Клод. Дорогой императора.

Протяжный скрип известил окружающих, что этой дверью многие века до них предпочитали не пользоваться, но "отважную" исследовательницу это не остановило, и она сделала уверенный шаг в сторону двери. Предупреждение Клода догнало её, когда она уже переступила порог. Замерев лишь на секунду Аяйна двинулась дальше, видимо посчитав что теперь останавливаться будет бессмысленно. "Что за безголовая баба!" — зло прорычал Клод и рванул за ней к дверному проему.

Разъяренным тиграсом он ворвался внутрь и замер, опешив от увиденного. За неприметной дверью находилось небольшое помещение ещё чудаковатей того, в котором они находились, к тому же оттуда явственно тянуло холодом. Температура во второй комнате оказалась гораздо ниже предыдущей. Дыхание вырывалось серым облачком пара, развеивавшимся за секунды. Обстановка помещения была не то, чтоб не привычна, а скорее вообще далека от его представления о лаборатории предков. Ряды каких-то странных шкафов, тянулись поперек комнаты, светясь изнутри. А в странных ореолах из света и воды ютились небольшие сосуды или как их называла исследовательница — капсулы, видимо с тем самым лекарством, о котором говорил император. Но отчего их тут так много? И что это за холод? Зачем он тут нужен и как поддерживается?! Ответов на все эти вопросы, вихрем пронесшихся в его голове, получить было не у кого. Таковы уж технологии древних, недоступные их пониманию. Неясный звук не напрягавший слух, но и особо приятный для восприятия, доносился со всех сторон и пугал сильнее любой твари. Негромкий с лёгким толи потрескиванием, толи шипением, он не мог принадлежать живому существу.

— Айяна!

Его оклика женщина не услышала, кружа вдоль рядов и водя пальчиками по только ей понятным знакам. Что написано на табличках возле странных ниш, Клод не понимал, не знакомый с древним языком. Её губы беззвучно шевелились, но она не останавливалась. Видимо не обнаруживая искомое и совершенно не замечая холода. Треск между тем постепенно изменил свой ритм, участившись и переплетясь с какими-то заунывными вставками, неожиданно вплетшимися в общий тон, которых раньше в нем не было.

— Айяна, поспеши. Что-то не то происходит.

— Еще секунду. Тут такое! — восторженно промурлыкала девушка, нажав на рычажок возле капсулы, и совершенно не замечая творящегося вокруг.

— У нас нет времени. Пора уходить.

— Нет! Пока не найду, не уйду.

— Черт! Разве это стоит твоей жизни?

— Да!

Обескураженный ответом наёмник на несколько секунд умолк. Вот так преданность! Ей можно было восхититься, если бы от неё не зависели его с товарищами жизни.

— Говори, что искать! — наконец не выдержав буркнул он, окончательно входя в помещение и чувствуя, как холод обволакивает со всех сторон.

— Ты не знаешь языка.

— Но видеть-то я могу. Найду по виду. Показывай или мы все тут останемся.

Дальше она спорить не стала, послушно показав какие символы предстояло найти. Их было немного, от силы четыре, из которых одна была буквой, а остальные напоминали современные цифры. Это было даже не название, а скорее код. Направившись вдоль ближайшего к нему стеллажа, он водил пальцем по выгравированным закорючкам, наслаждаясь мастерством выполненной работы. Качественные вещи мужчина любил. Однако ряд подошёл к концу, а нужного кода так и не обнаружилось. У Айяны было так же глухо. А этих ниш было еще видимо не видимо. В итоге привлекши к поиску всех остальных они дружно пересматривали стеллажи с упорно не поддающегося им средства.

— Может его тут вообще нет! — нервно воскликнула Алита, дойдя до конца своего участка. А подозрительный вой все усиливался, нагнетая обстановку.

— Ищите. Есть.

Уже шёл третий ряд в копилке Клода, когда подозрительно знакомые символы проскочили мимо. "Стоп!" — остановил себя парень и вернувшись присмотрелся. Они! Это точно были они.

— Я нашёл!

Реакции, окружающих ждать не пришлось. Несколько секунд и уже все сгрудились возле нужной капсулы.

— Отойдите!

