Клод. Дорогой императора.

Переглянувшись с Леатой Клод поднял меч, и они плечом к плечу бросились навстречу надвигающейся смерти. Это был отчаянный ход, возможно последний в их жизни, но они должны задержать этих тварей любой ценой, пока товарищи не окажутся на той стороне. Страха не было. Лишь азарт предстоящего сражения, где не было места сомнению и вражде, а была только ярость предвкушения битвы.

В несколько прыжков оказавшись возле первого монстра, наёмник уклонился от хлестнувшего возле лица уса, отразив нападение второго и уже в полете выхватив кинжал, всей массой своего нелегкого тела вогнав его промеж огромных глаз. Тварь взвыла в предсмертной агонии и рухнула на подогнувшихся ногах, прямо к мыскам ботинок убийцы. Положение было не удобным, но в нем имелся свой плюс. Использовав павшего противника как щит, Клод наносил один удар за другим. Не все попадали в цель, но большинство наносили вред, и хотя убить тракторнов они не могли, но с задачей доставить дискомфорт и дезориентировать нападавших, вполне справлялись.

Клод видел, как совсем рядом сражалась Леата, двигаясь красиво и грациозно, все жесты выверены до миллиметра, ни одного лишнего шага, выпада, в танце её клинка чувствовался неподдельный опыт множества сражений. Такого союзника не отказался бы иметь любой воин, хотя Клод и сам был не промах. Порхая от одного монстра к другому, он наносил удары своим сверкающим мечом, превратившимся в светящуюся смертоносную молнию, разящую всех, попадавшихся на его пути. Возле его ног уже лежало три трупа, а сколько раненых мужчина даже не считал, хотя усов и конечностей, еще дергавшихся в судороге предсмертной агонии затесалось среди тел несметное количество.

Они не знали сколько длилось их сражение, когда первые кровавые капли обагрили землю из нескольких несерьезных, но чувствительных царапин, оставленных усами тракторна, наделенных легкими зазубринами, подобно пилам плотников. Чье даже слабое прикосновение разрывало одежду и плоть. Наконец настал тот миг, когда их товарищи преодолели опасную конструкцию, уже отстреливая тварей с той стороны и стараясь привлечь внимание своих защитников.

- Леата, отступай первой. Я за тобой.

- Почему? Я ещё могу.

Их голоса звучали хрипло, дыхание вырывалось тяжело, а пот то и дело заливал глаза, но расслабляться было некогда, тем более спорить. Эта вечная особенность воительницы оспаривать каждое его слово, бесила, особенно сейчас.

- У меня есть план. Давай уже, черт!

- Хорошо.

Наконец согласилась женщина и стала медленно пятится назад. Сделав резкий выпад в бок, Клод плавно занял её место, отвлекая внимание тварей на себя. "Черт побери, не перемудрил ли я. Как я оторвусь от всей этой массы," - вдруг мелькнула предательская мысль, но Клод взял себя в руки, ему нельзя проиграть.

Очередной ус едва не погладил его за щеке, в последний миг, отбитый плашмя опущенным мечом. "Черт, они стали быстрее или это я медлительней!" Крутанув мечом, он отскочил в бок, пропуская мимо очередную конечность, в лицо пахнуло резким запахом секрета, с отвратительным шлепком упавшего рядом. Гады решили применить новую тактику против недоступной и почти ускользнувшей жертвы. Нападая и уклоняясь, он кружил в танце смерти, стараясь не наступить на разбрызганные вокруг отвратительные лужи, обоняние давно притупилось, сдавшись под натиском окружающего смрада, но это было не страшно, оно ему сейчас все равно было без надобности. Новый прыжок и очередная жертва пала почти с отрубленной головой. Тяжело вздохнув Клод сжал зубы и еле слышно зарычал, выражая обуявшую его злость. "Сколько можно, до какого трупа они будут лезть к нему!"

- Клод, я на другой стороне!

