Детство
Небольшой домик на окраине Матахи, столицы королевства Фоксхельма. Худенькая рыжеволосая девочка девяти лет с маленьким и не очень острым кухонным ножом в руке притаилась на верхней полке прямо над входом. Широкий рот и излишне пухлые для её возраста губы, густые широкие брови, обилие веснушек на бледной коже делают её неказистым гадким утёнком. Но вот глаза... Глаза на фоне всего этого безобразия лишь сильнее манят своей грозовой синевой.
По дому в это время в панике мечется молодая брюнетка с пышными формами. Она не блещет красотой. Нос картошкой, скучные тёмно-серые глаза, слишком большие ладони, слишком тяжёлый взгляд, слишком суровый тон голоса. Только и слышны возгласы: "Астория! Немедленно прекрати прятаться!". Но девочка надёжно укрылась за объёмной зимней шубой из волчьего меха, убранной до холодов. Она даже и не думает шевелиться.
И вот дверь со скрипом открывается. Жертва девочки - бородатый мужчина, светловолосый, с весьма аккуратными чертами лица и такими же глубокими синими глазами. Широкие плечи и натруженные ладони говорят об исконно мужской профессии вроде воина или кузнеца. Как только он входит в дом - девочка сваливается с верхней полки, цепляется за спину и приставляет нож к горлу.
-ты убит, дядюшка Маркус, - шепчет на ухо ребёнок.
-о боже! Нет! Я истекаю кровью! Кто-нибудь! Помогите! Кассандра!
Мужчина упал, слегка прижав девочку к полу, и стал изображать предсмертную агонию. На шум сразу же прибежала женщина, искавшая Асторию. Она смотрела на всё это безобразие, уперев руки в бока. Во взгляде читалась злость и неумолимость, но парочке было всё равно. Оба уже заливались звонким смехом.
-вставайте уже и идите обедать.
-да не злись так, Кассандра. Ребёнку ведь тоже иногда нужен отдых.
-этот ребёнок на прошлой неделе заявил, что не хочет жить в замке, а хочет стать метателем ножей и кататься по стране с бродячим цирком.
-пусть помечтает. Когда это делать, если не в детстве?
-Астория Кастро Де Ла Марр! Немедленно проследуйте в свою комнату и переоденьтесь в чистое платье!
Кассандра всегда называла девочку полным именем, когда была зла, но не могла этого высказать ввиду присутствия кого-то ещё. Девочка поняла, что лучше не спорить и немедленно поднялась к себе в комнату. Пока она переодевалась, супруги говорили о своём.
-ты же должен был вернуться не раньше, чем через месяц? Что произошло?
-мне дали неделю, чтобы я мог попрощаться с домом.
Кассандра набрала побольше воздуха. Подобные слова от человека, посвятившего жизнь военному искусству, не сулили ничего хорошего.
-куда тебя опять отправляют? У нас что, мало воинов? Почему вечно ты? Может хватит? У нас есть дом, земля, заведём скот и не будем ни в чём нуждаться.
-милая, мне дали звание капитана гвардии. Скоро переедем в дом побольше.
-как? Тебе всего-то 25.
-я буду самым молодым капитаном в нашей армии. Потерпи ещё немного, прошу. Наш генерал уже стар, долго ли он на своём посту продержится? Я должен стать следующим генералом. У нас будет большой дом, король даст нам титул. Астурию будет намного проще выдать замуж за принца, если она будет аристократкой, а не племянницей обычного воина.
Кассандра тяжело вздохнула. В этот момент девочка бегом спустилась по лестнице в тонком льняном платье зелёного цвета. Никаких рюш, бантов и кружев, всё просто и сдержано. Артур улыбается и все садятся за стол. Деревянная посуда, простое рагу из овощей и отсутствие излишеств в интерьере выдают крестьянское происхождение.
-Маркус. Она совсем меня не слушает. Читать отказывается, этикет учить не хочет, танцам учиться не хочет, все с этими мальчишками сбегает куда-то.
-Астория? В чем дело?
-зачем мне это?
-мы это уже обсуждали. Ты должна быть умной, красивой и грациозной. Ты должна составить для принца удачную партию. Он должен влюбиться в тебя с первого взгляда, окончательно и бесповоротно.
Девочка тяжело вздохнула.
-простите, дядюшка.
-просто обещай, что будешь впредь слушать тётушку. Она очень для тебя старается.
-обещаю.
-я поверю тебе. Скажи, как ты узнала, что я приду?
Ребёнок заметно повеселел. Озорные огоньки в глазах вновь заиграли.
-я во сне видела. Ты во дворе стоял, а тень прям ровно под тобой была, вот я и поняла, что к полудню придёшь.
-тебе часто такие сны снятся?
-не очень. Может раз в пару месяцев.
-ты кому-то ещё рассказывала?
-нет.
-и не нужно. Держи это в секрете. Никогда никому не говори о своих снах ничего, поняла?
-хорошо, дядюшка.
-милая, иди к себе в комнату.
-я тебя обидела чем-то?
-нет, просто нам с тетей поговорить нужно.
Девочка поднялась к себе и пара вновь осталась наедине. Первой заговорила Кассандра
-не нужно нам её за принца отдавать. Опасно ей при дворце.
-мы это много раз обсуждали. Что с тобой? Забыла, как сами с моей сестрой туда рвались?
-и где сейчас Карнелия? В могиле. Только Астория от неё и осталась. А что дворец сделал со мной? Я ведь уже не смогу тебе дитя подарить. Прошу... Не надо...
-милая... Это место её по праву... К тому же, вы фрейлинами были, а она станет невестой принца. Принцессу кто тронуть посмеет?