Уверенно растолкав друзей локтями, Айяна подобралась ближе, всматриваясь в только ей знакомые символы. Что она могла там понять?! Но она понимала. Вот тонкая рука легко пробежала по ряду еле заметных кнопок и панель капсулы издав протяжный "пссыыхх", показавшийся Клоду знакомым, легко отошла в сторону, позволяя забрать свое сокровище.

— Все пора уходить.

Оставаться в этом месте больше не было необходимости, поэтому едва дождавшись, когда капсула исчезнет в складках сумки исследовательницы, Клод стал торопить всех наверх. А странный вой уже не просто усилился, он гудел не переставая, словно недовольный хозяин уставший от нежеланных гостей, вытерпев принятое приличиями время гнал их прочь, заставляя поторопиться. От громкости его возмущения уже казалось начали трястись стены или все же не от неё. Разбираться было некогда. Поэтому ухватив покрепче свои прилично прохудившиеся пожитки они устремились в обратный путь. Эта сеть одинаковых, как родные братья, коридоров напрягала. Как не заблудиться в этой паутине однотипных туннелей... Но Айяна вела их уверенно не сомневаясь в выборе направления. Клод даже зауважал женщину, стараясь держаться рядом, чтоб если что успеть прикрыть.

Они уже успели пересечь несколько этажей, когда вой вдруг прекратился и стало до ужаса тихо, так что даже их дыхание, вырывавшееся с хрипом, казалось оглушительно громким.

— Что там ещё? — недоверчиво пробурчал Ролк, осматриваясь по сторонам в поисках новой напасти.

— Не стой! Бежим. Явно, ничего хорошего! — прикрикнул на него Клод и толкнул в плечо заставляя пошевелиться.

И словно подчиняясь словам мужчины тишина разорвалась резким писком, от которого заложило уши, сменившийся неизвестно откуда прогремевшим голосом, казалось раздававшимся отовсюду сразу. Он громогласно объявлял непонятные беглецам правила, излагая их на незнакомом им языке. Сути объявления они понять не могли, но явно ничего хорошего оно им не сулило.

— Не нравится мне все это. Надо идти. — Поторопил остальных Клод и сам припустил значительно вырываясь вперёд, но не сильно отделяясь. Места были ему знакомы, поэтому подсказки Айяны не требовались. Сейчас поворот направо. Затем налево. Налево. Направо и все. Они на свободе! Голос между тем озвучив последнее слово неожиданно замолчал, дав им передышку, чтоб осчастливить новым явлением. Спустя короткую паузу их слуха достиг отчетливый рокот, зародившийся где-то в глубине здания и постепенно усиливавшийся, сопровождаясь лёгкой дрожью стен. Подгонять уже никого не требовалось. Как ужаленные они рванули прочь из подземного дома, едва не наступая друг другу на пятки, толпясь и толкаясь, подобно безмозглому стаду. Заветная лестница выглянула словно из ниоткуда. Не сбавляя темпа Клод принялся подниматься, перескакивая через ступеньку, а то и две. Твёрдые ступени ещё держались, слегка подрагивая в такт разносившемуся по коридорам гулу. Выскочив наружу он развернулся, чтоб помочь остальным. Стоило торопиться.

— Не останавливайтесь. Бегите к концу площадки, а то она скоро рухнет вниз.

Подав руку подросткам, он вытащил их на свет, жестом указав куда им бежать. Затем была очередь Ролка, Алиты и Леаты, которые самостоятельно проскочив последние ступеньки лестницы, уже направлялись к безопасному участку, за пределами стекловидного котлована. И только Айяна ужасно отставала. Воздух вырывался со свистом, пот заливал глаза, она спешила, но все равно не успевала. Схватив её за руку он резко втащил её наверх, а рокот был уже совсем близко.

Так и не выпуская маленькую ладошку он припустил за остальными, увлекая Айяну за собой и явственно ощущая, как под ногами вздрагивает земля. Они безнадежно отстали от остальных. Метр. Ещё метр. "Не успеваем!" Парочка беглецов почти достигла границы стеклообразной поверхности, как земля под ногами в последний раз глухо вздохнула, пошла трещинами и рухнула вниз.

— Клод!

— Айяна!

Достиг их отчаянный крик нескольких глоток.