Пробился сквозь затуманенное яростью сознание голос Леаты. "Наконец-то!" - выдохнул парень, присматриваясь, как лучше поступить, чтоб отступить без последствий для своего здоровья и жизни. Идти было недалеко, твари уже почти прижали его к провалу, от которого наёмника отделяло несколько шагов, ему нужна было лишь пара тройка секунд, чтоб достать заветный пузырёк и перемахнуть на другую сторону. Сделав шаг назад он перехватил поудобнее меч и метнул кинжал в ближайшую к нему тварь, рубанув клинком на всю доступную ему ширь и заставив тварей отступить на пару шагов. Вот они его секунды. Рванувшись назад, он одной рукой убрал клинок, а второй нащупал заветную пробку. Которую специально пометил, чтоб не спутать с другими. Прежний опыт использования этого средства битве со сектрозами его порядочно научил, но цедить по капле не было времени. Пусть будет, что будет. Размахнувшись он швырнул опасную жидкость прямо в гущу тракторнов, и вскочил на металлические перекладины моста, опасно скрипнувшие под ногами. Стеклянная посудина сделав невысокий полукруг упала на спину одного из монстров и отскочив рухнула на каменную землю прямо под лапы оторопевших тварей. Лёгкий дзинь прозвучал неожиданно громко в этом наполненной стрекотом месте и ужасающей мощи взрыв, сменившись огненным смерчем, пронёсся по заполоненной тракторнами площадке, поглощая все в своем чреве. Жар был такой мощности, что достиг даже Клода быстро перебирающегося по переходу, ненасытное пламя расползалось повсюду, казалось горело все, даже то что не могло гореть, трава, деревья, кусты, камни, но хуже всего было тракторнам, чьи тела, накаляясь разрывались на части обугленными кусками разлетаясь во все стороны. Верёвка, натянутая Ролком, вдруг жалобно вздрогнув лопнула, опав безжизненной плетью в реку и едва не увлекши за собой державшегося за неё Клода. Раскинув руки в стороны он как заправский акробат переступал по жердочкам, рискуя каждую секунду оступиться. Мимо пролетали какие-то неопозноваемые куски, толи тракторов, толи строений. Ох и учудил же он опять, Клоду даже не хотелось оглядываться назад, чтоб увидеть во что он превратил отстоявшие столько веков руины, он лишь надеялся, что огонь не распространится далеко. Уничтожителем целого древнего города ему стать не хотелось, а ноги уже даже сквозь подошву ботинок ощущали жар до которого раскалилась опора.

Вдруг резкая боль обожгла плечо, заставив мужчину болезненно вздрогнуть, едва не сверзившись вниз. Он и сам не знал, каким чудом смог удержаться, не иначе ему опять повезло. Плечо окрасилось в красный, но рана была поверхностной. Что бы это не было оно прошло по касательной, не причинив ему серьезных увечий. Сжав зубы он поспешил покинуть опасный участок, тем более от спасительной земли его отделяло всего совсем немного. Шаг и прыжок. После которого он блаженно рухнул в объятия Ролка, успевшего вовремя подхватить, резко утратившего силы друга.

- Ну ты котяра даёшь. Будешь ещё говорить, что ты не разрушитель.

Устало улыбнувшись на реплику друга, Клод поднялся на ноги, только сейчас решившись обернуться. Позади моста полыхал огненный ад, пламя поднималось до метра в высоту, любовно жалость к стенам, обвивая своим алым пламенем все попавшее в зону его досягаемости. Запах гари и тлеющей плоти доносился даже до них и было не похоже, что пожар собирался стихать.

- Что это было? - не отводя задумчивого взгляда от учиненного им побоища промолвила Леата, алые блики яркими всполохами скользили по ее лицу, придавая ему странный прекрасный и одновременно ужасный вид.

- Средство собственного изобретения одного алхимика.

- Никогда такого не встречала.

- Клод, таким уничтожил гнездо сектрозов! - вдруг гордо вставила Дейзира присматриваясь к ране наёмника, который о той успел позабыть. Поддавшись настойчивой заботе девушки парень опустился на землю, позволяя себя осмотреть и перебинтовать, похожие бинты были уже наложены на Леату, подвергнувшуюся врачующей помощи подростка. "Какие у нее нежные руки," - машинально отметил мужчина, наслаждаясь её вниманием, невольно замечтавшись как её маленькие ладошки скользнут ниже по его груди, но этот желанный им контакт уже прервался. Отрезвляясь Клод вздрогнул и сам удивился, какие странные мысли бродили в его голове, видимо он действительно сильно устал.

