Тёмное Наследие

Зима всё крепче сжимала Академию в своих ледяных объятиях. Узкие окна покрылись тонким слоем инея, а первые лучи солнца с трудом пробивались сквозь плотные облака. В комнате было тихо. Только дыхание Зары, равномерное, спокойное, напоминало, что ночь позади, и пора возвращаться к привычному ритму.

Амелия лежала на спине, глядя в потолок, будто пыталась прочесть в его трещинках ответ на вопрос, который сжигал её изнутри. События прошедшей ночи возвращались волнами. Его голос. Его прикосновения. Его кожа под её ладонями. Его татуировка, которую она наконец увидела.

А главное - его глаза. Глубокие, будто в них жила сама тьма.

Она перевернулась на бок, спрятав лицо в подушку.

«Что теперь? Кто мы теперь?»

Мысли отказывались выстраиваться в логическую цепочку. Она признавалась себе, что её тянет к нему. Не просто физически. Это было глубже. Это... пугало.

«Нет. Я не могу в это влюбиться. Это ошибка. Это просто... эффект близости. Страсть. Он мне не нужен.» - но даже мысленно слова звучали неубедительно.

Утро прошло в привычной академической суете. На первом занятии по боевой теории Амелия едва удерживалась от зевоты, слушая лекцию о стратегиях фокусирования энергии. Потом - короткий перерыв в библиотеке, где она, едва сдерживая внутреннее волнение, механически перелистывала страницы, стараясь хоть чем-то занять руки.

В обеденном зале она встретилась с Зарой и Лораном. Разговоры касались привычных тем - предстоящих состязаний, оценок, очередной выходки студентов из темного факультета.Всё казалось обычным.

Слишком обычным, чтобы не чувствовать себя чужой в этом дне.

Ариана не было видно.

И всё же она ощущала его где-то рядом. Словно тень, что прячется за углом взгляда.

Вечером Амелия отправилась на тренировку. Она ожидала, что он уже будет в зале - как всегда. Он не опаздывал. Но сегодня... он появился спустя несколько минут после неё, будто нарочно задержался.

На нём была тёмно синя футболка с открытым воротом и серое тренировочное пальто поверх - распахнутое, небрежное. Волосы слегка растрёпаны, взгляд - спокойный, как всегда. Но она заметила, как его глаза скользнули по ней чуть дольше, чем стоило.

- Ты вовремя, - коротко бросил он.

- Всегда вовремя, когда дело касается угроз наставника, - ответила она слабо, стараясь скрыть внутреннюю дрожь.

- Хорошо, - он кивнул, не стал язвить, что уже само по себе показалось ей странным.

Тренировка прошла напряжённо. Он молчал, давая указания только когда это было необходимо. Она старалась не думать о прошлой ночи. Не вспоминать, как его руки скользили по её телу. Не вспоминать его голос, шепчущий в темноте.

Но воспоминания прорывались, как сорвавшийся магический импульс. И каждый раз, когда их руки случайно касались, дыхание сбивалось.

После тренировки он подошёл к ней, когда она собирала перчатки и мантию.

- Прогуляешься со мной?

Она удивлённо посмотрела на него.

- Сейчас?

- Да. Не в замке. В городе. Я уже получил разрешение. Не хочу говорить здесь.

Она колебалась. Секунду. Потом кивнула:

- Хорошо.

Ариан, не дал ей слишком много времени на раздумья.

- У тебя десять минут, - коротко бросил он, уже направляясь к выходу из зала. - Не заставляй меня ждать.

Амелия проводила его взглядом, затаив дыхание. Её сердце билось слишком громко. Это предложение - не совсем свидание, не совсем задание. Просто... прогулка. Просто он хочет поговорить. Или нет?

Вернувшись в комнату, она быстро стянула с себя тренировочную форму. Зара всё ещё не вернулась, и в тишине было особенно отчётливо слышно, как дрожат её пальцы, застёгивая пуговицы.

За окнами темнело, воздух был морозным и чистым. Она надела длинное пальто оттенка насыщенного вина - глубокий, плотный цвет, который подчёркивал её бледную кожу и светлые волосы. Шерстяной ворот мягко обнимал шею, а тонкий пояс очерчивал талию. Под пальто - мягкое платье цвета лесного мха, облегающее, но не вызывающее. В тон - сапоги с высоким голенищем, утеплённые, но элегантные.

На губах - тёплый, слегка приглушённый тон. Немного румян, чтобы скрыть волнение. И - капля духов за ушами. Лёгкий древесно-пряный аромат с ноткой хвои и тёплого мускуса.

Подойдя к зеркалу, она на секунду замерла. Её взгляд скользнул по отражению. Она не старалась выглядеть особенно. Но всё в этом образе... было настоящим. Таким, какой она стала. После всего.

Спустившись вниз, она увидела его сразу. Он стоял у входа в холл, облокотившись о перила. Уже одет. На нём было серое пальто с высоким воротом, чёрные перчатки, и шарф, небрежно обмотанный вокруг шеи. В полумраке коридора его образ казался почти теневым - цельным, как будто он и был частью этого холода.

Когда он заметил её, взгляд его на миг задержался. Он ничего не сказал. Просто молча кивнул и толкнул дверь, впуская её в вечерний мороз.

Хруст снега под ногами. Их шаги в такт. А между ними - молчание. Тонкое, звенящее. Прелюдия к разговору, который неизбежен.

Город встретил их тишиной и холодом. Сумерки ложились на крыши домов, укутывая всё вокруг в сине-серую вуаль. Улицы города были вымощены старым камнем, с тонким слоем инея, мерцавшим в свете зачарованных фонарей. Из труб поднимался лёгкий дым, окна домов светились мягким, золотистым светом - жизнь текла внутри, укрытая от холода.

Они шли молча. Сначала - через главную улицу, мимо лавок и редких прохожих. Воздух был свежим, звенящим, каждое их дыхание оставляло в воздухе облачко пара.

Амелия чуть держалась поодаль. Его шаг был уверенным, размашистым, как будто он знал, куда ведёт, но не торопился. Снежинки порой падали на его волосы, а он даже не смахивал их. Словно не замечал их вовсе.

Молчание между ними тянулось, звенело. Они оба чувствовали его вес, но ни один не начинал первым.

