Тёмное Наследие

Время к балу подступало медленно, будто давая мне шанс прочувствовать каждый миг. Я стояла у зеркала, а внутри — волновалось. Не как от страха. А как от предвкушения. Сегодня мне хотелось выглядеть по-настоящему красиво. Не ради кого-то. Ради себя.

Платье, которое мы выбрали вместе с Элианом несколько дней назад, было разложено на кровати, будто дожидалось своей звёздной роли. Он сам настоял на этом выборе, и когда я впервые увидела его — у меня перехватило дыхание.
Тёмный шёлк и прозрачная вуаль сливались в танце теней и лунного света. Его верх плотно облегал фигуру, подчёркивая изгибы — словно платье было соткано из самой ночи. Переплетённые узоры, напоминавшие тёмные ветви, обнимали лиф, уходя к талии, где ткань рассыпалась в лёгкие слои фиолетового и сиреневого — как всполохи магии, затерянные в тени.

Рукава были воздушными, спадающими с плеч — полупрозрачные, словно сотканные из дыма и грёз. Они струились вниз лёгкими волнами, добавляя загадочности и недосказанности в каждом её движении.

Шлейф тянулся за ней, как след от расправленных крыльев. Он переливался перьями сирени, цвета заката над Коралловым хребтом, и в глубине каждого пера прятался полутон — словно отражение её собственной души. Платье смотрелось чарующе, дерзко, и в то же время — возвышенно.

Это был подарок Элиана.

Амелия собрала волосы в изящную причёску, оставив несколько свободных локонов обрамлять лицо. В центр заколка что дарил ей Элиан.

На запястье так же решила надеть его подарок — браслет с сердалисом. Камень мерцал в полутьме, словно знал, что сегодня особенная ночь.

Макияж она сделала лёгким: дымка фиолетовых теней, немного блеска в уголках глаз, чтобы они казались ещё глубже. Губы — цвета спелой сливы. В её взгляде отражались решимость, нежность и тайна.

(Для вас захотелось воссоздать образ Амелии )

Сегодня я чувствовала себя хорошо. По-настоящему. Впервые за много дней — выспавшаяся, спокойная, почти... уверенная.

Прошло уже несколько дней с последнего разговора с Арианом. Кошмары исчезли. И это было почти подозрительно.

Я пыталась не думать об этом. Не искать подвоха. Просто радоваться тому, что могу спать. Дышать. Собираться на бал с лёгким сердцем.

Элиан согласился быть моим спутником. Несмотря на занятость и подготовку к отъезду, он сказал, что этот вечер — наш. И я верила, что он сделает всё, чтобы так и было.

Последние дни были насыщенными. Каждый вечер я проводила в библиотеке с Кайроном. Мы углубились в изучение проклятий — древних, редких, кровных, тех, что передаются через магию, через линию рода, через судьбу. Искали способы их снятия, распутывания, контроля.

Он был терпелив. Спокойный, как всегда, но теперь — и мягче. Мы не говорили о прошлом. Не касались чувств. Только работа. И от этого между нами стало легче — дружба расцветала там, где раньше было напряжение.

— Если это проклятие твоих родителей, — сказал он однажды, — то почему оно проявилось только у тебя? Почему твоя сестра не пострадала?

Я тогда только покачала головой.

— Не знаю.

Мы оба замолчали.

В тайне от всех — даже от Кайрона — я копалась в разделах, связанных с контролем снов. Магия иллюзий. Магия вторжения в сознание. Психическая проекция. Я искала хоть малейшую зацепку, способ объяснить, как Ариан делает то, что делает. Как он проникает в мои сны. Как влияет на меня даже на расстоянии.

Но всё было… пусто. Или слишком размыто. Ни одна теория не подходила. Ни один артефакт, ни одно заклинание не описывало той силы, с которой он появляется в моих снах.

Может, это вообще не магия? Может, он — нечто совсем иное?

Я встряхнула головой, прогоняя мысли. Сегодня был бал. Сегодня не должно быть страха.

Когда стрелки показали закат, в дверь постучали — два коротких, уверенных удара. Сердце Амелии вздрогнуло. Она поднялась, поправляя складки платья и на миг задержав дыхание.

За дверью стоял он. Элиан.
На нём был тёмно-синий, почти чёрный комзол с изящными серебристыми узорами по вороту и манжетам — тонкая эльфийская работа. Свет от ламп в коридоре едва касался ткани, но каждый его шаг был безупречен. Волосы, как всегда серебристые, аккуратно спадали по его плечам ,  а пара тонких прядей спадала на скулы, придавая его облику особую утончённость.

