Тёмное Наследие

За эту неделю многое изменилось.

Связь между Амелией и Арианом стала не просто крепче — она обрела что-то почти неосязаемое, но глубоко родное. Он больше не был просто наставником или загадкой в её жизни. Он стал домом. Тенью и светом. Безмолвной силой рядом, даже если не касался её вовсе.

Почти каждую ночь они сбегали в замок, тот самый, укрытый дикими розами, где никто их не найдёт. Амелия старалась запомнить сложные тропы, ведущие к нему, но даже со всеми её способностями ей было непросто. Ариан лишь усмехался, когда она в третий раз сворачивала не туда, и терпеливо показывал путь снова. Он учил её даже свистеть особым образом — так, чтобы призывать Грифона. Эта сцена вышла смешной: у неё никак не получалось издать нужный звук, и каждый раз, когда она пыталась, Ариан смеялся — по-настоящему, искренне. Он говорил, что ещё немного, и Грифон прилетит просто из сочувствия.

Но были и моменты, когда смех сменялся серьёзностью. Амелия рассказала ему всё. О проклятии. О тьме внутри. И о родителях. Она не утаила ни слова. Потому что в нём — в его присутствии, в его взгляде, в том, как он держал её за руку, когда она говорила — не было ни страха, ни отвращения. Только принятие.

Она понимала: она готова отдать за него всё. Даже жизнь.

Зара и Лоран стали её постоянной поддержкой. Зара, как обычно, не сдерживалась в насмешках и подтруниваниях. Она с удовольствием наблюдала за отношениями Амелии и Ариана, кидая колкие реплики, которые вызывали у Амелии только смех. Лоран же стал ещё ближе — их дружба укрепилась. Он был для неё братом, союзником, напоминанием, что свет всё ещё рядом, даже если вокруг сгущаются тени.

Зара, похоже, начала строить серьёзные планы с Рейном. Один только их спор о свадьбе чего стоил: Зара настаивала, что они поженятся после окончания Академии. Рейн же стоял на своём — сразу после первого курса. Он даже пытался доказать, что уже может зарабатывать, и что родители будут только рады. Амелия наблюдала за ними с удивлением.

Кайрон тоже снова стал частью её жизни. Они часто виделись — на занятиях, во время практики, в библиотеке.

А её руки... менялись.

Тьма на подушечках пальцев начала отступать. Она всё ещё носила перчатки, но теперь — кружевные, полупрозрачные. Ни один магистр не сказал ни слова. Будто бы никто не замечал. Или — не хотел замечать.

Магия стала подчиняться ей. Слушаться. Отзываться на зов.

Жизнь входила в русло.

Но даже среди всех этих новых чувств, тишины и света, что постепенно проникали в её дни — ночь всё ещё принадлежала мраку.

Сегодня Амелии снова приснился кошмар.

В этом сне она стояла в своей комнате, всё казалось таким настоящим, как будто это не сон вовсе. Холодный свет луны струился сквозь окно, стены были покрыты узором теней. И всё было тихо. Слишком тихо.

Она подошла к зеркалу.

И сначала всё было как обычно — её отражение, чуть растрёпанные волосы, лёгкая усталость в глазах. Но затем...

Что-то изменилось.

Отражение вдруг застыло. Лицо осталось прежним, но глаза — глаза стали чёрными, с пылающими алыми зрачками, словно угли в пепле.

Амелия отступила на шаг — отражение сделало то же самое. Оно повторяло каждое её движение, но с долей запоздания, как бы насмехаясь.

А потом отражение медленно подняло руку — и она увидела, что пальцы на нём не были её. Они были вытянутыми, словно из тени, с когтями вместо ногтей. И вся фигура... неестественно вытянутая, будто собранная из дыма.

И тогда отражение заговорило.

Её же голос. Только глубже. Хриплее. Словно из другого мира.

— Впусти меня, — прошептала тень в зеркале, прижимая чёрную ладонь к стеклу. — Я часть тебя. Я жду слишком долго.

Амелия отступила, но зеркало не отразило её движения — тень продолжала приближаться, словно стекло больше не разделяло их.

— Ты устала прятаться, — продолжала она, — устала бояться. Позволь мне быть рядом. Позволь мне дышать.

Слова будто проникали под кожу, в мысли, в саму душу.

— Впусти меня, — повторила тень. — Я — ты.

В этот миг Амелия закричала и резко проснулась, вырываясь из липкой паутины сна.

Сердце стучало в груди, как барабан в бою. Лоб был мокрым от пота, а дыхание — рваным и прерывистым.

Рядом что-то зашевелилось. Ариан.

Он мгновенно оказался на рядом, обхватывая её за плечи.

— Эй, тише, тише… — прошептал он, приподнимая её и укрывая одеялом. — Я здесь, моя девочка. Всё хорошо. Это просто сон.

Его голос был низким, успокаивающим, с хрипотцой — таким, каким он был только с ней.

Амелия лишь кивнула, не в силах говорить. Она прижалась к нему, стараясь унять дрожь в теле.

Ариан провёл пальцами по её волосам, гладя по затылку, по шее — медленно, терпеливо. Его тёплая ладонь легла на её спину, как якорь.

— Снова кошмары… — пробормотал он, чуть нахмурившись, но не требуя объяснений.

— Угу… — только и смогла вымолвить она.