— Помогите же кто-нибудь! — заорал в ответ наемник из последних сил цепляясь за край, острой кромкой врезавшийся в кожу, в то время как вторая рука оттягивалась весом повисшей на нем Айяны, вот-вот грозящей сорваться вниз.

Едва его крик достиг друзей, как сразу несколько пар рук вцепились в ворот куртки, помогая взобраться на твёрдую почву. Было не особо приятно, но риск упасть был гораздо неприятнее. Вкарабкавшись на поверхность и втянув следом Айяну, Клод блаженно развалился на земле, давая уставшим мышцам возможность отдохнуть. Этот забег отнял неожиданно много сил, но разлеживаться не стоило.

— Клод, твоя рука.

Раздался возле тихий голос Дейзиры и прохладная рука коснулась его ладони, оказавшейся удивительно влажной.

— Что?

— Ты порезался. Подожди.

Мягкий платок охватил его руку, надёжно останавливая кровотечение.

— Так будет лучше.

— Спасибо, но не стоило.

— Стоило. Нам ещё назад идти! — твёрдо заявила девчонка и смутившись отошла. Но не успел он насладиться милым чувством заботы, охватившим его, как окружающую тишину разбил гневный окрик Леаты, подозрительно нависшей над Айяной.

— Айяна, отдай его мне!

— Нет.

— Отдай. Со мной ему безопаснее.

— Я не погибла там и не погибну впредь.

— Послушай. Я рада, что вы выжили, но Айяна, я считаю, тебе следует отдать лекарство мне. У меня оно будет сохраннее. — Жёстко бросила женщина.

— Но император поручил мне доставить его.

— Не совсем так. Он поручил доставить его нам. А найти его могла лишь ты. Если бы я могла сама, то тебя бы с нами не было.

— Но...

— Никаких "но", Айяна. Давай его сюда и уже пойдём. Да не бойся отдам я его тебе, как только подъедем к столице.

С этим исследовательница спорить не стала, все ещё не убежденная до конца словами напарницы, она все же протянула ей капсулу, быстро исчезнувшую в кармане плаща воительницы. Наёмники в их спор не встревали, используя его, чтоб возможность отдохнуть. Полноценный отдых им видимо светил ещё не скоро. А на то, кто из этих двоих несёт капсулу им было совершенно плевать.

— Если вы закончили, предлагаю уйти отсюда, а то нами заинтересовались те твари, что были с той стороны площадки.

— Опять?!

— Да!

— Черт, Клод, ну, когда это кончится. Поесть не дадут!

— На ходу поешь.

— С тобой поведешься, всегда так!

— Я тут ни при чем. Все претензии к императору.

— Ох, я бы с него спросил!

— Заткнитесь оба и пошли. — Не выдержала дружеской перепалки товарищей Леата, и сама подала пример, устремившись вперёд. Делать было нечего, заставив себя подняться они бросились следом. "Что за жизнь пошла. Всё бегом. Всё бегом!" — вполголоса бурчал Ролк, однако не уступая воительнице в скорости. А позади разносились подозрительное рычание и топот множества лап, словно все твари руин решили разом перекусить ими. Обернувшись на бегу, Клод смог различить лишь парочку знакомых видов, но их было значительно больше. И что самое обидное в погоне за общей добычей, эти твари объединились, что не скажешь о них. И вроде явных конфликтов в их группе не было, но и впечатления о них, как о единой дружной группе никак не складывалось, толи дело, когда он был один... Но это было меньшее из зол. Им бы спастись. Из тех, кого смог узнать Клод среди их преследователей были урлоки и крокосы, как они уж здесь оказались ему было без разницы. Сейчас лихорадочно осматриваясь по сторонам в надежде обнаружить хоть что-то, чтоб сбить их со следа, ему ничего путного не попадалось. А твари неизменно нагоняли. Пусть расстояние между ними было ещё довольно приличным, никак не меньше десяти метров, но Клод понимал, что это ненадолго. Только вокруг, как назло тянулся второй круг руин, в котором мало что уцелело из того, что могло бы послужить им защитой.

Бух. Бух. Бух.

— Что это ещё за напасть?! — зло потребовала от него ответа Леата и ещё яростнее принялась озираться по сторонам.

— Смерть это наша, — бросил зло Клод, уже предчувствуя новую не хорошую встречу.