Когда они свернули с главной улицы, шум стих почти полностью. Узкий переулок вывел их к краю города - туда, где начиналась каменная набережная. По другую сторону - озеро, тёмное, гладкое, как зеркало. По его краю вились рябины, деревья, склонившиеся под тяжестью инея. А дальше - каменный мост. Старинный, с коваными перилами, под которыми медленно текла речушка, впадающая в озеро.

Они остановились у перил. Холодный ветер дул с воды, но не резал - он был мягким, почти сонным. Вода блестела, отражая бледный свет луны.

Ариан молчал, облокотившись на перила. Ветер трепал его шарф, но он смотрел вдаль, будто что-то высматривал в темноте.

Амелия стояла рядом. Наконец, она спросила тихо:

- Почему ты привёл меня сюда?

Он не сразу ответил. Лишь через несколько секунд произнёс:

- Потому что знал, что ты не откажешься.

Она чуть усмехнулась. Но тепло не пришло. Внутри всё было сжато.

- Ариан... - голос дрогнул. - Мы не можем просто... сделать вид, что ничего не произошло.

Он повернулся к ней. Его взгляд был серьёзен. Спокойный. Тот самый, ледяной и глубокий.

- Я и не собирался делать вид.

Пауза.

- Но тогда скажи. Кто мы теперь друг другу?

Он на мгновение отвёл взгляд, снова вглядываясь в воду.

- Я не тот, кто тебе нужен, Амелия.

- Опять ты за меня решаешь, - устало выдохнула она.

- Потому что ты видишь меня иначе, чем есть на самом деле.

- Нет, - она покачала головой. - Я вижу тебя. Сложного. Мрачного. Закрытого. Я не придумываю тебя добрым принцем.

- Тогда тебе тем более стоит держаться подальше, - тихо сказал он. - Потому что я не тот, кто приносит уют. Я не про романтику. Не про подарки. Не про вечера с песнями под окнами. Я не буду таким. И не собираюсь прикидываться. Я не безопасен. Не мягок. Не лёгкий. Без обещаний. Без прикрас.

- А я просила прикрас? - её голос стал громче. - Я... я не знаю, что между нами, но я знаю, что я чувствую. И если ты будешь рядом - ты будешь со мной. Не как герой из сказки. А как ты. С твоей мрачностью. С твоими шипами. Но... со мной.

Он снова посмотрел на неё.

- А ты готова к этому? К человеку, который может разрушать всё, к чему прикасается?

- Я уже прикоснулась, - прошептала она. - И всё ещё стою.

Они смотрели друг на друга. Ветер усилился, озеро чуть задрожало. А между ними - невидимая, хрупкая линия. Не шаг. Не расстояние. Что-то большее.

- Мне хочется быть с тобой, - сказал он наконец. - Не знаю, что из этого выйдет. Может, ничего. Может, боль. Но... ты интересна мне. И я хочу быть рядом.

Его голос звучал почти срывающе. Как будто каждое слово проходило сквозь слои, которые он годами выстраивал между собой и миром.

- Тогда оставайся, - сказала она просто.

Ариан долго смотрел на неё. Казалось, что внутри него по-прежнему бушует хаос - ледяной шторм, который он привык держать в себе. Но в этот момент... он позволил себе чуть больше.

Медленно протянул руку и заправил выбившуюся прядь за её ухо. Его пальцы скользнули по щеке - тёпло, нежно, так, будто он боялся, что она исчезнет, стоит дотронуться сильнее.

Амелия на секунду прикрыла глаза от его прикосновения, а потом - слабо улыбнулась.

- Расскажи о себе, - сказала она мягко, не отводя взгляда. - Мы с тобой, к сожалению, начали не с того... И знакомство у нас было... своеобразное.

Он усмехнулся - коротко, почти печально.

- Это ты ещё мягко выразилась.

Она хмыкнула:

- Я стараюсь быть дипломатичной.

Он на миг отвёл взгляд, посмотрел на воду. Лёгкий ветер трепал его волосы, на щеке заиграла тень от фонаря.

- А что ты хочешь знать?

- Ну, - Амелия пожала плечами, - хотя бы, откуда ты. Про семью. Ты же не похож на тех, кто вырос здесь.

Пару шагов он шёл молча, будто взвешивая, что именно может себе позволить сказать. Потом голос его прозвучал тише обычного:
- Мы переехали в Астревию, когда мне было десять. Моя мать настояла. Тогда она ещё была жива.

- Почему переехали? - осторожно спросила она.

Ариан усмехнулся - сухо, безрадостно:
- Мой отец был слишком увлечён чужими войнами. В политике он был мастер, но в семье - всегда проигрывал. Когда начались настоящие игры за власть... мать решила, что здесь будет безопаснее. Мы ошиблись.

- Что случилось с ней?

- Её убили. Официально - несчастный случай. На деле - очередной ход в чьей-то грязной партии. Я был ребёнком, но... всё понял.

- Прости, - выдохнула Амелия.

- Не надо, - отозвался он спокойно. - После неё остался только отец. Он делал из меня наследника - не сына. Я учился у лучших. Иногда - через силу. Он не жалел средств. Ни на обучение, ни на магов-наставников. Всё ради одного - чтобы я стал тем, кого не сломать.

Он замолчал. Несколько снежинок коснулись его плеча. Амелия чуть наклонила голову:
- Ты... когда рассказываешь так, будто был совсем один. Всю жизнь.

Ариан кивнул:
- Так и было. И остаётся. После его смерти мне остался огромный дом в центре города. Особняк. Службы, магические защиты, всё, что положено. Только вот... жить там невозможно.

- Почему?

Он усмехнулся, но в этом было что-то горькое:

- Он пустой. Слишком большой для одного человека. Слишком тихий. Там всё напоминает о семье, которой нет. Изредка я приезжаю в него .

Несколько мгновений они просто молчали. Ветер прошёлся по реке, тронул её пальто, расправил складки. И вдруг Ариан, не отводя взгляда, произнёс:

- А где твои родители, Амелия?
Он говорил спокойно, без нажима, но в его голосе слышалась не просто вежливость - интерес, настоящий.

