Глава 22
Утро в Академии было на удивление тихим. За окнами серел туманный свет, мягко расплываясь по коридорам. Над двором висели влажные клочья облаков, и всё казалось чуть приглушённым - как будто сама магия замедлила дыхание.
Амелия сидела в столовой, у окна, и бессмысленно мешала ложкой кашу. Аппетита не было, несмотря на то, что ночь прошла без кошмаров.
После первой тренировки с Арианом она не могла прийти в себя. Он вёл себя иначе
- Эй, ты ещё здесь? - Зара щёлкнула пальцами перед её лицом. - Вернись к нам, леди Тенебрис.
Амелия моргнула и перевела взгляд на подругу. Рядом сидел и Лоран - с привычной чашкой кофе и нахмуренными бровями.
- Прости. Просто задумалась.
- Думаешь об этом мраке в человеческой форме? - уточнила Зара, закусывая хлеб. - Я бы тоже не спала спокойно.
- Он странный, - пробормотала Амелия.
- Он играет, - мрачно сказал Лоран. - Это очевидно.
- Игра или нет, а тебе с ним теперь тренироваться. И... - Зара замолчала, увидев, как к их столу подошёл ученик с табличкой, на которой светился магический список.
Он остановился и зачитал вслух:
- Объявление. Назначен выездной практический сбор для пары "Амелия Тенебрис - Ариан Соррвейн". Срок: три дня. Место: зачарованная зона Каварийских холмов. Сбор у западных врат через два часа.
Он молча кивнул и ушёл, оставив после себя только гулкое молчание.
Амелия замерла.
- Что?..
Зара чуть не уронила ложку.
- Выездная на три дня? С ним? Это что, шутка?
- Не смешная, - буркнул Лоран. - Кто вообще назначает такие пары?
Амелия вскочила с места, будто её ударили током. Она тут же направилась в зал, где висели списки.
И правда - её имя светилось в паре с его.
Ариан, разумеется, уже был там. Спокойный. Невозмутимый.
Она подошла к нему, кипя изнутри.
- Это ты сделал? - резко спросила она. - Ты записал нас туда?
Он посмотрел на неё с ленцой и ответил просто:
- Разумеется. Я наставник. У меня есть право подавать заявки.
- Не спросив меня?!
- А зачем? - Его взгляд был холодным. - Я собираюсь тренировать тебя. Там, где нет отвлекающих глаз. Где ты покажешь, на что способна на самом деле. Разве ты не хочешь быть сильнее?
У неё в голове загорелось. Она уже открыла рот, но он перебил её:
- Два часа. Собери вещи. Будет интересно.
И ушёл.
Просто развернулся и ушёл, оставив её посреди коридора.
Амелия стояла посреди коридора, всё ещё глядя в спину удаляющегося Ариана. Её мысли путались - от гнева до паники.
Трое суток. С ним. Где-то вне стен Академии.
Она чувствовала, как внутри всё сжимается. Не от страха. От непредсказуемости. Он больше не был просто неприятным однокурсником. Он стал тенью рядом. Слишком близко, слишком часто.
Она вернулась к друзьям - Зара и Лоран всё ещё сидели за столом, напряжённо переговариваясь. Увидев Амелию, Зара тут же вскочила:
- Ну? Это правда?!
- Он сам подал заявку, - выдохнула Амелия, опускаясь на лавку. - Без предупреждения. Просто... поставил перед фактом.
- Ты откажись. Попроси магистра, ректора... хоть кого-нибудь, - начала Зара, но Лоран качнул головой:
- Если он уже утвердил через наставническую систему - это магия. Решение зафиксировано. Такие заявки уже не меняют. Это как клятва.
Амелия стиснула зубы.
- Я не боюсь его, - произнесла она. - Я просто не понимаю, зачем он это делает.
Лоран нахмурился.
- Потому что ты для него как заноза. Или... потому что ты интереснее, чем он ожидал.
Амелия покачала головой, отгоняя мысли. Но они лезли. Особенно те, которые касались не Ариана, а Элиана.
Тот бы так не поступил. Тот бы спросил. Предложил. Дал выбор.
И всё равно, как только воспоминание касалось его имени - в груди сжималось. Мягко. Больно.
- Мне нужно собраться, - резко сказала она, вставая. - Остался всего час.
У западных врат Академии
У массивных ворот, обрамлённых зачарованным камнем с витыми магическими гравировками, уже стоял Ариан. Его чёрная мантия колыхалась на ветру, а сумка с вещами лежала у ног - словно он собирался в простую прогулку, а не в опасную выездную практику.
Амелия только сделала шаг к нему, как позади раздались быстрые шаги. Знакомые. Злые.
- Тенебрис! - голос Кайрона резанул воздух.
Она обернулась. Он шёл быстро, сдерживая бурю. Его яркие глаза пылали, в руках дрожали перчатки - как будто он только что сорвал их, чтобы не причинить вреда первому, кто попадётся.
Он остановился прямо перед Арианом, не обращая внимания на Амелию. Между ними стояло полшага. Воздух словно затрещал.
- Слушай внимательно, Соррвейн, - выдохнул Кайрон. - Если с ней что-то случится, если она вернётся хотя бы с одной царапиной - я разнесу тебя на куски.
- Кайрон... - начала Амелия, но он поднял руку, не давая ей говорить.
- Я не шучу, - продолжил он, глядя Ариану прямо в глаза. - Мне плевать, кто ты. Мне плевать, какие у тебя связи, статус. Если ты хотя бы подумаешь о том, чтобы причинить ей вред, я не просто тебя уничтожу. Я вычищу само воспоминание о тебе из этого мира.
Ариан молчал. Несколько секунд - напряжённых, тянущихся, как капля яда. Затем он медленно склонил голову, не отводя взгляда:
- Трогать её - не в моих планах, магистр Осторн.
Он приподнял уголки губ:
- Если только она сама этого не захочет.
Эта фраза повисла в воздухе, как ледяной клинок. Амелия вздрогнула.
Кайрон шагнул ближе, до грани вторжения. Их лбы почти соприкоснулись.
- Ты думаешь, я поверю хотя бы одному твоему слову?
Ариан ответил тихо, почти лениво, но в голосе - угрожающая уверенность:
- Ты не обязан. Но запомни: она моя ученица сейчас. И ты не можешь быть рядом.
Он прищурился.
- Сложно, правда?
Кайрон медленно выдохнул. Его пальцы дрогнули, но он не ударил. Он знал - нельзя. Здесь. Сейчас. Но в глазах горел огонь.
Амелия чувствовала, как по спине бежит холод. Сердце колотилось, дыхание участилось.
Она видела: двое сильнейших магов вокруг неё, и оба смотрят друг на друга так, будто могут начать бой прямо здесь.
- Всё в порядке, - тихо сказала она, почти только для себя. - Всё будет... в порядке.
Ариан развернулся к ней, как ни в чём не бывало.
- Пора, Тенебрис. Нас ждёт дорога.
И, не оглядываясь, пошел дальше .
Кайрон ещё секунду стоял, тяжело дыша, а потом резко развернулся и ушёл прочь, оставив после себя огненную тишину.
Амелия выдохнула. Подняла сумку. И шагнула в след Ариану.
Пока Амелия ещё переваривала недавний разговор с Кайроном, к западным вратам начали подходить и другие студенты. Пары «наставник-ученик» выстраивались в небольшие группы.
У главных врат стоял один из старших стражей Академии - высокий мужчина с седыми волосами, в стальных доспехах с магическим гербом. В его руках - свернутый свиток с печатью ректора. Именно он координировал выезд.
