Клод. Дорогой императора.

Утро наступило быстро и неожиданно. Солнце ещё не выкатилось на небосвод, а все вокруг уже оглушал разноголосый хор. От неожиданности Клод схватился за уши, в попытке заглушить разбудившую его какофонию. Здесь было все: и вой, и скрип, и стук, и крики. "Неужели все это было и прежде, а я не замечал..." — поразился парень, но судя по лицам спутников он не один проснулся от этого шума.

— Что это? — отчего-то шёпотом спросила Аяйна, испуганно озираясь по сторонам, словно из-за любого куста, травинки им грозила смерть.

— Руины пробуждаются, — озвучил свою догадку Клод. Он не мог объяснить почему так, но покинутые древними руины привлекали нечисть, не хуже человеческих поселений. Что они там искали, никто так и не понял, а связываться лишний раз не хотелось, поэтому было проще отдать руины на растерзание монстрам, чем самим лезть за старинными сокровищами.

— И нам идти прямо к ним в пасть... — задумчиво озвучил общую мысль Ролк, слегка покачав головой и внезапно растеряв всю свою привычную весёлость. Оказывается, бывает и такое, что способно даже это балагура заставить перестать шутить.

— Не нойте. Раз все встали давайте завтракать и в путь. Клоду, вижу, стало гораздо лучше.

На это замечание Леаты, Клод лишь тряхнул головой, по мере их приближения к руинам Леатрис становилась все раздражительнее и злее. Что гложет её он не знал, скорее всего она тоже боялась. Наскоро перекусив они отправились в путь. Сопровождавшие их завтрак звуки не способствовали аппетиту, как и беседе. В предчувствии встречи с обладателями этих голосов люди дружно помрачнели, но шли, внимательно осматриваясь по сторонам. Вокруг стало постепенно светать, шкодливые лучики ласково пробежались по траве, отражаясь в капельках росы, блеснули на оружие людей, игриво заглянув им в глаза и расцвели мрачной радугой, отразившись от поверхности озера. Того самого, которого Леата называла "Озером мертвецов". За что оно получило такое название никто не знал, но предположения были разные. Может древние в нем топили своих умерших, а может это связано с какой-то таинственной историей, так как озеро ничем особенным не отличалось от своих собратьев. Хотя было кое-что необычное... вода в водоёме была совершенно чёрной. Чем это было вызвано они не знали, а выяснять как-то желания не возникало. Только мрачные воды, реально напоминали Клоду темные омуты глаз мертвецов. Привидится же такое. Негласно решив обойти неприятное место, они направились к великим руинам по небольшой дуге, огибая непонятное природное явление. Что могло придать воде такой цвет, при всем том, что место ничем особенным не отличалось. Та же земля, та же трава, кусты, даже камыши росли с одного края, но цвет... цвет.

Встряхнув головой и прогнав непрошенные мысли Клод прибавил шагу, уж лучше известная опасность, чем неясные домыслы. Как самый опытный воин среди них, он возглавлял группу, в то время, как Ролк, замыкал, прикрывая тылы, такой строй выработался у них довольно давно и вполне оправдывал себя.

Они спокойно преодолели большую половину расстояния, отделявшего их от цели, как вдруг Дейзира невольно вскрикнула, указав рукой в небо:

—Там! Там, что-то летит.

Действительно в их сторону кто-то летел. Находясь ещё достаточно далеко, пришельцы представлялись черными точками, но испуг отразившийся на лице девчонки, не позволял сомневаться в её словах.

— На кого похожи? Опиши! Всем приготовить метательное оружие и намотайте плащи или запасную одежду на руки. Будете прикрывать глаза в случае атаки. — Раздавал указы Клод, неожиданно повеселевший. Знать о надвигающейся опасности гораздо приятнее, чем ожидать её из-за любого угла.

— Чёрные. Крылья большие, на кончиках белые пятна, на шее тоже. Вороны, не вороны. — Сощурившись она старалась, отметить как можно больше деталей надвигающихся монстров. А в том, что это были они Клод не сомневался. Надежда на то, что это просто мимо пролетающая стая таяла с каждой минутой. Приближающиеся к ним точки, постепенно увеличивались в размерах.