- Твоя фамилия... Тенебрис. Свет и тень. Такое имя редко дают случайным детям. Должно быть, твои родители были кем-то очень важным?

Амелия слегка вздрогнула. Но не отвела взгляда.
- Да. Так и было... когда-то. Они действительно были влиятельными. И - хорошими. Но... - она отвела глаза, - их больше нет.

- Расскажешь - почему? - спросил он тихо, не давя, просто оставляя выбор.

Она чуть заметно улыбнулась - устало.
- Обязательно. Но не сейчас. Это... тяжёлая тема. И, честно говоря, - она подняла на него взгляд, - я не хочу омрачать этим такой хороший вечер.

Он ничего не сказал. Только кивнул. Легко, понимающе. А потом - молча подал ей локоть, не глядя прямо, просто жестом, будто говоря: «Хочешь - пойдём рядом. Без слов.»

Амелия посмотрела на него несколько секунд... и взяла под руку. Её ладонь коснулась его пальто, он не двинулся. Только шагнул вперёд, и они пошли дальше, вглубь улицы, где дома выглядели уютно, словно принадлежали сказке. Шаг в шаг, без лишних слов.

Улицы были окутаны мягким свечением фонарей, и снег, только начавший падать, мерцал в воздухе, словно пыльца света. Они шли медленно, не торопясь. Иногда касались друг друга руками, будто случайно, но оба знали - это уже не просто случайности. Тишина между ними больше не была неловкой. Она была наполненной. Спокойной.

Ариан оглянулся и заметил тёплое кафе на углу. Из окон струился золотистый свет, на стекле - запотевшие узоры.
- Сюда, - коротко сказал он, указывая головой в сторону.

Амелия кивнула.

Внутри было уютно: тёмные деревянные столы, мягкие кресла, аромат корицы и горячего шоколада. Они выбрали столик у окна, вдали от других. Ариан сбросил пальто на спинку кресла и сел напротив неё. Амелия устроилась напротив, сняв перчатки и слегка стянув шарф. Она поймала себя на том, что не может перестать смотреть на него. Даже когда он молчит.

Официант принёс два стакана с горячим пряным чаем и быстро удалился.

Ариан, облокотившись локтем на стол, задумчиво водил пальцем по краю чашки. Его голос прозвучал спокойно, но с той характерной насмешкой в интонации:
- Если мы с тобой... планируем быть вместе. Или, по крайней мере, попробовать. - Он поднял на неё взгляд. - Что ты скажешь своим дружкам?

Амелия чуть вскинула бровь, но не перебила. Он продолжил:
- Думаю, кое-кому это не понравится. Особенно одному очень благородному юноше с кофе и вечным сарказмом.

Она усмехнулась, откинувшись на спинку кресла.
- Ты про Лорана?

- А ты думала, я про кого? - лениво приподнял бровь Ариан. - Он смотрит на тебя так, будто готов бросить всех ради одного твоего взгляда.

- Лоран... - Амелия покачала головой. - Он мне как брат. Да, он... острый на язык, заботливый. Но он никогда не переступит черту. И если даже заметит, что мы... вместе... - она слегка запнулась, - он переживёт.

Ариан чуть склонил голову, будто изучал её.

- А Кайрон? - прозвучало мягко, но с хорошо замаскированным лезвием. - Ты не боишься его реакции?

Амелия вздрогнула. Имя Кайрона было как внезапный порыв холодного ветра.

Она сразу поняла, о чём он. Не просто ревность, не просто подозрение. Ариан видел - всё.

- Мы с ним друзья, - ответила она просто. - Сейчас только друзья. И он это знает.

Ариан прищурился, глядя в её глаза:
- Но это не значит, что ему будет легко видеть тебя... со мной.

Амелия выдержала его взгляд.
- Возможно. Но я не могу жить чужими чувствами. Я не должна. И он... он поймёт. Со временем.

Ариан опустил глаза, снова взял чашку в руки, будто согреваясь.
- Ты удивляешь меня, Тенебрис. Всё чаще.

Она усмехнулась, немного устало.
- Сама себя иногда удивляю.

Амелия сделала медленный глоток и вдруг, чуть склонив голову, произнесла с невинным тоном:

- Кажется, Зара до сих пор сомневается, что мы вчера с тобой практиковались.

Ариан приподнял бровь, не отрывая взгляда от её глаз.

- Думаешь, стоит пригласить её на следующее «занятие»? Чтобы не оставалось сомнений?

Амелия усмехнулась, прикусив губу:

- Нет уж. Такая практика мне нравится больше, когда она... индивидуальная. И, желательно, вне тренировочного зала.

Он усмехнулся, но в его взгляде промелькнула та же искра, что вчера - опасная, обжигающая.

- Ты, оказывается, быстро втягиваешься, Тенебрис.

- Возможно. Но только когда учитель... подходящий, - её голос стал чуть тише, а в глазах - вызов.

Он подался вперёд, их лица разделяли всего пару сантиметров.

- Хочешь продолжить практику?

- А ты?

- Да.

Он не улыбался, но в его голосе уже звучала тьма и желание.

Амелия медленно поставила бокал на стол.

- Тогда, может, ты и место знаешь получше?

Ариан откинулся в кресле, допил свой чай и ответил просто:

- Пошли.

- Куда? - выдохнула она, хотя уже знала ответ.

- Ко мне. Заодно увидишь мой дом. Там... никто не помешает.

Он встал, протянул ей руку - спокойным, уверенным жестом. В его взгляде уже был тот хищный блеск, который всегда означал одно: игра окончена.

Особняк Ариана располагался в старинной части Астрилона - на улице Тальмериан, известной своими аристократическими особняками, высокими шпилями, узорчатыми балконами и чугунными фонарями, освещающими мощёную брусчатку. Это была улица, где воздух сам по себе хранил вкус старой магии, богатства и молчаливых тайн. Большинство зданий были выстроены в изящном астревийском стиле: высокие окна с витражами, резные фасады, арки и черепичные крыши.

Когда Амелия и Ариан свернули с главной дороги, шум города начал стихать. Их шаги глухо отдавались в тишине вечерней улицы, сквозь туман пробивался мягкий свет фонарей, а издалека доносился приглушённый звон колокольни на соседнем холме.