— О чем ты?

— Впереди лежбище трольгинов.

— Да, ну черт! Вы издеваетесь!

— Заткнись, Ролк. Сам знаю, что погано.

— Мо... о... жет примем бой тут? — заикаясь внёс свое предложение Каэр, хотя вид крокусов явно не добавил уверенности его голосу. Воспоминания последней с их представителем встречи ещё не успели угаснуть в подростке, и Клод его понимал. Нелегко забыть гостеприимство стражей.

— Это на крайний случай. Когда решим помереть быстро. Смотрите во все глаза по сторонам.

Дома, мимо которых пробегали товарищи, стали более высокими и лучше сохранившимися в своём последнем сражении, но не давали никакой защиты от монстров. Подняв взгляд к небу, словно у того были ответы на все вопросы, Клод радостно хрюкнул.

— Ты чего?

На парня обратились взгляды нескольких пар глаз, полных недоумения и сочувствия.

— Впереди. Видите, там лестница. Залезайте на неё скорее. Там нас не достанут ни те, ни другие.

Обрушившееся на них спасение, оказалось таким неожиданным, что они растерялись, но скорости не снизили. Подскочив к древней металлической лестнице, поднимающейся вдоль старой отвесной стены, уходившей вверх. Это могло сработать. У них действительно появилась какая-никакая надежда. Древние проржавевшие ступени-скобы при каждом шаге подозрительно трещали, но все же держались. И хоть лезть по ним было неудобно, однако никто не жаловался. Монстры едва не хватали за пятки, когда наступила очередь Клода, взбираться наверх. Он ловко переставлял руки и ноги, стараясь убраться подальше и чувствуя смрад исходящий из разинутых в жадности пастей. До верха оставалось не более четырёх ступенек, как вдруг под ногой что-то хрустнуло, и перекладина отскочила со звоном рухнув вниз. Не ожидавший такой подставы парень с глухим рыком соскользнул, повиснув на руках и отчаянно размахивая ногами в поисках опоры, упрямо ускользающей от него. Раз за разом нога срывалась, казалось бы обнаруженной перекладины, встречаемая довольным воем и тявканьем. Руки ныли от дополнительной нагрузки, но он упрямо цеплялся. "Не дождётесь!" — зло бросил наёмник, наконец нащупав опору. Дальше было делом нескольких минут, чтоб перемахнуть оставшиеся ступени и вскарабкаться наверх.

Место, где они оказались по его наводке, выглядело странно, его даже мостом было сложно назвать. Две длинные трубы, протянутые рядом и уходящие далеко вперёд. Старые, дряхлые они не казались очень надежными, но уж лучше они, чем компания, поджидающая их снизу.

А на земле, оставленной ими, уже разыгрывались нешуточные страсти. Две своры, потревоженные их присутствием столкнулись и оскалившись вступили в драку за обладание территорией и добычей. Это было жуткое зрелище, даже для видевших разное наёмников, что уж говорить о менее закаленных зрителях, скривившихся, едва сдерживая тошноту. Монстры дрались жестоко, вцепившись друг в друга когтями, топча лапами, разрывая на части, не щадя ни чужих, ни своих. Это была свора. Злая, голодная, безразличная к жизни и смерти масса, уже позабывшая о причине их драки. Здесь остались лишь азарт битвы и раздразнивший нюх запах крови.

Глухо сглотнув Клод пополз по трубе поторапливая идущих перед ним. Организм требовал отдыха и еды, но от развернувшегося вида в рот не влезло бы и крошки. Стоило отойти подальше, что они и попытались сделать, ускоренно перебирая ногами и руками. Передвигаться приходилось ползком, встать в полный рост никто не решился. И тут дело было вовсе не в страхе высоты, а в том, что хлипкая конструкция, простоявшая столько веков могла просто на просто не выдержать их полного веса. Гулкое эхо их шагов опережало их, мелкие осколки сыпались вниз, исчезая в пламени битвы, но пока не привлекали ненужного им внимания. Пусть бы так и продолжалось. Ползти было далеко, спина ныла, руки дрожали, но, черт, лучше ползти так, чем идти по земле.

Звуки битвы постепенно оставались позади, забирая с собой липкое напряжение от предчувствия битвы. Кажется, даже дышать стало легче, но кто знает, что их ещё ждёт впереди. Возможно даже ещё хуже, чем осталось позади.

