Тёмное Наследие

Прошло несколько дней с той ночи.

После того кошмара — если это вообще был просто сон — я почти не возвращалась в свою комнату. Лишь изредка — чтобы переодеться, взять книги или необходимые вещи. Остальное время я проводила в покоях Элиана. У него было спокойно. Тихо. Надёжно.

Он ничего не спрашивал.
Он всё понимал — без слов.
И это было именно тем, чего я тогда так остро нуждалась.

Мы проводили вечера вдвоём, почти не выходя за пределы его комнаты. Говорили мало, но мне и не нужно было больше. Он занимался отчётом для своего королевства — работа требовала всё больше времени, и я не мешала. Просто была рядом. Иногда читала. Иногда засыпала у него под боком. Иногда — просто сидела в кресле, завернувшись в его плед, чувствуя, как он дышит, пока пишет.

Он знал, что меня что-то гложет. Видел это. Но молчал. И этим он сделал больше, чем кто-либо.

Но… мир не стоял на месте. И однажды, проходя по коридору, я его увидела,Ариана.

Он сидел в нише между колоннами, расслабленно откинувшись спиной к стене. Как всегда — идеально небрежный. Расстёгнутая верхняя пуговица тёмной рубашки, волосы чуть растрёпаны, в глазах животный блеск. И на коленях у него — Розали.

Она извивалась, как кошка, шептала ему что-то на ухо, прикасалась к его шее. Он слушал её вполуха, а пальцами лениво перебирал край её юбки.

Меня обожгло.
Я не собиралась подходить.
Но… подошла.

— Ты опять, — зашипела Розали, — тебе сюда нельзя.
Я не обратила внимания.
Просто протянула руку и прикрыла ей рот.

— Выйди. Нам нужно поговорить.

Розали вскинулась.

— Ты с ума сошла?!

Но Ариан лениво поднял взгляд, и уголки его губ дёрнулись в ухмылке.

— Крошка, — сказал он Розали, — погуляй немного. Нам с мышкой есть о чём пошептаться.

Розалия вспыхнула, но встала. Швырнула на меня взгляд полный яда и — под стать змее — исчезла за поворотом.

Мы остались вдвоём.

— Я не твоя игрушка, — сказала я жёстко.
— Хватит запугивать меня. Я тебе ничем не обязана.

Он поднялся. Его тень вытянулась по полу, и глаза сверкнули — ярко, опасно, но… с интересом.

— Вот так, — протянул он, подходя ближе. — У мышки выросли коготки?

— И не только, — ответила я, глядя прямо в глаза. — Не считай меня слабой. Не смей.

Он усмехнулся. Ему стало только веселей.

Но я уже развернулась.
И ушла, не дожидаясь, пока он скажет что-нибудь ещё.

Я показала ему, что больше не боюсь.
И пусть дрожь внутри не утихла — я не дала ей себя сломать.

Я шла быстрым шагом, почти не чувствуя, как гулкие стены Академии отражают мои шаги. Пройди кто рядом — повернул бы голову. Но сейчас я была одна. И это было к лучшему.

Я кипела. Внутри — ярость. Чистая. Обжигающая.

Ариан.

Я не знала, кто он такой, откуда он взялся, и зачем всё это делает — но я знала, что ненавижу его.

За то, как он смотрит.
За то, как говорит.
За то, как проникает — будто имеет на это право.

Он всё время переступает черту. И каждый раз — с улыбкой. С этим взглядом, в котором нет ни капли раскаяния. Только игра.

И что хуже всего — он знает, что играет мной.

— Крошка, — прошипела я сквозь зубы, повторяя его слова. — Мышка.

Как же мне хотелось… ударить. Закричать.
Но я не сделала этого. Я сдержалась.

Почему?
Потому что он бы этого только и ждал.
Потому что я не его игрушка.

> Я — не слабая. Не пустая. И уж точно не та, кого можно дёргать за ниточки.

Я ненавижу его за то, что он лезет в мою голову. В мои сны.

За то, что я боюсь. А он это чувствует.
И наслаждается.