— Ворворты. Падальщики, любят нападать на головы жертв, выцарапывая глаза и ждать, когда добыча погибнет. Берегитесь не только когтей этих тварей, их перья тоже обладают повышенной прочностью и остротой, а они ими ещё и кидаться умеют.

— Кому только в голову могло прийти придумать таких тварей. — Зло прорычал Каэр, наматывая на руку запасной плащ, и ещё что-то, сообщение об острых перьях заставило его задуматься об усилении защиты.

— Эволюции.

— Это что ещё за зверь? — огрызнулся подросток, вызвав усмешки старших.

— Это не зверь. Это естественный процесс развития живой природы, вызывающий изменения существующих видов для их приспособления к изменившимся условиям. — Важным голосом продекламировала Айяна, почувствовав себя хоть в чем-то сведущей остальных.

— Хватит трепаться. Побежали!

— Какая грозная Леата, — подразнил женщину Клод, но шагу прибавил. В этом она была совершенно права у них нет времени болтать.

Ворворты были не особо распространены в империи, что уж им не нравилось, судить охотники на нечисть не брались, да и не особо печалясь по этому поводу. Но вот возле руин, кладбищ и особенно мест сражения они водились в изобилии, роясь в грудах мёртвых тел, не похороненных вовремя. У воинов даже поговорка сложилась: "падкий на падаль, как ворворт". Поэтому, каждая такая битва заканчивалась одинаково печально для обеих сторон, с похорон своих и чужих погибших, чтоб не плодить пиршествовавших на местах гибели людей тварей.

Товарищи уже давно перешли с быстрого шага на бег, но твари не отставали, теперь уже точно определившись с выбором жертвы. Видимо они были очень голодны, раз не стали дожидаться смерти людей, решившись атаковать сами. До спасительных, или нет, руин оставались считанные метры, когда возле их ног в землю вонзилось около десятка острых перьев.

— Ого!

Айяна громко взвизгнула вторя Дейзире и подняла над головой сумку, в которую тут же воткнулось два иссини чёрных снаряда. "Молодец!" — мысленно одобрил поступок исследовательницы Клод и повторил его сам. За ними головы накрыли сумками и остальные. Щелкнула тетива самострелов и два чёрных тела рухнули на землю, подняв вверх облачко пыли. Однако нападавших это на долго не остановило, лишь дав беглецам пару секунд, чтоб перевести дух. Напоследок метнув один из ножей, Клод скрылся под крышей первого, возникшего перед ним строения. В пылу этой гонки он и сам не заметил, как пред ним возник, словно вырос из-под земли, древний город. Простой лабораторией его язык никак не поворачивался назвать, так как по охватываемой им территории, он превосходил столицу. Прохладная тень укрыла его своим плечом, куда следом, с задержкой в несколько секунд влетели Леата с Айяной, затем Каэр и Дейзира, замыкающими были Алита и Ролк, чуть не сбивший всех с ног и подозрительно осевший к ногам друга.

— Ролк! — Алита упала перед возлюбленным на колени в попытке его подхватить. Мужчина тяжело дышал, но выглядел вполне живым.

— Всё нормально! — выдохнул он со свистом. — Царапина.

Быстро осмотрев товарища, Клод обнаружил торчащее из его спины перо. Рана была серьезная, но действительно не опасная, особенно для взрослого сильного мужчины. По счастью, ничего важного было не задето, так что обработать её не заняло много времени.

Как только с перевязкой было покончено, а наемник принял свой привычно легкомысленный вид, они наконец осмотрелись по сторонам. Стоило оценить, где они очутились. С этого места наступала очередь Айяны вести всех за собой.

Но позже... Пред ними простиралось что-то среднее между нагромождением домов и мешанины из железа и истершейся в пыль каменной крошки. На сколько хватало глаз кругом были эти дома, между которыми тянулись непонятного назначения трубы, да металлические тросы, то тут, то там свисавшие безжизненными щупальцами, невидимого чудовища. Подобные металлические веревки ещё использовали в своих целях моряки, никогда не раскрывавшие секрет их появления. Теперь-то Клоду было ясно, что они не сами приложили руки к их созданию, а просто получили в наследство от древних, делать из этого тайну, он не видел никакого повода. Если только ради того, чтоб их не украли, но кому могла прийти в голову, настолько дурная мысль, чтоб обнести моряка, и связаться с местью всей их без башенной братии.

