Бал невест
Прошло 10 лет. Маркус за это время действительно смог стать генералом армии. Теперь они жили не на окраине города, а вблизи дворца в большом особняке. Образованием Астории занималась не только Кассандра. Её обучали как моде, этикету и танцам, так истории, военной стратегии, математике и философии которые занимали теперь важное место. Маркус также настоял и на тайных занятиях с оружием. Девушка превосходно управлялась с луком и имела в своём арсенале пару кинжалов и стилетов из серебра, украшенных драгоценными камнями, которые ей подарил заботливый дядюшка.
За эти годы её руки просили многие мужчины, начиная уже с четырнадцати лет. Маркус отказал каждому из них. Он берёт свою драгоценную племянницу для принца. Каждый раз Кассандра просила его отступиться, выдать Асторию замуж за аристократа и отослать их подальше от столицы, но все её уговоры были тщетны. Сама Астория правда считала, что тётушка также мечтает поскорее отдать её руку и сердце молодому принцу. А ведь среди потенциальных женихов были и обычные гвардейцы. С некоторыми из них девушка едва ли сама не сбежала куда подальше. Маркус легко решал эти вопросы, отправляя наглецов с военными отрядами куда-то очень далеко и надолго. По возвращении у них уже не было никакого желания связываться с генеральской племянницей. После пары таких случаев побеги девушки прекратились, просто не было ни одного желающего. Богатых аристократов же Астория сама находила скучными снобами.
Но сегодня был особенный день. Месяц назад король объявил о бале невест. Его семнадцатилетний сын готов жениться. Было приглашено огромное количество девушек из других государств, множество незамужних аристократок из влиятельных семей, дочерей придворных особ и даже парочка юных фрейлин королевы. Астория никогда не видела принца, как и он её. Удивительно, ведь жила она совсем недалеко от дворца. Маркус считал, что лучшее впечатление на юношу произведёт красотка, которую он никогда до этого не видел. Не приевшаяся красота, любовь с первого взгляда, как очень красивый десерт, который видишь впервые и всей душой хочется его попробовать.
Как только объявили бал, Маркус сразу же нанял пару бывших куртизанок, чтобы те объяснили ей, как легко соблазнить мужчину. Хотя с этим проблем возникнуть не должно было. С годами девушка превратилась из гадкого утенка в привлекательную молодую женщину. Пухлые губы теперь смотрелись на её лице вполне гармонично, не в меру густые брови тщательно выщипывались, веснушек на коже с возрастом стало куда меньше.
Астория стояла в своей комнате перед большим зеркалом. Вокруг неё то и дело бегала Кассандра, постоянно поправляя и без того идеально причёску и переживая о сохранности платья. Оно было не особо пышным, но при этом смотрелось довольно богато. Золотая парча контрастировала со светло-зелёным бархатом. Волосы были заплетены в причудливую косу и аккуратно собраны по всей голове своеобразным венком. В комнату вошёл Маркус попросил оставить их вдвоём. Он взял племянницу за плечи и улыбнулся, хотя глаза при этом остались печальными.
-ты прекрасна, милая...
-дядя, какой он?
-кто?
-принц Тайвин.
-тебе он понравится.
-сомневаюсь. Наверняка всего лишь очередной скучный аристократишка с непомерным самомнением.
-он как раз в твоём вкусе. Безалаберный ребёнок, считающий, что вся страна априори у него ног и с пониманием отнесётся ко всем его королевским прихотям. Но тебе с ним будет весело. Правда рядом с ним всё же придётся быстро по...
-быстро повзрослеть, иначе страна погрузится пучину хаоса и раздора, так как этот самонадеянный болван считает, что все королевские дела решаются сами собой. Ты мне это раз 10 уже рассказывал. Лучше расскажи ещё раз о маме.
-просто посмотрись в зеркало.
-я серьезно. И об отце. Ты мне всегда говорил, что я слишком мала и откроешь мне правду, как только я стану достаточно взрослой. Уже замуж пытаешься меня сплавить, а обещание так и не выполнил.
-об отце там и говорить нечего. Скажу только то, что он был из довольно богатой и влиятельной семьи, но к сожалению не готовым принимать ответственность за свои поступки. Любил он твою мать, но при этом уже был посватан с другой. А что до Карнелии, она действительно очень похожа на тебя. Непоседливая и весёлая, но при этом всегда могла себя взять в руки и думала о будущем. Это ведь она меня, двенадцатилетнего мальчика, порекомендовала капитану стражи. Это ей я обязан такой быстрой карьерой.
-почему они с тётушкой оставили место фрейлин и вернулись на окраину города?
-она из-за тебя, а у тётушки тоже на то были свои причины. Может быть, когда-нибудь она тебе сама обо всём расскажет. Ладно, пошли не в ту сторону. Самое главное помнишь?
-да, да... Для всех мне 17, а не 19. Не гоже, чтобы супруга старше была...
-молодец. Готова?
-да. Тетушка...
-она дурно себя чувствует, хочет остаться дома. Я быстро переоденусь и мы выходим.