Я свернула за угол, почти вбежала по лестнице, пока не оказалась на своём этаже. Стены здесь были знакомыми, родными. Тёплый свет, изогнутые арки. Всё как всегда.

Каникулы подходили к концу.

И хотя часть меня сожалела, что время с Элианом скоро прервётся, другая — облегчённо вздохнула. Возвращение Зары и Лорана было как глоток воздуха. Я скучала по их голосам, по их бесконечным разговорам, по смеху.

Сегодня в Академию вернулся магистр Кайрон.

Я ещё не видела его, но сердце уже отозвалось напряжением. Мне нужно было с ним поговорить. Обо всём. О Норголлисе. О том, что случилось. И, возможно, о... себе.

Я собиралась написать ему письмо, короткое, но прямое. Без лишних слов. Просто: "Я хотела бы поговорить. Когда вы будете свободны."
А потом — ждать. А это, как известно, худшая часть.

К тому же, в этот же день я получила письмо от Лорана.

Конверт был запечатан воском с фамильным гербом, но сам стиль написания…
Как всегда — в стиле Лорана

**«Моя любимая богиня, соблазна и хаоса,
Я сообщаю тебе (возможно, с некой долей драматичности), что ты — приглашена на бал. Да, да, в самый настоящий королевский бал, где мужчины надевают сюртуки, а дамы мучаются с тугими корсетами и натёртыми каблуками.
Мои родители, в очередной попытке выдать меня за кого-нибудь с хорошими зубами и родословной, устраивают ежегодный светский вечер. Я, как главный объект торгов, обязан присутствовать. А значит — мне нужны союзники.

Зара, естественно, тоже приглашена. Но есть один нюанс: вход — только с парами. Да, такая бессердечная формальность. Поэтому ищи себе спутника. Или хотя бы кого-то, кто умеет носить фрак. А лучше — фрак и терпение.

Зара уже ответила, что явится «возможно в платье, способном ослепить весь северный зал».
Я боюсь, но одновременно предвкушаю.

Дата и время — всё прилагается в приложенной карточке.
Жду тебя.
С сарказмом, преданностью и лёгкой обречённостью —

Твой Лоран Делавьер»

Я усмехнулась. Это было так по-Лорановски.

Бал. Королевский. Вполне вероятно — глупый, пафосный, полный фальши...
Но часть меня почти обрадовалась. Возможность вырваться. Увидеть Зару. Побыть собой — или хотя бы тем, кем я казалась себе раньше.

Пара...

Мой первый порыв был — попросить Элиана. Но он в последние вечера был почти недоступен. Сидел за бумагами, вникал в дипломатические отчёты, встречался с магистрами и послами. Даже разговаривали мы меньше. Я видела, как он уставал.

Я не хотела его нагружать ещё и этим.

  Может, вообще не идти?
Хотя… Лоран обидится. И Зара, скорее всего, приедет с блестящим нарядом и угрозой, что утащит меня за волосы.

Я вздохнула.
Решать позже.

А пока — письмо Кайрону. И, возможно, чашка чая.
Если я снова не столкнусь по пути с тем, кого видеть совсем не хочу.

Время до заката тянулось особенно медленно.

Я сидела у окна, наблюдая, как по небу медленно ползут тени, будто сама Академия затаила дыхание. День ускользал, и вместе с ним — моё спокойствие.

  Что я скажу ему?
Что он скажет мне?
Поймёт ли? Осудит? Или… всё уже понял?

Я переоделась. Ничего особенного — простое, тёмное платье, удобное и неброское. Волосы собрала в низкий узел, чтобы не мешали. С собой взяла только маленький блокнот и перо — на случай, если придётся что-то записать.

Когда я вышла из своей комнаты, коридоры были почти пусты. В воздухе витал запах пыльных книг, магии и приближающейся ночи.

Я шла медленно, почти не дыша, стараясь не думать, как он посмотрит на меня. Прошло так много с нашей последней откровенной встречи. Слишком много недосказанного. Слишком много перемен.

И я изменилась.
Что он увидит во мне теперь?..