- Вот мы и пришли, - тихо сказал Ариан, и жестом указал на ворота, выполненные из тёмного металла с коваными символами, похожими на древние руны.

Особняк стоял за высоким забором из чёрного камня, увитого глухим плющом. Здание было высоким, трёхэтажным, с башенкой сбоку, каменными балконами и окнами в форме полумесяцев. Внешне дом выглядел как нечто между поместьем старого мага и уединённым святилищем - сдержанный, тёмный, но величественный.

- Здесь я и живу... - сказал Ариан. - Точнее, не живу. Просто числюсь хозяином.

Он приложил ладонь к гербу на воротах - тот засветился мягким синим светом, и механизм с глухим щелчком отворил проход.

Амелия сделала шаг внутрь, ощутив, как её окружает тишина сада - аккуратно подстриженные кусты, каменная дорожка, ведущая к лестнице, по которой можно было подняться ко входу. Дом казался дремлющим. Ни одного светлого окна, ни намёка на присутствие.

- Не бойся, - сказал Ариан, - я никого не держу в подвале. Хотя... - он ухмыльнулся, - возможно, именно этим я бы и занялся, если бы не ты.

- Очаровательно, - буркнула Амелия, при этом с интересом оглядываясь.

Дверь открылась сама, как только они подошли ближе. Внутри пахло сухой древесиной, камином и чем-то еле уловимо знакомым - то ли пряностями, то ли пыльной библиотекой.

Внутри всё было погружено в полумрак. Холл встретил их высокими потолками, широкими лестницами и звуком шагов, теряющихся в тишине. Деревянные панели, паркет, массивные шторы на окнах, картины в тёмных рамах. Магические лампы вспыхнули от их появления, заливая коридор мягким светом.

К ним почти сразу подошла женщина - высокая, статная, в строго приглаженной чёрной униформе с серебряной брошью на вороте. Её волосы были убраны в идеальный пучок, а лицо - спокойное и безэмоциональное.

- Господин, - произнесла она с лёгким поклоном. - Добро пожаловать. Мы рады видеть вас... и вашу гостью.

Она перевела взгляд на Амелию, но не осудительно - скорее с интересом и уважением.

- Чего изволите? Ужин? Горячие напитки? Камин уже разожжён в малой гостиной.

- Принеси нам вина и фрукты .

- Конечно. - Прислужница бесшумно исчезла.

Амелия провела пальцами по резной колонне, всё ещё не веря, что находится внутри настоящего особняка. Этот дом был не просто местом - он был как персонаж. Умный, скрытный, сдержанный. Точно как его хозяин.

- Тебе здесь нравится? - раздался голос Ариана у неё за спиной.

Она обернулась и слегка улыбнулась.

- Здесь... словно заморожено время. Но да, красиво.

- Красиво, но пусто, - тихо сказал он. - Здесь слишком много воспоминаний. Потому я сюда почти не возвращаюсь.

Он протянул ей руку:

- Пойдём. Я покажу тебе всё.

Они двинулись по коридору, и Амелия чувствовала, как за каждым шагом прячется тишина, которую не могли нарушить ни скрип паркета, ни мягкие голоса, отражающиеся от высоких потолков. Особняк был величественным и тёмным, с высокими окнами, прикрытыми тяжёлыми шторами, резными дверями, позолоченными деталями и магическими кристаллами, заменяющими светильники. На стенах висели картины - старинные, мрачные, с потемневшими рамами, изображающие то ли предков, то ли просто персонажей, давно ушедших в историю.

- Это - западное крыло, - негромко произнёс Ариан, ведя её мимо одного из залов. - Когда-то здесь проходили семейные приёмы. Теперь пустует.

Амелия провела рукой по резной спинке кресла в богатом зале с камином и огромными окнами. Внутри чувствовалось: здесь давно никто не смеялся.

- А это? - она кивнула на массивную двойную дверь.

- Библиотека. Почти всё, что там есть, было собрано отцом. Некоторые книги - запрещённые, даже для академии. Потому и под замком.

Он подошёл к двери, но не открыл. Только провёл пальцами по кованой ручке.

- Не сегодня, - сказал он, почти себе. - Сегодня - другое.

Дальше он провёл её по лестнице с изогнутыми балясинами, устланной ковром глубокого изумрудного цвета. Наверху был широкий коридор, в котором пахло деревом, магией и слабым ароматом старинных духов. Они прошли мимо закрытых комнат - одна из них была с запертой на ключ дверью. Амелия почувствовала, как магическая защита слегка дрожит в воздухе.

- Это была комната матери, - тихо пояснил Ариан, заметив её взгляд. - Я не открывал её с тех пор, как она ушла.

Он не стал задерживаться. Повернул направо, распахнул другие двери - просторные, залитые мягким светом от парящих светильников. Здесь всё выглядело чище, уютнее, жилее. Это были его личные покои.

- Здесь я бываю чаще всего. Если уж и возвращаюсь.

Амелия вошла, затаив дыхание. Комната напоминала убежище: широкий диван с пледом у камина, книжные полки, стол с пергаментами и чернилами, и на удивление - музыкальный инструмент в углу, вроде арфы, только магически модифицированной.

- Ты играешь? - удивлённо спросила она, кивнув на инструмент.

- Нет , она играет сама когда я долго не могу уснуть . Это расслабляет.

В этот момент вернулась та самая женщина - теперь с подносом, на котором стояли два бокала, бутылка вина и миска с отборными фруктами. Она молча поставила всё на низкий столик у камина и вышла.

Ариан налил вино, передал бокал Амелии и устроился рядом на диване, одной рукой облокотившись на спинку.

- Ты всё ещё думаешь, что это просто экскурсия? - спросил он, глядя на неё с чуть насмешливым прищуром.

- Не знаю, - сказала Амелия, улыбаясь и чувствуя, как между ними снова поднимается то самое напряжение. - Но если ты хотел произвести впечатление - получилось.

Он чуть склонился к ней:

- А я разве когда-то не производил?

Она рассмеялась, сделав глоток вина. Тепло разлилось по телу, в комнате стало будто уютнее. В камине потрескивали дрова. Снаружи - город, за окнами - ночь, но здесь, в этом особняке, казалось, будто они вырваны из времени. Только она. И он. И что-то, что уже невозможно было игнорировать.