Он не стал расспрашивать. Не стал настаивать. Просто лёг рядом и притянул её к себе, прижав к груди. Одной рукой обнял, другой — продолжал гладить волосы.

— Спи, — сказал он тихо. — Я не дам никому к тебе приблизиться. Никогда.

Его сердце билось размеренно, уверенно — и под этот ритм она вновь начала погружаться в сон. Тьма отступала. Пока он был рядом — она была в безопасности.

Наутро Амелия всё ещё чувствовала остатки тревоги от кошмара, но привычный ритм учебного дня быстро начал отвоёвывать её внимание. Занятия по стихийной магии — одно из самых насыщенных и требующих концентрации. Она поспешила в кабинет, стараясь не опаздывать.

Академия, как всегда, жила своей жизнью: студенты торопились в аудитории, зевнув, тащили книги в библиотеку, а некоторые обсуждали последние странности, связанные с визитами представителей Тайного сообщества. Сегодня их, кстати, не было видно. Ни тени, ни капюшона.

Амелия вошла в знакомую аудиторию, заняла своё обычное место — ближе к центру, рядом с окном. Несколько минут прошло в ожидании, пока остальные рассаживались, шум затихал… но Кайрона всё не было.

И вот двери отворились — но в кабинет вошёл не он.

Невысокий магистр в сине-зелёной мантии с символом Воды и Света на груди. Блаж. Магистр-заместитель, которого ученики видели разве что на совместных лекциях.
— Доброе утро, студенты, — произнёс он. — Сегодня я проведу ваше занятие по стихийной магии. Магистр Осторн временно отсутствует.

Амелия напряглась. Кайрон? Отсутствует?

Он никогда не пропускал занятия. Даже когда выглядел вымотанным или раздражённым — он всегда был. Его занятия были важны для него.

И всё же где-то на грани сознания жило ощущение, что день сбился с привычного ритма.

После урока она молча вышла из класса и направилась к себе в комнату, машинально перебирая пальцами перчатки. Улицы Академии дышали холодом, но солнце светило ярко, обманчиво спокойно.

«Где ты, Кайрон?» — подумала она.

Амелия вошла в свою комнату, скинула с плеча сумку, аккуратно сняла перчатки и на мгновение замерла у зеркала. Кончики пальцев всё ещё были тёмными, но не такими зловещими, как раньше. Почти как будто… это действительно можно контролировать.

Она провела пальцами по ключице и остановилась у шеи, там, где скрывалась метка — незаметная для других, но ощутимая для неё. С каждым днём она вспоминала о ней всё чаще. Словно это не просто случайность, а якорь, который сдерживает её свободу.

«Скорее бы закончить этот семестр. Скорее бы всё это позади…» — подумала она, тяжело выдыхая.

Сбросив мантию и натянув мягкую рубашку и свободные штаны, она направилась в ванную, чтобы умыться — и тут в дверь постучали.

— Не вздумай быть голой, я вхожу! — раздался голос Лорана, и прежде чем она успела что-то сказать, он уже просунулся внутрь, с ухмылкой на лице.

— Лоран! — Амелия всплеснула руками. — Тебе в один прекрасный день магией дверь в лицо прилетит, ты это знаешь?

— Только если ты пообещаешь поцеловать, чтобы я очнулся, — с самым невинным видом ответил он, присаживаясь на край её кровати. — Ты вся светишься. Что случилось? Или… кто?

Амелия закатила глаза, откидывая влажные волосы назад.

— Не начинай.

— О, ну раз ты сразу так защищаешься — значит, я попал в точку.

Но тут дверь в комнату распахнулась с резким щелчком.

Розали, захлопывая за собой дверь и прислоняясь к ней спиной. — Вот вы где.

Амелия и Лоран одновременно подняли головы. Улыбка на лице Лорана тут же испарилась, как только он увидел, кто вошёл.

— Ты что здесь забыла? — холодно спросил он.

Розали шагнула внутрь, и в её глазах пылала ярость, подогретая чем-то большим, чем ревность. Зависть? Злоба? Или... безумие?

— Я знаю, что вы с Арианом по ночам исчезаете, — прошипела она, глядя прямо на Амелию. — Пока не нашла, куда вы уходите, но я близка. Очень близка. И пришла дать тебе шанс.

Амелия встала, пытаясь сохранить спокойствие, но в ней уже всё сжималось от холодного напряжения.

— Что ты хочешь?

— Выбор, — Розали склонила голову на бок. — Либо ты оставляешь Ариана. Либо я сдаю вас ректору и Совету. И тогда пострадаете вы оба. Я умею делать вид, что ни при чём, ты же знаешь. Ты слетишь с учёбы, а он — с поста наставника. Всё просто.

Лоран шагнул вперёд.

— Убирайся отсюда, пока я не вызвал охрану, — бросил он.

Но Амелия подняла руку, останавливая его.

Она смотрела на Розали — и что-то в ней внутри треснуло. Как будто комната вдруг стала слишком тесной, воздух — вязким, а голос Розали — слишком громким.

Розали усмехнулась.

— Что, боишься? Боишься потерять то, что никогда не было твоим?

— Ты никогда не была ему ровней, — с усмешкой бросила Розали. — Он выбрал тебя, потому что ты — сломанная. Ты — ошибка. Ты всегда ею была.

— Проваливай, — голос Амелии сорвался с губ, как хлесткий удар.