Библиотека была погружена в мягкий сумрак. Витражи отражали последние лучи заходящего солнца, вырисовывая на полу лоскутные узоры. Свет горел только в центральном зале — тускло, ровно, как всегда в вечерние часы.

Он уже был там.

Стоял, спиной ко мне, у одной из книжных полок, просматривая какой-то том. Пальцы двигались легко, привычно, как будто он и не уезжал. Тёмный плащ струился по плечам, волосы чуть растрёпаны, а магия — ощутимая, как жара над пламенем, окутывала его, будто вуаль.

Я сделала шаг. Он не обернулся. Но, кажется, знал, что я здесь.

— Тенебрис, — сказал он тихо, не поднимая голоса.
— Ты пришла.

Голос тот же. Спокойный. Холодный. Но внутри — будто дрожит тонкая струна.
Я подошла ближе, но он не обернулся. Только закрыл книгу, положил её на полку — и медленно повернулся ко мне. В свете библиотечных ламп лицо его казалось чуть уставшим, но всё тем же — спокойным, сосредоточенным, невероятно собранным.

И… привлекательным.

Да, он всё ещё красив. Этот взгляд, эта осанка, движения.
Но… уже не замирает дыхание.
Больше не стучит сердце в беспорядке.
И это… приносит облегчение.

После того разговора — того, где мы решили остаться друзьями — стало легче. Проще дышать рядом. Проще говорить.

Он жестом пригласил меня пройти за ним, и мы медленно двинулись вдоль полок, вглубь библиотеки. Я чувствовала, как он ждёт — не торопит, не давит. Просто… ждёт, когда я начну.

— Пока вас не было… многое случилось, — начала я тихо, глядя вперёд, а не на него. — В Норголиссе… произошёл инцидент.

Он ничего не сказал. Слушал.

— Я… ушла чуть дальше, чем следовало. — Я сжала пальцы. — Меня атаковал какой-то зверь. Я не уверена, что это был просто зверь. Он был слишком быстрым, слишком… злым.

— Ты пострадала? — голос его стал тише, но в нём появилось напряжение.

— Лодыжка. Несущественно, — отмахнулась я. — Но в тот момент… я использовала магию.
И не такую, как раньше.
Не просто тени, как у моего отца. Не покрытие. Не исчезновение.
Это было… живое. Оно вышло из меня само. Почти как… будто знало, что делать.

Он остановился.
Посмотрел прямо в глаза.

— Что ты чувствовала в этот момент?

Я сглотнула.

— Злость. Страх. И одновременно… ясность. Это было не похоже ни на одну практику. Я не вызывала силу — она вышла сама. Меня слушалась. Но не как инструмент. Как нечто равное.
И вот это — пугает больше всего.

-Я смотрела на него и видела всё то же — то же спокойствие. Но где-то под ним — чуть больше тепла, чем обычно.
Он всё ещё смотрит на меня с заботой. Но я больше не теряюсь в этом.

— Ты изменилась, — сказал он наконец. — Сила, что в тебе, не развивается по обычному пути. Она… реагирует на импульсы. Эмоции. Опасность.
Это — опасно. Но и ценно. Если научиться с ней жить.

Мы подошли к длинному столику, и он положил передо мной несколько старых томов.

— Проклятия. Искажения. Силы вне классификации. Мы будем изучать это вместе. И, начиная с сегодняшнего дня, — он посмотрел на меня прямо, — ты будешь приходить каждый вечер.
Мы начнём практику. Я помогу тебе научиться контролировать то, что внутри.

— Чтобы не выдать себя, если случится что-то? — спросила я.

Он кивнул.

— Чтобы ты знала, на что способна. И чтобы ни один случай — ни в лесу, ни в Академии, ни где-либо ещё — не застал тебя врасплох.
— Хорошо, — сказала я. — Я буду приходить. Каждый вечер.

Он чуть улыбнулся. Чуть-чуть. Как будто облегчённо.
— Как прошли твои каникулы?

Я усмехнулась.

— Можешь считать, что я почти не отдыхала. Лес, атака, магия, сомнения, библиотека, кошмары… в общем, полный набор.
Но были и хорошие моменты.