Увидев Амелию, он замер.
Его взгляд задержался — и в нём вспыхнул тот самый тихий, почти священный блеск.
Она вышла — величественная и лёгкая одновременно, как лунный свет.
И он почувствовал, как внутри у него потеплело.

Её волосы, собранные с изяществом, украшала заколка
На запястье — браслет .
В этот миг Элиан чувствовал себя по-настоящему счастливым.
Он протянул ей руку.

— Ты… ослепительна, — сказал он мягко, и в его голосе не было ни намёка на формальность. Только искренность и лёгкое восхищение.

— Я просто хотела, чтобы ты гордился, — ответила Амелия, позволяя ему взять свою руку. Их пальцы сомкнулись, и она почувствовала, как в груди затрепетало.

Они вышли из Академии под руку. В воздухе витал лёгкий морозец, звёзды уже начинали пробиваться сквозь вечернее небо. У парадного выхода их ждал экипаж — не обычный, а изящный, гравированный, с тонкими металлическими вставками. Его запрягали два грифона — гордые, статные, с тёмно-серыми крыльями и внимательными глазами. Один из них склонил голову, будто признавая её.

Амелия не смогла сдержать лёгкой улыбки.

— Ты всё это подготовил?

— Конечно, — тихо ответил он. — Бал — это всего лишь событие. А ты — повод сделать его особенным.

Когда они устроились внутри, экипаж плавно оторвался от земли, и Амелия почувствовала, как сердце ударилось чуть чаще. От волнения. От предвкушения.

От… чего-то, что она не могла назвать.

Она смотрела на небо сквозь магические стекла, скользящие над крышами Академии, и чувствовала — сегодня она не та, что была вчера. И ещё меньше — та, что приехала сюда в начале года.

Экипаж начал плавно снижаться, и крылья грифонов зашумели в прохладном воздухе. Внизу раскинулись сияющие террасы королевского дворца — в этот вечер освещённые сотнями волшебных огней. Воздух дрожал от музыки, от приглушённого смеха, от шёпотов ожидания.

Когда колёса мягко коснулись мраморной дорожки, грифоны взмахнули крыльями и остановились, будто в почётном поклоне. Один из слуг сразу подбежал, открывая двери.

Элиан вышел первым, и, обернувшись, протянул руку Амелии.

Она вложила в неё свою ладонь, и в этот миг словно ощутила магический ток, пробежавший между ними.

Элиан мягко, но уверенно прижал её к себе чуть ближе, его рука скользнула на талию.

— Хочу, чтобы сегодня все знали, что ты пришла со мной, — прошептал он ей на ухо, чуть пригнувшись.

Его голос был тихим, но в нём звучала глубокая, искренняя собственническая нежность.

Амелия не ответила — только опустила взгляд и улыбнулась. Но внутри… её сердце сияло, как огоньки на террасе. Эти слова… были для неё как прикосновение солнца к замёрзшей коже.

Они направились ко входу во дворец.

Два ряда арок, устремлённых вверх, словно сплетающихся в купол, вели в главный зал. Стены, подсвеченные мягким светом заклинаний, были украшены гобеленами с летящими фениксами и узорами древних родов. У входа гостей встречала музыка — лёгкая, парящая, исполненная струн и волшебного тембра эльфийских флейт.

Когда Амелия и Элиан вошли в зал, всё на мгновение замерло.

В центре возвышался хрустальный фонтан, вокруг которого плавно кружили пары. Люстры, подвешенные под потолком с заклинаниями антигравитации, переливались светом, словно летучие звёзды. Потолок был высоким и расписанным, как ночное небо с движущимися созвездиями.

Пол из полированного камня отражал огни и шаги, и каждый звук казался частью единой мелодии.

Элиан вел Амелию уверенно, чуть склонившись к ней, как будто в этот вечер в зале была только она.

И действительно — в этот миг для них двоих всё исчезло: и другие пары, и свет, и музыка. Остались только они, их шаги и тепло их прикосновений.

Амелия только собиралась сказать что-то Элиану, как заметила знакомую фигуру на лестнице.

Зара.

Она шла, как всегда, уверенно — будто весь зал принадлежал ей одной. На ней было огненно-красное платье, обтягивающее фигуру, подчеркивая изгибы и каждое грациозное движение. Ткань плотно облегала тело, открывая плечи и соблазнительно струясь по ногам, где высокий разрез доходил до бедра, обнажая стройную ногу в каждом шаге. Платье было украшено мелкими алыми и золотыми камнями, и каждый её шаг заставлял их переливаться в свете заклинаний, будто искры.

Её волосы были собраны в объёмную причёску, а на шее мерцало колье, отсылающее к старым эльфийским узорам — изящное, хищное, как и она сама.