Весь город внушал уныние, не радуя глаз серостью камней и краснотой ржавчины, разъеденного временем и дождями металла, порой до состояния трухи, рассыпавшейся в руках. И лишь немногие островки зелёных оазисов, отвоеванных у людей природой, пестрели заплатками сорной травы, да вездесущий плющ вился по каменным блокам взбираясь на верхушки стен. А над остовами крыш некогда надёжных домов нависали верхушки деревьев, уже порядочно пожелтевших и частично опавших. Осень не щадила даже этих упрямцев, что отвоевали жизнь у каменных джунглей.

Аккуратно обходя частично обвалившиеся стены товарищи крались по когда-то бывшей улице. Провалы окон зияли черными дырами, не вызывая никакого желания к ним приближаться. Иногда из-за стен очередного дома доносились подозрительные рыки, и они замирали, чтоб невольным шорохом шагов не привлечь внимание их хозяев.

— Что за отвратительное место... — шёпотом посетовал Ролк, осматриваясь по сторонам. — Вы уверены, что нам сюда?

— Да.

Последовал короткий ответ Айяны, настолько напряженный, что казалось она уже давно забыла, как правильно дышать, вдыхая через раз, а не то что говорить.

— Тшш... — зашипел на болтунов Клод, сделав знак рукой замереть и спрятаться за грудой камней, некогда бывшей стеной двухэтажного здания, от которого сейчас осталось лишь полторы стены и кусок второго этажа с трухлявыми щепками. Видимо мебелью.

Сгрудившись в тесную кучу они замерли почти не дыша и напряжённо вслушиваясь в тяжёлые шаги, от которых под ногами подпрыгивал мелкий щебень. Трольгин. Эти чудища водились и здесь, для них тут было идеальное место. Монстр, между тем, не спеша шествовал мимо, медленно переставляя огромные лапы, пока вдруг не замер, как раз напротив их убежища. "Неужели обнаружил" — мелькнула дикая мысль, а рука уже сжимала заветный кинжал, так выручивший его в прошлый раз. Только сейчас топить тварь будет негде, и бой сулит стать смертельно опасным. Трольгин между тем, что-то протяжно промычал и поплелся дальше. "Уф!" — едва выдохнул наемник, как неожиданный грохот, прозвучавший, словно гром среди ясного неба, разнесся по округе, а их укрытие, вдруг оказавшееся таким ненадежным, содрогнулось от удара огромного кулака, пробившего стену, обсыпав притаившихся людей дождём из мелких осколков. Со стуком и скрежетом камни падали на землю, катились по людям, погребая под собой невольно вырвавшийся девичий визг. Монстр же раскрошив стену поплелся дальше не заметив или скорее просто не обратив внимания на притаившихся путников, пока окончательно не скрылся за ближайшим поворотом. Видимо, чтобы не влекло его вперед, оно было важнее стычки и сомнительной победы.

Выждав для верности ещё какое-то время Клод повёл свой отряд дальше, не особо уверенный в правильности направления. На его вопрос бо их цели, Айяна лишь неопределённо кивала, мол они идут куда надо, хотя дома ближе к центру становились все хуже, сильнее всего подвергнувшись разрушению. Странно, но ей видней.

Солнце между тем тоже не стояло на месте, приближаясь к зениту. Несмотря на наступление холодов и начавшуюся осень, дни были ещё по-летнему жаркие, но никто не поддавался этому обманчивому теплу. Хлюпать носом и кашлять, в дороге нет большего наказания.

— Давайте остановимся где-нибудь. — Предложил Клод, поймав странный взгляд Леаты. Ну и пусть, она думает о нем все, что захочет, но голодным и уставшим лезть в логово врага могут только дураки или мечтатели. Ни тем, ни другим, Клод не был, да и пожить ему ещё хотелось. Тем более живот стал напоминать о том, что скудный завтрак давно закончился.

— Хорошо, привал.

Место для отдыха они подбирали с особенным тщанием. Никому не хотелось в момент перекуса быть атакованным... непонятно кем. Отсеяв парочку первых попавших на глаза площадок, Клод остановился на небольшом домике, почти сохранившемся в целости. По крайней мере у него были три целых стены с приличным куском четвертой и даже потолок, который не позволял судить о количестве этажей, когда-то принадлежащих строению, а сейчас начисто исчезнувших, в груде мусора и камней.