— Надеюсь, хоть кто-то из твоих друзей остался в Академии.

— Нет. Только я и... Элиан.

Он чуть приподнял бровь, но ничего не сказал.

Как будто отметил, но не стал вдаваться.

— А где был ты ? — спросила я, чтобы сменить тему.

Он поднял взгляд. И впервые за весь вечер в его глазах мелькнуло нечто личное.
Не маска преподавателя. Не осторожность мага. А человеческое, немного усталое тепло.

— Ты хочешь знать, кто я — за пределами Академии? — спросил он без иронии.

— Я думаю, я давно хотела, — призналась я. — Но всё не решалась спросить.

Он на секунду замолчал. Потом подошёл ближе и опёрся на край стола, сложив руки на груди.
Голос стал ниже, медленнее.

— Я родился в северных землях. За пределами столицы, в долине Арэалис. Небольшое, суровое место. Зимой там снег до пояса, летом — только ветер и камни.
Моя семья… — он слегка усмехнулся, — аристократы. Старая кровь, старая гордость. Но не высокомерные. Скорее… требовательные. Особенно к себе. Особенно — ко мне.

Я слушала, не перебивая.
Он говорил спокойно, но каждое слово было выверено. Как будто впервые разрешал себе быть открытым.

— Мой отец — глава рода Осторн. Он возглавляет Службу контроля стихийной магии. Это как Совет, но… в тени. Он занимается магами, вышедшими за пределы дозволенного.
Моя мать — архимаг-исследователь. Холодная, точная. От неё я унаследовал умение не показывать, что творится внутри.

Я не сразу нашла, что сказать. Но в груди потеплело.

Вот почему он такой. Не потому что холодный. А потому что привык держать всё внутри.

— Вы не похожи на того, кто боится потерять контроль, — произнесла я. — Но теперь я понимаю, почему вы боитесь, что я его потеряю.

Он усмехнулся — коротко, по-мужски.

— Потому что я знаю, чем это может закончиться.

И вдруг — снова тишина. Уютная. Чистая. Как будто я увидела часть его, которую никто в Академии не видел.

— Спасибо, что рассказали, — сказала я искренне.

Он кивнул. И добавил:

— Мы с тобой не так уж и разные, Амелия.

Когда я вышла из библиотеки, небо уже потемнело окончательно. Лишь свет от заклинаний над главными башнями освещал дорожки и стены Академии, придавая всему лёгкое серебристое свечение.

Я шла медленно, чувствуя, как мысли одна за другой раскладываются по полкам в голове.

  Каждый вечер. Практика. Контроль.
Если я справлюсь — никто и никогда не узнает. Не догадается, кто я на самом деле.
Кайрон… он не отвернулся. Не испугался. Он предложил помощь.

Это давало мне странное, непривычное чувство… надежды.
Может быть, я действительно не одна.
Может, у меня получится быть собой — и не быть чудовищем.

Когда я подошла к комнате Элиана, дверь была приоткрыта. Внутри горел ровный, мягкий свет. Я тихо вошла, закрыла за собой — и увидела, как он сидит за столом, сосредоточенно просматривая какие-то документы. Почерк, печати, свитки с гербами. Всё — официальное, важное.

Он поднял глаза, заметив меня, и в его взгляде сразу стало меньше усталости.

Я не сказала ни слова — просто подошла к нему, обвила его плечи и аккуратно села к нему на колени, уткнувшись лбом в его шею. Он отложил перо и обнял меня одной рукой, второй — провёл по моим волосам, потом по руке.

— Всё в порядке? — спросил он тихо. Голос был тёплым, чуть хриплым от усталости, но искренне заботливым.

Я кивнула, не сразу поднимая голову.

— Да. Просто хотелось… просто быть рядом.

Он не стал спрашивать больше. Только гладил меня по волосам, проводил пальцами по щеке. В этом прикосновении было всё: поддержка, нежность, терпение.

— Лоран прислал письмо, — сказала я после короткой паузы. — Он приглашает на бал. Королевский. И… туда можно только с парой.