— Заставь меня.

Розали вскинула руку первой — и из её ладони сорвался огненный плетёный импульс, сверкающий рыжим светом. Амелия едва успела перекатиться в сторону. Пламя с шипением врезалось в стену, оставив обугленную воронку.

— Розали, хватит! — крикнул Лоран, бросаясь между ними. — Вы обе сейчас с ума сошли!

— Не вмешивайся! — выкрикнули они одновременно.

Амелия поднялась. Лицо вспыхнуло от злости, и, вытянув руку, она метнула в Розали хлёсткий водяной импульс, обрушивший на неё струю ледяной силы. Та выставила щит, отбив заклинание, и тут же взмахнула ладонью, запуская волну огня обратно.

Краем пламени Розали задела локон Амелии — он вспыхнул, и девушка с ужасом отбросила его, туша волосы руками.

— Ты совсем спятила?! — закричала она.

— Ты — ошибка природы, Амелия, — крикнула Розали, стреляя в неё огненной стрелой. — И я докажу это всем!

Амелия, задыхаясь, отшатнулась, удар стихии прошёл мимо, лишь опалив воздух рядом. Пальцы сжались сами собой. Она уже собиралась ответить — знакомой формулой, чем-то из тренировок. Но… что-то другое рвануло из глубины.

Просто вспышка — багровая, густая, будто сам воздух сгустился в каплю крови и выстрелил во врага.

Розали отшатнулась, глаза расширились. Она будто захлебнулась в этом импульсе. Её голова откинулась назад, тело дёрнулось — и повалилось на пол без сознания.

На секунду в комнате повисла гробовая тишина. Даже Лоран замер.

Амелия стояла, тяжело дыша. Её руки были опущены, пальцы дрожали. Она не поняла, что именно сделала. Это не была магия воды. Не огонь. Не воздух. Не тьма в её обычном виде.

— Лоран… — прошептала она. — Я не знаю, что это было. Я не... произносила формулу. Я даже не думала.

Она посмотрела на свою ладонь — кожа словно вспыхивала изнутри тонкими алыми нитями, и через миг это исчезло. Словно след магии.

— Боже мой… я… Я что, убила её?

Её голос срывался на шёпот.

Лоран молнией кинулся к Розали, упал на колени рядом, быстро прижал пальцы к её шее в поисках пульса. Его лицо побледнело.

— Я не... я не чувствую... — пробормотал он, судорожно меняя место касания.

Амелия стояла, словно вкопанная, сжала руками рот, чтобы не закричать. Её сердце билось так сильно, что казалось — оно сейчас вырвется из груди.

— Лоран, скажи... скажи, что она жива... — выдохнула она, чувствуя, как дрожат колени.

Лоран метался вокруг Розали, но паника вязала его движения. Он бросил на Амелию полный ужаса взгляд:

— Я... я схожу за Арианом! Только не двигай её! — коротко бросил он и вылетел из комнаты, оставив дверь хлопнуть за собой.

Амелия упала на колени рядом с телом Розали, трясущимися руками пытаясь нащупать хотя бы признак жизни. Слёзы жгли глаза.

— Нет... Нет, пожалуйста... Я не хотела...

Прошло несколько мучительных минут, прежде чем в комнату ворвался Лоран — за ним в тень входил Ариан.

Его лицо было мрачным, сосредоточенным. Ни тени паники.

Он бросил быстрый взгляд на Амелию, заметив, как она прижимает ладони к губам, вся дрожа от ужаса.

Не теряя ни секунды, Ариан опустился рядом с Розали, прикрыл ей глаза рукой и провёл пальцами по виску, затем — по шее.

Молчание.

Амелия стояла рядом, почти задыхаясь от страха.

Наконец Ариан выдохнул, глухо, тяжело:

— Жива. Пульс слабый, едва уловимый, но есть.

Амелия сжала руками лицо и беззвучно всхлипнула от облегчения. Колени подогнулись, она едва удержалась на ногах.

Ариан поднял на неё взгляд.

— Что здесь произошло? — его голос был низким, без намёка на упрёк, только требование правды.

— Я... — Амелия глотнула воздух, — я не знаю. Мы... мы начали спорить... Она напала... Мы обменялись ударами... а потом... что-то рвануло из меня... Я не знаю, Ариан! Я не хотела! Я правда не хотела!

Она говорила сбивчиво, словно оправдывалась перед приговором, и её руки дрожали так сильно, что казались живущими собственной жизнью.

Ариан выпрямился и медленно подошёл к ней. Осторожно обнял, прижимая её голову к своей груди.

— Тише, моя драгоценная, — прошептал он над её ухом. — Всё в порядке. Всё уже хорошо.

Амелия всхлипывала, не в силах остановить дрожь.

Ариан слегка отстранился, заглянул ей в глаза и произнес .
- Я всё решу.
Он произнес это без осуждения,без страха,уверенно .

Он повернулся, подошёл к Розали, легко поднял её на руки.

— Лоран, помоги мне. Нам нужно отнести её в лечебное крыло. — Голос Ариана был спокойным и холодным, как ледяная вода.

Прежде чем выйти, он ещё раз повернулся к Амелии:

— Оставайся здесь. Не выходи никуда, слышишь? Я вернусь за тобой.