Под руку с ней шёл Рейн Давьер.

Высокий, сдержанный, с тем самым лёгким хищным выражением во взгляде, которое всегда выделяло его в толпе. Он был одет в тёмный костюм с серебристыми акцентами, идеально сидящий на фигуре. Его камзол был украшен эмблемой рода Давьер, и в его движениях сквозила уверенность и… что-то притягательное, опасное.

Они смотрелись рядом… идеально.

Зара — огонь, пламя, соблазн. Рейн — тень, таинственность, контроль.

И вместе — нечто цельное, яркое, от чего было сложно отвести взгляд.

Амелия задержала дыхание на миг, наблюдая за ними.

> "Похоже, ему всё же удалось добраться до её сердца…"

Зара что-то тихо сказала Рейну, и он слегка усмехнулся в ответ, не отводя взгляда от неё.

И в этот момент она заметила Амелию. Улыбнулась — широкой, ослепительной, немного вызывающей улыбкой победительницы. Она знала, как она выглядит. И она пришла, чтобы это заметили все.

Рейн скользнул взглядом по Амелии и Элиану, но промолчал.

Увидев Амелию и Элиана, она сразу направилась к ним, ведя Рейна под руку с грацией истинной королевы бала. Блеск её платья отражался в глазах зевак, а сама Зара сияла — и от красоты, и от настроения.

— Ну что за вид! — воскликнула она, не дожидаясь приветствий. — Амелия, ты просто волшебна. Словно ночное небо решило стать женщиной.

Амелия засмеялась — чуть смущённо, но искренне.

— Ты, как всегда, преувеличиваешь, — ответила она, бросив взгляд на сияющее платье Зары. — Но, если уж говорить о звёздах, то сегодня ты буквально пылаешь.

Зара игриво закружилась, и её разрез снова раскрылся, демонстрируя идеальную линию бедра.

— Ну, кто-то же должен устраивать шоу, раз Академия не даёт нам сцену, — подмигнула она.

Тем временем Элиан и Рейн обменялись короткими, но вежливыми кивками.

— Рада вас видеть, посол, — произнесла Зара чуть более официально, обращаясь к Элиану. — Вы сегодня особенно эльфийски-элегантны.

— Леди Зара, — спокойно кивнул Элиан, слегка улыбнувшись. — И вам прекрасного вечера. Ваш наряд — настоящее заявление.

— Как всегда, — отмахнулась Зара.

Рейн в свою очередь спокойно поприветствовал Амелию , его голос был сдержанным, но уважительным:

— Добрый вечер. Вы оба сегодня… весьма впечатляющи.

Он чуть задержал взгляд на Амелии, но та лишь улыбнулась в ответ и опустила глаза, почувствовав руку Элиана на своей талии.

Зара подошла ближе к Амелии и, будто случайно, наклонилась к её уху, прошептав, чтобы только она услышала:

— Вы что, с Элианом вместе? Ха! Обожаю. Жду всех подробностей. Умираю, как хочу вернуться и всё выслушать.

Амелия едва сдержала смешок. Она только скользнула на Зару взглядом и прошептала в ответ:

— Увидимся в комнате. И да, тебе есть что послушать.

— Ага! — шепнула Зара, выпрямляясь. — Вечер становится всё интереснее.

Вечер набирал обороты. Просторный зал, освещённый сотнями магических свечей, казался настоящей сказкой. Струящийся свет скользил по мраморным плитам пола, отражался в золоте рам и хрустале люстр, заплетался в звуках живой музыки, что доносилась с балкона, где играли эльфийские музыканты.

Пары танцевали — легко, плавно, в ритме старинных мелодий. Кружились платья, мелькали тени, мягкий смех сливался с музыкой.

Амелия наблюдала за всем с лёгкой улыбкой, чувствуя, как вино из хрустального бокала приятно согревает грудную клетку. Она только что отпила немного шампанского, которое с шипением появилось в её руке с подноса, проходящего мимо официанта. Вкус был терпкий, с тонкой сладостью, идеально подходящий к этой обстановке.

Элиан стоял рядом, их плечи иногда касались друг друга — случайно, но приятно. Он тоже наблюдал за залом, что-то комментировал, но спокойно, без напряжения. Они переговаривались тихо, почти на ушко, будто были в своём отдельном, чуть отстранённом мире. Иногда он наклонялся, чтобы сказать что-то смешное, и Амелия смеялась — так, как давно не смеялась.

Она оглядывала зал, среди гостей было немало знакомых лиц. Многие из них — из знатных семей, связанных с Академией или Высшим Советом. Лица мелькали — кто-то, кого она видела на факультетах, кто-то был старше, а кто-то когда-то учился вместе с её родителями.