Элиан чуть отстранился, посмотрел мне в глаза, уголки его губ изогнулись в лёгкой улыбке.

— Значит, мне стоит надеть что-то парадное? — мягко пошутил он.
Я тихо улыбнулась, но взгляд мой оставался серьёзным.

— У тебя так много дел… Я не хочу отвлекать тебя. Если что — я могу просто не пойти.

Он коснулся моего подбородка и мягко поднял, чтобы я снова посмотрела ему в глаза.

— Ничего страшного. Я что-нибудь придумаю.
Он чуть склонился, коснулся губами моего лба.
— Если ты хочешь пойти — я постараюсь быть рядом.

   Слова были простыми. Но за ними стояло так много.
И забота, и желание не подвести, и лёгкая боль — потому что мы оба знали: времени у него почти нет.

К вечеру Элиан освободился от дел, и в его покоях наконец воцарилось то редкое, драгоценное ощущение свободы.

Мы смеялись.

Он пытался накинуть на меня подушку, я увернулась — и, не удержавшись, бросила ответную прямо в его грудь. В другой ситуации он бы, наверное, сделал строгое лицо, но не сейчас.

— О, значит, ты хочешь войны, Тенебрис? — с притворной угрозой сказал он, отбрасывая перо и вставая.

— Я уже её начала, Келарис, — усмехнулась я, прячась за кресло.

Началась настоящая подушечная дуэль, вперемешку с беготнёй по его покоям, и даже книжная башня на столе чуть не рухнула.
В какой-то момент я выбежала в соседнюю комнату — и, словно интуитивно, остановилась у фортепиано.

— Сыграешь что-нибудь? — спросил он, появляясь в дверях, уже с растрёпанными волосами и счастливым взглядом.

— Попробую, — сказала я, улыбнувшись.

Раньше я только слушала, как он играет. Теперь… могла попробовать сама. Несколько простых мелодий, запомненных с его уроков, легли под пальцы мягко, без спешки. Простые, но живые. Я почувствовала, как звук окутывает меня, и как будто всё остальное — исчезает.

Когда я закончила, Элиан подошёл, обнял меня за плечи, поцеловал в висок.

— У тебя получается. Музыка для тебя — как дыхание.
Я вдохнула глубже.

— Элиан, — начала я, не оборачиваясь, — сегодня… я хочу вернуться в свою комнату.

Он замер на секунду, отстранился совсем немного.

— Почему ?Всё хорошо? — спросил он тихо, с искренним беспокойством.

Я кивнула и наконец повернулась к нему.

— Да. Просто… я больше не хочу бояться.
Не хочу всё время убегать — от себя, от снов, от тревог. Мне нужно… научиться быть одной.
Ты ведь скоро уедешь. И я не смогу каждую ночь прибегать к тебе.

Он смотрел на меня внимательно. Тихо. Без слов.

— Ты должен меня понять, — добавила я. — Это не потому, что мне нехорошо с тобой. Наоборот.
Просто… если я всегда буду искать, кто меня спасёт — я никогда не стану сильной.

Он чуть сжал губы, потом мягко кивнул.

— Я понимаю.
Он взял меня за руку, коснулся пальцами запястья — нежно, как всегда.
— Только пообещай, что если станет невыносимо — ты всё же придёшь. Без страха. Без стыда. Просто — придёшь.

— Обещаю, — прошептала я.

Он провёл рукой по моим волосам, по щеке, задержался у виска.

— Ты уже сильнее, чем думаешь. Просто ещё не успела в это поверить.

Мы простились у двери. И когда я вышла, сердце всё ещё ныло — немного. Но это было другое чувство.

Не боль.
А шаг вперёд.

Вечер проходил неожиданно спокойно.
Я вернулась в комнату, переоделась, заварила себе лёгкий чай с мятой и устроилась на подушках с книгой. Лампы горели мягко, воздух был тёплым. Всё казалось… нормальным.
Обычным. Даже уютным.

Я не читала по-настоящему — просто перелистывала страницы, давая глазам скользить по строкам. В голове всё ещё звучали слова Элиана и Кайрона.