Амелия кивнула, прижимая руки к груди, будто пытаясь удержать в себе страх, который всё ещё рвался наружу.

Когда за Арианом и Лораном закрылась дверь, в комнате повисла такая тишина, что у Амелии заложило уши.

Она стояла в центре, будто вырванная из реальности. Шторы колыхались от ветра, в коридоре послышались чьи-то шаги, но всё это казалось ей далеким, неважным — как будто она осталась в ином измерении. Там, где остались её страх и чувство вины.

Амелия села на край кровати, сжала голову руками. Горло пересохло, в груди сдавило, как будто кто-то держал её за сердце.

— Что я сделала?.. — прошептала она в пустоту. — Что со мной?

Тень в зеркале, что звала её во сне, снова всплыла в памяти. Красные глаза. «Впусти меня»...

Ей стало холодно. Очень. И дело было не в воздухе.

Амелия подошла к зеркалу. Неуверенно, будто шла к краю пропасти.

Отражение не встретило её.

Там, где должна была быть она — была тень.

Безликая, будто сотканная из густого дыма. Лишь два горящих красным глаза вспыхивали в темноте зеркальной глади. Они следили за ней. Они двигались в такт её дыханию, точно повторяли каждый вздох, каждый дрожащий шаг.

Сон стал явью.

Ноги Амелии подкашивались. Губы шептали неслышное «нет», но голос не подчинялся. Она не могла ни закричать, ни оторвать взгляда.

Тень не двигалась вперёд, но было ощущение, что она приближается. Как если бы между ними исчезало расстояние, слой за слоем, отражение за отражением.

Вдруг — звук.

Щелчок замка. Дверь открылась.

— Амелия? — раздался голос Ариана.

Он вошёл и увидел, как она стоит перед зеркалом, бледная, застывшая, словно заколдованная.

Она с трудом повернула к нему голову. Голос сорвался с губ почти шёпотом:

— Подойди ко мне… Пожалуйста, подойди.

Он шагнул ближе.

— Посмотри… в зеркало. Скажи, что ты видишь.

Ариан взглянул в отражение — спокойно, хмурясь.

— Я вижу нас. Тебя. Себя. Просто отражение. Что ты… Что ты там видишь?

Амелия прижала ладони к вискам.

— Как… Как ты не видишь её? — выдохнула она. — Она стоит там. Прямо передо мной. Без лица. Только глаза… Эти глаза. Красные. Она уже приходила ко мне во сне. А теперь…

— Амелия… — Ариан обхватил её за плечи, заставляя отвести взгляд от зеркала. — Там никого нет. Ты здесь. Ты со мной.

— Она сказала: "впусти меня", — выдохнула Амелия, пряча лицо у него на груди. — И я чувствую… я чувствую, что она уже внутри.

Ариан мягко отвёл её от зеркала, усадил на край кровати и опустился рядом. В его взгляде мелькала тень беспокойства, но голос оставался спокойным, почти лёгким:

— Это просто стресс, Амелия. После того, что случилось с Розали… всё накапливается. Может, хочешь пройтись подышать свежим воздухом? Или я принесу тебе успокаивающий чай? С мятой… и капелькой ликёра — для смелости.

Амелия слабо рассмеялась, прижимая ладонь к лицу.

— Нет, Ариан. Я не сумасшедшая. Я точно это видела. Она была там. Я знаю.

Она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, как будто вытаскивала себя из вязкой тьмы.

— Розали… — наконец прошептала она. — Она в порядке?

Ариан кивнул.

— Да. В лечебном крыле. Я сказал, что она упала в обморок у лестницы.

Амелия сжала пальцы, глядя на пол.

— А когда она… очнётся? Она ведь всё расскажет?

Ариан тихо усмехнулся. Его голос стал мягче, ниже.

— Не расскажет. Не бойся. Я обо всём позабочусь.

Он наклонился, прижался губами к её виску.

— Я не позволю никому причинить тебе вред. Ни ей, ни кому-то ещё.

Ариан посмотрел на неё пристально, сощурившись.

— Хочешь, поищем Кайрона? — нехотя спросил он. — Хотя ты же знаешь… я терпеть его не могу. Но, может, он как-то поможет. Или хотя бы объяснит, что с тобой происходит.

Амелия медленно кивнула.

— Да. Думаю… он мог бы понять. Только его сегодня не было на занятии.

Ариан протянул руку, чуть склоняя голову:

— Идём. Наверняка где-то в Академии. Или отсиживается в своём кабинете.

Они направились по пустым коридорам. Когда подошли к двери Кайрона, Ариан даже не притормозил — распахнул её без стука, будто заходил в собственную комнату.

Кабинет встретил их тишиной. Несколько пергаментов на столе, чернильница, слегка сдвинутый стул — всё выглядело так, будто хозяин вышел всего минуту назад.

Амелия окинула комнату взглядом и медленно повернулась к Ариану.

— Не переживай, — сказал он, чуть криво усмехаясь. — Может, позже появится. Наверняка важные дела, вот и пропал.

Он подошёл ближе, чуть наклонился к ней, голос стал мягче, но с ноткой лёгкой ревности:

— А пока… сегодня у нас с тобой практическое занятие. Давай попытаемся немного разобраться в твоей магии. — Он ухмыльнулся. — Поверь, я постараюсь быть не хуже Кайрона. Может, даже лучше.