Но одного человека всё не было.

— Где же Лоран? — тихо произнесла она, крутя в пальцах ножку бокала.

— Тот самый Лоран Делавьер, повелитель драмы и иллюзий? — с улыбкой спросил Элиан.

— Именно он, — усмехнулась Амелия. — Уж если кто и должен появиться с эффектом, так это он.

Она снова оглядела зал, и, как будто по волшебству — или, скорее, по драматичному замыслу самого Лорана — свет вдруг немного приглушился, и входные двери медленно раскрылись.

Там, на пороге, стоял он.

Великолепный, как всегда, в строгом чёрном фраке с вкраплениями серебряной вышивки и тонкими линиями иллюзий, будто легкая дымка обволакивала его силуэт. В руках — трость, совершенно бесполезная, но добавляющая стиля. На лице — знакомая полуулыбка, словно он знал, что опоздал ровно настолько, чтобы все это заметили.

— Вуаля, — прошептала Амелия, усмехнувшись. — Господин эффектный вход.

Элиан только качнул головой, но в глазах читалась ироничная симпатия.

А Лоран, будто почувствовав взгляд, сразу поймал её глазами — и, не теряя ни секунды, направился прямо к ней сквозь толпу, широко раскинув руки.

— Амелия Тенебрис, леди самого загадочного взгляда, — провозгласил он театрально. — Я наконец-то прибыл, чтобы украсить этот бал своим непревзойдённым присутствием.

— И ты, как всегда, опоздал, — усмехнулась она.

— Разве можно являться раньше, чем на пике драмы? — с заговорщицким видом сказал он и тут же обнял её. — Я скучал, ведьма ты моя полумрачная.

Амелия почувствовала, как сердце сжалось от теплоты. Он был здесь. Наконец-то.

— Я тоже скучала, Лорен. Очень.

Он взглянул на Элиана, и в его глазах промелькнул интерес.

— Посол, — кивнул он с уважением. — Рада видеть, что вы не упустили шанс быть на этом балу с самой красивой девушкой в зале.

Элиан ответил сдержанно, но дружелюбно:

— Просто воспользовался своим шансом раньше остальных.

Лоран рассмеялся.

— Ну, теперь, когда все важные игроки в сборе… Бал может начинаться по-настоящему.

После пары танцев и коротких приветствий со знакомыми, мы, наконец, собрались в кругу у одной из колонн. Я, Зара, Элиан, Рейн и, конечно, Лоран — вечно неугомонный, с бокалом игристого в руке и искрой в глазах.

Вокруг звучала музыка, пары продолжали кружиться по залу, а мы — как всегда — сбились в тёплую, уютную стаю, будто весь блеск бала был только красивыми декорациями для нашей маленькой сцены.

— Ну, ты только посмотри на них, — протянул Лоран с притворной драматичностью, чуть поднимая бокал в нашу сторону. — Самые красивые маги бала собрались в одном месте. Остальным можно расходиться.

— Говорит человек, который заявился последним, но сразу же захватил всё внимание, — парировала Зара, приподняв бровь.

— Просто уважаю эффектный вход, не более, — невинно улыбнулся Лоран.

— Ага, и эффектное самовосхваление, — заметил Рейн, стоящий с Зарой рука об руку, но с чуть ленивой ухмылкой. — Хотя, должен признать, ты выглядишь прилично. Для обольстителя в отставке.

Лоран театрально приложил руку к сердцу.

— Ты меня ранишь. Но принимаю это как завуалированное восхищение.

Я, всё ещё удерживая бокал в пальцах, повернулась к Элиану. Он стоял расслабленно, но с лёгкой улыбкой, наблюдая за нами — как будто всё это было для него представлением, которое он не ожидал, но которому рад.

Я взяла его за руку и, с лёгкой улыбкой, сказала:

— Кстати. Раз уж все свои… Элиан — мой парень. Мы вместе.

На секунду наступила тишина. Лишь на секунду.

— О-о-о, — протянул Лоран, присвистнув. — Вот это заявление! Я в восторге. Подожди, можно я разыграю сцену ревности или мне уже поздно?

— Поздно, — отозвался Элиан спокойно, но в голосе слышался лёгкий вызов. — Хотя я уверен, ты бы был отличным соперником. На словах.

Лоран театрально обиделся:

— На словах? Ах ты, серебристый аристократ!

— Что есть, то есть, — сдержанно усмехнулся Элиан и тут же, с хищной мягкостью, добавил, обратившись к Лорану.

Я слегка приподняла бровь и, обернувшись к Лорану, с видом полной невинности спросила:

— Ну а ты как, Лоран? Где твои родители? Ты ведь сам говорил, что сегодня они должны начать тебя с кем-то сватать.