"Ты не одна."
"Ты сильнее, чем думаешь."
И всё же… что-то было не так.

Сначала я заметила, что чашка на прикроватной тумбочке стоит немного не так, как я её поставила.
Потом — книга, которую я вроде как вчера оставила на полке, вдруг лежала на подоконнике.

Я нахмурилась. Подошла ближе.
На столе моя шкатулка с украшениями была слегка приоткрыта.

Я… не помнила, чтобы трогала её сегодня.
Внутри начало стягиваться ощущение, словно в комнате что-то было. Или кто-то был.

Я медленно обвела взглядом комнату. Всё было… на месте. Но казалось, что воздух стал гуще. Тяжелее. Тени — чуть плотнее.
Я шагнула назад, и доска пола скрипнула под ногой громче обычного. Я вздрогнула.

"Мне это кажется. Это просто усталость. Просто… слишком много всего за последние дни."

Я отвернулась, подошла к зеркалу.

И в этот момент — вся магия в комнате дрогнула.

Огонёк лампы дёрнулся, мигнул, как будто кто-то коснулся её изнутри.
Зеркало передо мной замерцало, и я увидела себя.

Но отражение… было чуть искажённым.

Мои глаза — чёрнее, чем должны быть, волосы — чуть взъерошены, губы — еле заметно улыбаются, хотя я не улыбалась.

Я не дышала.
Потом, медленно, изнутри стекла, как испарина от холодного дыхания, появилась надпись:

«Сегодня одна?»

Буквы дрожали, словно написаны чем-то живым. Они не просто были — они дышали.

Я стояла перед зеркалом, не двигаясь.

Надпись…

Исчезла.

На стекле не было ни следа. Ни капли испарины, ни царапин. Только моё отражение — привычное, спокойное, нормальное.
Ровные волосы. Слишком бледное лицо.
Глаза — как всегда.

Я моргнула.

- Может… мне это показалось?

Я медленно повернулась к комнате. Книга на подоконнике снова лежала на полке.
Чашка с чаем стояла там, где я её оставила.
Шкатулка была закрыта.
Всё… как должно быть.

Нет. Я же видела. Я точно…
…или нет?

Сомнение ворвалось внутрь, как сквозняк в приоткрытое окно.

Что, если я действительно схожу с ума? Что, если всё это — просто последствия усталости, страха, кошмаров?

Я снова посмотрела в зеркало. Отражение казалось чужим, но обычным.
Я даже улыбнулась — натянуто, чтобы убедиться, что улыбка моя.

Она была моей.

— Мне просто нужно поспать, — прошептала я, не узнавая свой голос.

Я включила дополнительный амулет света. Привычный, мягкий, тёплый. Он тихо зажёгся у изголовья, создавая защитный круг, пусть даже мнимый.

  Это просто тени. Просто нервное истощение. Просто ночь.

Я легла в постель и сжалась, как в кокон, под одеялом.

Мне что то снилось .

Я просто открыла глаза. Всё было как всегда — моя комната, мягкий свет амулета у изголовья, знакомая складка на покрывале. Я лежала на спине, и… не могла пошевелиться.

Ни пальцем. Ни рукой. Ни даже губами.

Что… что происходит?..

Сердце билось, но тело оставалось как будто замороженным.
И тогда я увидела его.

В углу комнаты, в самой тени, стоял Ариан.

Не двигаясь.
Просто стоял.

И смотрел на меня.

Глаза… горели.
Медленно, жутко — как два тлеющих угля в темноте.
Улыбка на его губах была не человеческая, растянутая, кривая, полная насмешки и… удовольствия.

Он не говорил ни слова.
Он просто наблюдал, как я лежу, парализованная страхом, беспомощная, как кукла.

Я пыталась закричать, вырваться, двинуть хотя бы пальцем — но не могла.

Это сон. Это всего лишь сон. Это сон, правда?..

Но воздух был настоящим. Свет — реальным. Холод от пола, когда взгляд упал вниз, — ощутимым.

И он всё ещё стоял там.

Близко. Слишком близко.
Он наклонился чуть вперёд, вглядываясь в меня, как в интересный эксперимент.
Его тень растянулась до кровати.