- Все готовы? - произнёс он, и голос его эхом прошёлся по группе. - Следуем за мной. Портальная станция - впереди.
Они двинулись по дорожке, ведущей за внутренние сады Академии - туда, где находились портальные залы: древние постройки, наполненные устойчивыми магическими кругами. Эти порталы были предназначены не для случайных переходов, а для строго регулируемых маршрутов - сложные, старые, и безопасные... почти всегда.
В зале было прохладно. Каменные арки, витражи с изображениями древних магов, и несколько магических кругов - каждый сиял своим цветом.
Страж развернул свиток, откуда начали вылетать зачарованные искры, зависая в воздухе перед каждой парой. Каждая искра превращалась в светящуюся стрелку, указывая на определённый портал.
- Зоны распределены магическим жребием. У каждой пары - собственная территория нестабильной магии, - громко произнёс он. - Инструкция будет выдана в момент активации портала. Внимание! Думайте о месте назначения чётко, не отвлекайтесь. Порталы чувствуют намерение.
Он повернулся к Амелии и Ариану. Подал им запечатанный кристалл.
- Каварийские холмы. Номер маршрута - шестой. Инструкция вложена. Не терять.
Кристалл слегка дрожал в руках Амелии, будто уже чувствовал, в какую зону им предстоит попасть.
- Ваша задача на ближайшие трое суток: исследование локальной магической нестабильности, определение стихийных и временных искажений, тренировка взаимодействия и контроля магии в условиях изоляции.
Говорил ровно, как будто это обычная лекция, а не задание на выживание.
- И главное, - добавил он, глядя поверх свитка, - доверие наставнику. Без этого зона вас не примет.
Доверие... Ариану?
Амелия на секунду почувствовала, как всё в груди сжалось. Но она лишь кивнула. Сдержанно.
Они подошли к шестому кругу. Камни на полу начали светиться. Кристалл вспыхнул в её ладони.
Ариан подошёл ближе, встал рядом. Молча.
- Думай о месте. Представь его. Позволь магии провести тебя, - тихо сказал он.
Амелия сосредоточилась. Белый снег. Башни замка. Старое свечение над холмом. Магия. Камень. Холод...
Портал вспыхнул, открывая перед ними разлом - искрящийся, сине-фиолетовый. Ветер взвился, затягивая их внутрь.
Когда магический свет растворился, и земля снова появилась под ногами, Амелия ощутила резкий порыв холодного воздуха. Она инстинктивно прижала капюшон к голове и подняла глаза.
Перед ними возвышался старинный замок - невысокий, но крепкий, будто вросший в склон холма. Его камни были покрыты инеем, а арки ворот - затянуты тонким слоем магического льда, словно даже воздух здесь подчинялся собственным законам. Над воротами покачивался железный герб - стилизованная снежинка, скрещённая с кругом маны.
- Обсерватория Каварийского ордена, - снова произнёс Ариан. - Монастырь древнего стихийного братства. Сейчас - тренировочная зона Академии.
По обе стороны раскинулись холмы, покрытые елями и остролистом. Морозная свежесть пробиралась до костей. Далеко на горизонте уже сгущался снег - кажется, грядёт метель.
Амелия сделала шаг по хрустящему снегу. Воздух был густой, магия вокруг словно дышала, медленно и тяжело. Внутри неё уже нарастало ощущение, что это место - не просто поле для тренировки. Оно смотрит, чувствует... выбирает.
Ариан открыл ворота с помощью кристалла. Механизм сработал без скрипа - замок был жив.
Внутри встретил старший куратор зоны - высокий магистр в серой мантии без украшений. Он молча передал каждому список: правила зоны, зона тренировок, карта безопасных секторов и список опасностей. Почерк был угловатым, каждое слово - будто приговор.
- Комнаты в южном крыле. Столовая, магическая аптека, тренировочный зал и комната погружений - всё рядом. Вы здесь одни. За стенами - нестабильные земли. Не покидать сектор без сопровождения, - сказал он, глядя прямо в глаза Амелии, словно именно она собиралась нарушить первое правило.
Он исчез в глубине коридоров, оставив после себя запах палёной хвои.
Ариан не стал ничего объяснять. Просто направился по широкому, освещённому коридору.
- Твоя комната - третья дверь слева. Моя - напротив.
Амелия прошла внутрь. Простая, но тёплая комната: кровать, стол, сундук, окно с видом на холм. Всё было покрыто мягким светом закатного солнца, отражающимся от снега. Она сбросила сумку и на минуту замерла у окна.
Они здесь. Вдвоём. Три дня. И замок - почти пуст.
Мысли роились.
Что же ей делать ?
Она откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Образ Элиана снова всплыл - его голос, лицо.
Она резко встала, встряхнула себя. На завтра была запланирована первая тренировка. Но вечером...
- Тенебрис, - донёсся голос Ариана из-за двери. - Ужин через двадцать минут. И не вздумай опаздывать.
- Да и не собиралась, - буркнула она себе под нос.
Он, конечно, всё равно это услышал.
Комната была тёплой и неожиданно уютной. Высокий сводчатый потолок с деревянными балками, стены из грубого серого камня, местами покрытые тонкой магической живописью - то ли цветы, то ли символы стихий. У окна - кресло с пледом, небольшой стол с чернильницей, шкаф с выгравированным гербом Академии. На кровати лежало покрывало с вышивкой в форме переплетающихся снежинок и языков пламени - знак баланса стихий.
Она прошлась по комнате, касаясь пальцами поверхностей - всё было по-домашнему старым. Здесь витал запах вековой магии, пыли и книг. Пахло тишиной.
Амелия открыла свою сумку, достала несколько свитков, кристаллов. Остановилась на мгновение, глядя на браслет от Элиана, но тут же закрыла его в потайной карман плаща. Сегодня - не про него.
Она переоделась. Сняла академическую мантию, выбрав вместо неё тёплое платье из серо-синей шерсти, с мягким воротом и свободным подолом до колен. Волосы собрала в небрежный узел, оставив пару прядей у висков - и, задержавшись у зеркала лишь на миг, вышла из комнаты, направляясь вниз.
Медленно, шаг за шагом, она спускалась по узкой винтовой лестнице. Камень под ногами был гладким от времени, стены - украшены гобеленами, изображающими сцены древних практик: друиды в танце, призыватели штормов, заклинатели теней.
Амелия вышла в коридор, следуя по запаху - аромат жареных трав, печёного хлеба и чего-то мясного витал в воздухе, согревая лучше любого огня. За поворотом лестницы открылась просторная трапезная, выложенная плиткой тёплого цвета, с длинными дубовыми столами и мягким светом, льющимся из зачарованных люстр под потолком.
Кухня располагалась за полуоткрытой аркой, и оттуда доносились стуки посуды, тихие голоса, шипение масла и ароматные клубы пара. Поварской персонал - люди в синих передниках с гербом Академии - не обращали внимания на студентов, ловко управляя кастрюлями, ножами и зачарованными черпаками, которые время от времени поднимались в воздух сами по себе.
Для всех участников выездной практики - наставников и учеников - были предусмотрены все удобства. Академия позаботилась: тёплые комнаты, магические обогреватели, библиотека с зашифрованными книгами, даже мини-аптека с зелийным блоком. А за жизнью внутри замка следил обслуживающий персонал, которому запрещено вмешиваться в тренировки, но разрешено заботиться о быте. Здесь было всё, чтобы вы не думали ни о чём, кроме магии и себя самих.
Амелия прошла вдоль стола . Там уже сидел Ариан, налив себе бокал фруктового настоя, и смотрел куда-то в огонь, будто совершенно один.
