Клод. Дорогой императора.

— Куда! — вскрикнул Клод, отчаянно наблюдая, как ненормальная девчонка с ножом, зажатым в маленькой ладошке, бросилась к твари, впившейся зубами в мальчишку. — Задерет ведь!

Разрывающийся между желанием помочь ей и необходимостью защищать свою жизнь от нападения очередной твари, обдавшей его насыщенным запахом животного мускуса, Клод закусил губу: "Погибнет ведь, дура!"... Но изменить ничего не мог, способный лишь уклоняться от очередных ударов опасных когтей.

Выхваченный из-за пояса кинжал резко сверкнув в лучах солнца оборвал очередную жизнь, а оставшиеся нападать не спешили. Надо спасать девчонку. Лишь бы не опоздать! Развернувшись к ней, с ожиданием увидеть ещё одно растерзанное тело, он неожиданно замер, опешив от увиденного. Над Каэром яростно сверкая глазами, со следами слез, размазанных по щекам вперемешку с кровью, своей или чужой, возвышалась Дейзира, оглушенная, но живая. Тварь тоже была здесь. Лежала возле ног юной воительницы, истекая кровью, растекавшейся широкой багровой лужей, щедро бьющей из глубоких ран. Нанесённых неправильно, грубо, но оказавшихся смертельными для урлока, рискнувшего связаться с испуганной девчонкой. Шок близости первой смерти сковал по рукам и ногам свою жертву. Ее надо возвращать. На его вопросительный взгляд, Леата утвердительно кивнула, перехватив оставшихся двух врагов на себя и прикрыв его спину. Чему Клод был искренне благодарен. Опустив оружие он протянул вперёд руки в успокаивающем жесте, показывая оглушенной содеянным и страхом Дейзире, что все в порядке, все в прошлом. Несколько минут ничего не происходило, но вот её ладони дрогнули, и девушка опустила клинок, а из глаз хлынули едва утихшие слезы.

— Каэр.

— Не реви. Я сейчас посмотрю.

Не обращая больше внимания на нависшую над ним девчушку, Клод склонился над грудой неподвижных тел. Подросток не шевелился. Жив ли он. Клод не знал, но надежду никто не отменял. Быстрым движением отбросив в сторону ещё тёплых урлоков, он окинул быстрым взглядом парнишку. Бледный с синевой кругов под глазами, он казался почти мертвецом, но на шее упрямо билась слабая жилка. А из небольших, но глубоких ран, сочилась тёмная кровь. Резким движением прижав руку чуть выше ранения, чтоб уменьшить кровотечение, Клод нашарил в аптечке такие необходимые сейчас средства. Сначала остановить кровь, затем универсальное противоядие старика, чтоб убить возможную заразу, пропавшую в кровь и уже обежавшую тело, забинтовать — словно инструкцию читал себе воин. Применяя свои же слова на практике с ловкостью, нередко выполнявшего подобные действия человека. Подросток действительно выглядел плохо, одна из тварей все же смогла дотянуться до него впившись клыками в горло и отведав его крови, но главное он был жив, а умереть он ему уж не даст.

Пока он боролся за жизнь мальчишки, звуки окружающей их битвы постепенно стихли, а все собравшись возле них, молчали, не отвлекая бесполезными вопросами.

— Жить будет. Он потерял много крови, так что идти сейчас у нас никуда не получится. Заночуем здесь. — Вынес вердикт наемник и поднял легкое тело.

Оставаться прямо тут не было никакого желания, да и мрачноватое окружение спокойствия не добавляло. Поэтому все без слов сдвинулись в сторону, отойдя на небольшое расстояние от места их сражения. Лагерь разбивали молча, говорить не хотелось. Привычные действия, доведенные до автоматизма, не отвлекали от окутавших их мрачных мыслей. Потерять одного из спутников было страшно и только слова Клода, внушали хоть не большую, но надежду, которой Дейзире все равно было мало. Держа брата за руку она отсутствующим взглядом вперилась в никуда, совершенно не реагируя на окружающее. Словно замкнувшись в себе, что так не вязалось с обычно пугливой, но сильной девочкой. Только трогать её пока никто не спешил. Она должна стать сильнее, если хочет выжить в их мире, таком не ласковом для нелюдей.