— Дом, милый дом, — пропел строчку из старинной песни Ролк, аккуратно разжигая костер, так чтоб дым не взвился отчетливой струей вверх, а стелился по земле.

— Ролк, туши. Ты что творишь?! — возмущенно зашипел друг и затоптал ногой едва зашедшее пламя.

— Клод, ты чего? Мог бы и покультурнее.

— Сам-то подумай головой, а не то чем ты обычно думаешь!

— Всё у меня нормально с головой, ну сглупил малость, с кем не бывает.

— Со мной

— Ой, ли. — Весело вскрикнул мужчина, но дальше тему развивать не стал, лишь положил в рот очередной кусочек уже под сохнувшего вяленого мяса.

— Айя... а, — с полным ртом обратился к исследовательнице Клод, — покажи карту.

Женщина ответила не сразу. Неуверенно помявшись, сама не замечая, как комкает в ладошке старый листок, она все же протянула его наемнику, игнорируя недовольный взгляд Леаты, сопроводивший её действия. А карта уже было ловко растянута на покрытом странным камнем-плиткой полу и прижата в уголках подвернувшимися под руку обломками кирпича. Семь голов склонились над старинной рукописью, изучая её изъеденный временем и поблекшими чернилами, бок. Таких карт Клоду видеть ещё не приходилось, это была вообще первая на его веку схема с изображением руин. Сеть полосочек-улочек, часто пересекавшихся между собой, огибали различные по размеру квадратики-дома, расположенные с завидной аккуратностью и симметрией. Если бы все вокруг не находилось в таком упадке, Клод бы даже восхитился неизвестными ему строителями, но сейчас все было разрушено. И разрушено уже очень давно. Потратив несколько минут, чтоб определиться с их местом нахождения, которое, увы, оказалось в самом начальном круге города, состоящего из четырёх, они наконец отыскали место их назначения. В принципе, если бы не время, нещадно повредившее все вокруг, идти им было не так далеко, но уже через несколько строений их ждала неожиданная преграда в виде небольшой речушки на втором круге под углом вспарывающей город и не достигая центра уходящей в поля за ним. Через неё должен был вести мост, но никто не верил в то, что он еще сохранился, так что следовало найти другой путь.

— Давайте, поступим так, пройдём вперёд ещё один пролёт, а затем свернем вправо и обогнем её по дуге. — Предложил Клод, скептически осматривая карту, свой же план ему нравился не особо, было очень сомнительно, что они смогут пройти вперёд, ведь в том же направлении ушёл трольгин.

— Предлагаю, не ждать ещё один поворот, а свернуть сейчас. Вот в этом месте, — тонкий палец воительницы ткнул в едва приметную улочку.

— Сомневаюсь, что мы сможем там пройти. Узкие улицы разрушаются в первую очередь. Может лучше здесь, — предположил Рокл и указал на соседнюю улицу.

— Это самый оптимальный вариант, так и поступим.

Наскоро дожевав черствый хлеб и сухое твердое мясо, они запили свой скудный обед принесенной с собой водой и принялись собирать вещи. Пить из местных водоёмов было страшно, мало ли вдруг лучевая болезнь поселилась в их глубинах.

— Что это? — привлекла общее внимание Дейзира, указывая на утонувший в темноте угол, откуда доносилось подозрительное шипение.

— Лучше отойди. — Алита внимательно всматриваясь, отпрянула в сторону, — это не змеи, они этого места бояться.

Обладатель же шипящего голоса не заставляя их более гадать сам выскочил из угла, радостно блеснув шкурой.

— Ой, какой миленький! — восхищенного пискнула Айяна и даже руку протянула, чтоб коснуться маленького чуда, в виде безобидной ящерки, задравшей на них тупорылую мордочку с бусинками чёрных глаз.

— Отойди!

Страстно желая не опоздать Клод схватил женщину за руку, резко отдергивая в сторону от якобы безопасной тварюшки, уже разинувшей пасть с двумя рядами острых зубов, но словно этого твари было мало, в то место, где секунду назад стояла Айяна врезался кончик языка, оставив на камнях тонкую полоску желтоватой жидкости.