Маркус зашёл в свои покои, где его уже ждала Кассандра. Настроение у неё было мягко сказать паршивым. Она помогла ему надеть парадный камзол красного цвета расшитый золотом и увенчанный большим количеством медалей.
-ты совершаешь большую ошибку, Маркус... Как так можно? Да они же...
-хватит, Кассандра. Мы это много раз обсуждали. Мне пора.
Он с грохотом захлопнул дверь и женщина села на кровать. Слёзы медленно потекли по её щекам.
Через час Маркус и Астория уже были на месте. Перед спуском в бальный зал во всем белом стоял камердинер. Маркус подошёл и на ухо шепнул, как их представить. Тот молча кивнул и сделал два удара тяжёлой тростью с металлическим наконечником о каменный пол. Стук сразу же привлек всеобщее внимание. Маркус подал девушке руку.
-Поприветствуем! Генерал армии! Маркус Кастро Де Ла Марр! С племянницей! Асторией Кастро Де Ла Марр.
Они медленно спустились в зал. Все помещение было ярко освещено свечами. Мужчина сразу же взял два бокала шампанского. Девушка стала вглядываться в толпу.
-и где тот несчастный, которого мне придется очаровывать?
-не ищи. Королевская семья придет последней. Но не думай, что можно расслабиться. Они с самого начала следят. Держи осанку, улыбайся.
-и потанцевать нельзя даже?
В этот момент мелодия сменилась. Маркус лукаво улыбнулся, поклонился и галантно протянул руку.
-ну почему же? Сейчас станцуешь со мной, потом с принцем.
Девушка улыбнулась и они закружились в танце, попутно перекидываясь фразами, но так, чтобы их не было слышно.
-первая кадриль будет со сменой партнёров, ты обязательно должна танцевать.
-что с ней не так.
-Тайвин любит надевать парик или шляпу побольше, чтобы его сложнее было сразу узнать, и вклиниваться в подобные танцы. Развлечение у него такое.
-и как же я пойму, что это он?
-смотри на руки. На левой у него красное пятно, ожог из детства. И лучше притворись, что не узнала его. Вы никогда не виделись, так что он поверит.
Музыка опять сменилась. Этот танец длился 10 минут, а следующей как раз таки заиграла кадриль.
-дядюшка, разве не идёте?
-все эти танцы нужны лишь для того, чтобы потенциальные невесты чуть ближе познакомились с будущими мужьями, а потенциальные женихи присмотрели себе невест. Мне там места нет.
Девушка с улыбкой пошла в зал. Первым партнёром её оказался аристократ, уже не единожды просивший её руки. Потом были пара незнакомых ей мужчин на вид около 30 лет, четвёртым оказался ребёнок, одиннадцатилетний мальчик изрядно рассмешил Асторию тем, что заигрывал с ней, делал непристойные намёки и пытался казаться взрослым.
И вот, весёлая от общей атмосферы и последнего партнёра, девушка попадает в руки серьёзного вида мужчины. Он молод, но некоторые особенности добавляют ему лишних лет. Кожа смуглая, волосы очень тёмные, кудрявые, щетина на лице. Всё тело напряжено. Он будто в любую секунду готов к нападению врага. Одет просто, небогато, и тем не менее качество тканей выдают в нём непростое происхождение. Видно, что танцует неохотно. От его тяжелого взгляда становится очень некомфортно. На секунду девушке показались, что весь мир погрузился в тишину. Астории такое поведение очень непривычно. Обычно мужчины от одной её улыбки тают, а этот словно только больше злится при виде девушки. Она не выдерживает и начинает язвить.
-вам видно неизвестно, что если не хочется танцевать, можно просто не делать этого.
-будь на то моя воля, меня бы здесь давно не было.
-и что же держит тут такого благородного джентльмена?
-страстное желание сестры поскорей меня женить.
-а вы не желаете?
-не будь в этом такой необходимости, не женился бы никогда.
-вы утверждаете, что общество мужчины предпочтете скорее женщине?
Девушка очень удачно подгадала момент для последней фразы. Смена партнёров спасле её от гнева оскорблённого мужчины. Доля секунды и она растворяется в толпе. Девушка словно смогла вновь дышать, настолько тяжёлым был воздух в присутствии этого человека.
И вот следующий партнёр. Взгляд по привычке падает на руку. Красное пятно. Она нашла его. Улыбается своей самой обаятельной улыбкой. Шляпа тщательно скрывает половину его лица, но из под неё видны каштановые локоны. Кожа в веснушках, тонкие, но аккуратные губы. Полная противоположность предыдущего партнера. Рядом с ним хорошо и комфортно так, как ни с кем другим. Полная противоположность предыдущего партнёра. Заговаривает первым. Голос бархатный и вкрадчивый.
-с вами мы не встретились. Такую девушку я бы запомнил. Кто вы?
-Астория Кастро Де Ла Марр, господин. С кем имею честь танцевать?
-оу, Ла Марр? Дочка?
-племянница.
-наверняка тоже хотите попытать счастья и выскочить замуж за принца?