Он поднял глаза, встретился с ней взглядом и едва заметно кивнул в сторону свободного места рядом.
- Всё ещё вовремя, - прокомментировал он. - Даже удивительно.
Амелия уселась напротив, сдержанно, не позволяя себе расслабиться. На столе уже стояли блюда: овощной суп с приправой из лаванды, запечённое мясо в медовой корочке, тёплые булочки с травами, сыр, ассорти из ягод, чай и глинтвейн в зачарованных кувшинах, из которых не убывало, сколько бы ни наливал.
- Слишком уютно для тренировочной зоны, - бросила она, рассматривая обстановку.
- Это сделано специально, - ответил он спокойно. - Комфорт - чтобы ты не свалилась с ног от стресса. А потом - когда расслабишься, начнётся настоящее.
Он говорил почти с насмешкой, но без злобы. В его голосе была уверенность, холодная, уравновешенная, словно он знал, что готов к любому дню, в отличие от неё.
- Значит, завтра будет "настоящее"? - прищурилась она.
- Завтра начнётся. А вот закончится ли - зависит от тебя, Тенебрис.
Он откинулся в кресле, сделав глоток настоя. Пламя в камине трескалось, отражаясь в его глазах.
И всё это - замок, еда, тепло - казалось лишь преддверием чего-то большего.
Ариан закончил ужин первым. Он поднялся, поправил мантию и кивнул Амелии с лёгкой полуулыбкой, в которой невозможно было разобрать - вежливость ли это, издёвка или нечто ещё.
- Хорошего вечера, Тенебрис, - сказал он ровно. - Увидимся утром. Постарайся выспаться.
И ушёл. Просто развернулся и исчез за аркой, ступая мягко, почти бесшумно. Амелия проводила его взглядом, не двигаясь.
Осталась одна за длинным столом, у камина. Огонь потрескивал в очаге, отражаясь на каменных стенах тёплым светом. В комнате никого не было - персонал ушёл, тишина становилась почти гнетущей.
Она медленно потянулась к чашке с глинтвейном, но не сделала ни глотка. Мысли путались, как заколдованные узоры на стенах.
Как он может быть таким спокойным?
Как будто ничего между ними не было. Как будто он не разрушил ей жизнь. Как будто теперь - наставник, просто человек, который пришёл её обучать.
Но она знала - всё не так. Не может быть так.
"Если он выведет меня на эмоции... А если магия снова выйдет из-под контроля?" - мелькнула пугающая мысль.
В груди сдавило. Её сила была опасной. Тёмной. И не до конца понятной даже ей самой.
А если он узнает?
Если заметит, если поймёт, если... увидит?
Она опустила голову, обхватив себя руками.
- Я должна контролировать себя, - прошептала. - Я должна.
Но это было так тяжело. Каждая минута - на грани. Словно ходить по льду, зная, что под ногами - бездна.
За что мне всё это?
Почему она, обычная девочка , теперь вынуждена жить с этим проклятьем внутри? Сражаться каждый день, бояться собственных чувств, страдать от того, что не может любить - ни Элиана, ни даже себя саму.
Огонь в камине вдруг треснул громче, сорвав с неё эти мысли.
Она медленно поднялась, собрала посуду и, не оглядываясь, покинула трапезную, оставив за собой только тень, удлиняющуюся от догорающего пламени.
Амелия поднялась рано, ещё до рассвета. В комнате было прохладно, но воздух казался бодрящим. Она умылась, зачистила волосы в высокий хвост и заметила, что на сундуке у стены аккуратно лежала экипировка.
Это был не стандартный наряд Академии, а явно форма, предназначенная для практических выездов.
Брюки - плотные, тёмные, из водоотталкивающей ткани, усиленные вставками в области коленей и бёдер. Тонкая рубашка с высоким воротом, скрытые застёжки, удобная для движения. Поверх - лёгкий боевой жилет, укреплённый, но не тяжёлый, подчёркивающий осанку. Герб Академии - серебряная вышивка на груди. Высокие сапоги с мягкой подкладкой и гибкой подошвой, будто созданные для походов по зачарованным лесам.
Плащ висел рядом - лёгкий, магически обработанный, отталкивающий снег и влагу, но почти невесомый. Цвет - тёмно-синий, с тонкой серебристой окантовкой.
Маги, прошедшие стихийную подготовку, редко мёрзли. Их тела адаптировались к климату - в пределах разумного - и воспринимали мороз как лёгкое покалывание, а не угрозу. Потому экипировка не грела, а защищала: от стихийной магии, ударов, нестабильной энергетики.
Амелия переоделась быстро. Отразившись в зеркале, увидела перед собой не просто ученицу - а участницу чего-то большого, важного. Всё в этом наряде говорило: ты вышла за пределы комфорта. Ты готова.
Она спустилась вниз. В коридоре у главного выхода уже ждал Ариан.
Он стоял у старинного каменного проёма, облокотившись на колонну. На нём был похожий комплект - только более тёмный, почти чёрный, и с длинным боевым плащом с высокими плечами. Металлические пряжки поблёскивали в слабом утреннем свете. Его наряд выглядел чуть более сурово, почти угрожающе, как и сам Ариан.
Он поднял взгляд, и в уголке его губ появилась привычная, хищная ухмылка.
- Неплохо, неплохо, мышка. Тебе идёт.
Амелия фыркнула и закатила глаза, но щеки всё же тронула лёгкая тень румянца.
- Лучше мышка, чем тень из подвала, - отрезала она.
- Посмотрим, кто из нас в подвале окажется, - спокойно бросил он и развернулся к двери. - Идём. Первый день начинается.
Они вышли на открытую площадку за пределами замка. Хрустящий снег, обрамлённый древними деревьями и затянутыми инеем руинами. Магическая аура витала в воздухе - плотная, будто ткань, натянутая на грани разрыва.
- Попробуем отработку защиты, - сказал Ариан, медленно обходя круг, начертанный в центре поля. - Ты будешь отражать мои атаки. Прямые. Простые. Без сюрпризов. Если справишься - перейдём к сложному.
- Как благородно, - пробормотала Амелия, встав в центр.
- У тебя лицо всё говорит за тебя, мышка, - усмехнулся он. - Расслабься. Это всего лишь тренировка.
- Готова? - лениво спросил он.
- Давно, - бросила она.
- Тогда начнём.
И всё началось.
Сначала - иллюзии. Амелия едва успела отреагировать, когда её окружили копии Ариана, точные до мельчайшей детали. Голос раздавался со всех сторон - дразнящий, ироничный. Она попыталась различить, где настоящий, но один за другим образы рассыпались, когда она наносила удар - и лишь после пятого промаха она ощутила толчок в спину. Он был за ней.
- Не смотри глазами, - подсказывал он. - Слушай магию.
Затем - стихия. Он вскинул руку, и шквал ледяного ветра ударил ей в грудь. Не больно - но сбил дыхание. Потом - волна пламени, яркая, но контролируемая, прошлась рядом. Он проверял её реакцию, чувствовалось.
Она старалась отвечать: формулы защиты, щит воды, вспышка света. Но он каждый раз был на шаг впереди.
Потом - древняя магия. Она почувствовала, как замедляется движение. Пространство будто сгустилось. Время вокруг заколебалось. Он подошёл ближе, спокойно, почти не дыша. И снова сбил её с ног.
И только в самом конце, когда она почти потеряла силы, - тёмная магия. Ещё бы, Темный факультет ведь его основной . Он использовал магию сдержанно, как мастерское касание. Лёгкая тень пробежала по снегу, стянула ей ногу, заставив упасть. Она ощутила силу - узнаваемую, пугающую, но не жгущую, не обжигающую.