— Яд. — Пояснил наемник, выталкивая спасенную на улицу. — Трацептон, прозван так за цепкий язык и безобидную внешность. Противоядия к нему не существует.

— По виду не скажешь, такой маленький. — Удивлено покачал головой Каэр, поспешив на выход и стараясь не отстать от остальных и не выпуская из виду мерзопакостную малявку.

— Не мешкай, они ходят группами.

— Черт!

В спешке выскочив на улицу, из казалось бы вполне безопасного укрытия, они не сразу определились в какую сторону им идти, все казалось таким одинаково запущенным и разбитым. Осмотревшись им удалось определиться с направлением, чтоб припустить в нужную сторону, день не резиновый и их ждать не будет. Да и мало ли кого они ещё могут встретить. Пока им везло и удавалось обходиться без битв, но как надолго хватит терпения отмеренной им удачи.

Достигнув первого поворота они не снижая скорости свернули за угол и бегом бросились дальше, стараясь покрыть как можно большее расстояние. Преодолев улицу без происшествий они вышли на соседнюю. По которой, как и планировали они могли обогнуть несчастную речку, чей плеск доносился до их слуха даже здесь. Видимо они не зря выбрали эту дорогу.

Перемахнув ещё два опасно накренившихся строения они покинули третий круг, до центра оставалось пройти ещё один. Совсем немного. Вот только представший перед ними пейзаж внушал серьезные сомнения, что они обнаружат лабораторию невредимой. Дома, унылые памятники прошедшей жизни, едва поднимались над землёй, словно смертельно раненое, но недобитое животное. Эти несчастные строения, даже домами было сложно назвать, так как от них сохранились в основном лишь остовы, с разнесенными в крошку стенами. Что могло так уничтожить строения Клод предпочел бы никогда не узнать, так как он отчего-то был печально уверен, что их мир такого не переживёт.

— Там! Там опять... Ворворты! — вскрикнула Дейзира, указав на кружащие в небе чёрные точки.

— Черт, что же так везёт-то?! — зло процедил сквозь зубы наемник и прибавил шагу, отчего Дейзира с Айяной были вынуждены перейти на бег. В то время как одна из чёрных точек отделилась от своей стаи сделав широкий вираж пролетела над ними. Щелчок стрелы разорвал воцарившуюся тишину, в которой стихли даже вездесущие крики местных обитателей, и чёрная тушка рухнула вниз.

— Ролк, ты совсем спятил! — от негодования Клод еле сдержался, чтоб не ударить друга. Надо же до такого додуматься, ведь не новичок. Опытный истребитель нечисти!

— Прости. Нервы сдали. Да и спина не даёт забыть о прошлой встрече с ними. — Как-то потерянно промолвил мужчина невольно коснувшись спины в том месте куда угодило перо.

— Сильно тревожит?

— Так, терпимо. Просто вспоминать противно, чем меня...

— Переживешь, не ребенок. Если тревожить будет сильнее, скажи не молчи, чтоб заразы не занести. А сейчас давайте спешить, пока остальные ее не хватились.

— Да. Я только перья обдеру!

— Зачем тебе, дорогой?

— Вместо дротиков пойдут. Нам ведь ещё назад возвращаться.

— Логично. Только не задерживайся. У тебя всего пара минут. — Отговаривать друга Клод не стал, ведь тот был прав, запас стрел был не бесконечен, а им ведь все это расстояние надо будет преодолеть ещё раз. И он не был уверен, что все пройдёт также гладко. В четыре руки Ролк с Алитой ощипывали несчастную тварь, так неудачно поддавшуюся любопытству, остальные к ней на помощь пока не спешили, привлечённые чем-то более интересным. Видимо кто-то из монстров стал очередной жертвой ворвортов, которым было без разницы чьим трупом питаться. О том, что там могут быть люди, даже мыслей не было. Только такие дураки, как они сунутся сюда по доброй воле. Никаких сокровищ тут уже не сохранилось, только разруха и монстры, кишащие за каждым углом.

Как Клод и обещал, он дал Ролку всего пару минут, после чего уверенно двинулся дальше, не сомневаясь, что друг не отстанет. Тот действительно не подвёл, спустя пару минут присоединившись к отряду с пучком чёрных перьев и довольной улыбкой.