-О да,  вздохнул Лоран, как мило с их стороны пригласить всех, чтобы публично намекнуть: пора жениться. Видимо, чувствуют, что я становлюсь слишком прекрасным, чтобы ходить по свету без кольца на пальце.

— Ну, судя по взглядам, которые ты собираешь, тебе осталось только выбрать — кого из них приговорить, — с усмешкой заметила Зара.

— О, Зара, если бы не твой красавец с ледяным взглядом, я бы тут же попросил тебя спасти меня от этой судьбы.

— К сожалению, я уже занята, — отозвалась она игриво и повернулась к Рейну, нежно коснувшись его плеча. — И поверь, он не отпустит меня без битвы.

Рейн кивнул, не произнеся ни слова, но взгляд его был вполне красноречив.
Потом его голос немного стал тише, и он, сделав глоток из бокала, добавил уже без привычной бравады:

— А если честно… Да. Они действительно подбирают мне кандидатуру. Причём всерьёз. Думают, что пора. Что мой возраст, положение… ты знаешь, всё это. А я...

Он пожал плечами, взгляд стал чуть отстранённым:

— Я просто не считаю это правильным. Я не хочу быть частью сделки, даже если она завернута в золото и гербы. Но они меня не слышат. Словно говорят на другом языке.

Я посмотрела на него и вдруг ощутила, как тонкая грусть проходит между нашими шутками. Мы все были из родов, у которых имя — это бремя. Но каждый нёс его по-своему.

Элиан молчал, но его взгляд на Лорана был внимательным, спокойным. Как будто он понимал больше, чем говорил.

— Ты заслуживаешь быть с тем, кого сам выберешь, — тихо сказала я. — Мы все заслуживаем этого.

Лоран посмотрел на меня. В его глазах снова вспыхнуло тепло — то самое, дружеское, искреннее.

— Спасибо солнце.

Я сделала глоток шампанского — лёгкий, игривый вкус сразу коснулся языка, а затем мягко растёкся по телу, оставив после себя приятное тепло. Я не пила много. Всего пару бокалов. Но, кажется, этого было достаточно, чтобы ощутить легкую дымку веселья, — такую, что делает мысли чуть медленнее, а улыбку — шире. Всё казалось чуть ярче. Чуть ближе.

Я смеялась над шутками Зары, перекликалась с Лораном и украдкой поглядывала на Элиана. Он выглядел безупречно — как всегда. Но в этом взгляде, в том, как он оборачивался на меня, была своя особенная нежность. И каждый раз, когда наши взгляды встречались, где-то внутри возникал трепет. Он был здесь. Со мной. Только со мной.

Когда начались танцы, зал наполнился плавным звучанием струн и флейт. Магический оркестр играл легко, будто дыхание ветра. Элиан, не говоря ни слова, протянул мне руку.

Я вложила свою в его ладонь.

И в тот миг музыка сменилась — зазвучала новая мелодия: медленная, величественная, завораживающая. Мы шагнули в центр зала.

Все остальные пары отступили. Это было не по правилам. Не по протоколу. Но никто не вмешался.

Всё внимание — будто сосредоточилось на нас.

Элиан обвил мою талию рукой, и наши пальцы переплелись. Мы закружились. Легко, будто в танце не было ни веса, ни усилий.

Пол под ногами исчез. Остались только музыка, его рука, и мои шаги, следовавшие за его движениями. В его руках я чувствовала себя… свободной. Лёгкой. Словно сама становилась частью этой мелодии.

Магические свечи по краям зала погасли. Осталось только мягкое сияние заклинаний над нами, будто свет звёзд опустился внутрь дворца. Всё мерцало, как в сказке. Всё было как в сне, только я была проснувшейся.

Я краем глаза заметила, как Зара с восторгом наблюдает за нами. А Лоран... Он стоял чуть поодаль, с бокалом в руке, и смотрел. Его взгляд был мягким, чуть грустным, но без зависти. Просто… как друг, который знает больше, чем говорит.

Но в этот миг мне было всё равно.

Никаких мыслей о прошлом. О кошмарах. О тайнах и боли. Только мы.

Только Элиан.

Он вёл меня плавно, уверенно, и я чувствовала — он наслаждается каждым мгновением. Как и я. Каждый поворот, каждый шаг, каждое прикосновение — будто врезалось в память, создавая нечто большее, чем просто танец.

И, когда мы остановились, и музыка затихла — в зале стояла тишина. Несколько мгновений. Почти священная.

А потом — раздались аплодисменты. Кто-то восхищённо выдохнул. Кто-то улыбнулся. А я всё ещё не могла отпустить его руку.