«Он делает это нарочно. Он специально выбирает такие моменты, такие углы... как будто ищет, когда я слабее всего. Когда я отвлеклась. Когда мне больно. И делает. Спокойно. Ровно. Без усилия.»
Она встала, стиснув зубы.
- Опять.
Он не сказал ни слова. Только кивнул и атаковал снова.
И снова.
И снова.
Почему?! Почему у меня не получается? Почему он так легко сбивает меня с ног?
Когда она в очередной раз оказалась в снегу, глядя в серое небо, грудь вздымалась от усталости. Пальцы дрожали от напряжения. Магия внутри неё бушевала, требуя выхода. Но она подавляла её - сдерживала.
Ариан подошёл ближе.
- Ты хочешь драться. Я вижу это. Но ты боишься.
- Я не боюсь, - прошипела она, поднимаясь.
- Тогда докажи. Без магии. Врукопашную.
Она только бросила на него взгляд. Дерзкий. Яростный.
Он едва заметно усмехнулся.
- Встань в стойку. Смотри на центр. Не на мои руки, не на лицо. Центр.
Первый приём был лёгким. Он сбил её с равновесия и мягко опустил в снег. Второй - через плечо. Третий - на повороте. Он двигался плавно, без лишнего напряжения, а она злилась всё больше.
Он прикасался к ней - ладонью к запястью, плечу, талии - ровно настолько, чтобы контролировать движение, но в этих касаниях была сила. И намерение. Он знает, что делает.
Четвёртое падение вышло особенно тяжёлым.
Амелия оказалась под ним, лёжа в снегу, волосы растрёпаны, дыхание сбилось. Он стоял на коленях рядом, нависая над ней, глаза прямо в её. И в этих глазах - отражение её уязвимости. Именно тогда у неё в глазах мелькнула искра. Он, конечно, увидел. Но слишком поздно понял, что это значит.
"Ага. Вот ты и расслабился..." - пронеслось у неё в голове.
«Он думает, что победил. Что я уже выдохлась. Что я не могу больше встать. Он уверен в этом.»
Амелия задержала дыхание. Пальцы сжались в снег. Он уже собирался отстраниться, но в этот момент она резко вывернулась, подняла руку - и выпустила вспышку чистой энергии. Светлая, резкая, пульсирующая сила сорвалась с ладони, оттолкнув воздух, зашипев в морозном пространстве.
Ариан успел отпрыгнуть, но глаза его расширились - он не ожидал такого выпада. Сгусток прошёл мимо, ударившись в заснеженный валун, оставив на нём след от ледяного разлома.
Он выпрямился, медленно, с тем самым выражением на лице, в котором впервые сквозило настоящее удивление.
- Теперь понятно, почему ты падала без остановки, - протянул он с лёгкой насмешкой. - Копила силу для последнего удара?
Амелия тяжело дышала, всё ещё лежа в снегу, пальцы дрожали от выброса маны. Она подняла на него глаза и, не удержавшись, выплюнула:
- Не все любят сразу прыгать на цель, некоторые предпочитают подождать... и ударить туда, где не ждут.
Он хмыкнул, чуть приподняв бровь. Его взгляд скользнул по ней, но на этот раз не был издевательским - скорее, оценивающим. Заинтересованным.
- Неплохо, - коротко сказал он. - В этом и смысл тренировок. Учишься думать, прежде чем действовать.
Амелия резко поднялась, отряхнула снег с коленей, и - уже спокойнее - спросила:
- Откуда ты так хорошо владеешь магией всех факультетов?
Ариан усмехнулся. Его голос стал чуть тише, но остался холодным:
- В отличие от некоторых, я учился. И учусь.
Он повернулся к ней боком, как будто уже собирался закончить, но бросил через плечо:
- Ты ведь не думала, что наставником может стать кто угодно?
Амелия замерла, глядя ему вслед.
Нет. Она действительно не думала.
В её голове до сих пор жила старая картинка - Ариан, окружённый девушками, с ленивой полуулыбкой, вечно отмахивающийся от уроков. Самодовольный, блестящий, опасный.
Но не тот, кто сидит за книгами. Не тот, кто знает боевые формулы. Не тот, кто может использовать магию стихий, древнюю и даже иллюзии с точностью и мастерством.
Она прикусила губу. Осознание было неприятным. Ариан знал больше, чем показывал. Намного больше. И, судя по всему, всё это время он просто скрывал свои настоящие умения.
Почему?
Но ответа у неё не было.
Снег всё ещё падал - мягкими, тихими хлопьями, заволакивая серое небо. Амелия только успела перевести дыхание после тренировки, когда Ариан уже шагнул в сторону ворот.
- Пойдём, - бросил он через плечо, даже не обернувшись. - Нужно, чтобы ты увидела, куда мы вообще попали.
- Ты серьёзно? - выдохнула она, вытирая рукавом лицо. - Мы только что едва не убили друг друга. Можно хотя бы переодеться?
- Нет, - отрезал он. - Ты хочешь быть магом или нежной розочкой в теплице?
Она вздохнула, но пошла следом. Его голос не оставлял места для споров.
Они пересекли внутренний двор замка и вышли за пределы защитных гравировок. Хруст снега под ногами казался оглушительным. Холод не ощущался .
- Эти леса нестабильны, - начал Ариан, указывая рукой на раскинувшиеся впереди еловые заросли. - Здесь проходят магические разломы. Некоторые можно почувствовать: холоднее, чем вокруг, воздух становится вязким. Но есть и коварные - невидимые. Они действуют на разум. Или на магическое ядро.
- В каком смысле? - насторожилась она.
- В прямом. Потеря концентрации. Иллюзии. Внезапные провалы в памяти. Или... всплески магии, которые ты не контролируешь.
Амелия напряглась. Слишком знакомо.
Он заметил её реакцию, но не прокомментировал. Вместо этого добавил:
- С этими местами нельзя шутить. Даже я не рискну уйти далеко .
Они остановились у старого дерева, корни которого были будто сплавлены с камнем. Под корой светились тускло-синие жилки - остаточные следы магии.
Ариан провёл пальцами по стволу и усмехнулся:
- А ещё... если вдруг тебе снова взбредёт в голову выйти одной на прогулку - как в Норголлисе, - знай: спасать тебя больше никто не побежит.
- Ты тогда тоже не собирался, - буркнула она.
- Но всё равно спас, - пожал он плечами. - Второй раз на это не рассчитывай.
Она закатила глаза, но промолчала. Потому что знала - он не шутит.
- Если хочешь выжить, слушай. Думай. И не делай глупостей. Это не Академия, где тебе подставят подушку, если ты упадёшь.
Он замолчал и повернулся к ней, чуть прищурившись:
- Ты справишься, если начнёшь вести себя не как капризная ученица, а как маг.
Он не говорил это со злобой. Скорее... как вызов. Холодный, расчетливый. Как маг, знающий, что она способна - но пока не хочет в это поверить.
Когда они вернулись в замок, солнце уже начинало скрываться за горизонтом, окутывая снежные холмы холодным золотистым светом. Ветер усилился, закручивая белые вихри у самых стен, и замок словно стал тише, будто притих в ожидании ночи.
Ариан не произнёс ни слова, когда они пересекли главный холл. Лишь слегка кивнул на прощание, не глядя на неё, и скрылся за дверью своей комнаты. Всё - снова резко, без объяснений. Как будто разговоров и тренировки вовсе не было.
Амелия осталась одна.
Она задержалась в холле, чувствуя, как к ней снова подбирается одиночество. Хотелось спрятаться, исчезнуть - хотя бы на вечер.