Порядочно удлинившиеся тени напоминали, что вскоре наступит ночь, а это значит, что им или придётся остановиться, или идти в темноте, и первый вариант казался ненамного лучше второго. Через пару метров они достигли края здания и замерли поражённые представшей картиной. Пред ними простиралась пустая выжженная воронка. Ни домов, ни деревьев, ни травы — тут не было ничего, только широкий мертвый пустырь, на который даже монстры не рисковали заходить, бродя с противоположного путникам края и пока не замечая присутствия людей. Что могло сделать такое?!

— Что тут случилось... — ни к кому не обращаясь промолвил Каэр, не сводя глаз с мрачного пейзажа.

— Великая война.

— И куда нам теперь? — Клода больше волновал их насущный вопрос, причины произошедшего взрыва его интересовали сейчас гораздо меньше.

— Судя по карте, нам вперёд. В самый центр.

— Айяна, ты в своём уме. Там не могло ничего уцелеть.

— Мы должны проверить.

— Мы что на самоубийц похожи.

— Ты слуга императора! — язвительно напомнила Клоду, итак, ни на минуту не забывавшему этого, Леата и даже схватилась за меч. Видимо желая силой заставить мужчин пойти вперёд. Наивная.

— Я об этом и не забывал. Сама посмотри! Да мы провалимся, едва вступим на эту корку.

Действительно, песок, пыль, камень домов когда-то наполнявшие это место исчезли превратившись в массу напоминавшую стекло, образовавшееся видимо под воздействием сильного жара или иного вещества, уничтожившего это место руин и пока не знакомое современным людям.

— Придётся, что-то придумать. Нам нужно в самую его сердцевину. Лаборатория скорее всего не пострадала находясь под землёй.

— Очень много сомнений и оговорок.

— Тогда тем более поспешим, пока ночь не наступила. У нас осталось от силы пара часов.

Спорить действительно можно было бесконечно, это не меняло того факта, что они все равно пойдут. С тяжким вздохом Клод залез в свою походную сумку и вытащил оттуда одеяло, разделив его на четыре части, две из которых протянул Дейзире, при этом показывая, как надо обмотать ноги.

— Чтоб не повредить стекло. — Лишь пояснил он, на недоуменный взгляд воительницы, не прерывая своего занятия. Вскоре подобным образом были обуты все участники экспедиции.

Делая один осторожный шаг за другим они продвигались к центру гладкой площадки, слегка потрескивающей под их весом, но державшей непривычный груз. Странная поверхность неоднородная, местами скользкая, местами ребристая не дарила никакой уверенности. Мягкие одеяла сглаживали силу шага обутых в тяжелые ботинки ног, но страх оставался. В итоге расстояние, которое они могли бы пройти за полчаса, растянулось на час, но они все же достигли самого центра, подозрительно не отличавшегося от всего остального.

— И что теперь? — ухмыльнулся Клод скептически рассматривая местность в поисках таинственного входа.

— Он должен быть где-то здесь. В земле. — Пробормотала озадаченно Айяна.

— Земле? Её нет уже несколько веков, тут только это. — При этих словах словно сомневаясь в том, что он сам сказал, Каэр коснулся поверхности рукой. Глаза не обманывали.

— Не знаю...

— Значит под ним. — Озвучил всеобщий вывод Клод и вытащил меч. — Отойдите к тому бугру, под ним просвечивает что-то твёрдое, в случае обвала не упадёте. Ролк, ты останься.

Дождавшись, когда остальные отойдут подальше, наемники ухватили поудобнее клинки и ударили по стеклянной поверхности, словно пытаясь пробить прорубь во льду. Раздался режущий уши дзинь, но "стекло" не поддалось лишь маленькая трещина еле заметной змейкой зародилась в его нутре. Продолжая долбить, раз за разом, мужчины с удовольствием наблюдали как сеть трещин становится шире разбегаясь в разные стороны. И все бы хорошо, но как бы им самим не провалиться в образовавшуюся щель. Отойдя подальше, хотя уверенности это не прибавило, парни смахнув выступивший от усилий и напряжения пот ещё раз подняли в замахе мечи. Решительный удар завершил, начатое дело и с обнадеживающим треском чёрные молнии прорезали поверхность уходя далеко за круг, отмерянный наемниками как вдруг странное вещество ещё раз хрустнув резко прогнулось и обрушилось прямо под ногами наемников, опрокидывая их за собой. Падение было недолгим. Сопровождаемый лёгким перезвоним осколков, они с удивлением наблюдали, как на том месте, где было "стекло" обнаружилась металлическая дверь люка с кусочками так и не отошедшего полностью вещества.