Я посмотрела на него — и он посмотрел на меня. И в этом взгляде было всё.

Музыка сменилась чем-то более лёгким и фоновым, но мы всё ещё стояли близко. Вокруг — шум, смех, вспышки волшебного света. Пары танцевали, бокалы звенели, а я смотрела в глаза Элиану, и где-то глубоко внутри… щемило.

"Как же я хочу дать тебе больше. Гораздо больше, чем просто прикосновения, чем танцы, чем редкие поцелуи. Хочу открыть тебе сердце полностью. Любить тебя — так, как ты любишь меня."

Но не могла.

"Что-то внутри меня не откликается. Что-то всё ещё закрыто. Я так стараюсь, и ты этого достоин, но… не выходит."

— Ты прекрасна, — прошептал Элиан, чуть склонившись ближе. Его голос был тёплым, почти ласковым. — Даже звёзды сегодня меркнут рядом с тобой.

Я чуть улыбнулась, стараясь удержать дыхание ровным.

— Ты знаешь, что через два дня мне придётся покинуть Академию? — Его голос стал тише, и в нём прозвучала нотка печали.

Я кивнула. Конечно, знала. Давно знала. Но каждый раз, когда напоминание всплывало вслух, внутри будто что-то сжималось.

"Два дня. Два коротких дня. И он уйдёт."

— Я знаю, — ответила я. — И именно поэтому хочу, чтобы эти два дня… были особенными. Каждая минута. Каждое слово.

Он смотрел на меня, и в его глазах была нежность, пронзающая до самого сердца. Рука на моей талии чуть сильнее прижала меня к себе.

Он улыбнулся, наклонившись ближе, чуть тише:

—  Но будь моя воля — я бы забрал тебя с собой.

Я выдохнула с легкой, невесёлой улыбкой.

— Ты же знаешь, что это невозможно.

— Конечно, — он усмехнулся. — Но немного пофантазировать ведь можно, да?

Я кивнула. В его голосе не было упрёка. Только тепло и желание задержать это мгновение — сделать его вечным.

— Такие мысли хотя бы немного поднимают настроение, — добавил он, мягко коснувшись моей руки.

..

Амелия мягко улыбнулась, когда Элиан, заметив знакомых дипломатов у дальнего стола, извинился и направился к ним. Он обернулся ещё раз, бросил на неё тёплый взгляд, словно спрашивал — ты не против? Она покачала головой, улыбнулась и, подняв бокал, сделала лёгкий жест рукой: иди, всё хорошо. А потом, указав в сторону выхода, дала понять, что хочет немного проветриться. Элиан кивнул, и больше не настаивал.

Её каблуки бесшумно скользили по отполированному полу, в воздухе всё ещё витал запах шампанского, духов и лёгкой магии, насыщенной ожиданиями бала. Коридор за главным залом был уютно освещён, вдоль стен стояли мягкие диваны и шёлковые ширмы, за которыми парочки скрывались от лишних глаз. Здесь звучали не смех и музыка, а приглушённые шёпоты, вкрадчивые фразы, лёгкие прикосновения.

Бокал в её руке был почти пуст. Она сделала последний глоток — лёгкий, игристый. В голове приятно шумело от выпитого, но не настолько, чтобы потерять контроль.

И всё же — уже на следующем шаге, когда она почти достигла распахнутой арки, ведущей к балкону, что-то изменилось.

Мир… дрогнул.

Необъяснимо. Будто лёгкий толчок изнутри. Шаг — и ноги стали ватными. Потолок чуть накренился, золотистые огоньки люстр расплылись в звёздное мерцание. Звук музыки стал приглушённым, как будто её окунули под воду.

— Что… — выдохнула она. Пальцы разжались, бокал выпал и не долетел до пола — его подхватила чья-то рука.

Глаза её начали закрываться, тело предательски ослабло. Последнее, что она успела ощутить — лёгкое касание к запястью и резкий запах неизвестной магии, обволакивающий, тягучий, пряный.

Затем — тьма.

Полная, вязкая, будто уносящая её в другое пространство. И за ней тихо закрылась дверь, которой… не было на этом этаже.

Сознание возвращалось к ней медленно, будто из глубокой воды.

Амелия открыла глаза — но ничего не увидела. Кромешная тьма окружала её, будто она очнулась внутри чернильного облака.

Она попыталась пошевелиться — безуспешно. Руки не двигались. Тело словно наливалось тяжестью. Голова гудела, пульсировала глухой болью, а воздух был пропитан чужой, вязкой магией.

Где я?..
Что происходит?..