Слегка отдохнув, путешественники отправились дальше, забег и последующее за ним сражение с тракторнами были изматывающими, но задерживаться в руинах не стоило, тем более благодаря своей хитрости они оказались на окраинах древнего города. К выходу из которого вела разбитая каменная дорожка, больше напоминающая тропинку, чем полноценную дорогу.

Раны слегка саднили, но это не мешало. Быстро переставляя гудящие ноги, соскучившиеся по тёплой воде и отсутствию ботинок, они покинули великие руины, даже не обернувшись. Этот город не оставил после себя никаких приятных воспоминаний, ну так и пусть остаётся там, где ему и место, в их прошлом. Перед ними возвышались великие Альфвны, своим холодным могуществом вызывая невольное уважение, но местность в подножии гор им была незнакома. Спасаясь бегством они вышли не в том месте, в котором проникли внутрь. Ни разрушенной часовни, ни мёртвого озера - здесь не было ничего, кроме горного плато изрезанного резкими шрамами оврагов. Словно неизвестный пекарь прошёлся по этой местности, оставляя следы, казалось бы на крепкой земле.

- Где мы.

- Мы вышли западнее, но тут тоже есть ход. Когда-то давно тут пролегала дорога. - Ответила на вопрос Клода Леата, рассматривая потрепанную карту.

- Если она и была тут, то ее здесь больше нет. - Глубокомысленно заметил Ролк, скептически осматривая представшую местность.

От руин до самых гор тянулось каменистое плато, покрытое легким налетом травы, такой жалкой и бледной, что вообще было странно, что она смогла выжить в таких условиях, но самое отвратительное было не это. А то, что прямой дороги к подножию гор не существовало, когда-то ровная местность была изрезана не широкими оврагами, создавая собой опасный для путников лабиринт, вынуждающий их петлять из стороны в сторону тратя время и силы. Местами узкие переходы, где мог протиснуться едва ли один человек, сменялись широкими участками, позволяющими пройти плечом к плечу всем членам группы. Резко обрывающиеся вниз, но твёрдые склоны чередовались с состоящими из мягкой земли, дерном, со сцепившимися друг с другом тонкими, но прочным корнями.

Больше не жалуясь они отправились в обратный путь, перекусывая уже на ходу, так как все решили, что пора спешить, а точнее ни у кого не возникло желания возмущаться, лучше идти вперед, чем возвращаться назад. Путь предстоял не из лёгких, но по сравнению с руинами и бегом по их избитым улочкам, с риском запнуться и свернуть шею, это была увеселительная прогулка, просто очень долгая.

Петляя то в одну сторону, то в другую и огибая щель за щелью, они неизменно приближались к выходу. Усталость, итак, никуда не девавшаяся после побега от тракторнов, теперь совсем одолела их измученные тела. Да и солнце уже почти завершило свой привычный оборот, склонившись к горизонту. Багровые всполохи зари весело играли на лицах и одежде путников, придавая им одновременно смешной и странный вид.

- Все, Леата, я больше не могу. Меня ноги не держат. - Взмолилась Айяна, рухнув на колени, остальные чувствовали себя не лучше.

- Давайте остановимся вон на той широкой площадке, там хоть всем места хватит, - на удивление воительница в это раз спорить не стала. Долг долгом, но если они загонят себя, кто доставит императору это несчастное лекарство. О чем-то подобном думал и Клод, но вслух предпочел не говорить, весь этот бешеный забег напрягал, тут не было ничего: ни деревьев, ни кустов - ничего мало-мальски напоминающего укрытие, только голые каменные склоны, от беспрестанного вида которых на душе поселилась тоска.

До выбранной женщиной площадки пройти было недалеко, лишь обогнуть пару ущелий, что они и проделали довольно успешно, скорее рухнув, чем сев, на землю. Двигаться совсем не хотелось. Вода, еда, тепло, постель - все гасло по сравнению с возможностью отдохнуть.

Клод не знал сколько он так пролежал, да и это не имело значения. Они лежали изнемогая, ощущая прохладу камня, остужавшего разгоряченную кожу и медленно пробиравшегося внутрь, промораживая изнутри.

А солнце уже почти целиком скрылось за горизонтом забрав с собой даримое им тепло, уступив место холоду ночи. Осень не преминула воспользоваться беспомощностью обессиленных людей, которым было даже костер нечем развести. Дров для поддержания огня взять было неоткуда. Ночуя в руинах они не заметили, как зимние заморозки стали постепенно захватывать ночи.