Амелия сделала ещё один глоток вина, но даже терпкая мягкость напитка не могла заглушить ощущение, что пульс её стал вдвое быстрее. Когда он рядом, внутри всё менялось. Как будто под кожей разрасталась гроза - не буря страха, а жажда. Острое, живое чувство, от которого невозможно было спрятаться.

Каждое его движение - даже небрежный поворот головы или лёгкое движение пальцев - будто будило что-то в ней. Он не прикасался к ней напрямую, но само его присутствие обжигало. Ей нравилось это ощущение. Оно было новым, необъяснимым, почти запретным. Оно заставляло дышать чаще, жить сильнее.

Молча, не давая себе больше времени на сомнения, она потянулась к нему и взяла его руку, положив себе на колени. Его пальцы были тёплыми, сильными. Она провела по ним кончиками своих - медленно, с лёгкой дрожью, будто вслушиваясь в отклик.

Он посмотрел на неё, но не двинулся. Не сказал ни слова.

Амелия придвинулась ближе. Затем - ещё ближе. Она переложила бокал на стол, упёрлась коленями в мягкое сиденье дивана и, не отрывая взгляда, осторожно забралась к нему на колени. Их лица оказались на одном уровне. Её руки обвили его за шею. Её дыхание - уже сбивчивое. Её сердце - громче, чем тиканье магических часов в соседней комнате.

Она наклонилась и поцеловала его - жадно, с жаром, со всей нарастающей страстью, что копилась в ней уже давно. Его губы отвечали, не сразу, но с той самой глубиной, с которой он делал всё - как будто медленно, но целиком. Когда их языки встретились, она тихо выдохнула - этот поцелуй был как падение в бездну. И она не хотела останавливаться.

Она чувствовала его желание - горячее, плотное, пробивающееся сквозь тонкую ткань её платья. Оно будоражило, трепетало внизу живота, распаляло до дрожи.

Он провёл руками по её бёдрам, медленно, как будто впитывая каждое движение. Его пальцы скользнули под платье - уверенно, но не грубо. Ладони касались её кожи, обжигая, двигаясь всё выше, подол мягко поднялся, оголяя её бёдра. Она чуть выгнулась, дыхание сорвалось с губ.

Но вдруг он остановился.

Его ладони замерли. Он оторвал губы от её губ и посмотрел прямо в её глаза. Его взгляд был тёмным, но не от холода - от жара. Медленно, сдержанно, почти с усмешкой, он прошептал:

- Не так быстро, Тенебрис.

Его голос был хриплым, сдержанным, наполненным контролем, который стоил ему усилий.

- Я хочу, чтобы ты умирала от желания . От каждого моего взгляда, от каждого прикосновения. Чтобы ты просила меня взять тебя.

Он провёл пальцами по её бедру - чуть выше, будто обещая, что может продолжить... но не сейчас. В его голосе звучало не только желание - власть. Жгучая, сдержанная, притягательная власть, от которой она не могла отвести ни тела, ни мыслей.

Амелия не ответила. Она только глубже вдохнула, всё ещё сидя на нём, чувствуя, как её собственное тело дрожит от желания. Его слова впивались в кожу, в кровь, в самую душу.

Амелия чуть приподняла бровь, глядя ему в глаза:

- Значит, ты хочешь поиграть?

Ариан усмехнулся, не отводя взгляда, его голос стал чуть ниже:

- О, ещё как, моя дорогая.

Она осталась сидеть у него на коленях, не сдвинувшись ни на сантиметр. Протянулась к столу, взяла бокал и подала один ему. Их пальцы чуть соприкоснулись, когда они сомкнули бокалы в лёгком звоне. Огонёк в камине отразился в вине, а затем - в их глазах. Они выпили, не отводя взглядов, как будто в этом был свой вызов.

Некоторое время между ними повисло молчание - плотное, насыщенное. Потом Амелия, покачивая вино в бокале, тихо спросила:

- Ариан... ты вправду оборотень? Слышала об этом когда то от Зары .

В его взгляде мелькнула искра. Он откинулся назад, всё ещё держа её на коленях.

- А ты что думаешь? Боишься, мышка?

Амелия чуть наклонилась вперёд, её губы почти коснулись его уха, когда она прошептала:

- Скорее наоборот.

Он задержал дыхание на долю секунды - и усмехнулся.

- Правда, - сказал он после паузы. - Мать была человеком. Тихой, светлой, со взглядом, от которого таял даже лёд. А вот отец... - в его голосе скользнула тень - ...волк. Настоящий. Не просто по крови - по сути.

Он взял бокал, отпил ещё глоток. Потом посмотрел на неё уже чуть более серьёзно.

- Теперь моя очередь задавать вопросы.

Амелия слегка улыбнулась, будто предчувствовала. Он не дожидался её согласия.

- Зачем ты вчера ходила в библиотеку?

На миг она затаила дыхание. Но тут же собрала выражение лица, не отвела взгляда:

- Из чистого любопытства. Мне... по секрету сказали, что в закрытой части хранятся книги, доставленные из самого Королевства Моргот. Я хотела убедиться, правда ли это.

Ариан наклонил голову чуть вбок, изучая её лицо.

- И что, правда есть?

Амелия пожала плечами, будто невинно:

- Возможно.

Он откинулся, снова отпив из бокала, но в его взгляде уже вернулась игра.

- Ооо... Так ты хочешь, чтобы я выпытал с тебя информацию?

- А ты попробуй, - ответила она с тем самым полушёпотом, где чувствовалась и провокация, и искренний вызов.

Ариан чуть приподнял бровь. Их дыхание снова стало горячим, воздух между ними сгустился.

Он провёл пальцами по её талии, медленно, лениво, но с точностью хищника, изучающего добычу.

- Уверена, Тенебрис? У меня... очень своеобразные методы допроса.

- Ты об этом мечтаешь, - парировала она, - но это ещё не значит, что я сдамся.

- Нет, - он улыбнулся, - но зато ты сама будешь просить, чтобы я продолжил. Вот увидишь.

Амелия рассмеялась, глядя ему прямо в глаза. Она взяла его бокал, сделала небольшой глоток и, не отрываясь, прошептала:

- Тогда, может, начнёшь?