Амелия на секунду улыбнулась, качнув головой. Ариан чуть сжал её руку, ведя за собой.

— Пошли, малышка. Посмотрим, что ты умеешь.

Они вошли в тренировочный зал, и Амелия на секунду остановилась у входа, сжав пальцы.
— Может, не стоит?.. — неуверенно произнесла она. — Я боюсь своей магии… она неконтролируемая. Ты ведь видел, что случилось с Розали?

Ариан медленно обернулся к ней, уголки губ дрогнули в хищной улыбке.
— О, про Розали даже не думай. — Он слегка склонил голову, в глазах мелькнула тень холодного веселья. — Я считаю, она это заслужила. Не нужно было ей лезть к тебе. И, поверь, я ещё с ней поговорю.

Он неторопливо обошёл Амелию, скользя шагами, словно хищник, что играет с добычей, но вместо угрозы в его движениях была странная мягкость. Остановившись за её спиной, он обхватил её за плечи, притянул чуть ближе, наклонился к самому уху.

— Давай попрактикуем твою магию, не бойся.
Его голос скользнул по коже, как шелк.
— Знаешь, мне кажется, всё это происходит именно потому, что ты себя сдерживаешь. Магия — контроль… С Кайроном вы всё время занимались только этим, верно? Но может, стоит попробовать другой метод? Не душить её, а выпускать наружу. Может, тогда она перестанет рваться в самые неподходящие моменты. Нужно не боятся своей магии,а управлять ей .

Он чуть сильнее сжал её плечи.
— Например, сейчас, и всё остальное время, когда мы будем вместе… ты можешь её использовать. Без страха.

Он мягко, почти весело прошептал:
— Ну что, Амелия? Попробуем сегодня что-нибудь… настоящее?

Амелия стояла посреди тренировочного зала. Воздух вокруг казался чуть плотнее, чуть тяжелее, будто сама тьма скапливалась в углах, затаив дыхание. Ариан бесшумно закрыл дверь, повернув ключ, чтобы никто не помешал. Его глаза чуть блеснули в полумраке, а голос прозвучал мягко, но с тенью хищной улыбки:

— Попробуй, Амелия. Создай образ. Не эмоциями — волей. Ты сама призовёшь магию.

— Какой образ? — растерянно спросила она, глядя на свои ладони.

— Не знаю ,давай какого нибудь хищника. Что тебе ближе. Представь его. Нарисуй в воображении. Дай тьме форму.

Амелия судорожно вдохнула. Никогда раньше она не призывала магию осознанно. Её сила вырывалась только тогда, когда её переполняли эмоции — страх, гнев, боль. Сейчас же… всё было иначе.

— Хорошо… — прошептала она, чуть дрогнув.

Она вытянула руки перед собой, ладонями вверх. Закрыла глаза, медленно представляя: густая тьма, как дым, как чернильная вода, стекающая с кончиков пальцев. Вдох. Выдох.

Перед ней, словно вырвавшись из самой её души, возвышался чёрное существо ,чем то похожее на волка— сотканный из тени, дыма и беззвучного рычания. Его глаза горели багровым светом, когти оставляли в воздухе едва уловимые следы, словно рассекали само пространство.

Он не был иллюзией. Он жил. Он дышал, рычал, скалился.
И он смотрел прямо на Ариана.

Ариан прищурился, руки скрестил на груди, губы тронула хищная усмешка.
— Попробуем, — негромко сказал он. — Дай ему приказ, Амелия. Покажи кто здесь настоящий хозяин.

Амелия сглотнула. Её сердце бешено колотилось, пальцы дрожали — но не от страха. От возбуждения, от силы, что наполнила каждую клеточку. Она подняла руку, встречаясь взглядом с тварью, что сама создала.

— Спокойно, — прошептала она. — Это… мой друг.

Волк оскалился, напряжение нарастало, как натянутая струна. Его уши дёрнулись. Глаза — алые угли — метнулись на Ариана. Лапы сдвинулись, когти вонзились в пол. Но… вдруг дыхание его смягчилось, пасть прикрылась, плечи опустились. Волк сделал шаг назад и склонил морду — знак подчинения.

Амелия выдохнула, почти смеясь от облегчения. Ариан кивнул, в его глазах мелькнула гордость.
— Хорошо… Очень хорошо.

Но Амелия не остановилась. Она чувствовала — больше. Гораздо больше.

— Ещё один приказ… — пробормотала она. — Пройди сквозь стену. Вернись. Покажи, что ты можешь.

Хищник поднял морду, взгляд багровых глаз на мгновение встретился с её. Он понял.
Словно выстрел — он рванулся вперёд. Его тело обернулось клубами чёрного дыма, с каждым шагом он таял, превращаясь в шлейф тьмы, срывающихся с его лап. И когда он ударился о стену — не было удара. Не было грохота. Он просто растворился. Растворился в камне, в воздухе, в самом пространстве.

Амелия стояла, затаив дыхание. Ариан шагнул ближе, его ладонь коснулась её плеча — но даже он, казалось, был напряжён.
— Амелия… — начал он, но не успел договорить.

Из стены, точно из другой реальности, вновь вышел волк. Его багровые глаза вспыхнули, он мягко ступил лапами на пол, клубясь дымом, и замер у её ног, склоняя голову.