- Не знаю, как вы, а я замёрз! - без лишней скромности объявил Ролк и притянул к себе Алиту, сжимая её в объятиях, чтоб подарить той частицу своего тепла. Одеяла, что ещё сохранились в их владении не могли укрыть всех и достались женской половине группы. Мужчины же, подобно нахохлившимся воробья, пытались обогреть себя сами.

- Давайте сядем ближе друг к другу - предложил Клод, почувствовав, как сразу к боку прижалась Дейзира, хрупкая и худая, а за время их странствий истончившаяся на столько, что просвечивала насквозь, не давала много тепла, но могла полностью утонуть в его руках. Не долго думая мужчина сграбастал ребёнка в медвежьем захвате, прижимая к груди.

- Как тепло... - выдохнуло это создание, заставив его ухмыльнуться, зарывшись ей в волосы. Клод всегда отличался повышенной температурой тела.

- Тогда я тоже хочу. Дейзира подвинься! - неожиданно рассмеявшись, совсем как девчонка воскликнула Леата и пристроилась рядом с Дейзой. Воительница была пошире девчонки, но Клод с лёгкостью смог обнять обоих, испытав при этом странное чувство. И вроде все было просто, ведь он сам предложил греться прижавшись друг к другу. Позади его пристроились Каэр и Айяна, с ними Ролк и Алита. И все вроде нормально и обыденно, ведь он не первый раз грелся так за счет человеческого тепла, тогда отчего же сейчас так бешено бьется сердце, подобно загнанной в клетку птице, тогда отчего он чувствует, как кровь гулко стучит в ушах. Мужчина не знал, обе женщины сидели у него на коленях склонив головки на плечи и похоже спали. Устроившись на сколько это было поудобнее он постарался вздремнуть, очередь дежурить сейчас была не его, но сон не шёл к нему. В голову лезли разные мысли... Что будет с ними, когда они доставят лекарство? И если они все же получат обещанную свободу, куда он направится? И что будет с их отрядом. Ролк с Алитой скорее всего отделятся от них, зачем им скитаться, когда они есть друг у друга. Счастливцы. Они больше никогда не будут одиноки, никогда не познают ужасного чувства ненужности. Гулко вздохнув, Клод задумался о себе. Хочет ли он, чтоб и у него был кто-то близкий по духу, кто-то кто будет с ним. Будет любить его. Нет! Ему этого не надо. Он наёмник был, есть и будет. Его жизнь коротка, так зачем кого-то обременять собой. Дать призрачную надежду. Покачав головой он прогнал прочь не свойственные ему ранее желания любви и заботы, под привычной маской скептицизма и черствости, похоронив обычную зависть, к тому что у него такого чувства, как у друзей нет и не будет, что нет никого, кто готов назвать его любимым, ведь он мужчина с изъяном и таким останется навсегда. Отбросив прочь неприятные смущающие его чувства он покрепче прижал обеих женщин, наслаждаясь даримым ими теплом и погрузился в сон, чтоб проснуться уже через пару часов к своей очереди охранять чужой сон. Пусть даже если ему не светит испытать любви, то он сделает все, чтоб ничего не смогло разрушить это чувство у его друзей.

Кое-как проведя ночь, они с трудом разогнули затекшие конечности. Несмотря на все предосторожности, они все равно сильно замёрзли. Перекусив, попрыгав и размявшись для восстановления кровообращения и тепла, товарищи отправились в путь. Благо идти по пересеченной местности им осталось недолго. Как не странно, но в этом месте горы придвинулись ближе к руинам, грозно нависая над плато. Высокие скалы величественными стражами замерли у подножия Альфв, загораживая тропинку и наблюдая за пришельцами. Уходя вверх выше человеческого роста они напоминали двух воинов великанов, неизвестно что это было шутка или каприз природы, либо послание древних, но находится под этим незримым холодным взглядом было неуютно. Стараясь не задерживаться и не спускать глаз с двух гигантов люди прошли по дороге, если можно было назвать это подобие козьей тропы, оставленной каким-то животным, дорогой. Едва примятая, пожухшая от холода трава служила им ориентиром, советуя, где сворачивать, а где пройти прямо. В таких вот местах было лучше довериться истинным хозяевам гор. Осторожно огибая один валун за другим, они продвигались на юг, постепенно забираясь все выше и выше, их тропа набирала высоту. Клод не представлял, где они выберутся и выберутся ли вообще, но хотелось верить, что они идут не в тупик или логово какого-то монстра.

