Опальный герцог
Тьма. Две руки и море крови. Тонкие пальцы крепко сжимают ладонь друг друга, да так сильно, что стышен хруст костей. Ладони приобретают неестественный вид, а за тем тонут в крови. Свет солнца, видение растворяется. Все это уже стало таким обыденным, что и думать над разгадкой сна позабылось. Девушка встаёт, смотрит в коряво переписанные планы передвижения короля, одевается и идёт к Демельзе.
-не выставляй меня сразу за дверь.
-что ты задумала?
-послезавтра он должен быть в Райтвуде, это маленькое герцогство...
-я знаю. Нет. Я не буду помогать тебе сбегать.
-но...
-нет и точка. Ты меня подставляешь.
-твои руки будут чисты.
-ты не отстанешь?
-нет.
-говори.
-если у него начнется лихорадка, он никуда не поедет.
-и как ты её вызвать собралась?
-я рассчитывала на твою помощь.
-ты просишь меня отравить короля? Это измена короне. Ты понимаешь это? За одни такие мысли нас можно казнить.
-всю вину возьму на себя. Если вскроется-скажу, что сама зелье сварила.
-что ты собираешься сделать?
-есть жалоба, что в Райтвуде граф самоуправствует, требует все больше и больше податей. Хочу приехать туда раньше без предупреждения.
-о своих визитах Оберин и так никого не предупреждает.
-это не значит, что информация не утекает.
-ладно. Он сляжет с лихорадкой, что дальше? Ты из покоев не выйдешь. По крайней мере незаметно.
-через дверь. А окно?
-собралась выйти на тот свет? Умно, ничего не скажешь.
-подстелю соломки.
-да ты себе ногу сломаешь. И это в лучшем случае. Идиотка.
-переберусь на ночь в покои пониже. Ты поможешь?
-не отстанешь ведь?
-нет.
-по крайней мере я буду знать, что ты ненароком не убьешь моего брата. Держи, - Демельза протянула два небольших бутылька с мутной жидкостью. - Этот подлей в еду или вино, а этот выпьешь сама до ужина, чем ближе к еде, тем лучше. Лихорадка продержится ночь, к рассвету он будет здоров, так что поторопись.
-спасибо.
-стой, дуреха. Одна собралась ехать?
-а есть выбор?
-да. Могу попросить парочку верных именно мне стражей. Безопасней будет. Но при одном условии. Для Оберина они заметили твоё исчезновение и погнались за тобой, а когда добрались, было уже слишком далеко от дома. Устроит?
-вполне. Спасибо.
-они будут ждать тебя в час ночи в конюшне. Если ты конечно не ошибёшься, выпрыгивая из окна.
Девушка взяла яды и отправилась в свои покои и стала ждать вечера. Она присмотрела себе другие покои, в которые переедёт ночью, когда её изолируют от больного супруга. Они находились уже не так высоко, но прыгать просто так по-прежнему было смертельно опасно. Она дала распоряжение фрейлинам с наступлением сумерек незаметно таскать туда как можно больше вещей, которые могут смягчить её падение. Они должны были положить мешки с зерном, а сверху довольно большое количество соломы, пустых мешков и тканей. Днём она предусмотрительно спрятала в конюшне свой лук, колчан со стрелами и пару стилетов, подаренных дядей.
Вечером она выпила противоядие прямо перед ужином, а в бутылку с вином налила яд. Оберин абсолютно ничего не заподозрил и выпил полбутылки напитка. Астория же весь вечер цедила один бокал. Довольно быстро ему поплохело. Девушка изобразила заботливую жену и тут же позвала лекаря. Тот, как и было запланировано, порекомендовал девушке переселиться в другие покои хотя бы на время. Она, разумеется, безоговорочно выполнила просьбу, только взяла кое-какие вещи.
Как и было запланировано, девушка легко выпрыгнула из окна и удачно приземлилась, лишь слегка ударившись, когда свалилась с огромной высоты в стог сена вперемешку с тканями. Шейла попросила поехать с королевой, и ей это разрешили. Стрельба из лука из всех девочек ей давалась легче, и Астория могла не так сильно переживать за свою подопечную.
В конюшне девушек с осёдлаными конями уже ждали четверо стражей. Они не стали терять времени, сели на лошадей и отправились тайным ходом из дворца, которым их вывели стражи и о котором девушки даже не подозревали. Путь туда занял бы около четырех часов днём, но ночь их замедлила до пяти, и это при условии того, что с ними были мужчины, хорошо знающие эту местность. Как раз все добрались к рассвету.
Встретила их нищета, похожая на ту, что была на окраинах столицы. Удивительно, как на территории с такими плодородными землями люди могли жить так небогато. Ещё около получаса езды ушло на то, чтобы добраться до главного поселения герцогства.