— Эаха... — неожиданный крик вырвал Клода из задумчивости, навеянной монотонностью действий. Сильно вытянув шею в надежде рассмотреть, что там случилось, но кроме спины Айяны и того, что пониже, мало что смог узнать.

— Что у вас там? — не выдержал Клод.

— Каэр, провалился. — Последовал краткий ответ Леаты. "Провалился?! Как!? "

— Чтооо?!

— Тут труба прогнила. Все нормально уже. Сами не провалитесь.

— Надо было сразу с этого начинать!

Злость непрошенной гостьей загорелась внутри, но Клод сдержал себя. Он понимал — это усталость. Да и солнце уже порядочно перевалило за полдень постепенно угасая, день подходил к своему окончанию, а труба все уходила вдаль.

— Далеко там ещё?

— Да. Конца не видно!

— Черт! Леата, мы уже третью зону проползли не меньше. Где-то там должен быть спуск!

— Его нет. Сам убедись если не веришь!

— Это каким таким образом?

— Да заткнитесь вы оба и ползите! — не выдержал перепалки Леаты и Ролка Клод. Может эта мини ссора им и помогала, но остальных она нервировала. А его оклик принёс пусть и сердитую, но такую желанную тишину. Силы решительно таяли и тратить их на бесполезные склоки совсем не хотелось, да и погода вдруг вспомнила, что уже осень и принялась старательно промораживать воздух. И этот контраст между вспотевшим от напряжения телом и замершими пальцами не добавлял комфорта. Он не знал сколько они так проползли, но впереди вдруг раздалось необычное оживление.

— Спуск. Матерь великая, мы нашли его.

— Давно ли ты Ролк, стал таким верующим? — не удержавшись съязвил Клод, понимая, что сейчас был не прав, но усталость уже овладела им основательно.

— С сегодняшнего дня, — нисколько не обиделся друг, нащупывая неудобные ступеньки вниз. Вскоре его тёмная макушка мелькнув над трубой исчезла из виду и наступила очередь Айяны. Женщина неуверенно ощупывала каждую ступеньку прежде чем поставить на неё ногу. Клод понимал её осторожность, но эта медлительность так раздражала, что он отвернулся не в силах наблюдать за её спуском. Обведя усталым взглядом раскинувшийся под ними пейзаж, серый и унылый, он с быстро таящей надеждой подыскивал им хоть какое-то укрытие, идти дальше было самоубийством. В их нынешнем состоянии им не одолеть обратный путь, да что уж им даже не выбраться из этих проклятых руин. Разбитые войной и временем стены, упирались в небо неровными пиками каменных "костей". Кое-где даже сохранились куски крыш, но их было так мало, что найти приют под их сводами им не реально. Отчего два высоченных строения одно совсем близко от них и второе в стороне от первого, выглядели нереально крепкими и новыми, они и сохранились лучше остальных, словно время и война обошли их, зацепив по касательной, не желая причинять им вред. В первую дорогу путники их не видели. Видимо они все-таки отклонились в сторону от первого маршрута, когда убегали от той своры и лезли по трубе.

Пока он осматривался, Айяна все же осилила спуск и уступила место наёмнику. Не заставляя остальных ждать он в несколько ловких прыжков оказался на земле. Окрыленный возможностью скорого отдыха, он с удовольствием отметил, как усталость отступила. Это конечно было не так, но грешно было не использовать этот прилив сил прежде чем свалится от слабости.

— Пока местные обитатели не учуяли нас предлагаю остановиться на отдых вон в том здании, оно сохранилось лучше остальных.

— Нам надо выбираться отсюда, Клод. Мы не можем задерживаться в этом месте. — Леата скептически улыбнулась, упрямо делая шаг, хотя ни от кого не укрылось, как она пошатнулась от усталости. — Отдохнём, когда выберемся из руин.

— Не глупи! Посмотри по сторонам. Мы не выйдем. Сил не хватит.

— Хватит ныть.

— Черт! Пойми, сейчас нас одолеет даже мелкая тварь, а что уж говорить о таких, как трольгин.

— Наёмник испугался!

— Вранье. Просто я привык думать головой.

— Трус. Слабак.