К счастью, она захватила с собой пару книг - одну по редким теориям источников магии, другую - сборник сказаний, которые Лоран сунул ей в сумку «на всякий случай, когда Ариан начнёт бесить». Сейчас это "на всякий случай" казалось настоящим спасением.
В комнате было тихо. Каменный замок не пропускал шума, только ветер время от времени царапал окна. Она закуталась в плед, села в кресло у камина и раскрыла книгу. Страницы шуршали мягко, как шелест дождя.
Но мысли упрямо возвращались не к тексту. Они снова и снова кружили вокруг Ариана - его взглядов, насмешек, того, как легко он валил её на землю, и особенно... того последнего момента, когда она почти сбила его магическим импульсом. И как он смотрел на неё потом. С тем самым блеском в глазах.
«Ты же не думала, что наставником может стать каждый», - эхом звучал в голове его голос.
Амелия раздражённо перелистнула страницу, не дочитав. Нет. Она не собиралась вестись на его игры. Она просто... читает. У неё свободный вечер. И она совершенно не думает о нём. Ни капли.
Просто читает.
Пальцы скользнули по странице, но взгляд снова расфокусировался. Мысли нахлынули сами собой.
«Это из-за него всё разрушилось», - мелькнуло. - «Если бы не тот поцелуй... Если бы не его игра...»
Её сердце сжалось.
Элиан. Его взгляд. Его голос. Его тишина.
И в этом - вина Ариана.
«Он разрушил всё», - подумала она с упрямой злостью. - «И теперь ещё притворяется наставником, будто ничего не было. Ходит, смотрит...»
Она зажмурилась, чувствуя, как в груди начинает подниматься волна эмоций. Но тут же оттолкнула её. Нет. Она не даст этим мыслям поглотить себя. Ни сейчас. Ни здесь.
Пусть остаётся в своей комнате. Пусть играет в своего учителя.
Она так и не дочитала. Слишком многое крутилось в голове, мешая сосредоточиться. Слова расплывались, предложения теряли смысл. В какой-то момент она просто отложила книгу, медленно встала, подошла к окну. Снаружи царила зимняя тишина. Снег, застывший на карнизах, казался словно вырезанным из мрамора. Лес за пределами замка дрожал в магическом мареве.
Ночью Амелия долго не могла уснуть. Кошмары приходили урывками, обрывками. Лица. Огонь. Чьи-то слова, которые она не могла разобрать. А потом - глаза. Тёмные, словно ночь.
Она вздрогнула, проснувшись в холодном поту. Комната была тёмной, только тонкая полоска света падала с окна. Сердце стучало слишком громко.
Она сжалась в одеяле и какое-то время просто лежала, прислушиваясь к тишине. Затем уснула.
И на этот раз - без снов.
Амелия проснулась рано, несмотря на обрывистый сон. Ночь выдалась беспокойной - ей снова снились кошмары, но к утру тело наконец позволило немного отдохнуть. Лежа под тяжёлым одеялом, она какое-то время вслушивалась в тишину замка: гулкие капли воды где-то в каменных коридорах, едва слышный скрип ветра, завывающего за окнами... Всё напоминало, что они здесь не просто для прогулок. И сегодня предстояло подтвердить это.
Она поднялась, умылась холодной водой из кувшина, переоделась в магическую экипировку и спустилась в трапезную. Её ждала обычная утренняя каша с медом, чашка травяного настоя и Ариан, уже сидящий у окна с полуприкрытыми глазами, будто в полудреме. На нём был стандартный магический наряд, только поверх - чёрный плащ, слегка покрытый инеем.
- Доброе утро, - бросил он, не поднимая взгляда. - Сегодня тренировка в зоне нестабильности.
Амелия уселась напротив, закусила губу.
- Что именно мы будем там делать?
- Выживать, - коротко ответил он, и наконец взглянул ей в глаза. - Там магия живёт своей жизнью. Она не поддаётся законам. Щиты могут не сработать. Формулы - разрушиться. Или... обернуться против тебя.
- Прекрасно, - пробормотала она, отводя взгляд. - А как далеко это от замка?
- Примерно час хода. Через лес, вдоль ущелья. Указатели стоят, но лучше идти рядом со мной. Места там... капризные.
- Час?! Пешком?! - у Амелии округлились глаза. - Ты серьёзно?
Ариан чуть наклонил голову, в его голосе скользнула насмешка:
- Конечно. Или ты надеялась, что я понесу тебя на ручках?
Он прищурился, с невинной усмешкой на губах, как будто действительно готов был это сделать - только чтобы довести её до белого каления.
- Нет уж, спасибо, - процедила Амелия сквозь зубы. - Сама дойду. И доживу.
- Посмотрим, - ответил он, вставая. - Встречаемся у главного выхода через двадцать минут. Возьми амулеты восстановления
- Зачем он нам ?
-Восстановление маны - при длительном использовании магии, особенно в зонах нестабильности, магический резерв у мага истощается. Амулет подпитывает носителя, позволяя быстрее восстановить силы.
Боже, ещё и таким вещам тебя придется учить что ли Тенебрис ?
Произнёс он строго.
С этими словами он ушёл, оставив за собой лёгкий запах ночного воздуха и ощущение приближающейся бури.
Амелия закатила глаза, но не ответила. Вместо этого закинула за спину сумку с основными вещами: амулет восстановления, блокнот, пару зачарованных кристаллов, бутыль воды, и свёрнутую в ткань булочку с сыром, оставшуюся с завтрака. На всякий случай. Кто знает, что может пойти не по плану.
Они вышли за пределы замка, и свежий воздух ударил в лицо. Снег под ногами хрустел, но воздух был чистым, насыщенным магией, которая витала в каждом порыве ветра. Лес был недалеко, но шли они не к нему - тропа вела в сторону заснеженных холмов, за которыми, по словам Ариана, находилась нестабильная зона.
Первые минуты они молчали.
Амелия шла чуть позади, рассматривая окружающий пейзаж: застывшие в снегу ели, тонкие искры магии, мерцающие в воздухе, будто пыльца. Вдалеке завывал ветер, но не сильный, скорее - как дыхание чего-то древнего.
Её мысли метались.
Вчерашняя тренировка всё ещё отзывалась в теле. Лёгкая боль в мышцах, следы от падений. И Ариан. Слишком близкий. Слишком контролирующий. Слишком... загадочный. Она злилась. И на него. И на себя. Особенно - за то, что начинает прислушиваться к нему. Слишком внимательно.
«Это всё его игра», - напоминала она себе. - «Он просто манипулирует. Он умеет это. Он привык к этому».
Но от этого было не легче. Каждое его слово вызывало искру - раздражения, сомнения... и чего-то ещё, от чего она старалась отворачиваться.
Справа раздался хруст снега. Ариан остановился, чуть обернулся:
- Не отставай. Нестабильная зона не любит замедленных.
- Это не зона, это ты не умеешь идти спокойно, - буркнула она, ускоряя шаг.
Он только хмыкнул.
Дорога продолжалась. Тени становились гуще. А магия вокруг - ощутимее.
Некоторое время они шли молча, только снег шуршал под ногами. Амелия вдруг остановилась.
Ариан, почувствовав, что она больше не идёт за ним, обернулся.
- Что? - бросил он с лёгкой тенью раздражения.
- Скажи мне, - произнесла она, глядя прямо на него. - Что ты ему сказал тогда? Элиану.
Ариан не ответил сразу. Порыв ветра сорвал с ветки снег, он медленно упал между ними, как граница.
- Разве это важно? - спросил он, но в голосе не было обычной язвительности. Только холод.