Солнце опустившись за горизонт забрало с собой последние лучи света, окунув все во тьму. Дым от костра стелился по земле, смешиваясь с ароматами готовящегося ужина, хотя желания есть ни у кого не было. Молча покончив каждый со своей порцией, товарищи улеглись спать, уже по привычке распределив очередность дежурства, по традиции начинающегося с Клода. Прислонившись к ближайшему валуну и ощущая спиной его прохладу, он устало прикрыл глаза. Такие минуты тишины были ему приятны, позволяя побыть наедине с собой, а прекрасный слух давал глазам лишнюю возможность отдохнуть. Что толку вглядываться в темноту, когда ты можешь услышать любой шаг?! Только это была ошибка, заблуждение новичков. Настоящий наемник никогда не должен полагаться только на один орган чувств. Их мир был богат на разных творений и, чтоб выжить в нем надо быть всегда на чеку. Присмотревшись к мирному пейзажу Клод облегченно вздохнул. Как приятно провести ночь в спокойствии и тишине.

Вдруг неожиданный всхлип разорвал умиротворяющую картину. Негромкий, тихий, но от этого более настораживающий, как первый предвестник надвигающейся бури. Насторожившись мужчина подобрался. Всхлип повторился. Дейзира силясь сдержать непослушные слезы сидела, закрыв глаза, а из-под опущенных пушистых ресниц скатывались большие жемчужные капли. "Все-таки не справилась..." — слегка разочарованно пробормотал наемник. Но её он понимал. Каэр сейчас был для девушки самым дорогим, единственным, родным человеком и страх потерять его сжигал её изнутри. Клоду было знакомо это чувство, оставившее в его душе глубокую не зажившую рану. Получение которой он этой девочке никак не желал. Не став дольше ждать, мужчина поднялся и направился в сторону подростка. Он и сам не понимал себя. Что движет им сейчас? Зачем ему это надо? Ведь, что он мог сделать с женскими слезами, как помочь ей успокоиться? Но вот именно от этих солёных капель ручьём, сбегавших по бедным щекам, ему становилось не по себе, неуютно и грустно. "Видимо я просто не хочу, чтоб она пережила то же что и я..." — успокоил сам себя наемник и легонько коснулся хрупкого плеча.

— Дейзира, все будет хорошо. — Глупо промолвил мужчина, коря сам себя за банальность. — Он поправится.

— Я... знаю... верю тебе, ... но...

— Что тогда?

— Не знаююю...

— Объясни?

— Не могууу...

— А ты попытайся.

— Клод! МЫ. Я, Каэр, мы никому не нужныы...

—... — В ответ на это Клод лишь промолчал, что ей сказать на такие слова... да и что тут скажешь, когда он сам с такой истиной давно смирился.

— Нас все оставили... родители... соседи... родная тётка... сейчас Каэр... я... помню... он поправится, но когда... когда я увидела эту... этого набросившегося на него, чуть с ума не сошла. Почему все так происходит с нами... Чем мы заслужили... Почему мы не можем жить обычной жизнью, обычных людей.... — Все сильней распалялась девушка, постепенно переходя от слез к злости. Здоровой ярости, выжигающей жалость к себе и тягучую боль.

— Это жизнь. В том, что ты родилась такой, нет твоей вины.

— Да, нет. Не виновата, это случай.

— Или судьба.

— Чья?! Но тогда Каэр? Ему то за что все это. Чем он заслужил право быть братом ничтожества.

— Пустые слова.

— А?! Что!

— Ты его сестра и этим все сказано. Не оскорбляй его чувства. Ведь он готов рисковать собой за тебя. Ты глупа если этого не замечаешь! — Неожиданно для себя вспылил наемник. Он лишённый семьи и такого счастья, как возможность иметь брата, искренне не признавал таких слов. "Как можно быть наказанием для любящего человека?!..."

— Я знаю все... но... яя не понимаю. Почему мир так жесток к таким как мы?

— Это не мир.

— А кто? Мы же зачем-то родились?

— Я не знаю ответов на все твои вопросы. Я ведь такой же, — немножко горько усмехнулся парень и вдруг тепло улыбнулся. Он сам не знал почему, но ему вдруг очень захотелось увидеть в ответ её улыбку. Но улыбки не последовало, лишь горечь в глазах стала меньше. — Ты ещё так мала. Поверь, это не мир жесток к нам, это лишь люди. Не все, меньшинство, которые бояться нас, так же как мы их. В самом деле все очень просто.