Ариан шагнул ближе, медленно обошёл её, не сводя взгляда с багрового силуэта волка.
— Это просто… невероятно, Амелия, — тихо проговорил он, касаясь пальцами её плеча. — Может быть, твоё «проклятие»… это не проклятие вовсе. Может, это — дар. Который стоит воспринимать не как наказание,а как что то большее .

Амелия слушала, сердце гулко отдавалось в груди. Она смотрела на своего тёмного хищника — и вдруг, внутри неё, будто что-то защёлкнулось.

Она вспомнила. Тот вечер в библиотеке. Когда тени сгустились вокруг неё, когда стены, двери, охранные чары начали схлопываться. Когда она была почти поймана… и вдруг чья-то невидимая рука выдернула её из самой ловушки, сквозь пространство, сквозь преграды.

Она все это время думала что её спас кто то ,или что то . Но сейчас, глядя на волка, который вышел из стены с такой лёгкостью, она поняла: это была она сама. Её магия. Её тьма. Она спасла себя тогда. Не кто-то другой.

Амелия медленно подняла руку, коснулась пальцами груди — там, где гулко билось сердце. На губах появилась едва заметная, но настоящая улыбка.
— Может быть… ты прав, — прошептала она. — Может, всё это время я… просто боялась себя.

Ариан мягко усмехнулся, чуть наклонившись к ней, его губы почти коснулись её уха.
— Мы разберёмся с этим. Вместе. А пока… — он отступил, смотря на волка. — Думаю, у нас впереди много весёлых ночей в этом зале.

Амелия снова посмотрела на хищника. Теперь — без дрожи. Без ужаса.
Она  подумала:
«Может, я действительно не монстр. Может… я просто — сила».

Хищник сотканный из тьмы, словно чувствуя конец своего времени, медленно растаял в воздухе — тень рассыпалась, шипя, будто угасающее пламя. В зале снова воцарилась тишина. Лишь багровый свет ещё дрожал на стенах, как память о только что случившемся.

Амелия устало опустилась на пол и положила голову на колени Ариана. Он сидел, слегка наклонившись, переплетя пальцы в её волосах, осторожно, почти невесомо проводя ими по прядям.

Внутри неё всё ещё бурлила магия, горячая и свободная, словно река, наконец вырвавшаяся из заточения. Амелия чувствовала каждую её частицу, текущую по венам, наполняющую её силой, от которой захватывало дух. Это было совершенно новое чувство: сила без разрушения, свобода без страха. Ей казалось, что она впервые за всю жизнь дышит полной грудью.

— Кайрон бы сейчас точно не одобрил твоих методов, — с улыбкой прошептала Амелия, чуть прикрыв глаза.

Ариан тихо рассмеялся, склонившись чуть ниже: — Может, ему и не нужно об этом знать.

Она помолчала, потом медленно выдохнула, соглашаясь: — Да… ты прав. Для его же блага. Иначе он сгорит от переживаний.

Пальцы Ариана мягко скользили по её волосам, а взгляд стал серьёзнее. Амелия подняла глаза к нему, и голос её дрогнул: — Всё равно страшно, Ариан. Даже если я научусь… даже если приму это, привыкну. Когда-нибудь они вычислят меня. И тогда… меня убьют.

Ариан сжал челюсть, взгляд потемнел. Он провёл ладонью по её щеке, наклоняясь ближе: — Если хочешь, Амелия… мы можем сбежать. Бросить всё. Академию, магистров, испытания, ложь. Сбежим туда, где нас никто не найдёт.

Она слабо рассмеялась, качнув головой, но в глазах мелькнула искорка тепла: — Ты что… правда готов на это? Ты же понимаешь… если это раскроется, тебя тоже казнят. Как соучастника. Ты ведь всё знал.

Ариан тихо улыбнулся, почти шёпотом: — А мне всё равно. Без тебя… зачем мне это всё?

На мгновение повисла тишина. Амелия чуть приподнялась, улыбнувшись, глаза её заискрились от едва сдерживаемого веселья: — Ариан… ты ведь оборотень, случайно, не умеешь превращаться? — она хитро прищурилась, будто проверяя, насколько он готов удивить её ещё больше.

Ариан слегка ухмыльнулся, подняв одну бровь: — Конечно умею. А что?

Глаза Амелии засветились озорным, почти детским восторгом: — Покажи, пожалуйста, очень хочу это увидеть.

Он усмехнулся, покачав головой, но взгляд его потеплел: — Ладно, Амелия, ты будешь первой, кто увидит меня таким.

Ариан медленно поднялся, отходя чуть дальше от неё, и начал снимать одежду. Амелия удивлённо подняла бровь, и он, поймав её взгляд, коротко усмехнулся: — Я снимаю одежду не для представления, а потому что при превращении могу её разорвать. Не хочется потом идти через Академию голым.

Амелия тихонько рассмеялась, прикрыв ладонью губы, но её взгляд уже с нетерпением следил за каждым его движением.

Полностью раздевшись, Ариан вышел в центр зала. Несколько секунд он просто стоял неподвижно, затем его тело начало меняться. Кожа зашевелилась, под ней выступили мышцы, натягиваясь, будто струны. Позвоночник выгнулся, вытягиваясь в мощную дугу. Тело покрылось густым чёрным мехом, переливающимся в полумраке, словно ночная тьма, сотканная из живых теней.