Мрак был настолько густым, что казался ощутимым на коже. Она сидела. Её не привязали — но движения всё равно не слушались. Колени дрожали, дыхание было сбито, а сердце стучало так громко, что она боялась — его услышат.

И тут… она заметила.

Силуэт. Мужской. Высокий, с узкими плечами, очерченными светом, которого не было. Он стоял чуть в стороне.
Он говорил. Но не с ней.

— Я нашёл девицу, — проговорил он глухо. Голос был хриплым, грубоватым, но не старым. — Я оставил на ней метку. Сделал всё, даже больше, чем обещал. Теперь — ты сам.

Пауза. Амелия замерла. Хотела закричать: Кто вы? Где я?!, но... что-то внутри подсказало — не сейчас. Слушай.

В комнате больше никого ,так с кем же он говорит ?

— Я же говорил тебе, — снова заговорил силуэт. — Я слеп. Я не могу тебе описать, как она выглядит. Ни волос, ни глаз, ни роста. Я ничего не вижу. Только… чувствую.

Он шагнул ближе, и пол под его ногами тихо заскрипел.
— И я почувствовал. Это — она. Та, которую ты ищешь. Остальное — не моя работа.

Метка… Какая метка?.. Кто он? Что это значит?
Слова клокотали внутри, паника подступала к горлу.

— Дальше — ты, — произнёс он, окончательно. — Я выхожу из игры.

Амелия больше не выдержала. Голос сорвался с губ:
— Кто вы? Где я?!

Мужчина резко обернулся. Даже не шаг — будто вспышка тени. Ткань зашуршала. Амелия не увидела лица, но почувствовала, как его внимание опустилось на неё.

Тишина сгустилась, стала давящей.

Он ничего не сказал.

Мир снова поплыл. Мрак перед глазами дрогнул, как рябь по воде. Она услышала собственное сердцебиение, грохочущие удары — и всё погрузилось в темноту.Снова.

Я очнулась резко — словно вынырнула из глубокой воды. Лёгкие вздрогнули, грудь судорожно вздохнула. Веки дрогнули, и перед глазами замелькали огоньки от хрустальной люстры.

Я сидела.

На мягком диванчике в коридоре. Тот самый — один из тех, мимо которых проходила совсем недавно. Всё вокруг было так же: приглушённый свет, гул голосов за дверью бального зала, тихий смех пары в другом конце прохода.

Я... здесь?
Как?..

Я моргнула несколько раз, оглядываясь. Моя голова тяжела, как будто я спала. Но я… не помнила, как оказалась здесь. Последнее — я шла в сторону балкона. Хотела подышать. Бокал в руке. Голоса… поцелуи…
А потом всё пошло кругом.

И теперь — я здесь.
Сижу одна. Одетая. Никто не паникует. Музыка продолжает звучать из зала. Люди смеются. Живут.

Я что, просто... уснула?

— Вот ты где, — раздался знакомый голос. — Я тебя ищу!

Я подняла голову. Передо мной стоял Элиан. Всё такой же — элегантный, спокойный, но в глазах — лёгкое беспокойство.

— Ты в порядке? — спросил он, подходя ближе. — Я заметил, что тебя долго нет. Думал, ты вышла на балкон.

Я открыла рот, но слова не шли сразу. Губы дрогнули.

— Я… не знаю, — прошептала я. — Я вроде… шла… хотела просто выйти… и потом…

Он присел рядом, взял меня за руку. Тёплая ладонь, знакомое прикосновение.

— У тебя голова кружится? Выпила лишнего? — спросил он мягко, чуть нахмурившись.

Я покачала головой.

— Нет. Просто,кажется я уснула здесь , мне приснилось что-то странное. Очень реальное. Словно я… исчезла. Но… ты меня нашёл. И я здесь. Значит… всё в порядке, да?

Элиан кивнул, сжав мою руку чуть крепче.

— Всё в порядке.

А внутри — не было уверенности.
Сон ли это был? Или… что-то большее?

Почему мне казалось, что я действительно… исчезала?

Но сейчас он был рядом. Музыка продолжала играть. И никто не заметил моего отсутствия — значит, оно и не было долгим.

Может быть... всё это и правда был всего лишь кошмар...

Я заставила себя улыбнуться. Хоть внутри и не утихал странный, липкий холод.

Я шла рядом с Элианом, отвечала что-то на его шутки, старалась улыбаться — легко, непринуждённо. Но внутри меня всё ещё перекатывался тревожный холодок.

> Если это был сон… почему я чувствовала себя так, будто меня вырвали из тьмы? Как я вообще могла уснуть там, в коридоре, на этих диванах? Неужели так сильно устала?