— Я не маленькая... только, что делать нам?

— Жить.

— Как?!

— Просто. Ходить, спать, есть, дышать, жить.

— Действительно просто...

Но Клод и сам не был уверен в той простоте жизни, в которой пытался убедить эту девчонку, ведь ему самому для счастья только этого было мало. Но она не он. И у Дейзиры было огромное преимущество перед ним, старым нелюдем. У нее был Каэр. Та частичка человеческого тепла, которого Клод был лишён давно.

Огонь уютно потрескивал освещая из лица мягким светом, придавая их беседе особое очарование, сродни интимному или родному. Остальные их спутники спали крепким сном, не видя и не зная, как потихоньку исчезали слезы на миловидном лице. Но такая желанная наемником улыбка, на нем так и не появилась. Повинуясь какому-то внезапному порыву, наемник засунул руку в карман и извлёк оттуда стеклянный шар. Тот самый который намеревался подороже продать. Но сейчас счастье этой девочки ему было гораздо дороже всего золота мира. Сверкающие в свете огня снежинки, всколыхнутые его движением, взметнулись вверх, закружив маленькими белыми вихрями, накрывая тихие улочки маленького городка.

— Какая прелесть. — Воскликнула Дейзира, не способная отвести глаз, от этого чуда. Горестные морщинки разгладились, её лицо словно озарилось внутренним светом. На щеках заиграл смущенный румянец, а на губах так жаждуемая им улыбка.

— Держи. Пусть это всегда напоминает тебе, что мир прекрасен. — С не свойственной ему милой улыбкой промолвил мужчина, наслаждаясь её детским восторгом.

— Я не могу.

— Можешь. Бери и ложись поспи. За Каэром я присмотрю.

— Спасибо, Клод! — не сводя восхищенного взгляда с шара, крепко зажатого в ладошке, Дейзира подскочила к Клоду и обняла за шею, тесно прижавшись к мужчине.

Все тело пронзила странная сладкая боль, осев где-то в животе приятной негой, заставив наемника вздрогнуть от неожиданности. Что же с ним такое?! Настоящий глупец здесь и сейчас — только он! Она же ещё ребёнок. Не совсем совладав со своими чувствами и желаниями Клод слегка отстранил от себя благодарную девушку. Старательно не показывая ей своего смущения он мягко подтолкнул её в сторону постели, отправляя спать. И слава всем Богам и матери великой, Дейзира послушалась так и не выпустив драгоценный шар. Вскоре она уже спала, вымотанная насыщенным днем и переживаниями. А вот Клод, напротив, был вообще не уверен, что сможет заснуть. Чувство вины закинуло свое щупальце глубоко в его душу. Как он мог возжелать девочку. Она ведь совсем еще ребёнок. В его голове даже не возникла мысль, что в шестнадцать она уже была не ребёнком, а вполне взрослой осознанной девушкой.

Ночь прошла удивительно быстро. Чему не мало способствовал осадок оставшийся от их с Дейзирой беседы. Чувство вины и удовольствия, боролись в нем, неспособные одержать победы. Этот ночной разговор, словно сделал их ближе. С сияющими глазами и весёлой улыбкой, она была такой красивой, что Клод совершенно не жалел, что тогда отдал ей такой дорогой подарок.

Едва забрезжили первые предрассветные лучи, наемник коснулся плеча Ролка. Леату будить не хотелось, а ему самому стоило поспать хоть пару часов. Ведь никто не знал, что их ждёт впереди.

Последующие пару-тройку дней прошли мирно, без происшествий и неожиданных встреч, если не считать бранчей, навестивших Клода в одну из ночей, и поскользнувшейся на мокрой от росы траве Леаты. Это было феерическое падение, о котором Клод и спустя несколько дней не мог вспоминать без улыбки неизменно сопровождавшейся гневной тирадой воительницы, так неуклюже растянувшейся в луже. Грязная, как последняя бродяжка и мокрая, но воинственно ощерившаяся, подобно вздыбившей под дождём шерсть разъяренной кошке, она была незабываема. Эта Леатрис так отличалась от своей привычно горделивой надменной невозмутимости, что наемник с удовольствием ещё бы раз увидел подобное зрелище.