Подъем был не из лёгких они уже четыре дня карабкались вверх как заправские скалолазы, обдирая руки в кровь, оступаясь, падая, расцарапывая колени до крови, но упрямо двигаясь к цели. На второй день этого подъёма Ролку удалось подстрелить горного козла и их ждал ужин из свеж обжаренного мяса, что походило на настоящий праздник, на фоне их скудных перекусов. Однако все съедать они не стали, взяв часть с собой про запас. Из этого события вытекал и еще один приятный вывод: тропа по которой они взбирались принадлежала не монстрам, а обычным козлам. Грациозно перепрыгивающим с камня на камень, смешно тряся коротенькой куцей бородкой и дергавших в прыжке задним копытом, словно стряхивая что-то приставшее к нему. Горный пейзаж изменялся не сильно, высокие пики уходили вверх, укрытые снежными шапками блистали на свету ослепляя, отчего смотреть на них было больно. Поднимавшись до небес, горные склоны резко уходили вниз, утопая в зелени вечнозеленых деревьев, чтоб взмыть вверх в другом месте. Путники молча, с какой-то тяжелой тишиной взирали на эту красоту, лишь надеясь, что уже скоро уберутся отсюда.

Очередной день не принёс облегчения. Их окружали все те-же уже порядочно опостылевшие горы, с их ущельями и впадинами, ветрами и холодами. Погода словно в отместку за все выпавшие на их долю тёплые дни, ударилась в стужу, сверкающим налётом инея покрывая все по утрам, но к ним уже привыкли.

Клод, как и прежде возглавлял их отряд, внимательно осматриваясь по сторонам, чтоб вовремя заметить угрозу, но ослабив бдительность за спиной. Несколько человек по-любому должны предупредить об опасности. Дорога в этом месте было довольно трудна, широкий край резко переходил в узкую тропку, тянувшуюся над невысоким всего в два - три метра в высоту оврагом. Аккуратно двигаясь вдоль горной стены, он маленькими шажками шёл вперёд перемещаясь по самому краю.

- Ааааа мамочка! - вдруг раздался позади него вскрик, подхваченный эхом и завершившийся грохотом камней, скатившихся по твёрдой поверхности.

Резко обернувшись Клод с ужасом увидал, как Айяна, маленькой беспомощной игрушкой сорвалась вниз. Проскользив по склону она упала вниз, неподвижно распластавшись на земле.

- Леата, ты почему не присмотрела за ней?! - подскочив к краю и осматриваясь в поисках спуска набросился на воительницу наёмник. Удобного спуска вниз не было.

- Я смотрела! - как-то отстраненно промолвила женщина странным взглядом наблюдая за упавшей подругой, под которой расплывалось багровое пятно.

- Айяна, ты слышишь меня?

В ответ была тишина.

- Она погибла... - испуганно прошептала Дейзира.

- Ещё не ясно.

- Посмотрите сколько крови...

- Каэр, вместо того чтоб рассуждать, лучше размотай верёвку. АЙЯНА! - его клич остался без ответа. Обмотав пояс веревкой, Клод ещё раз окинул взглядом склон. Крутой. Внизу ему показалось какое-то шевеление. Похоже женщина начинала потихоньку приходить в себя.

- Айяна, ты слышишь меня?

- Д... да...

- Что болит?

- Все... В груди... саднит. Двигаться... больно...

- Лежи, я спускаюсь!

- Может лучше помочь ей окончить её мучения - вдруг еле слышно предложила Леата, старательно отводя взгляд.

- Это как? Клод ей сейчас поможет.

- Дейза, она не о том! - зло поправил сестру Каэр, сверля взглядом женщину. От представшей в голове картинки девушка сильно побледнела, прикрыв ладошкой рот.

- Леата не неси чушь! Она же твоя подруга. И она ещё жива, чтоб так говорить! - бросив на Леатрис сердитый взгляд, Клод вручил верёвку Ролку и перекинулся через край.