Руки Ариана вытянулись, превращаясь в мощные лапы с огромными когтями, которые легко могли разорвать сталь. Лицо изменилось последним, приняв облик крупного волка — неестественно большого и внушительного. Огромная голова, мощная грудь, мускулистые лапы и густой хвост делали его существом из древних легенд.

Амелия смотрела на него, заворожённая, почти не дыша. Но самым невероятным были глаза Ариана. Из обычного глубокого чёрного цвета они превратились в огненно-алые, горящие и пылающие, словно в них поселилось само пламя ада.

Амелия медленно поднялась, осторожно подходя к нему. Ариан застыл, внимательно следя за каждым её шагом, но в его взгляде не было угрозы — только внимательность и доверие.

Она остановилась рядом, подняла руку и осторожно коснулась густого меха на его плече. Шерсть была тёплой, шелковистой, на ощупь почти бархатистой. Сердце Амелии билось учащённо, восхищение и удивление переполняли её, отражаясь в широко распахнутых глазах.

— Ариан… — тихо прошептала она, касаясь его сильной шеи, скользя пальцами по шерсти. — Ты невероятен.

Волк чуть склонил голову, позволяя ей гладить себя, словно доверял ей больше, чем кому бы то ни было. Амелия чувствовала, как её охватывает гордость, нежность и осознание, что он — её. В этом огромном, опасном звере была вся суть Ариана: его сила, его бесконечная, неоспоримая преданность и любовь.

Она аккуратно взяла его крупную морду в ладони, мягко поглаживая шерсть.
— Побудь со мной таким. Немного.

Он чуть наклонил голову, соглашаясь. Амелия направилась к дивану и села. Ариан мягко запрыгнул на диван следом за ней, улёгся рядом и осторожно положил голову ей на колени. В тишине, наполненной теплом и спокойствием, они просто сидели, наслаждаясь моментом, словно весь мир перестал существовать вокруг них.

.....

Прошло несколько дней, но магистр Кайрон так и не появился ни на занятиях, ни в самой Академии. Его отсутствие стало слишком заметным, и постепенно в душе Амелии начали закрадываться тревожные мысли. Каждый раз, проходя мимо кабинета Кайрона, она заглядывала внутрь в надежде увидеть его за рабочим столом. Но кабинет оставался пустым, таким же, каким они с Арианом видели его в последний раз.

Амелия решила действовать.

Вечером она собрала всех друзей в своей комнате. Зара расположилась на кровати, подперев щёку ладонью и внимательно слушая. Лоран занял кресло и сосредоточенно хмурил брови, пытаясь понять ситуацию. Ариан стоял у окна, скрестив руки на груди и не скрывая раздражения от необходимости обсуждать Кайрона.

— Это слишком подозрительно, — начала Амелия, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Никогда раньше Кайрон не пропускал занятия, а теперь его нет уже несколько дней. Просто говорят, что он заболел, но это звучит неправдоподобно. Почему тогда его нет даже в кабинете?

— Может быть, он просто взял отпуск? — лениво предположила Зара, но её глаза тоже выражали беспокойство.

— Тогда бы нас предупредили, — вмешался Лоран. — Это действительно странно.

Амелия беспокойно теребила пальцами край платья.

— Нужно узнать правду. Если он действительно заболел и ему плохо, возможно, ему нужна наша помощь. Может, мы могли бы его навестить или хотя бы убедиться, что с ним всё в порядке.

Ариан глубоко вздохнул и с лёгкой иронией произнёс:

— Ох, только не говори, что собираешься тащить нас всех к нему домой, чтобы устроить ему лечебный ужин.

Амелия бросила на него укоризненный взгляд.

— Ариан, это серьёзно. Нам нужно хотя бы узнать, где он и что с ним. Может, спросим у ректора? Только осторожно, чтобы она не поняла наших подозрений.

— И как ты предлагаешь это сделать? — вопросительно подняла бровь Зара. — Просто прийти и спросить: «Ой, а где там наш магистр, который вроде как заболел, а вроде как и нет?»

Все замолчали, напряжённо думая.

— Я спрошу, — неожиданно предложил Ариан, отталкиваясь от стены и подходя ближе к Амелии. Его голос звучал спокойно и твёрдо. — Как наставник, я вполне могу поинтересоваться успеваемостью Амелии и сослаться на необходимость обсудить кое-какие детали с Кайроном. Так это не вызовет подозрений.

Амелия благодарно взглянула на Ариана, почувствовав облегчение.

— Спасибо, Ариан.

Он слегка кивнул, стараясь скрыть раздражение.

— Только ради тебя, Амелия. Надеюсь, магистр оценит твоё беспокойство.

Лоран усмехнулся, переглянувшись с Зарой, которая тихо пробормотала:

— Да уж, кто бы мог подумать, что Ариан будет спасать Кайрона.

Ариан бросил на неё ледяной взгляд и добавил уже тише, почти шёпотом, только для Амелии:

— Я поговорю с ректором. Надеюсь, твои сомнения окажутся напрасными.

После того, как Ариан пообещал узнать подробности у ректора, он направился в кабинет Аделин Мейраван. Он заранее записался на встречу, чтобы его визит не вызывал подозрений.

Дверь в кабинет ректора отворилась с лёгким скрипом, и Ариан вошёл, уверенно, но сдержанно, приветственно кивнув.

— Добрый день, ректор Мейраван . Благодарю, что нашли время меня принять.