- Ладно, - сжала кулаки Амелия. - Я признаю, я обманула тебя. Сама. Первая. Мы были в расчёте. Но... - она вздохнула, голос дрогнул. - То, что ты сделал тогда - это было слишком. Даже для тебя.
Ариан медленно подошёл ближе. Остановился на расстоянии вытянутой руки.
- Ты хочешь правду? - прошептал он. - Иногда правда больнее лжи.
- Я готова, - ответила она, хотя сердце бешено колотилось.
Он наклонился ближе, взгляд стал жёстким:
- Я просто сказал ему, что ты уже выбрала. И что, похоже, твой выбор - я.
Её дыхание сбилось.
- Ты... - Она шагнула назад, будто от удара. - Ты же знал, что он всё воспримет иначе! Ты специально!
- Конечно, - тихо, почти лениво произнёс он. - Я хотел, чтобы он ушёл.
- Нет, - покачала головой Амелия, голос её задрожал. - Нет, не верю. Он бы не поверил в такой бред. Он... он знал меня. Он чувствовал. Ты сказал что-то другое. Гораздо хуже.
Ариан смотрел на неё с лёгким прищуром, его губы изогнулись в почти усмешке.
- Думаешь, так хорошо меня знаешь?
Она не ответила сразу. Просто молчала. Смотрела на него с растерянной злостью - как на что-то чужое, опасное и непредсказуемое.
- Нет, - выдохнула она наконец. - Не знаю. И, наверное, никогда не узнаю.
Она отвернулась и пошла дальше, сжимая зубы, чтобы не дать боли вырваться наружу.
Он не стал звать её. И не пошёл сразу следом.
Они шли больше часа - по заснеженным тропам, мимо застывших деревьев, искривлённых ветром и магией, через безмолвные перелески и открытые холмы, где снег покрывал землю ровным, девственно белым покрывалом. В какой-то момент лес будто замолчал. Даже птицы, чьи крики ещё изредка раздавались вдалеке, затихли.
Амелия заметила, как изменился воздух. Он стал... плотнее. Каждый вдох будто цеплялся за грудную клетку, а магия - ощутимо пульсировала в земле под ногами. Хруст снега стал глухим, тянущимся, словно они шагали не по реальному миру, а по его отражению.
Ариан остановился.
- Мы на границе, - коротко сказал он. - Зона нестабильности начинается отсюда.
Вокруг них - холм, окружённый кольцом полувысохших деревьев. Между ветвями мерцала слабая, почти незаметная рябь, как на поверхности воды. Снег под ногами был чуть темнее, плотнее, и лёгкий голубоватый отлив на его гранях выдавал магическую насыщенность.
- Что ты чувствуешь? - спросил Ариан, не глядя на неё.
Амелия замерла, сосредотачиваясь.
- Здесь... неправильно. Будто всё движется, хотя стоит. Словно земля под нами дышит.
Он кивнул.
- Именно. Здесь магия нестабильна. Это не значит, что она злая. Но она не подчиняется законам, к которым ты привыкла. Ты можешь вызвать огонь - и получишь ледяной ветер. Защиту - и вместо щита появится импульс, бьющий в спину.
Он сделал шаг вперёд, в самую зону. Камень под его ногой едва заметно вспыхнул, и пульсация прошла по кругу.
- Здесь ты должна слушать не только разум, но и ощущения. Не приказывай магии - проси. Не контролируй - направляй.
Амелия невольно прикусила губу. Она чувствовала, как внутри зарождается тревожное волнение.
- Готова? - спросил Ариан.
- Не уверена, - честно призналась она.
- Отлично. Значит, в тебе ещё осталось здравомыслие, - усмехнулся он. - Начнём с простого. Импульс первой стихии. Не направляй его на цель. Просто выпусти в воздух. Посмотрим, как отреагирует зона.
Она глубоко вдохнула. Магия огня - её одна из самых сильных. Ладони медленно зажглись изнутри. Она сосредоточилась. Сделала шаг вперёд.
Амелия вытянула руку вперёд, аккумулируя в ладони тепло. Пламя собиралось, знакомое и послушное, - до поры. Но стоило ей отпустить импуль всё пошло не так.
Вместо огненной вспышки воздух вокруг завибрировал, искажение пробежало по пространству. Поток вырвался наружу - но был не похож на огонь. Это было что-то жидкое, тёмно-золотое, как расплавленное стекло, и оно не взлетело вверх, а изогнулось и метнулось в сторону, задевая ствол дерева.
Дерево издало странный хрип... и начало искривляться. Его кора почернела, а ветви задрожали и зашевелились, как щупальца.
- Назад! - резко бросил Ариан.
Он шагнул вперёд, на ходу провёл рукой по воздуху - вокруг Амелии вспыхнул защитный круг. Магия затрепетала, среагировав на вторжение. Из почвы вырвались всполохи голубого света, прошёл магический откат - импульс откинул их на несколько шагов назад.
Амелия упала, ударившись плечом о землю, и сразу почувствовала, как вокруг начинают пульсировать потоки - не её, чужие, но как будто притянутые её магией.
- Что это было?! - выдохнула она, поднимаясь, пока земля под ногами мерцала волнами.
- Местная реакция. Зона нестабильности не любит, когда с ней обращаются грубо, - отозвался Ариан, снова поднимая руку. - Твоя магия слишком напористая. Ты приказала - а надо было предложить. Попробуй ещё раз. Но на этот раз - мягче. Плавно.
- Ты серьёзно? После того, как на меня чуть не напало дерево?
- Добро пожаловать в реальность нестабильной магии, Тенебрис, - ответил он спокойно. - Здесь нельзя просто "вызвать" что-то. Ты взаимодействуешь с живой средой. Учись чувствовать её. Или можешь вернуться в замок и читать книжки.
Злость взметнулась в ней, но она сдержалась. Отвернулась, сделала вдох, и снова попыталась сосредоточиться. Медленно. Мягко. Как он сказал.
Ощущение было странным. Словно ты вглядываешься не в магию - а в дыхание земли. Потоки пульсировали... она словно услышала, как зона шепчет: не дави. следуй.
Она выпустила импульс - осторожный, еле ощутимый. На этот раз вспышка не исказилась. Поток огня вспыхнул ровно, красиво, улетев вверх и растворившись в воздухе.
- Лучше, - кивнул Ариан. - Но недостаточно.
- Я стараюсь.
- Попробуй сильнее. Только не пытайся доказать что-то мне. Договорились?
Он сказал это... почти спокойно. Почти без укола. И Амелия, сама не зная почему, кивнула.
Они продолжили - искажения, сбои, и всё более изматывающее взаимодействие с живой магией вокруг. Приходилось быть осторожной: если слишком напрягалась - зона сопротивлялась. Если расслаблялась - теряла фокус.
...И только вмешательство Ариана спасло Амелию от удара. Он схватил её за запястье и с силой дёрнул на себя, заключая в короткие, но крепкие объятия.
Магический выброс взвыл мимо, сорвав листья с ветвей и оставив в воздухе сухой металлический привкус. Амелия прижалась к нему всем телом, ошеломлённая - и не столько магией, сколько этим внезапным, физическим касанием.
Она чувствовала, как стучит его сердце - ровно, без суеты. В отличие от её собственного. Она резко отстранилась, но руки Ариана всё ещё удерживали её на мгновение - как будто он не спешил отпускать.
- Осторожней, Тенебрис. Эта зона не прощает беспечности, - сказал он, не меняя тона, но его голос звучал ближе, чем хотелось бы.
Она вырвалась, отступила, опустив взгляд, чтобы скрыть смятение. Только тогда поняла, как сильно дрожат её пальцы.