— Мы остаёмся на ночь здесь! — спокойно и твёрдо произнёс мужчина, прервав поток злых оскорблений, и уверенно направился в сторону выбранного здания. Остальные потянулись следом. Слова были не нужны все кроме Леаты, не сомневались в правоте Клода. Да и она сама все понимала, но усталость и природная строптивость сделали свое дело. Постояв ещё какое время она обреченно побрела за остальными.

До места они добрались довольно быстро, но все равно не успели до темноты. Солнце, не став дожидаться их, плавно опустилось за горизонт, скрывшись за верхушками деревьев, а вокруг ощутимо похолодало. Здание встретило их темнотой и тишиной, нарушаемой лёгкими шагами их ног.

— Почему ты думаешь, что мы будем здесь в безопасности? — негромкий голос Алиты, пристроившейся возле Ролка, мрачным эхом отразился от стен.

— Ни в чем не уверен. Но это здание хотя бы выглядит более целым по сравнению с соседними. Да и нам нужен отдых. Не думаю, что мы выдержим ещё один день или сражение.

И словно подтверждая слова Клода, по округе разнесся душещипательный вой, сопровождаемый яростным скрежетом, словно кто-то совсем рядом точил когти о камень.

— Поспешим. Поднимаемся выше.

Они прибавили шаг едва не бегом пересекая полуразрушенный холл, заваленный мусором нанесённым ветром и обломками стен. Внутри было ещё темней чем с наружи, поэтому заставив воспользоваться факелами, чей свет хоть немного, но дарил умиротворение отгоняя невольные страхи, навеянные этим безжизненным местом. Из зала вело несколько дверей, а в самом дальнем углу уходили вверх частично обколотые ступеньки. К ним-то они и направились. Место для отдыха должно находиться не просто под крышей, но иметь как минимум три стены, чтоб во время сна не нагрянули неожиданные гости. Нужное помещение нашлось не сразу. Они оставили позади несколько этажей, больших и маленьких комнат, пока не оказались в небольшой клетушке в которой, о чудо, уцелели все стены. Забаррикадировав вход всем что попало под руку они расслабленно растянулись прямо на полу. Двигаться не хотелось. Есть тоже, но желудок настойчиво требовал пищи и игнорировать его требования не стоило. Распаковав свои скромные пожитки они извлекли то, что должно было послужить им ужином и завтраком. Клод печально покачал головой, еды не хватало. Когда собирались в путь, они конечно рассчитывали, что не смогут часто охотиться, но надежда все же оставалась, сейчас разбитая об стену жестокой реальности. В этом месте кроме монстров ничего не водилось, а есть их как-то совсем не тянуло.

— Если мы вскоре не выберемся отсюда, помрёт с голода. — Озвучил его не весёлые мысли Ролк.

— А что мы такое вообще нашли я так и не понял. — Нагло поддавшись юношескому любопытству вдруг промолвил Каэр. — Никогда не видел, чтоб лекарство так выглядело.

— Это не твоего ума дело! — огрызнулась Леата и мягче, даже как-то снисходительно, добавила. — Что ты ещё в жизни видел, ребёнок совсем.

— Я не ребёнок. Мне уже восемнадцать.

— А мне тридцать пять и не спорь со старшими.

Противопоставить ей мальчишке было нечего, и он, насупившись замолк, якобы увлекшись вяленым мясом, от которого всех уже порядочно воротило. "Вот бы сейчас свеж прожаренный кусок свинины, с хлебом и кружкой эля". — Рот наполнился предательской слюной: "Долой эти мысли, а то так и останусь голодным". Пожурил сам себя Клод и вальяжно развалился. Тело ответило расслабленной благодарностью. В эту ночь можно было обойтись без дежурства, созданный их усилиями завал, никого бесшумно не подпустит.

— Каэр, понимаешь. Лекарство может быть разным. — Аккуратно подбирая слова все же ответила парню Айяна. Клод слушал их беседу в пол-уха, потихоньку погружаясь в приятную дрему. — Это не только привычные нам с детства настои. В древности были разные маленькие такие та-б-лет-ки, несмотря на свой размер они были порой действеннее, чем целый кувшин того же настоя. А ещё лекарством могут быть разные микроорганизмы, мы их не видим, но они живут в нас.