Пейзаж между тем становился все угрюмей. Голые камни, на фоне никем не изведанного леса и застеленных снегом горных вершин, вызывали уважение и невольное восхищение. Подниматься в гору было тяжело, но его радовало то, что перевал находится в самой низкой точке горной цепи и им не придётся подниматься в высь до самого неба. Клод был не уверен, что они выжили бы среди снегов братьев-великанов. Как мог судить мужчина, до самой верхней точки перевала им оставалось не менее суток пути, а дальше... Дальше их могло ждать все что угодно. Как Клод помнил из слухов, дальше высшей точки перехода ещё никто не ходил, а кто решался, либо не возвращались, либо молчали об этом. Сам же он склонялся к первой версии. Никто в здравом уме не полезет в рассадник тварей и забытых всеми древних руин. Никакие сокровища древних, если они там ещё сохранились, не стоили жизни людей.

Ноги гудели от непрестанной нагрузки, натертые ступни горели, требуя отдыха, а заметно полегчавшие рюкзаки тянули вниз. Да к тому же не до конца оправившийся Каэр, идти долго не мог, быстро уставая и вынуждая всех останавливаться на привал. Но бросить его никто не предлагал. И вообще это путешествие начинало порядком надоедать и затягиваться, но отказаться от него они не могли. Поэтому упрямо шли вперёд, иногда ворча про себя, иногда вслух, но не сходя с тропы.

Когда путешественники все же достигли вершины перевала пред ними словно открылся новый мир. В глубокой широкой чаще, образовавшейся склонами гор, покрытых девственными, не знавшими топора человека, лесами, простиралась долина. На сколько хватало глаз в самом её центре тянулось зелёное покрывало луговых трав, слегка разбавленных невысокой порослью кустов, первыми предвестниками пришествия лесного великана. А в самом царстве этого дикого растительного царства ярким уродливым пятном выделялись серые стены, когда-то массивного и высокого сооружения. Возможно одного из самых значимых мест древних. Ведь не могли же простые города быть так велики. Даже их столица, великолепный Сан-Пен занимала лишь треть этого гиганта. "А им же ещё надо будет обойти эти руины вдоль и поперёк, чтоб найти какое-то чёртово лекарство. Как?!" — в сердцах вознегодовал мужчина, разглядывая представший им вид, но в слух ничего не сказал. Однако сейчас самым важным для их разношерстной компании было не это, а то... что перевал обрывался, оканчиваясь резкой пропастью зева оврага. Видимо образовавшегося в один из тех дней, когда негодующая земля извергала огонь. Вулканы были редкостью в их империи, но вот в запретных землях все было иначе и здесь они водились в богатом изобилии. Словно компенсируя отсутствие своих собратьев в обжитых землях людей. Один из таких чёрных, как черти, гигантов, которых Клод никогда ранее не видал, возвышался в нескольких километрах от них. Он был спокоен, но к нему мужчина бы приближаться не рискнул. Гнев земли им был сейчас не нужен.

— Что это? — указал дрожащей рукой на жерло вулкана Каэр.

— Вестник негодования земли. Таких в древности называли — вулканом. — Пояснил подростку Клод, также рассматривая это природное чудо. Мощное, дикое, необузданное, и прекрасное, в своем безразличии к ним.

— Весник! Вулкан... какая разница, если мы не можем спуститься здесь. Твой перевал оказался подделкой! — разразилась гневной тирадой Леата.

— Не мой, я его не строил и не топтал. Значит будем искать другую дорогу.

— Ты где-то тут видишь дорогу?

Ее действительно не было. Но что-то едва ощутимо раздражало слух нелюдя. Не давая узнать себя и не позволяя забыть. Ему надо время...

— Мне надо все обдумать. Привал! — скомандовал Клод, как-то незаметно перенявший бразды управления их отрядом. Чему, как ни странно, Леата не сопротивлялась.

Споров не последовало, лишь обоюдный вздох облегчения был мужчине ответом. Всё устали. Расположившиеся на отдых они подготавливали все необходимое для их позднего ужина. Клод в этих хлопотах участия принимать не стал. Непонятный шум на грани восприятия слуха никак не давал ему покоя, увлекая за собой. Он даже влез на высокое дерево, росшее неподалеку, чтоб всмотреться вглубь расположившегося на дне и склоне оврага леса.

— Что ты там ищешь? Иди к нам! — обратился к Клоду друг, но тот проигнорировал этот призыв. "Я должен знать".