Всё казалось слишком реальным. Ощущения, слова, голос незнакомца — я почти слышала его до сих пор, будто он нашёптывал мне в затылок. Я чувствовала его близость. Слишком близкую.

Элиан осторожно сжал мою ладонь, его взгляд скользнул по моему лицу.

— Всё хорошо? — спросил он негромко, чуть склонившись ко мне.

— Конечно, — улыбнулась я. — Просто воздух… помог немного. Я уже в порядке.

Или хотя бы стараюсь быть.

Мы вернулись в зал, и в тот же миг к нам направились Зара и Рейн. Они выглядели как с обложки глянцевого журнала.

Зара заметно приподняла бровь, с хитринкой глядя на нас:

— Ну вот вы где. А мы уж подумали, что решили уединиться… окончательно.

Я смерила её взглядом — выразительным, но без злости.

— Просто подышали воздухом, — сказала я спокойно. — Ты ведь знаешь, как бывает — в зале иногда душно.

Зара сделала вид, что закатила глаза, но усмехнулась, подмигнув.

— Ну, конечно. Душно. Особенно когда вокруг столько красавчиков и платьев с корсетами.

Я качнула головой с усмешкой и перевела разговор:

— Кстати, Зара, ты когда возвращаешься в Академию? Каникулы уже почти всё…

— Планирую вернуться завтра вечером, — ответила она, сделав изящный глоток шампанского. — Если только сестрёнка не решит, что без меня мир рухнет. Хотя... если честно, мне уже надоело сидеть под родительским колпаком. Академия хоть и полна интриг, но там я свободна.

Она шагнула ближе, обняла меня одной рукой за плечи и тихо добавила, чтобы никто, кроме меня, не услышал:

— Жди меня, крошка. У нас с тобой будет много разговоров. И, ох, как же я соскучилась по тебе.

Я почувствовала, как внутри становится немного теплее. Зара — как якорь. Я знала, что с её возвращением всё станет проще. И спокойнее.

Хотя… с Зарой спокойнее — понятие относительное.

Бал потихоньку подходил к концу. Музыка всё ещё играла, но уже тише, мягче, словно прощаясь. Некоторые гости начали покидать зал, кто-то стоял в группах у колонн, смеясь и обсуждая вечер, кто-то медленно танцевал, впитывая последние моменты праздника.

Я ненадолго отдалилась от Элиана — он как раз разговаривал с каким-то дипломатом у края зала — и заметила Лорана, сидящего в мягком кресле у одной из ниш. Он держал бокал с чем-то золотистым и задумчиво рассматривал висящую над ним люстру, как будто хотел с ней поспорить.

— Лоран, — сказала я, подходя ближе, — если ты пытаешься переглядеть люстру, она всё равно победит.

Он резко повернул голову, и лицо его озарилось широкой, искренней улыбкой.

— Амелия! — воскликнул он и тут же встал, подхватывая меня в объятия.

— Я по тебе так скучала, — прошептала я, обнимая его в ответ. — Серьёзно. Каникулы без тебя — это как заклинание без слов: вроде и должно работать, а не работает.

— Боги, скажи это ещё раз, — драматично простонал он. — Я буду пересказывать эту фразу каждому на приёмах родителей.
Он оглядел меня с головы до ног. — И выглядишь ты восхитительно. Прямо сияешь. Вы с Элианом — как сцена из волшебной сказки. Я даже, представь себе… ревную.

Я рассмеялась, слегка толкнув его в плечо.

— Ты же знаешь, ты у меня на особом месте. Никакие эльфы в тёмно-синих комзолах не могут тебя заменить.

— Ну хоть кто-то это понимает, — хмыкнул он. — Обязательно встретимся, когда все вернутся. У нас будет вечер с горячим шоколадом, сплетнями и признаниями, которые мы потом будем отрицать.
— С Зарой, — добавила я.
— О, с Зарой — особенно, — подмигнул он. — Уже жду, когда она будет размахивать руками, рассказывая, как чуть не устроила дуэль в родовом саду.

Мы снова обнялись, тепло, по-настоящему. И я вдруг почувствовала, как внутри всё становится спокойнее.

— До встречи, Лоран, — прошептала я. — Осталось совсем чуть-чуть.

— И я этого «чуть-чуть» уже не выдерживаю, — улыбнулся он и отпустил меня, с мягкой грустью в глазах.

Я повернулась, ища глазами Элиана. Он уже ждал у входа, смотрел на меня с тем самым тёплым взглядом, в котором не было ни спешки, ни упрёка — только спокойная, уверенная привязанность.

Я шагнула к нему, и вскоре мы вместе покинули зал, оставив позади музыку, свет и тихий гул голосов.