Что со мной происходит?
Она снова ощутила тепло его рук, будто след от прикосновения остался на коже.
Это всё магия. Или усталость. Или... нет. Это не то.
Противно. Непонятно. Слишком... близко.
Но и этого было мало, чтобы убедить себя.
Почему он вызывает это ощущение? Почему внутри будто всё сжимается, когда он рядом? Почему я чувствую это... притяжение?
"Я же его ненавижу", - подумала Амелия, злясь на себя.
Ариан молча подошёл к ней, и прежде чем она успела спросить, что он задумал, оказался у неё за спиной.
- Сейчас покажу, как правильно. Ты снова слишком разбрасываешь энергию, - произнёс он тихо.
Амелия чуть дёрнулась, когда он откинул её длинную серебристую косу вперёд и аккуратно перекинул через плечо. Его пальцы едва коснулись кожи шеи, и её пронзил лёгкий ток - как от импульса магии, только... живой.
Она заметила, что он снова посмотрел на её шею, туда, где под волосами скрывался знак. Но на этот раз он ничего не сказал. Только короткий взгляд - и снова сосредоточенность.
Ариан приблизился ещё ближе, обволакивая её своим теплом, которое будто и не должно было быть у того, кто всегда казался таким холодным. Он взял её руки в свои - мягко, без давления, но уверенно, направляя их так, как нужно было для формирования потока.
- Вот так. Мягче. Ты всё время стараешься держать контроль, но иногда магии нужно пространство, - шепнул он, склоняясь ближе.
Амелия чувствовала его дыхание у виска, как каждый его палец ложится на её запястья, и у неё в груди начался беспорядок.
- Хорошо-хорошо... - пробормотала она. - Поняла. Только... не стой так близко. Я справлюсь.
- Уверена? - тихо спросил он, не отстраняясь. - Ты всё ещё дрожишь.
Она стиснула зубы.
- Это не от страха.
На мгновение он замер. Посмотрел на нее ,это был исследовательский холод, который пробирал до костей.
Но всё же он отступил, отпуская её руки.
- Тогда покажи, Тенебрис. Доведи импульс до конца.
Импульс вспыхнул в её ладонях - ровно, уверенно, наконец-то подчиняясь ей. Воздух перед ней задрожал, магия сформировала устойчивое поле, и даже сама зона нестабильности будто бы на секунду утихла, признавая её усилие.
Амелия выдохнула, чувствуя, как дрожь от напряжения постепенно уходит из пальцев. Сердце стучало в груди - не от усталости, а от ощущения: она справилась. Под его взглядом, несмотря на внутренний хаос.
- Вот так, - сказал Ариан. - Начинаешь понимать. Не идеально... но уже не стыдно.
Он отвернулся, давая ей шанс перевести дух, и добавил:
- Возвращаемся.
- Уже? - удивилась она, но тут же поняла, почему.
Сумерки опускались на холмы. Туман становился плотнее, скользил между деревьями, как живое существо. Нестабильная зона начинала меняться - как и предупреждали, магия в этих местах по ночам становилась агрессивнее, непредсказуемее. Даже опытные наставники старались не задерживаться.
- Добраться до замка по свету - уже задача, - бросил он, направляясь вперёд. - В темноте мы не пройдём безопасно и половины пути.
Амелия оглянулась на едва заметные следы их магии, оставленные на земле, и быстро пошла следом. В голове всё ещё крутились чувства - от облегчения до раздражения. И этот момент, когда он стоял за её спиной, направляя её руки... Она стряхнула воспоминание.
Это всего лишь тренировка. Просто практика. Ты не обязана ничего чувствовать.
Впереди, в сером тумане, маячила фигура Ариана. Чёрная, уверенная, не оборачивающаяся.
Амелия шагнула за ним в сгущающиеся сумерки, не зная, что больше пугает: дорога сквозь нестабильную магию - или то, как быстро рядом с ним рушатся её собственные границы.
Сумерки опустились быстрее, чем Амелия ожидала. Они будто не падали, а нависали, укутывая землю туманом и блеклым светом, в котором всё теряло чёткие очертания. Привычный путь назад теперь казался совсем иным - чужим, незнакомым, будто лес сам изменил структуру, и теперь вёл их куда-то не туда.
Ариан шёл впереди, не замедляя шаг. Его силуэт уверенно скользил между деревьями, будто он сам был частью этой странной, колышущейся тьмы.
Амелия спешила за ним, но с каждым шагом внутри росло беспокойство. Она видела, как по краям дороги вспыхивали какие-то огоньки - не магия, не светлячки, а глаза. То ли звери, то ли что-то иное. Ветка хрустнула сбоку. Где-то зашипело растение, тихо и злобно. В шепоте листвы чудилось... её имя.
Она попыталась вызвать импульс - хотя бы слабый огонёк, чтобы осветить себе путь. Но магия не отозвалась. Лишь дрогнула в пальцах и рассыпалась искрами.
«Прекрасно», - мысленно выругалась она, оглядываясь по сторонам.
- Ты сейчас реально боишься? - вдруг раздался голос Ариана. Он даже не обернулся - просто почувствовал.
- Нет, - слишком быстро ответила она. - Просто... темно.
Он наконец остановился и повернулся, прищурившись.
- Темно? Серьёзно?
- А ты не слышал, как дерево слева шепчет? - буркнула она, поправляя капюшон. - Это, знаешь ли, не очень обнадёживает.
Ариан ухмыльнулся. В его голосе скользнула обычная колкость:
- Если тебя съест куст - постараюсь не смеяться слишком громко.
- Очень смешно.
Он посмотрел на неё немного дольше, чем обычно. В его взгляде проскользнуло понимание.
- Ладно, мышка. Пожалею тебя. Иди рядом. - Он протянул руку и лёгким движением подтолкнул её ближе, придерживая за локоть. - Только не вздумай цепляться за меня, если что-то вылезет.
- Не дождёшься, - пробормотала она, но шагнула ближе.
Путь оставался мрачным, но идти рядом было легче. Он не отпускал локоть - крепко, надёжно, почти как якорь. Она всё ещё слышала шепчущие листья, ощущала чужие взгляды в темноте... но теперь её рука находилась в зоне тепла. Там, где был он.
Она старалась не думать о том, как её сердце предательски ускорилось.
Так, не говоря больше ни слова, они добрались до ворот замка. За массивными дверями царил свет, тепло, защита. Амелия даже не осознала, что задержала дыхание - пока снова не вдохнула, оказавшись внутри.
Ариан отпустил её локоть. Молча. Как будто ничего не было.
И прошёл мимо.
Амелия поднялась в комнату закрыла за собой дверь , наконец оказавшись в одиночестве. Первым делом за эти дни она направилась в ванную.
Комната была уютной, но сама ванная - настоящее сокровище. Выложенная из старинного, тёплого камня, с высокими витражными окнами, в которых отражался лунный свет, и чугунной овальной купелью, украшенной барельефами. По углам - кованые подсвечники, в которых уже кто-то зажёг магические огоньки.
Амелия сняла плащ, умылась, позволила себе немного обмыться под струями горячей воды, заплетёнными заклинанием. Ощущение свежести немного отогнало усталость. Затем она вернулась в комнату, расчесала волосы и оставила их распущенными - пусть немного согревают шею.
Из сундука достала лёгкое платье с длинным рукавом, из мягкой тёплой ткани. Оно обтягивало фигуру, но при этом было по-домашнему удобным, доходило до щиколоток, с высоким горлом. Может, чуть более нарядное, чем следовало бы - ну и пусть, подумала она. Пускай Ариан переживёт.