Спуск вниз прошёл быстро и без проблем. Ловко спрыгнув на дно ущелья, Клод склонился над раненой. Ужасная бедность вызывала опасения, грязная и помятая, покрытая разными по размеру ссадинами, женщина выглядела неважно. Но сейчас его больше всего волновала кровь.

- Терпи, сейчас я осмотрю рану. - Предупредил спутницу парень и влив ей в рот настойку с обезболивающим, принялся легко поворачивать покалеченное тело. От его действий Айяна вновь закричала, боль была невыносима, хоть она и выпила лекарство, оно ещё не успело до конца войти в силу. Но ждать было некогда. Зрелище, открывшееся Клоду было не особо приятным, но и не таким опасным как представлялось сверху. Острый осколок скалы проткнул плечо женщины застряв внутри, к нему ещё прикладывались многочисленные ушибы от падения вниз и удар головой, но в общем все было очень даже неплохо.

- Сейчас я вытащу осколок и обработаю рану. А так ничего страшного. Как ты так вообще умудрилась упасть. - Последние слова он произнёс скорее для себя, чем спрашивая женщину, но она ответила.

- Не знаю... запнулась... словно что-то толкнуло...

- И что? Скала?! Ладно помолчи уже, пока язык не прикусила. Сейчас потерпи.

С этими словами он выдернул противный осколок. Горные склоны огласил новый крик.

- Тише. Тише. Уже все позади.

Дальнейшее было делом привычки. Обработать, обеззаразить, забинтовать, к концу его манипуляций Айяна уже не кричала, лишь горестно всхлипывала, но не жаловалась.

- Сейчас будем подниматься.

Новое испытание было встречено ей без энтузиазма, кисло кивнув женщина прикусила и без того искусанную губу, приготовившись к новой боли. Обмотав возле её пояса верёвку Клод дал знак, что можно поднимать и канат натянулся, приподнимая неподвижную исследовательницу, вновь застонавшую от боли. Казалось этот подъем никогда не закончится, Ролк и Каэр со всей возможной осторожностью поднимали тело женщины, но так мучительно медленно, что Клод уже не мог придумать чем занять себя, рассматривание каменных массивов восторга не вызывало. Когда вниз упала долгожданная верёвка, наёмник встретил её с непередаваемыми радостью и облегчением.

Дальнейший путь пошёл ещё тише чем прежде, ведь теперь им пришлось по-переменку с Ролком нести женщину на себе, так как носилки смастерить было не из чего. На сколько хватало глаз вокруг не росло ни одного даже чахлого деревца, словно этот участок вообще не располагал к какой-либо растительности, избегавшей это место, как чумное. Отчего и людям тоже хотелось поскорее уйти отсюда, гнетущая мрачная аура этого места, несмотря на всю его гордую холодную красоту, давила на них, заставляя поторопиться. Минуты сменяли одна другую, плавно собираясь в часы, часы в дни, когда они достигли высшей точки своего пути, а внизу перед ними раскинулся пологий спуск, перетекающий в лес и плавно переходящий в плато, окружающее Реру, где яркими огнями домов сияла, и она сама. Они сделали это! Они пересекли Великие горы. Ещё пара дней, и они окажутся за пределами этого царства снега, диких лесов и камней, они будут ещё ближе к завершению цели.

- Передышка! Привал. - Объявил Клод и опустил притихшую Айяну на землю. Женщина была ужасно бледна, некогда полноватые скулы заострились, а щеки покрылись неприятным румянцем - у исследовательницы начинался жар. Пока все занимались ужином и организацией привала, Клод обработал ее раны и наложил новые мази и бинты. Однако этого было мало. Порывшись в своей уже порядочно опустевшей и потертой сумке, он извлёк на свет несколько пузырьков, среди которых было и универсальное противоядие старика. Наемник не знал поможет это или нет, но стоило попробовать, возможно это средство найдёт участок воспаления, облегчив им задачу. Также к сухим растрескавшимся губам он приложил горлышко пузырьков с жаропонижающим и восстанавливающим настоями. Дальше оставалось только ждать.

- Давайте есть. - Подозвала всех к костру Дейзира, но есть за одним "столом" с Леатрис не хотелось.

- Давай уже садись жрать, наемник. - Неожиданно грубо, сродни говору простолюдинов-наемников обратилась к Клоду Леата. - Мне и самой неудобно.