Выбранный им способ обзора ничего Клоду не дал, лишь позволил нахватать полную шевелюру уже опадающих листьев. Осень вступила в свои права, но до зимних холодов ещё было далеко и им их не стоило ждать.

— Скоро вернусь. — Бросил Клод и быстрым шагом направился в сторону привлекшего его звука, стараясь держаться ближе к краю оврага. Ответа он дожидаться не стал.

Древний лес гостеприимно принял его под свои своды, укрыв от всех широкими густыми лапами елей. Идти вперёд было неудобно. Землю устилал ковёр пушистого мха, негромко потрескивающего под лёгкими шагами, а поваленные временем, когда-то мощные стволы, заставляли огибать себя или перескакивать, что Клод чаще и делал, спеша быстрее вернуться. С грацией кошки он перемахивал через эти лесные преграды, порой обращавшиеся в труху от легкого касания рук, при этом ещё успевая уклоняться от ароматных хвоинок, так и норовивших коснуться лица. Этот лес был действительно потрясающим. Тёмный, свежий, со звонкими трелями птиц, он напоминал Клоду его детство, когда он скитался вот по таким же лесам, боясь показаться на глаза людям. Пока полуголодная жизнь не заставила его решиться на отчаянный шаг и выйти к жилью.

Привлекший внимание Клода шум звучал все отчетливей и ближе, уже явно напоминая гул струящейся воды. Не прошло и часа с того момента, когда он покинул друзей, как парень вышел к привлекшему его внимание действу. Пред слегка уставшим наёмников круто спускаясь вниз несла свои воды широкая горная река. Её чистые равнодушные волны сбегали по склону оврага, а более покатое русло, давало надежду, что тут они смогут спуститься, вот только берега этой дикой неукротимой красавицы, были очень скользки и обрывисты. Так что спускаться вниз им придётся очень осторожно. Или искать что-то ещё, но Клод был не уверен, что они найдут. Вот только стоит ли им туда идти. Ведь не даром госпожа природа отделила их земли от запретной территории горами и зевом обвала. Очень крутого, чтоб легко пересечь.

Бросив ещё один внимательный взгляд на обнаруженную находку, Клод довольно улыбнулся. Пройти здесь будет не легко, но возможно. Коснувшись ладонью реки, он ощутил, как тепло тела мгновенно растворилось в холоде волн, сбегавших с горного склона Рагну. Противные мурашки пробежали по позвоночнику, а пальцы сковало стужей. Горные реки всегда были не ласковы к живым. Вынув ладонь и слегка стряхнув тонкие пальцы с аккуратными ногтями мужчина отправился в обратный путь. Стоило поделиться находкой с остальными.

Возвращение заняло не так много времени. Знание направления облегчало дорогу. Поэтому уложившись уже не в час, а полчаса, он подобно лесному демону вывалился из-под покрова лесных великанов. С листками, застрявшими в волосах, и иголками за шиворотом Клод представлял собой впечатляющее зрелище, моментально привлекши к себе внимание всех.

— Тебя где так носило? — прямо спросил Ролк, даже не пытаясь скрыть смешинки скачущие в глазах.

— Искал обход! — недовольно буркнул Клод, вспоминая кристально чистые воды заманчиво сбегающие вниз.

— Обход?

— Да. Не самый лёгкий, но вполне реальный. Не то, что скользить тут.

Леата тем временем в разговор не вступала. Лишь со странным выражением на лице смотрела на мужчину. И чего было больше в этом взгляде симпатии или сожаления, определить Клод не смог. Вдруг поднявшись со своего места она подошла к нему, слегка опешившему и заинтригованному, и лёгким движением выхватила из волос один из листков, плавно опавший к ногам двоих, замерших напротив друг друга. Что это было? Неужели она все-таки не сожалеет о том поцелуе и желает его повторить. Сладкое чувство всколыхнулось внутри, растревоженное воспоминаниями. Женщина же легонько вздохнула и отвернувшись, вернулась к костру, насмешливо бросив наемнику:

— Может ты все же и нам о нем поведаешь или мы должны сами сходить?!