Спустившись вниз, она направилась в зал с камином. Там было тепло - огонь мерцал, отбрасывая золотистые отблески на стены. Несколько кресел у очага, тени танцующих пламени, и запах - смесь древесины, старого пергамента и... чего-то крепкого.
Она устроилась в кресле, взяла с тумбы одну из книг - старый том с вытертым переплётом, о редких артефактах и их взаимодействии с магией. Взяла - скорее для вида, чем для чтения. Глаза всё равно прыгали по строчкам без особого смысла.
- Уже приоделась? - раздался голос сбоку.
Ариан появился, как всегда, неожиданно - словно просто материализовался из тени. В одной руке у него был бокал - от него шёл слабый, терпкий аромат, в котором Амелия мгновенно уловила что-то крепкое, с лёгким привкусом пряностей.
Он остановился возле камина, оглядел её с ленцой, сделал глоток и, прищурившись, встретился с её взглядом.
- Где ты это взял? - с приподнятой бровью спросила Амелия, заметив, как уверенно он держит бокал. - Это... виски?
Ариан повёл плечом, как будто обсуждали какую-то мелочь.
- Где взял - там уже нет. Маленьким детям не предлагаю, - сказал он с ленивой усмешкой и нагло опустился в кресло рядом.
Закинув ногу на ногу, раскинулся вольготно, словно это был его личный замок, и он принимал гостей.
Это он сейчас про меня? - мысленно фыркнула Амелия, сдерживая порыв скривиться.
Но взгляд её всё же скользнул по его фигуре - невольно. Широкие плечи, свободная посадка рубашки, расстёгнутые верхние пуговицы, обнажающие часть груди. Она отметила, как его грудная клетка плавно поднимается и опускается с каждым вдохом - спокойно, размеренно, как будто он чувствовал себя здесь единственным хозяином.
Глаза поднялись выше - на шею. Тонкая линия татуировки снова выступила из-под ткани, словно намеренно дразня её. Рунный узор? Символ? Или что-то иное? Амелия уже столько раз ловила себя на том, что хочет рассмотреть его ближе. Но тут же отогнала эти мысли.
Она перевела взгляд обратно в огонь, пытаясь вернуть себе сосредоточенность. Почему он такой спокойный?
Раз уж Ариан был в "благодушном" расположении духа, Амелия решила воспользоваться моментом.
Она отложила книгу, посмотрела прямо на него.
- Раз уж ты решил расслабиться, может, скажешь наконец, что ты тогда сказал Элиану?
- Что? Хочешь снова завести эту самую тему? - его голос прозвучал непринуждённо, лениво, будто речь шла не о чьих-то разрушенных чувствах, а о погоде.
Амелия сжала губы.
- Да. Это важно. Ты говоришь об этом так, как будто это была просто... шутка. Как будто ты не разрушил всё.
Ариан усмехнулся, взгляд его оставался спокойным.
- Ты слишком драматизируешь, Тенебрис. Я просто сказал ему то, что он боялся услышать. То, что ты обманываешь. И ведёшь двойную игру.
Амелия вскинула бровь.
- Загадки решил мне загадывать? Нормально можешь объяснить?
Он допил виски, поставил бокал на камин, и только потом спокойно произнёс:
- Я сказал ему, что ты мне давно принадлежишь. Что ты выбрала меня. Что ты отдалась мне, как никогда никому не отдавалась . Надеюсь что во всех красках мне рассказывать об этом не нужно ?Что со мной у тебя нет ни притворства, ни целомудренных игр. Что, в отличие от него, я получил всё.
Амелия даже не сразу поняла, что он сказал. Словно мозг отказался это воспринимать.
- Что ты ему сказал?! - её голос сорвался, в нём дрожала злость, унижение, обида. - Что я спала с тобой?! Ты в своём уме, Ариан?!
Он усмехнулся. И, кажется, даже развлёкся.
- Ну, не совсем так. Я сказал ему, что у нас был потрясающий секс. - Он бросил взгляд на её лицо. - А от него тебе нужны были только подарки. Не любовь. Не чувства. Только красивые браслеты, ужин у озера и сказки под луной.
Амелия вскочила на ноги, щеки пылали от ярости. Сердце колотилось, как будто хотело вырваться наружу.
- Ты... мерзавец. - Она шагнула вперёд. - Как ты вообще мог... Как ты посмел...
- Спокойнее, Тенебрис, - мягко сказал он, откинувшись в кресле и лениво обвив пальцами край бокала. - Это всего лишь слова. А ты сама знаешь - иногда слова разрушают сильнее любой магии.
- Ты разрушил всё. Он видел, как у неё затряслись пальцы. - Ты разрушил то, что было единственным светлым в моей жизни.
Ариан поднял бровь.
- А ты уверена, что оно действительно было светлым? Или просто удобно выстроенной иллюзией? Он же даже не захотел выслушать тебя. Ушёл, не спросив ни о чём. Ты сама это сказала.
Амелия замерла. Внутри что-то сжалось.
Он встал. Подошёл ближе. Его голос стал тише, но не менее колким:
- Ты хочешь знать, почему я это сделал? Думаю, ты и так прекрасно понимаешь.
Он повернул голову к ней, взгляд цепкий, жесткий:
- Потому что ты меня задела, Амелия. Когда решила обмануть меня. Когда решила что можешь играть со мной .Я просто показал тебе, где твоё место в этой игре .
Он повернулся к ней полностью.
- Один обман. Одно враньё. И смотри, как легко всё разрушается. Не я разрушил твою жизнь. Это сделала ты сама, когда решила врать мне в лицо.
Он бросил взгляд на камин, щёлкнул пальцами - и пламя вдруг вспыхнуло чуть ярче, будто отозвалось на его эмоции. Затем усмехнулся, спокойно, слишком спокойно:
- Спокойной ночи, мышка.
И ушёл.
Тяжёлые шаги по каменному полу растворились в гулкой тишине, дверь захлопнулась.
Амелия осталась стоять, не двигаясь.
Его слова будто остались висеть в воздухе.
Ты решила обмануть меня.
Я просто показал тебе, где твоё место.
И вдруг - удар.
Она так и осталась сидеть у камина, неподвижная, с книгой на коленях, но взгляд её давно уже не был в тексте.
Огонь трещал, вспыхивал, отражался в хрустале бокала, который оставил Ариан. А в её голове будто бы разгоралась вторая буря, гораздо более опасная, чем та, что бушевала снаружи, за стенами замка.
Она только-только... только-только начала видеть его с другой стороны. Не как врага. Не как разрушителя. А как человека. Странного, язвительного, раздражающего - но человека.
С которым можно говорить. С которым можно доверять... хоть немного.
И вот - снова.
Словно маска соскользнула. Он обнажил клыки.
Зачем он это делает?
Сначала касания - мягкие, почти бережные. Тон его голоса, когда он подсказывает ей, как направить магию.
А потом - вот это. Хлесткие фразы. Жестокий удар под дых. Улыбка, от которой по спине бегут мурашки, и не от влечения - от страха.
Он будто играет. С ней. С её чувствами. С гранями дозволенного.
И что страшнее всего - она не понимает, где в нём правда, а где роль.
Он может быть внимательным. Он может быть жестоким.
Он может быть тем, кто спасёт - и тем, кто разрушит.
И всё это одновременно.
Она провела рукой по лицу, чувствуя, как напряжение оседает где-то в груди - тяжёлым, нерастворимым. Тьма внутри шевельнулась, словно отозвалась на её страх. Она сделала глубокий вдох, стараясь заглушить её.
- Я не понимаю его... - прошептала она вслух, словно пытаясь убедить саму себя.