- Как ты могла?

- Я не специально. Была не права.

- Ты действительно была не права. Разве можно бросать своих товарищей в беде.

- Я не хотела бросать, я лишь хотела облегчить её страдания.

- Странный способ.

- Единственно полезный на поле брани, когда раненые корчатся от боли не способные поправиться или умереть.

- На войне, так на войне. В мирной жизни все намного серьезней и сложней.

- Я понимаю. Простите меня.

- Да ладно уж вам, пусть будет прощена. - Усмехнулся Ролк и беззаботно махнув в сторону женщины остатком окорочка, протянул ей порцию. Еда была по-походному вкусная и простая.

Насытившись и поболтав для поднятия настроения, они провалились в сон, предварительно распределив часовых. За этот длинный день все порядочно вымотались, поэтому уснули достаточно быстро. Помешивая в костре поднятой здесь же палкой, срубленной с одного невысокого куста, выросшего неподалёку от их пристанища. Огонь радостно обхватив угощение, жадно поглощая "пищу", превращая ещё недавно крепкие ветви в пепел и игриво отражаясь в зелёных глазах, приобретших необычный красноватый отблеск. Где-то неподалеку ухала сова, извещая окружающее пространство, что выходит на ночную охоту. Совсем близко кто-то задел лапой камень и тот с негромким стуком покатился по склону, так тихо, что не потревожил сна уставших людей. Клод откровенно наслаждался окружающей тишиной. Пение птиц не мешало ему, дополняя удовольствие от спокойствия этой ночи, которое было разорвано лёгким стоном. Сопровождавшийся ещё одним и ещё. Подсев к раненой, он коснулся её горячего, слегка влажного лба, настой начал действовать борясь с охватившим Айяну жаром.

- Спи, ещё ночь. - Негромко промолвил мужчина.

- Клод... что со мной... - её голос звучал слабо и болезненно.

- У тебя поднялся жар.

- Я... я умру?

- Это как сама постараешься.

- А?!

- От такого ещё никто не умирал, но если постарается будешь первой! - насмешливо соврал наёмник.

- Я... яя не хочу.

- Ну так и борись.

- Я не хочу умирать.

- Ещё бы. Этого никто не хочет.

- Я... буду... бороться... - уже засыпая пробормотала Айяна.

- Вот и умничка. А сейчас спи.

- Хоро... шо...

Вскоре со стороны больной раздавалось лишь едва слышное сопение, что было само по себе не плохо. Дождавшись окончания своего дежурства, Клод разбудил Ролка и проверив бинты Айяны, погрузился в сон. Следующий день обещал быть не легче прошедшего, но разве у них бывает иначе.

Следующий день прошёл удивительно похоже на предыдущий, все те же скалы, дорога, и их обоюдная с другом ноша. Не прошло и полдня, как они достигли замеченного ими сверху леса. Густой, мрачный и ужасно не гостеприимный, он встретил их тенью и многие годы не видавшими топора старинными елями да соснами. Все время до этого места они ориентировались на проложенную кем-то тропу, растворившуюся под сенью вековых деревьев. Это вызывало некую сложность, но во встроенное чувство направления Клода упрямо влекло за собой, заставляя искать пути обхода упавших гигантов или напротив чрезмерно разросшихся кустов шиповника, чьи ягоды, слегка прихваченные заморозком были необычайно сладки. Товарищи не знали сколько, плутали по этому лесу, когда впереди забрезжил свет выхода.

Когда последний ствол остался позади они с удивлением обнаружили, что уже был вечер, а они значительно отклонились в сторону от Реры, до которой сегодня уже никак добраться бы не смогли. Окинув взглядом открывшуюся местность они с тоской обозревали все то же горное плато, уже порядочно доставшее всех, но была тут и одна приятная новость. Совсем недалеко от них стояла маленькая охотничья избушка, видимо собранная заботливыми рудокопами, чтоб была возможность передохнуть перед возвращением домой. Этим трудолюбивым выносливым людям для добычи полезных минералов иногда приходилось заходить очень далеко от дома и вот такие избушки служили для них пристанищем и находкой. Ночевать в открытом поле в ожидании нападения тварей, могли только такие сумасшедшие как наёмники.

- Ура, нормальное жилище. Давайте займем.