Встретил путников звук плетей и женские слёзы. Она узнала того самого мужчину, который на её свадьбе оказывал знаки внимания Лоле. К высокому деревянному столбу был привязан крестьянин, а исхудалая рубаха на спине была разорвана, обнажая кровавые следы от плетей. Молодая женщина, довольно бедно одетая, хватала мужчину за ноги и говорила что-то невнятное. Лицо от истерики покрылось красными пятнами. Её пытался оттащить за руки немощный старик, а герцог Ришар брезгливо отталкивал женщину ногой.
-герцог Ришар! Что здесь происходит!?
В одно мгновенье взгляды обратились в сторону Астории. Люди уже давно отвыкли видеть женщин королевской семьи в пределах, а тут такое. Пусть и простые, но чистые, новые одежды, небольшая, но всё же корона наличие четырёх стражников рядом с девушкой однозначно указывали на её статус, это даже не говоря о её своенравном стиле общения с самим герцогом. Вот и Ришар был весьма удивлён подобной выходке.
-ваше величество? Разве я что-то сделал не так? Я всего лишь выполняю свою работу.
-порка селян входит в ваши обязанности!?
-этот мерзавец всего лишь отказывается платить налог!
-и каков же налог в этом герцогстве?!
-два медяка за каждого взрослого, по медяку за ребёнка и по медяку за десяток кур, лошадь, свинью или корову, ваше величество!
-жители Райтвуда! Правду ли сейчас сказал ваш господин?!
Все молчали, они боялись гнева своего герцога, как только королева покинет эти имения. Голос осмелилась подать лишь молодая и глупая девушка подросток ещё не успевшая познакомиться с плетью.
-он забирает почти весь наш урожай! Так ещё и налог на самом деле раза в три выше, чем сейчас было сказано! А вот это, - девушка показала пальцем на израненного мужчину у столба. - Случается с каждым, кому этот налог непосилен!
-стража! Герцога Ришара необходимо доставить во дворец!
-пока мужчины были заняты герцогом, Астория подозревала к себе Шейлу.
-ты знаешь, где тут находится дом герцога?
-нет, но одна из учениц школы была родом из этого селения, она рассказывала мне, думаю, я найду его.
-тогда бегом найди этот дом и осмотри, возвращайся как можно скорее и расскажи, как много там еды и ценных вещей.
Девушка молча кивнула, села на лошадь и поскакала куда-то в сторону. А пока Королева освободила привязанного к столбу мужчину и собралась провести импровизированную аудиенцию.
-жители Райтвуда! Одним небесам известно, как долго вы находились под гнётом этого человека! Сегодня я пришла сюда, чтобы изменить это! Каждой семье сегодня же будет оказана посильная поддержка от государства, а также будут введены налоговые послабления. Если кто-то хочет высказаться или задать вопрос, делайте это сейчас!
-нам вернут скот, который отнял герцог?!
-а наши долги?! Нам простят наши долги?!
-а как нам пережить зиму?! Герцог запретил всем должникам заготавливать дрова в его лесах!
-а отменят налог на сбор ягод и грибов в лесу?!
-успокойтесь! Жители Райтвуда?
В этот момент вернулась Шейла. Анализ шёпотом сказала королеве о том, что увидела.
-у него там зерна столько, что не на одну зиму этим людям хватит. Огромный скотный двор, плодородная земля с большим количеством посадок, много заготовок к зиме, свой большой пруд с карпами. А внутри всё так богато обставлено... Я в жизни такого не видела... Там и золото, и драгоценные камни, а прислуги столько...
-Я поняла тебя, остановись.
Девушка снова повернулась к людям.
-с сегодняшнего дня все ваши долги прощены! Налог ныне тот, который был назван герцогом Ришаром для меня! И ничего более! Условия эти останутся до ближайшего сезона урожая! Сегодня будет распределён скот и зерно между населением! А сейчас разойдитесь по домам и ждите!
Герцога заперли в кладовке его собственного поместья, лошадей запрягли в телеги и загрузили зерном и овощами. В течение ближайших трёх часов вся еда была распределена, затем девушка взялась и за домашних животных. К вечеру всё население преобразилось. Да, повсюду всё ещё продолжал витать не особо приятный запах, а крышу домов всё так же выглядели обветшалами, но теперь слышался детский смех, живность создавала вид настоящей, процветающей деревни с плодородными землями.
В конце концов селяне снова собрались на той самой площади и один из них заговорил.
-ваше величество, пусть мы не богаты и не можем позволить себе пышных приёмов и деликатесов, но позвольте нам устроить сейчас в честь вас праздник!