— Мы нашли. Но откроется ли.

Уведомил остальных Клод, укутав тканью ладонь и тщательно смахивая осколки. Люк был очень древним, местами покрытый странными пятнами, толи огня, толи результата распада, но с подозрительно чистым замком, сохранившимся несмотря на время.

— Вы нашли, я знала!

Айяна, непривычно взволнованная, словно всю жизнь только и мечтала увидеть эту старую дверь присоединилась к ним в образовавшейся яме. За ней не спеша подошли и все остальные, внимательно рассматривая находку, но вниз не спускаясь. Ни к чему им всем там тесниться. А Клод уже пытался опробовать замок своей нередко выручавшей его отмычкой, однако в этот раз потерпев сокрушительное поражение.

— Можно я, — пробормотала женщина и уверенно оттеснила мужчину в сторону, с лёгкой усмешкой уступившего место.

Айяна же ничего не замечая вокруг рылась в своей необъятной сумке, пока не извлекла оттуда небольшую пластинку на подобии любимых в трактирах игральных карт только без какого-либо рисунка.

— Что это? — удивлённо рассматривая чудо-ключ пробормотал Ролк.

— Ключ из древности.

— Сомневаюсь, что он будет работать.

Метнув на него злой взгляд женщина нервно качнула головой и быстро провела им по еле приметной выемке замка. Первые секунды ничего не происходило, как вдруг над мёртвой площадкой раздался пре противнейший скрежет, заставивший людей скривиться, а ошивающихся поблизости тварей разбежаться в разные стороны. Люк медленно стал отходить в сторону. Именно отходить, а не открываться. На такое чудо, невиданное в их время путешественники смотрели неожиданно расширившимися глазами. "Как работает этот механизм?!" — изумился Клод. Он немало повидал за время своих странствий, но такое встречалось им впервые. Увиденное его не пугало, даже напротив, привлекало своей загадочностью. Между тем полость входа становилась все шире и шире, обдав присутствующих рванувшим наружу потоком спертого пронизанного затхлостью воздуха давно не проветриваемого помещения.

— Открылось, — благоговейно прошептала Айяна, как загипнотизированная вглядываясь в тьму прохода.

— Отойдите от входа! — резко приказал Клод, сам отступая подальше. — Лучше нам вообще сегодня не спускаться, как и завтра.

— Мы не можем ждать!

— Леата, очнись. Сама посмотри, да мы задохнемся там через несколько минут после спуска.

— Закроем лицо.

— Сегодня это нам несильно поможет.

— Почему же!

— Помещение давно не открывали.

После не продолжительного раздумья воительница была вынуждена согласиться. Не отходя далеко от входа они разбили лагерь прямо на гладкой корке, покрывавшей землю, и распределив очерёдность дежурства принялись ждать. Каждый мыслями был уже в завтрашнем дне, который страшил и манил исследователей одновременно. Что они встретят там или кого? Найдут это лекарство или нет? Да и стоит ли его искать... Клод признавал, что император правил вполне мудро, но его политика неприятия нелюдей, перечеркивала все достоинства, как лидера государства. Разве можно подвергать гонениям один из видом, ведь правитель должен был понимать, что рождение нелюдей со смертью ныне существующих не прекратится. Ведь даже у обычных людей, таких как его родители, рождаются нелюди. С этим уже давно пора смириться, это неизбежное последствие великой войны.

Изредка переговариваясь, они скоротали вечер, за которым прошла ночь, и наступило утро следующего дня. А они так никуда и не отправились. Клод пробовал спуститься вниз, но далеко уйти не смог. Дышать, даже сквозь платок, было тяжело. Голова начинала кружиться, и он задыхался от недостатка кислорода. После трех неудачных попыток было принято решение отложить исследование лаборатории. С каждым днем ожидания настроение становилось все хуже и хуже, а Леата с Айяной, вообще ходили злые и раздраженные. Близость цели и невозможность её достичь выводили их из себя. Клода подобная проблема волновала не сильно, главное было то, что никто из местных обитателей не нагрянул к ним в гости, но средней ширины площадь, все это время оставалась непреодолима для тварей.