Аделин подняла взгляд от бумаг и улыбнулась, жестом приглашая его присесть напротив.

— Добрый день, Ариан. Чем могу помочь?

— Я хотел бы поговорить  по поводу успеваемости одной из моих подопечных — Амелии Тенебрис, — Ариан замолчал на секунду, подбирая нужные слова. — И заодно обсудить ситуацию с магистром Кайроном. Как я понимаю, он сейчас приболел?

Лицо Аделин чуть нахмурилось, она медленно кивнула:

— Да, вы правы. Магистр Осторн плохо себя чувствует и вынужден был временно оставить занятия.

— Ясно. Конечно, я желаю ему скорейшего выздоровления, — вежливо произнёс Ариан, внимательно следя за её реакцией. — Он отправился домой я так полагаю ?

Аделин снова кивнула, сложив руки на столе:

— Да, он вернулся в свои края. Его родители сейчас о нём заботятся. Думаю, скоро он поправится и снова приступит к своим обязанностям.

Ариан слегка улыбнулся, наклонив голову:

— Благодарю, ректор Мейраван. Если можно, не могли бы вы дать мне его домашний адрес? Я хотел бы отправить ему пару писем, просто чтобы поставить его в известность о текущей ситуации с Амелией. Это важно.

Аделин замялась на мгновение, но затем вздохнула, вытянула листок и аккуратно написала адрес, протянув его Ариану:

— Пожалуйста. Только постарайтесь не беспокоить его лишний раз. Пусть он отдыхает.

Ариан бережно взял листок и поднялся со стула:

— Конечно, обещаю, никаких лишних вопросов. Просто письмо. Спасибо вам за помощь и время.

Когда Ариан вернулся к друзьям, они ждали его в саду. Увидев его, Амелия, Лоран и Зара сразу подошли ближе, с нетерпением ожидая новостей.

— Ну? — не выдержала Амелия.

— Кайрон действительно заболел, и его отправили домой. Его родители сейчас ухаживают за ним, — спокойно начал Ариан. — У меня есть его адрес. Думаю, стоит отправить ему письмо для спокойствия Амелии .

Друзья переглянулись. Амелия вздохнула с облегчением: и произнесла.

—  Нет мы не будем ему писать ,давайте навестим его.

Ариан, сложив руки на груди, смотрел на Амелию с холодным упрямством.

— Нет, Амелия, — его голос прозвучал резко и безапелляционно. — Я не собираюсь к нему ехать. И ты тем более.

Амелия слегка приподняла подбородок, в её глазах загорелось упрямство.

— Ариан, пожалуйста. Я прошу. Для меня это очень важно. Моё сердце неспокойно. Я чувствую, что с ним что-то не так. Ты не понимаешь?

Ариан раздражённо выдохнул и отвернулся, его челюсть напряжённо дёрнулась.

— Амелия, ради всех богов, это всего лишь магистр. Он взрослый мужчина. Если ему понадобится помощь, у него есть родные. Не стоит туда лезть. Пусть сам разбирается со своими проблемами.

Амелия подошла ближе, осторожно коснулась его руки, заставляя посмотреть ей в глаза.

— Ариан, это не просто магистр. Это Кайрон. Он был рядом, когда мне было тяжело, когда я не знала, кто я. Ты сам знаешь, сколько он сделал для меня. Я не могу просто сидеть и ничего не делать. Завтра начинаются выходные, мы быстро съездим и вернёмся. Пожалуйста, сделай это для меня, не ради него.

Ариан долго молчал, глядя в её умоляющие глаза, и наконец тихо вздохнул.

— Чёрт тебя побери, Амелия, — проговорил он, чувствуя, как уходит его решимость сопротивляться. — Ты знаешь, как я не люблю делать то, что мне не нравится?

— Знаю, — Амелия едва заметно улыбнулась, — именно поэтому я очень прошу тебя.

Ариан ещё раз глубоко вдохнул, раздражённо закатив глаза:

— Ладно, будь по-твоему. Но мы долго там не задержимся. Туда и обратно .

Амелия облегчённо вздохнула, крепче сжав его руку.

— Спасибо, — тихо произнесла она, чувствуя, как внутри становится спокойнее. — Правда, спасибо.

Зара и Лоран переглянулись, и Зара усмехнулась:

— Ну что ж, очередная авантюра. Как мы любим. Когда выезжаем?

— Сегодня, — твёрдо сказала Амелия, выпрямившись. В глазах её вспыхнул знакомый огонёк решимости. — Завтра начинаются выходные, поэтому этой ночью мы должны тихо покинуть Академию. Никто не должен ничего заподозрить. И мы отправляемся к Кайрону. Сделаем ему приятный сюрприз… навестим его.

Зара, сжав руки на груди, приподняла бровь и улыбнулась:
— Авантюра посреди ночи? Амелия, ты меня вдохновляешь.

Лоран рассмеялся, покачав головой:
— Ну вот, снова влипаем. Ладно, я с вами. Но кто отвечает за провизию?

Ариан, всё это время молчавший с задумчивым видом, только усмехнулся уголком губ:
— Не думаю, что Кайрон обрадуется сюрпризу. Но ладно… Кто-то же должен вас охранять.

Амелия посмотрела на каждого из них по очереди и мягко улыбнулась:
— Спасибо вам… всем.