И тогда… он наклонился к самому моему лицу.

— Мышка, — прошептал он.

Его дыхание было холодным. Лёгким. Почти как ветер из окна.

И я… проснулась.

Рывком села, хватая ртом воздух.

Комната была той же. Всё — как и было.

Только я не могла понять, проснулась ли на самом деле.

Покрывало смято. Амулет всё ещё горел. Дыхание — тяжёлое, сбивчивое.

Но в углу комнаты…
…не было никого.

Я села в кровати, тяжело дыша, вцепившись пальцами в покрывало.
Мир вокруг был… реальным.
И в то же время — размытым, как будто на грани распада.

Я обвела комнату взглядом.

— Кажется… я схожу с ума, — прошептала я. Голос звучал чужим, слабым.

Зеркало молчало. Лампа горела спокойно, будто в насмешку.

— Этого не может быть, — выдохнула я, прижимая руки к голове. — Он не может…
Он не должен уметь так делать.

Как он проникает в мои сны?.. Как он знает, где я, как я думаю?.. Почему он… такой?..

Я встала, накинув на плечи халат, прошла на цыпочках налила себе успокаивающий отвар.
Руки дрожали.

— Нет. Это просто усталость, — сказала я себе, глядя в темнеющее окно. — Просто… нервы. Просто всё наслоилось.

Я взяла чашку в обе ладони, прижимая к себе, надеясь, что тепло сможет вернуть хоть какое-то ощущение реальности.

Глоток за глотком я пила травяной чай, но сердце всё равно колотилось.

Я не могу так дальше. Я должна держаться. Он не сломает меня. Не напугает.

Я сжалась в кресле, укрываясь пледом, продолжая глядеть в одну точку.

До утра я больше не спала.

Утро пришло слишком рано.

Свет пробивался сквозь занавески, мягкий и серый, как дым. Я проснулась тяжело — не отдохнувшая, а просто… открыла глаза.
Голова была ватной. Тело — словно налитым свинцом. И в груди всё ещё сидел страх. Осевший. Глухой. Невыносимо реальный.

Я заставила себя подняться.

Тёплая вода, чистая рубашка, штаны из мягкой ткани. Лёгкая причёска, чтобы не раздражали волосы. Минимум магии — только амулет от головной боли, скрытый в браслете. Всё казалось обыденным, но внутри… внутри я была на грани.

Я спустилась в обеденный зал — не потому что голодна, а потому что так делала всегда. Маги, шум, запах еды… всё это немного возвращало в реальность.
Я выпила чашку чая, ни с кем не разговаривая, и почти незаметно покинула зал.

Сад был тихим.

Я дошла до озера, знакомого, зеркального. Присела на скамью, укутавшись в лёгкий плащ. Вода мерцала, будто не знала, что во мне кипит буря.

"Что, чёрт возьми, происходит?.."

Сон. Или не сон. Надпись. Страх. Его глаза. Его голос.

Если это был кошмар — почему я помню запах, холод, отблеск его взгляда?
Если это был он — как он это делает? Что за магия?.. Кто он?

Я обхватила себя руками, сжав пальцы в локтях. Сердце снова колотилось.

"Мне нужно научиться контролировать себя…
…но как, если он будто проникает под кожу?"

И тут — шаги.

Я подняла голову и увидела его.

Он шёл вдоль дорожки у озера, будто гулял, будто случайно оказался здесь. Внимание — рассеянное, руки в карманах. Спокойный, почти ленивый шаг.
И всё же… он меня видел. Я чувствовала это по его взгляду, по тому, как уголок его рта чуть дёрнулся в ухмылке.
Он прошёл мимо, делая вид, что не замечает.

— Ариан, — окликнула я.

…Он всё ещё шёл, делая вид, что не замечает меня.

И всё во мне вспыхнуло. Гнев. Страх. Отчаяние.

«Хватит!»

— Ариан, — окликнула я, голос прозвучал твёрже, чем ожидала сама.