Он медленно перехватил её бокал, забрал из рук, не отводя взгляда. Поставил на стол. И вместо того, чтобы сказать хоть слово, задрал её платье, ловко, привычным движением, обнажая её бёдра.

Амелия замерла - на коленях у него, дыхание сбивчивое, пальцы вцепились в его плечи. Он посмотрел на неё снизу вверх, будто предупреждая: не сопротивляйся. Её трусики - лёгкие, тонкие - он отодвинул в сторону, не спеша, как будто намеренно позволяя ей почувствовать каждую деталь.

Его пальцы коснулись её - дразняще, чуть скользнули по самому краю, медленно, с почти мучительной точностью. Его ладонь уверенно легла на её грудь, сжала, заставляя её выгнуться ближе, глубже в него.

- Уже вся мокрая, - прошептал он, скользнув пальцами чуть глубже. - Но это ещё недостаточно.

Он медленно водил по ней, не давая больше, чем нужно, каждый раз останавливаясь, когда её бёдра начинали двигаться в ритм, требуя большего.

- Я жду, - его голос был тихим, почти звериным. - Когда ты сама начнёшь просить меня. Когда ты перестанешь сдерживаться.

Амелия застонала, губы дрогнули, она прикусила нижнюю, пытаясь не дать себе сорваться. Но жар внутри уже давно вышел из-под контроля.

- Ты слабо стараешься... - прошептала она, глядя ему в глаза с вызовом.

Ариан усмехнулся. В его взгляде вспыхнул хищный огонь.

- Осторожно, мышка. За такие слова я могу заставить тебя умолять.

Ариан не сводил с неё взгляда, когда её слова - «ты слабо стараешься» - сорвались с губ. Он молча усилил давление пальцев, скользнув внутрь неё медленно, но уверенно. И тут же замедлил, заставляя её дрожать от нехватки - как будто играл с её телом, с каждым импульсом внутри.

Её бёдра начали двигаться сами, в такт его дразнящим движениям, всё быстрее, всё требовательнее. Амелия терялась в собственных ощущениях - будто всё вокруг стёрлось, остались только его пальцы внутри, его рука, сжимающая грудь, и жар, раскаляющий её изнутри.

Он чувствовал, как она стала влажнее, мягче, податливее. Как её тело уже почти молило, чтобы он продолжил. Но он держал ритм - издевательски размеренный, контролируя её на грани.

Его взгляд стал ниже. Он медленно потянулся к подолу её платья и начал стягивать его вверх. Его движения были спокойными, но с каждым сантиметром, когда ткань поднималась по её телу, Амелия ощущала, как дрожит от нетерпения.

Он полностью снял с неё платье, отбросив его в сторону, и теперь она осталась только в тонком, кружевном белье, почти прозрачном под мягким светом камина.

Ариан окинул её взглядом. Медленно, оценивающе. И усмехнулся.

- Так-то лучше, - сказал он хрипло. - Теперь ты именно такая, какой я тебя хотел: живая, горящая, на грани.

Его пальцы снова скользнули внутрь, на этот раз глубже, настойчивее. Он начал двигаться внутри неё с медленной, тягучей мощью, ощущая, как она сжимается вокруг него, как её тело вздрагивает от каждого нового импульса. Второй рукой он коснулся её груди - соски уже напряглись, горячие и чувствительные. Он провёл большим пальцем по одному, слегка сжал, и Амелия вскрикнула, тихо, но срываясь.

Она прижалась к нему сильнее, почти вслепую. Тёрлась бёдрами, стараясь ускорить темп, двигалась в такт, пытаясь добиться большего трения, большей глубины. Её дыхание стало рваным, грудь поднималась и опускалась быстро. Она приглушённо всхлипывала, почти не в силах сдерживать голос.

- П-прошу... - выдохнула она, и тут же прикусила губу, будто жалея, что сказала это слишком рано.

Ариан наклонился к её уху, продолжая движения внутри, но всё ещё сдерживая силу.

- Я же говорил... - его голос был обволакивающим, словно дым - ...я заставлю тебя умолять.

Он провёл языком по её набухшему соску и чуть ускорил ритм внизу - но не полностью. Её тело уже дрожало, извивалось, искало опоры, но он держал её плотно, властно, не давая вырваться, не давая сорваться в экстаз.

- Скажи мне Амелия, - прошептал он. - Я хочу услышать, как ты это скажешь.

Амелия больше не могла сдерживаться. Всё внутри неё пульсировало, сжималось и кричало от желания. Его пальцы двигались внутри неё всё увереннее, всё точнее, доводя до предела. Её бёдра сами вжимались в него, она терлась, ускорялась, старалась получить глубже, сильнее, но он всё ещё удерживал темп, всё ещё контролировал её, её дыхание, её тело.

- Тебя... - выдох сорвался с её губ дрожащим шёпотом. - Я очень... хочу тебя, Ариан. Я не могу больше... я почти...

Он замер на долю секунды, а потом чуть сильнее вошёл в неё пальцами, точно, плотно. Его вторая рука сжала её грудь, соски напряглись, стали чувствительными до боли - и сладости.

- Вот так, - прошептал он. - Тогда я хочу видеть, как ты кончаешь. Здесь. Сейчас. На моих пальцах.

Он двигался сильнее, чуть быстрее, но всё так же ритмично, глубоко, доводя её до грани.

- И потом... - его голос опустился ниже, стал бархатистым, хриплым, наполненным ожиданием, - я перенесу тебя, изнемождённую, на кровать. Буду целовать каждую линию твоего тела. Твою шею, грудь... живот.

Он скользнул губами по её щеке, чуть ниже, к шее, шепча:

- Затем войду в тебя... медленно, дразняще. Пока не почувствую, как твои ногти вонзаются в мою спину. Пока тебя снова не накроет... волна.

Амелия дрожала. Её движения стали судорожными, бедра двигались в такт, всё быстрее. Она прикусила губу, но сдержаться уже не могла.

- Представь, - прошептал он, - как моя набухшая плоть легко входит в тебя. Как ты принимаешь меня. Вся. Целиком.

Она представила это. Его над ней. Его дыхание. Его вес. Его жар, входящий в неё медленно, мощно, всё сильнее, пока она теряет себя.