-Я думаю, этого принца все очень сильно переоценивают. К чему зацикливаться на одном только нем, если вокруг столько замечательных мужчин? И вы ведь так и не представились.
Но мужчина уже потерялся в вихре танца. Сменив ещё восемь или девять ничем не примечательных партнёров, девушка закончила танец. Маркуса нигде не было и девушка решила, что лучше решением будет дождаться его у стола с напитками. Через 10 минут к ней подошла молодая девушка. Было видно, что её волнистые волосы цвета волчьей шерсти с трудом удалось уложить в аккуратную причёску, что не убавляло у неё шарма. Румяные щёки, идеального размера и формы, ярче натурального цвета, губы, худая и высокая, с ярко выраженными скулами, пронзительными тёмными глазами и тяжёлым взглядом, который лишь добавлял огня в глазах.
-мы так с вами и не познакомились? Можете называть меня просто Демельза. А вы Астория? Слышала, как вас объявили.
-рада знакомству, Демельза.
-вы танцевали последний танец с моим братом.
-и кто же он из дюжины мужчин?
Девушка довольно выразительно посмотрела в сторону одинокого мужчины. Того самого с тяжёлым взглядом и полным нежеланием вливаться в обстановку, которого она в последний момент оскорбила своей колкостью. Он будто специально не смотрел в сторону девушек, задумчиво допивая бокал шампанского.
-он наверняка вам показался грубым мужланом. Он просто очень не любит подобные мероприятия. Если дадите ему второй шанс, я познакомлю вас поближе и вы обязательно измените своё мнение. Можем пойти хоть сейчас.
-простите, боюсь дядя разозлится, если я его не дождусь.
-о, понимаю. Надеется выдать молодую красивую девушку за принца. Не смею больше отвлекать.
Через 5 минут подошёл Маркус.
-где вы пропадали, дядя?
-мелкие рабочие вопросы. Что от тебя хотела эта девушка?
-весьма настойчиво навязывала мне общество своего брата. Кто они? Раньше я с ними не встречалась.
-Оберин и Демельза Деборд. Король Роксвиля. Держись от них подальше, нехорошие слухи ходят. Ты успела потанцевать с принцем?
-да, дядя. Он был довольно мил.
-рад, что тебе он понравился.
Раздался уже знакомый стук трости камердинера.
-встречайте! Их королевское величество! Король Артур Руссо Ла Саль! Королева Вивьен Руссо Ла Саль! Принц Тайвин Руссо Ла Саль!
Королевская чета вальяжно спустилась по лестнице. На шее короля как всегда их родовое украшение с крупным красным кристаллом. Но красным он остаётся лишь до тех пор, пока остаётся на короле. Сам по себе он прозрачный, а цвет меняет лишь оказавшись у человека рода Руссо Ла Саль. Много легенд ходит вокруг его происхождения. Говорят и о том, что он был создан из сердца ведьмы в своё время, и найден в неизвестной в пещере далеко в горах, вырезан из глотки последнего белого дракона, поверженного сотни лет назад и даже является частичкой души первого короля из рода Ла Саль.
Сказали небольшую приветственную речь, напомнили о цели бала и попросили музыку. Заиграл вальс. Тайвин медленно подошёл девушке, сделал короткий поклон и протянул руку, приглашаю на танец. Лишь королева как-то недобро взглянула на девушку. Она присела в реверансе и задержалась на долю секунды дольше положенного, словно презентуя молодому принцу свое декольте. Пара закружилась в танце.
-всё ещё считаете, что незачем зацикливаться на принце?
-вынуждена признать, Тайвин молод, хорош собой и весьма обаятелен.
-поверьте, этот мерзавец умеет производить хорошее впечатление на очаровательных дам. В душе он гадок, зануден и скучен.
-Я думаю, вы слишком к нему критичны.
Обстоятельства вынудили молодого человека уделить внимание всем девушкам, станцевать танец и пообщаться с каждой. Но лишь Астория удостоилась чести быть первой и последний его партнёршей, что говорило о его симпатии с первого взгляда и подтвердившимся первым впечатлением. После всего, оставшись ненадолго наедине, парочка улизнула на балкон.
-дорогая Астория. Знаю, обстоятельства торопят, и весьма странно при первой же встрече соглашаться на подобное, Да и подобное сначала следует обсуждать с родителями, но скажите, согласитесь ли вы стать моей королевой?
Девушка сделала вид, что у неё перехватило дыхание от неожиданности. Ложью это было лишь отчасти, ведь принц действительно заинтересовал её. Она лишь закивала в ответ. И в этот момент послышался шум в бальном зале. Через пару секунд двое стражников забежали на балкончик.
-ваше величество, нам сейчас же нужно уходить.
-леди Де Ла Марр, я отведу вас к вашему дяде.
Тайвина сразу же направили к тайному ходу, А девушку действительно отвели к Маркусу. Тот гневно кричал: "перекрыть все входы и выходы! Все должны оставаться здесь! Никто не должен покинуть помещение!"
-дядюшка, что происходит?
-короля и королеву отравили.