Он замер, медленно обернулся. Его лицо — всё то же, ленивое, слегка усмешливое, с этой вечной полуулыбкой, которой он будто испытывает всех вокруг. Он взглянул на меня — спокойно. Будто я просто птица, севшая ему на плечо.

Но я уже подошла ближе. Встала прямо перед ним.

— Хватит, — повторила я, не повышая голоса, но с напором, с железом внутри. — Оставь меня в покое. Перестань проникать в мои сны.

Мой голос дрогнул только на последнем слове, но я сразу взяла себя в руки.

— Что тебе от меня нужно?

Он будто наслаждался этим моментом. Его глаза — черные , холодные, насмешливые — скользнули по мне, изучая, провоцируя.

— Сны? — протянул он с лёгкой насмешкой. — О, Амелия… тебе что, снятся эротические сны с моим участием?

- Что?

Он сделал шаг ближе. Я не отступила.

— Неужели ты действительно так много думаешь обо мне перед сном? — его голос стал почти шепчущим. — Это трогательно. Но учти, ты не в моём вкусе.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. От унижения. От гнева. От этой его насмешки, от которой хотелось… кричать. Или ударить. Или исчезнуть.

Он издевается. Он всё знает. Он играет, и ему это нравится.

Но я не отвела взгляда. Ни на миг.

Я склонила голову чуть вбок, будто оцениваю его.

— Ну, я не против, конечно, таких снов… в твоей прекрасной голове, — проговорила я ровно, с ядом, обжигающим саму меня. — Но, прости, Ариан… ты тоже не в моём вкусе.

Я не знаю, откуда во мне взялась эта выдержка. Наверное, из чистого бешенства.

Он хотел вывести меня из себя — но не дождался.
И теперь я смотрела на него не как на нечто непостижимое, а как на врага. На хищника. Который слишком долго думал, что он контролирует ситуацию.

Он усмехнулся. Настоящая ухмылка, тень удовольствия в глазах.

— Вот оно как… — протянул он, и голос у него стал ниже. — Так ты становишься интереснее .

Его слова — как капля яда в вино. Как будто он хотел, чтобы я отдалась страху.
Но я не отдамся.

Я прищурилась.

— А ты всё больше начинаешь мне надоедать.

И развернулась. Не дожидаясь ответа. Не давая ему возможности добавить ещё каплю яда.

Пусть думает, что выиграл.
Но это я сегодня показала, что не боюсь.

Я ушла, не оглядываясь. Шаги — твёрдые, ровные. Плечи — расправлены.
Я знала, что он смотрит мне вслед. Я чувствовала это кожей, спиной, где-то под лопатками.
Но я не обернулась.

Не покажу слабости. Ни слова. Ни жеста. Пусть думает, что я уверена. Пусть думает, что я не боюсь.

Я свернула за угол, ускоряя шаг. И только когда оказалась наедине — в коридоре, где не было ни одного взгляда, ни одной тени — позволила себе выдохнуть.

Опрокинулась на ближайшую скамью. Слишком резко. Слишком вымотана.

И тогда пришло это ощущение.
Как будто под кожей что-то зашевелилось.
Как будто всё, что только что произошло — было неправдой. Или… было слишком правдой.

А если он и правда не был во сне?
Если я просто… всё себе придумала?
Эти глаза… горящие в темноте…
Я же не могла их выдумать?

Я сжала пальцы.

  А если могла?
В последнее время я сплю плохо. Постоянная тревога. Магия бьёт изнутри. Я сомневаюсь в себе, боюсь.
Может, я действительно… теряю грань между сном и явью?

И всё же.

Он знал.
Он слишком точно подбирает слова. Слишком легко провоцирует.
Его насмешка — не просто издёвка. Это… как клыки хищника, обнажённые в улыбке.
Он играет. Но правила этой игры знаю не я. А он.

Я провела ладонью по лицу, выпрямилась.

— Хватит. — Прошептала я в пустоту. — Если я и схожу с ума — я узнаю это сама. Но если он действительно…
Если он действительно может входить в мои сны — я найду способ его остановить.

Или хотя бы понять, как.

Я поднялась.
Уверенность внутри была зыбкой, хрупкой.