Этого было достаточно.

Амелия вскрикнула - тихо, приглушённо, но с надрывом. Её тело содрогнулось, она кончила, резко, сильно, накрывшись волной. Её внутренности сжались вокруг его пальцев, и она уткнулась лбом в его плечо, обнимая его крепче, дыша неровно.

Он провёл рукой по её спине, крепко прижал к себе, всё ещё ощущая её дрожь, тепло и желание, что, казалось, не утихало - а только начинало разгораться.

- Это только начало, Амелия, - прошептал он, целуя её висок. - У нас впереди... вся ночь.

Амелия всё ещё тяжело дышала, прижавшись к нему, как будто только его прикосновения могли вернуть её в реальность. Её тело дрожало - не от холода, а от того, насколько ярко он забрал её себе, даже не войдя в неё по-настоящему.

Ариан провёл рукой по её спине, затем, не говоря ни слова, легко поднял её на руки. Он держал её крепко, надёжно, прижав к себе, а её грудь касалась его груди, кожа всё ещё горела.

- Моя девочка, - тихо сказал он, почти шёпотом. - Я чувствую, как ты пульсируешь.

Он прошёл с ней через комнату. Его шаги - медленные, уверенные. Кровать ждала их - широкая, устланная мягкими тёмными простынями, освещённая светом камина. Магия в воздухе чуть дрожала - как будто пространство само понимало, что сейчас произойдёт.

Он аккуратно опустил её на кровать, медленно, с таким вниманием, словно укладывал самое драгоценное существо. Простыня под её телом была прохладной, и от этого её кожа ещё острее отозвалась на прикосновения.

Ариан не спешил лечь рядом. Он встал у края кровати, смотрел на неё сверху вниз - на её бледную кожу, едва прикрытую нижним бельём, на её затуманенные от желания глаза, на грудь, вздымающуюся в рваном дыхании.

- Смотри на меня, - тихо сказал он.

Он снимал с себя одежду ,медленно, позволяя ей разглядеть каждую линию - грудь, плечи, татуировку, бегущую по его ключице, идущую к сердцу. Свет камина скользнул по его телу, обнажив силу и дикость, скрытую за сдержанными словами.

Он легонько заполз на кровать, склонился к ней, не касаясь - пока ещё. Его лицо зависло над её, дыхание обжигало губы.

- Я хочу... - прошептал он, - чтобы ты чувствовала мои поцелуи. Везде.

Его губы коснулись её лба, нежно. Затем щёки. Затем шея. Он опустился ниже, медленно, с благоговением, касаясь каждым прикосновением как будто впервые. Он целовал её грудь - по краю, избегая сосков, специально. Она выгнулась, стон вырвался сам.

- Терпение, мышка... - прошептал он, и только тогда взял сосок , обвёл языком, сжал губами. Её спина выгнулась в дугу. Он целовал, ласкал, шептал сквозь дыхание.

- Сейчас я войду в тебя... - его голос стал низким, почти звериным, - и ты будешь чувствовать меня до самого рассвета.

Её руки скользнули по его спине, ногти впились в кожу. Её бедра раздвинулись, тело требовало его - жаждало.

- Ариан... - простонала она, - пожалуйста...

Он поднял глаза, встретился с ней взглядом.

- Вот теперь ты готова.

И в следующий миг он вошёл в неё - медленно, одним точным, плавным движением, заполняя её всю, заставляя задохнуться от волны, что накрыла с новой силой...

Они действительно почти не спали. Волна за волной, дыхание в унисон, жаркие прикосновения, шепот в темноте, дрожащие пальцы, его губы, её стон. Ночь пролетела, как в горячечном сне, где ни время, ни реальность не имели значения. Только они. Только ощущение, что больше ничего не существует.

Когда наконец рассвет начал пробиваться сквозь плотные шторы, их дыхание стало ровнее, движения - медленнее, тише. Ариан крепко обнял её за талию, укутал в своё тепло, и она, впервые за долгое время, почувствовала себя в полной безопасности.

Они уснули прямо так - обнажённые, переплетённые, измотанные, но абсолютно довольные.

Когда Амелия проснулась, за окном уже во всю светило солнце. Она резко приподнялась, не сразу поняв, где находится. Её волосы спутались, простыня чуть сползла с плеча, обнажив всё ещё чувствительное тело. Она огляделась... и только потом вспомнила. Всё.

Он спал рядом, лицом к ней, одна рука всё ещё лежала на её бедре, будто даже во сне отказывался отпускать.

- Ариан... - прошептала она, начиная осознавать.

- Ариан! - уже громче. - Мы же... проспали! Занятия!

Он приоткрыл один глаз, хрипло выдохнул, но не пошевелился.

- Не переживай, мышка... - пробормотал он лениво. - Ложись спать. Я решу эту проблему позже.

- Как ты... - она всё ещё паниковала.

Он перевернулся, легко притянул её к себе, снова прижал к груди, уткнувшись носом в её волосы.

- Скажу, что утащил тебя на какие-нибудь супер- практические занятия. Убедительно. Мне поверят.

- Это же Академия, Ариан!

- Именно. Академия. Магическая. Я же маг. Воспользуюсь привилегиями. Ложись.

Его голос был низким, обволакивающим, как одеяло. Она не могла не усмехнуться.

Амелия почувствовала, как тревога растворяется в его спокойствии. Он действительно заботился. Она расслабилась, позволила себе снова устроиться у него на груди, обвила его талию ногой.

- Спасибо, - прошептала она.

- Спи, мышка, - уже почти сонно сказал он. - Впереди ещё... полдня.

Они снова погрузились в сон, всё ещё в объятиях, под звуки медленно потрескивающего камина. Простыни спутались, воздух был тёплым, мягким. Всё было неидеально - но идеально для неё. Никогда ещё ей не было так хорошо. Так правильно.

Амелия снова проснулась от того, что лучи солнца, пробившиеся сквозь тяжёлые шторы, мягко касались её лица. Комната всё ещё хранила тепло ночи: запах камина, едва заметный аромат его кожи на простынях, и то сладостное послевкусие, от которого тело откликалось лёгкой дрожью.