— Живут в нас? — опешил парень, сверля недоверчивым взглядом женщину.

— Да. Мы их просто так увидеть не можем, а они нам очень помогают.

— Врете вы все. Специально, чтоб меня запутать.

— Айяна, отстань. Я же говорила, он ещё ребёнок.

— Мой брат не ребёнок!

— Оба вы ещё дети.

— Подожди, Леата. Все что я рассказала правда. Вот, когда прибудем в столицу, я с позволения нашего императора вам их покажу.

— Договорились! — в предчувствии увлекательного зрелища парень аж подскочил.

— Сначала вернуться надо, мечтатели. Спать ложитесь.

— Какая ты скучная Леатрис, ложимся мы уже. Правда, сестрёнка?

— Правда.

"Эта парочка всегда поддерживает и дополняет друг друга..." — с улыбкой подумал Клод и провалился в сон.

Проснулся Клод внезапно и резко. Это не было обычным пробуждением после крепкого сна. Тело ныло, совершенно не отдохнув, в голове гудело, но разбудило его вовсе не это. Его чуткого слуха коснулся странный скрежет, словно огромные когти скользили по камням. Звук был ещё далеко, но неизменно приближался. Быстро поднявшись и растолкав остальных он молча закинул на плечо сумку. Лагерь свернули быстро, передвигаясь как можно тише и аккуратнее. Подозрительные шаги были уже совсем близко, но к их убежищу не приближались, кружа возле него.

— Сейчас разбираем эту кучу хлама, только тихо и по одному выбираемся. Я первый затем Айяна, за ней Леата, Каэр и Дейзира, Алита и Ролк вы прикрываете со спины. Не расходитесь. Идём след в след.

Дав последние наставления и быстро прикончив завтрак они молча растащили то, что с таким усердием нагородили накануне, невольно загнав самих себя в ловушку.

Бросив взгляд в коридор и никого там не обнаружив Клод выскользнул наружу. Он двигался легко и грациозно, почти не создавая шума, отчего следовавшая за ним Айяна казалось наступила и запнулась за все, что могла найти. Мысленно передергиваясь от каждого создаваемого ей шума, он шёл к выходу из башни. Айяну он оставил возле себя не случайно, так он хотя бы мог прикрыть её или подстраховать, что пока вполне удавалось на сложных участках дороги. Глядя, на которые сейчас при свете дня, мужчина поражался, как они ещё никуда не упали вчера, когда шли здесь впотьмах.

Пару этажей им удалось преодолеть без происшествий, присутствие тварей никуда не делось, но они и не приближались словно чего-то выжидая. И он понимал, что они ждали их. Рука невольно сжала рукоять меча, но он не спешил извлекать его из ножен. Вот они уже достигли первого этажа, оставалось лишь пройти холл и все — они на улице, но вдруг что-то мелькнуло сбоку от входа. Ещё. И ещё раз. Высокий рост, рыжие продолговатые тела, что-то отдалённо знакомое. Этих тварей Клод встречал лишь однажды и то не особо к ним приближался. Заказы на них ему поступали, но он не брался. Трудно и противно.

Тракторны — твари, достигавшие полутора метров в высоту, когда стояли на всех лапах, если же эти гады вставали на задние, то могли достигнуть трех метров. Длинные хитиновые тела, на многочисленных тонких оканчивающихся когтями конечностях, неприятно воняли, выделяя какой-то слизкий секрет, с помощью которого обездвиживали жертву. За счёт своих длинных ног, они развивали огромную скорость, что никак не вязалось с их неповоротливыми телами, венчавшимися непривычно трапециевидной мордой, с двумя занимающими пол лица рыжими блюдцами глаз, мельтеша в разные стороны четырьмя длиннющими усами. Они ровной цепочкой следовали вдоль зала, издавая щелкающие звуки, доносящиеся из вертикальной щели пасти, украшенной огромными клыкообразными зубами. Щелкающие звуки напрягала, заставляя снизить скорость и шагать медленно, стараясь не привлечь к себе их внимания. Эти монстры несмотря на свое нескладное строение, были довольно опасны. Обладая огромной силой и множеством лап они быстро нагоняли жертву, если та не угождала в вязкий секрет, протыкая её тело лапами, словно насаживая на вертел и ожидая, когда та погибнет. Живых, эти существа не ели.

