу, затем протянул камень обратно.

— Я дам тебе его, но не просто так. Я превращу его в настоящий артефакт.

В глазах Айлу вспыхнул интерес, но подозрительность не исчезла.

— И зачем тебе это?

Незнакомец улыбнулся.

— Потому что твоё предназначение — гораздо больше, чем ты можешь себе представить.

Айлу сжала губы, размышляя над его словами. Вокруг было тихо, только где-то в глубине дома потрескивал огонь факелов, освещая стены подвала. Максли напряжённо следил за незнакомцем, готовый в любой момент вмешаться.

— И что же ты знаешь о моём предназначении? — холодно спросила Айлу.

— О, больше, чем ты думаешь, — он ухмыльнулся, крутя камень в пальцах. — Но, если хочешь узнать правду, тебе нужно довериться мне.

— Довериться? — фыркнул Максли. — Ты свалился нам на голову из ниоткуда, а теперь ведёшь себя так, будто знаешь все тайны этого мира.

— Потому что так и есть, — спокойно ответил он. — Я хранитель знаний.

— Хранитель знаний? — Пиона, которая до этого тихо наблюдала, скрестила руки. — Что-то не похоже. Обычно хранители не носят такие мрачные плащи и не появляются из камней с душой.

— У каждого хранителя свой путь, — он усмехнулся. — Меня зовут Ксайр. И я действительно могу помочь вам.

Айлу взглянула на него исподлобья.

— Тогда докажи.

Ксайр замер, затем поднял руку, и камень, который он держал, начал светиться. Свет разлился по комнате, очерчивая тонкие магические линии в воздухе. Они соединялись в сложные символы, создавая узоры, похожие на древние письмена.

— Это печать Люменариса, — тихо сказал он. — Только тот, в ком течёт эта сила, может активировать её.

Айлу почувствовала, как её сердце сжалось. Это было слишком похоже на правду.

Максли нахмурился, но не вмешался.

— Хорошо, — выдохнула Айлу. — Что ты хочешь взамен?

Ксайр улыбнулся.

— Только одно. Помоги мне найти ещё один камень.

Айлу не сводила глаз с Ксайра. В голове роились мысли — можно ли ему доверять? Но если он прав, то это шанс узнать больше о своей силе.

— И где находится этот камень? — осторожно спросила она.

— Там, где пересекаются два мира, — загадочно ответил он. — В месте, о котором забыли даже те, кто должен был его охранять.

Максли скрестил руки на груди.

— Меньше загадок, больше конкретики, — бросил он.

Ксайр усмехнулся.

— Хорошо. Древняя библиотека Зерий. В её подземельях спрятан второй камень.

Айлу и Максли переглянулись.

— Ты это серьёзно? — Айлу нахмурилась. — Там, конечно, может быть что-то важное, но библиотеку охраняют. И она огромная. Как мы её обыщем?

Каймир усмехнулся и поправил кудри.

— Ребята, вы забыли, кто перед вами? Я — Мальо. Я могу пройти туда без проблем. А если повезёт, смогу кое с кем поговорить… Короче, у меня есть план.

— Отлично, — одобрительно кивнул Ксайр. — Тогда не теряйте времени. Как только добудете камень, возвращайтесь ко мне. А пока… — Он щёлкнул пальцами.

В следующую секунду они уже стояли на улице.

— Что за…?! — воскликнула Пиона, оглядываясь.

— Ну и ну, — пробормотал Максли, встряхивая головой. — Это вообще законно — вот так просто выкидывать нас, как ненужный багаж?

— Главное, что мы не в подвале, — вздохнула Айлу.

Она задумчиво посмотрела в сторону горизонта. Библиотека Зерий… Теперь у них была цель. Но с каждым шагом загадок становилось всё больше.

— Ну что, — Максли взъерошил волосы, — когда это всё уже закончится?

— Когда-нибудь, — усмехнулась Айлу. — Но явно не сегодня.

— Ну спасибо, веснушка, так-то легче, — фыркнул он.

Пиона, снова в своей обычной форме, устало потянулась.

— Ладно, давайте хоть немного отдохнём перед тем, как встрянем в очередные неприятности.

Каймир довольно улыбнулся.

— Да ладно вам, будет весело.

— Очень сомневаюсь, — хором ответили Максли и Пиона.

Но выбора у них не было. Впереди их ждала библиотека, и кто знает, какие тайны скрывались в её глубинах…

Они решили передохнуть в небольшом укромном месте у старой рощи. Ночь стояла тихая, лишь редкий ветерок шелестел в листве. Пиона устроилась у костра, зарывшись носом в пушистый хвост, Максли задумчиво вертел в пальцах нож, а Айлу разглядывала камень, который пока что молчал.

— Завтра двинем к библиотеке, — сказал Каймир, откидываясь на спину и заложив руки за голову. — Думаю, я смогу договориться, чтобы нас пустили.

— Думаешь? — Максли скептически прищурился. — А если нет?

— Тогда придётся импровизировать, — беспечно ответил Каймир.

— Чувствую, что это плохо кончится, — пробормотала Пиона, зевнув.

— Не будь такой пессимисткой, рыжая, — усмехнулся Максли.

Айлу слушала их в полуха. Она чувствовала, что камень вибрирует у неё в руках, словно отвечая на какие-то невидимые сигналы.

— Что-то не так? — спросил Максли, заметив её сосредоточенность.

— Не знаю… — Айлу нахмурилась. — Камень… будто бы откликается на что-то.

— Может, на библиотеку? — предположил Каймир.

— Возможно, — тихо ответила она.

Её сердце вдруг забилось быстрее. Завтра им предстояло столкнуться с чем-то неизвестным. И в глубине души Айлу знала — это изменит всё.