Она потянулась, но тут же почувствовала, как чья-то рука обнимает её за талию - крепко, собственнически, и в то же время бережно.

- Доброе утро... - раздался хрипловатый голос Ариана. Он приподнялся на локте, посмотрел на неё и лёгким, почти ленивым движением поцеловал её в лоб. - Вернее, уже после полудня, мышка.

Амелия улыбнулась. Сердце отозвалось теплом.

- Мы правда проспали всё?

- Угу, - он снова опустился рядом, прикрыл глаза. - И это было чертовски приятно.

Они приняли короткий душ - вместе. Переоделись - для Амелии прислуга подготовила уютное платье, которое идеально на ней сидело.

Когда они спустились, стол уже был накрыт: парящий чай, тёплый хлеб, ягоды, сыры, мед, аромат пряных пирожков. Свет камина играл на столовых приборах, воздух был свежим.

Амелия села за стол, чувствуя себя словно в сне. Всё происходящее казалось невероятным. Ариан. Особняк. Она. Вместе. Кто бы мог подумать?

"Как так получилось, что мы теперь... вместе?" - промелькнуло у неё в голове. До недавнего времени она даже не верила, что способна чувствовать к нему нечто, кроме раздражения и непонимания.

А теперь... она чувствовала всё.

- Я выйду на минут двадцать, - сказал он, подойдя к ней сзади и коснувшись губами её шеи. - Дел по Академии всё-таки не избежать. Но ты - здесь, отдыхай. Хочешь прогуляйся по особняку .

Он вышел. Двери за ним мягко закрылись.

Оставшись одна, Амелия огляделась. Тишина особняка не давила - наоборот, теперь в ней было что-то уютное, домашнее. Она заметила, как аккуратно всё накрыто: всё для двоих, как будто здесь жили вместе уже много дней. Но это был их первый раз.

Подошла одна из служанок - та самая, строгая, сдержанная, с идеально собранными волосами. Женщина остановилась у стола с лёгким поклоном.

Амелия подняла на неё взгляд и вдруг, сама не поняв почему, заговорила:

- Как вас зовут?

- Лия, госпожа, - спокойно отозвалась она.

- Лия... - Амелия кивнула, потом сделала паузу. - Скажите... вы давно работаете с ним?

Женщина чуть улыбнулась. Очень тонко, почти незаметно.

- С самого его рождения, госпожа. Я была назначена к нему, когда он ещё был младенцем.

Амелия задержала взгляд на её лице. В голове вдруг всплыли обрывки - Розали, которая когда-то была у Ариана. Она не спрашивала тогда, не хотела знать, но сейчас... захотелось понять.

- И... - она сделала глоток чая, - часто у него бывают такие гости, как я?

Лия встретилась с ней взглядом. В её глазах была та самая, почти материнская мудрость и ирония, с оттенком понимания.

- Госпожа... - мягко произнесла она, - вы - первая, кто вообще ступил в этот дом. Наш молодой господин... никогда никого не приводил сюда. Вы - первая гостья. И, как я понимаю... далеко не случайная.

Амелия замерла.

Тёплая волна прошла по телу. Что-то защемило под сердцем - но это было не больно. Наоборот. Сладко. Глубоко. Настояще.

Он и правда выбрал её. Не просто тело, не просто страсть. Он впустил её в дом, в жизнь, в себя. А Ариан не делает ничего просто так.

Амелия опустила взгляд на чашку. Её губы дрогнули в почти невольной улыбке.

- Спасибо, Лия, - прошептала она.

- Всегда к вашим услугам, госпожа, - с лёгким поклоном ответила женщина и ушла.

Ариан вернулся тихо, как и всегда. Он вошёл в комнату, не издавая ни звука, но она тут же почувствовала - его присутствие всегда ощущалось как сдвиг воздуха.

Амелия сидела за столом с недопитым чаем, задумчивая. Когда подняла глаза и увидела его, сердце предательски дрогнуло - будто снова впервые.

- Ты даже не соскучилась, - сказал он лениво, проходя мимо и бросив взгляд на её ноги, небрежно перекинутые через край кресла. - А я вот скучал.

- Сколько... целых двадцать минут? - приподняла бровь она, пытаясь скрыть улыбку.
- Я задумалась.

- Надеюсь, обо мне, - усмехнулся он, наклоняясь и легко касаясь губами её виска. - После такой ночи я заслуживаю место в твоих мыслях.

Амелия улыбнулась краем губ, но в её глазах что-то дрогнуло - быстро, мимолётно. Он заметил, но не стал сразу задавать вопросов.

- Как бы ни было прискорбно, - продолжил он, - нам пора возвращаться в Академию.

Она отвела взгляд в сторону. Солнце уходило за горизонт, и её отражение в стекле казалось почти чужим.

- Я уладил всё. Сказал, что вытащил тебя на внеплановую практику. Убедительно. Мне поверили. - Он пожал плечами. - Так что можешь не волноваться. Вопросов не будет.

Амелия кивнула, но её мысли были уже далеко не об объяснениях.

Она не волновалась за слухи. Взгляды - пусть смотрят. Пусть догадываются. Ариан был не тем, кого можно скрыть. Он бы и сам не позволил.

Но...

Кайрон.

Мысль о том, что она встретит его взгляд, заставляла её живот сжаться.

Зара - может подколоть, может расспросить, но простит.

Лоран - скорее всего, промолчит, но всё поймёт. Его ирония скроет сочувствие.

Но Кайрон...

Он был другом. Тем, кто всегда рядом. Тем, кто видел её тьму и не отвернулся. Тем, кому она больше не могла соврать.

Ариан стоял рядом, касался её плеча, тепло и уверенно. Он не спрашивал. Не давил. Только смотрел. И, возможно, чуть-чуть чувствовал, что происходит внутри неё.

Но Амелия хранила молчание. Слишком личное. Слишком тонкое. То, что нельзя произносить словами, иначе оно станет ещё больнее.

Он склонился к её уху и шепнул:

- Просто иди рядом. Я закрою тебя от всех.

Её плечи чуть расслабились от этих слов. И всё же в груди осталась тревожная точка, невидимая, но пульсирующая.

Она не знала, как всё это обернётся. Но точно знала одно: назад пути нет.