Осторожно пробираясь вдоль стены и стараясь использовать любое возможное укрытие, они все ближе приближались к выходу из зала. Им везло, на них никто не обращал внимания, вот только надолго ли. Они уже почти достигли выхода, как огромная морда одного из монстров обратилась в их сторону, а в глазах загорелся алчный огонь.

— Черт! Бегите! — Проорал Клод и тонкий кинжал, брошенный ловкой рукой, сверкнул в лучах солнца, пробивающихся сквозь дыру в стене. Чудовище вздрогнуло смешно дернув усами и завалилось на бок, из его лба торчала рукоять ещё одного безвозвратно утерянного клинка. Но это не спасло их положения. Упавшее тело задержит остальных всего на несколько секунд. Отчего задерживаться не стоило. Уже привычным жестом Клод схватил Айяну за руку и потащил за собой. А твари уже обратили к ним свои омуты глаз. Лапы зашелестели особенно торопливо.

— Клод, они никак не отстают! — на берегу крикнул Ролк, ловко перепрыгивая мелкие камни, чтоб сэкономить хоть секунду, так как они, итак, мчались со всей доступной им скоростью, порой отстреливаясь, но безрезультатно. Их дротики, стрелы, перья, запасливо подобранные Ролком, наносили мало вреда.

Место их лагеря уже давно осталось позади, а мимо пролегали уже знакомые им каменные джунгли, когда-то жилые и обитаемый, а сейчас пустые и мрачные, скорее мешавшие беглецам, совершенно не позволяя укрыться под своими сводами, а скрежет когтей становился все ближе и ближе, казалось твари уже дышали им в спины, постепенно нагоняя.

— Так нам от них не оторваться. Сворачивайте правее.

— Зачем Клод, ты с ума сошёл.

Дыхание вырывалось со свистом.

— Там река, если переберемся на ту сторону, возможно они отстанут.

— Мост сломан давно.

— В том и задумка. — Наемник уже порядочно злился на недогадливость друзей, тем не менее послушно свернувших в нужную ему сторону. Узкая улочка петляла из стороны в сторону, как испуганный заяц, валуны все чаще попадались под ногами, норовя подставить подножку.

— Поднажмите!

— Ты сумасшедший. Это их не ОСТАНОВИТ! — в сердцах бросила Леатрис, но скорость прибавила, хотя казалось быстрее уже было нельзя.

— Доверьтесь мне, у меня есть план.

— Надеюсь на то, иначе мы все трупы.

Тем временем улочка внезапно растаяла, оставшись позади и они на всем бегу вылетели к берегу небольшой засоренной речушки, испускавшей отвратительный смрад. Однако их внимание привлекло вовсе не это. Крутой горбинкой над поверхностью воды возвышался искомый ими мост, если его можно было ещё назвать мостом.

— Клод — это тупик.

— Что встали. Бегите не останавливайтесь.

Сомнения друзей были не беспочвенны, так как от такового моста остались лишь две части. Центральная практически исчезла в водовороте времени, сгинув в водах вонючей реки, сохранив местами лишь куски перил, да две металлические жердочки, похожие на колеи, оставленные телегами в металлических перекладинах несуществующего моста.

— Перебирайтесь на ту сторону. — Приказал товарищам Клод, привязывая к одному из концов верёвку. — Ролк, ты первый. Привяжешь веревку с той стороны.

— Это самоубийство... — отрешенно пробормотал друг, наматывая край верёвки на пояс и направляясь к жуткому подобию моста.

— Клод мы не успеем. Эти твари нас догонят.

Тракторны словно подтверждая слова воительницы вылетели из зева улицы направившись к ним, после этого бешеного марша их кажется даже стало больше. Ненасытные гады.

— Не ной. Леата иди со мной мы задержим их наступление. Остальные перебирайтесь. Пока не пришла ваша очередь стреляйте в них, цельтесь в морду, она самое уязвимое место.

— Ты ненормальный. — Бросила наемнику женщина и вытащила клинок, меч Клода уже был в руках.

— Не больше твоего.

— Верно!

Азартно ухмыльнулась напарница и они яростно бросились в бой. Возможно, чтоб из него не вернуться.