Предложил Ролк уже направляясь в сторону избы, остальные не возражали. Спать на голых камнях уже всем порядочно надоело, тело казалось настолько окостенело от вечного камня, что совсем перестало гнуться, позабыв об удобстве и мягкости обычных кроватей. И хотя эта избушка вряд ли располагала необходимым количеством койко-мест, парочка там по-любому найдётся. Старинная дверь приветствовала их протяжным скрипом, давно не смазываемых петель. Видимо сие строение уже давно не посещалось людьми, и их приход никому не помешает. Внутри было темно, а света, льющегося из окон почти не хватало, чтоб охватить все помещение. Факел вспыхнул достаточно быстро, словно соскучившись по огню, в плавающей свете которого, товарищам открылась небольшая комнатушка, из грубо подогнанных бревен, в стыках которых виднелись комки сухого порой осыпающегося трухой мха. Большая печь с полатями, пара кроватей и стол - составляли все убранство комнаты, тут даже лавок не водилось, их было просто некуда ставить. Места едва хватало, чтоб расставить кровати. Но обнаруженная возле заслонки стопка дров, пара котелков и несколько тарелок были сущим подарком, окупавшим все неудобства приютившего их жилища. Не откладывая на потом они расположили Айяну поудобнее и принялись за обустройство жилища. Спустя несколько минут огонь радостно плясал в печи, на которой уже грелись два котелка наполненные водой из обнаруженного неподалеку ручья, сбегавшего с гор. Жизнь налаживалась и даже служение императору, казалось не таким и наказанием, когда тело скрипело от чистоты, а в желудке плескалась теплая свежеприготовленная пища. Огорчало всеобщее воодушевление лишь состояние исследовательницы, которой не становилось лучше, жар на время заглушаемый настойками возвращался назад с удвоенной силой, и даже компресс из холодной воды в купе с жаропонижающим справлялись слабо. Ей срочно нужен был лекарь.

Наевшись от души, но в меру и наконец смыв с себя грязь нескольких недель скитаний по горам товарищи блаженно разлеглись кто на полатях, кто на печи, а кто на полу используя выпавшую им возможность отдохнуть. Быстро отдавшись на волю сна.

Просыпаться не хотелось, но и спать было сложно, словно что-то стянуло грудь. "Что за черт!" - пробормотал Клод и постарался разлепить неожиданно слезящиеся глаза. Вокруг была темнота, но не обычная тьма поздней ночи, в свете тлеющих углей клубились серые пары дыма, извиваясь в причудливом танце, то набегая, то сливаясь друг с другом. Лёгкие ныли от едва сдерживаемого кашля. Угли. Затуманенный мозг с ужасной заторможенностью наконец осознал, что этих самых углей в комнате не должно было быть...

- Просыпайтесь! Пожар! - во всю мощь лёгких заорал он, стараясь растолкать спящих товарищей. Дым все сильнее заволакивал комнату, уже частично объятую пламенем, постепенно переползавшим со стола на стену и уже подбиравшегося к потолку. - Вставайте же!

Закрыв нос рукавом он подхватил первое попавшееся тело, безуспешно пытавшееся подняться, и бросился к выходу, бесцеремонно расталкивая любого встречного на пути. Пинком выбив дверь он отбежал от полыхавшей избы на приличное расстоянии и опустил свою ношу, оказавшуюся Дейзирой. С наружи пожар представал в более ужасном виде, пламя, едва разгоревшееся внутри, снаружи уже успело отвоевать себе крышу и часть стены. Надо спешить пока все не рухнуло. Оставив девушку предоставленной самой себе он бегов повернулся назад. Внутри замерев на несколько секунд от дыма и тьмы, он с трудом приспособился к освещению. Стараясь вдыхать реже он прошествовал мимо Ролка вытаскивавшего Алиту. Пройдя внутрь и скорее найдя на ощупь, чем увидел, он схватил Айяну и толкая в спину шатающегося Каэра вывалился на улицу. Когда все оказались на улице, Клод окинул друзей. Чумазые, угоревшие, они кто сидел, кто лежал схватившись за голову и надрывно кашляя. Дейзира и Каэр. Ролк и Алита. Айяна. "Стоп!" - вдруг как ужаленный подскочил Клод.

- Где Леатрис!