Когда ожидание стало совсем в невмоготу, Клод принял решение начать спуск в подземелье. Проверив снаряжение и вооружившись повязками, предварительно смоченными водой, они начали свой спуск в сотни лет не видавшие людей подземелья. Широкие ровные ступеньки туннеля увлекали их за собой, угнетая гладкостью стен нейтрального серого цвета с немногочисленными символами и указателями, где слабый свет факелов мог охватить лишь небольшой участок пространства, скрывая остальное в тени. Эхо лёгких шагов разносилось далеко вперед, отбиваясь от стен и угасая где-то вдали.

— Какое мрачное место...

— Отчего же, просто тебе тут не привычно — возразила Ролку Айяна, неожиданно преобразившись из испуганной неуверенной женщины с робким взглядом в увлеченную ничего не страшащуюся особу. Сейчас же исследовательница с непривычно сверкающими глазами восхищенно осматривалась по сторонам словно стараясь запомнить каждый пройденный метр всем своим естеством впитывая дух этого места.

Остальные такого восторга от нахождения здесь не испытывали, успокаивало их лишь то, что посланец императора, все же смог передать им заветную карту, позволившую им не блуждать по подземельям зря. Всю эту сеть черточек квадратиков и поворотов карты, в которых легко заблудиться, распознать было сложно, но Айяна ориентировалась в них превосходно, отчего им не грозило заблудиться в этом множестве коридоров.

Доверив выбор направления женщине, Клод между тем все равно продолжал держаться впереди, во избежание неожиданного нападения или ловушки. Кто знал этих древних. Переходя из одного помещения в другое они то поднимались по лестницам, то спускались, совершенно потерявшись в этой череде туннелей. Странники переходили из коридора в коридор, поднимались спускались по лестница, совершенно потерявшись в этой череде коридоров и комнат. Даже не верилось, что все это могло находиться под землёй. Сколько же времени пришлось потратить предкам, чтоб создать такое. Даже императорский дворец мерк по сравнению с этой махиной.

— Ещё один этаж, и мы будем на месте, — разрядил звенящую тишину голос Айяны.

Отвечать ей никто не стал, но вздохнул с облегчением не только Клод. Пусть путешествие в этом странном месте и было относительно безопасным, что не сказать об их дороге до него, да, только тогда было все привычно и понятно, тут же все было чуждо им. Спустя ещё один лестничной пролёт и несколько дверей они остановились возле высокой двустворчатой двери с такой же коробкой ключом, что и на входе. Гадать, как она открывается, не было необходимости.

— Аяйна, открой, — вновь уступил ей место Клод, но в этот раз скептической усмешки за данным предложением не последовало. Лёгкое касание замка руки с тонкой карточкой и древний механизм пришел в движение.

Клод замер, готовый к внезапной атаке, но ничего не произошло. Из темнеющего нутра комнаты на них никто не спешил нападать, оттуда даже рычания не последовало. Слегка успокоившись он прошёл вперёд и вздрогнул от неожиданности. Зал вдруг залило ярким светом, бившим из нескольких источников на потолке. Само помещение тоже заслуживало отдельного внимания, столы, полки, шкафы, заставленные разнообразными вещами о назначении которых Клод не имел никакого представления. Странные прямоугольники возвышались чуть ли не на каждом столе опутанные паутиной странных веревок, черных и безжизненных.

— Ты тут потерялся? ... Что это за место... — пробормотал Ролк, войдя следом за другом, не дождавшись, когда тот позовет остальных за собой.

— Не знаю. Вообще сомневаюсь, что мы тут найдем что-то.

— Это не наша забота. Мы доставили девушек сюда. Остальное не наше дело.

— Верно. Заходите, тут спокойно!

Трогать в этой комнате ничего решительно не хотелось, поэтому предоставив Айяне поиски нужного средства Клод встал в сторонке внимательно наблюдая за тем как она кружила по комнате переходя от одной полки к другой, пока не замерла возле ранее незамеченной наёмником двери. Небольшая, узенькая и прочная, она могла скрывать за собой все что угодно. Но не успел он предупредить исследовательницу об осторожности, как та уже поднесла заветную карту к замку.