Насмешливые слова произвели эффект гораздо сильнее ушата холодной воды, опрокинутого на голову, отрезвляя и прогоняя прочь глупое, внезапно зародившееся сомнение. А вдруг... Зло сверкнув глазами и сплюнув не существующую слюну, он прошёл к костру и взял свою миску. "Подождут!" — мстительно усмехнулся охотник и не спеша доел свой ужин. Позже он конечно им рассказал о своём открытии, но предварительно заставив немного потерпеть, изнывая от любопытства, по-детски мстя всем за свое разочарование.

Спуск вдоль дикой горной реки никого не обрадовал, но иного выбора у них все равно не было. А шанс спуститься был. Пусть и сложный, но все-таки шанс, чтоб попасть в такую необходимую им долину.

Едва наступил новый день путники собрались в дорогу. Разговаривали мало, да и как только они вошли под сень леса им стало совсем не до того. Все внимание уходило на выбор дороги и уклонение от размашистых еловых лап, широко раскинувшихся возле коричневых пахнущих свежей смолой стволов древних гигантов. Лишайник серебристым узором струился по ним, привлекая взгляд причудливостью своих форм и фигур. Только природа могла создать такую красоту.

Местная речушка была под стать горной цепи Альвфы, такая же дикая, необузданная и не покорная человеку, почти не встречавшемуся в этих краях. Она равнодушно несла свои воды, подскакивая на подводных камнях, подобно диким водным конями.

— Здесь начнём свой спуск.

Проход, на который указал рукой Клод, скорее напоминал кроличий лаз, чем нормальную тропинку, протоптанную каким-то местным обитателем. И судя по тропе не особенно крупным. Вниз между валунов, неизвестно как застрявших меж стволов вековых елей и иллипов, неожиданно встретившихся тут, увлекала путников узкая щель. Скользкая земля уходила из-под ног заставляя цепляться за стволы и камни, ещё влажные от осевших на них сверкающих капель.

— Ты дорогу по себе выбирал, — недовольно пробурчал Ролк, буквально таща на себе Каэра, ещё достаточно слабого, чтоб осилить этот путь в одиночку, при этом ещё и присматривая за Алитой. Айяна по пятам следовала за Леатрис, периодически хватаясь за край её одежды, едва начиная падать, запнувшись за очередной корень. Дейзира же упрямо плелась позади всех, как и все падая и тихонько ругаясь, но помощи не просила. Яростно блестящие глаза девчонки даже не давали возможности её ей предложить. "Маленькая орлица" — с гордостью улыбнулся Клод, не обращая внимания на возмущение друга. К ворчливости которого он уже успел привыкнуть по прошлым скитаниям.

Тропа между тем даже не собиралась становиться легче. Это что же им, подобно горным козлам, и дальше скакать с риском на очередном прыжке свернуть себе шею?! Такая перспектива никого не радовала. Да и Винрара, не обещала легкого спуска, хотя уже и была не такой буйной. Видимо склон менялся, принимая не такой острый уклон, но все равно достаточно высокий для людей.

— Сколько ещё? Я так долго не смогу?! — взмолилась Айяна, обтерев рукавом пот. Несмотря на прохладную погоду они изнывали от жара. Жалобы исследовательницы, все отлично понимали, только сознаться в том, что устали, даже себе, не хотели.

— Впереди я заметил небольшую относительно ровную площадку. Там и передохнем. — Утешил всех Клод, всматриваясь вдаль. Там действительно виднелся небольшой более пологий склон, представший пред ним размытым белым пятном. Что с ним не так он рассмотреть не мог.

— Какая-то странная площадка. — Задумчиво пробормотала Дейзира, вперившись в том же направление, что и наемник.

— Что с ней?

— Не знаю. Она какая-то неровная да... и предчувствие не хорошее.

— Неровная — это не помеха. — Глубокомысленно подчеркнул Ролк и прибавил шагу. Теперь, когда впереди была видимая цель, задерживаться особо не хотелось.

— Не упади! — кинул вдогонку другу Клод и поспешил следом.

И хотя Клод старался идти быстро, огибая преграды, перемахивая с камня на камень. Намеченная площадка так и не приближалась, маня к себе своей недосягаемостью. Время спутало свои карты, перемешав часы и минуты. Казалось, путники уже сами не могут точно сказать сколько часов провели в дороге, но яркий солнечный диск, слегка прикрываемый лёгкими облаками, указывал на то, что день клонился к вечеру.

— Ещё несколько метров и мы на месте. Там сможет отдохнуть. — Порадовал спутников наемник.

И словно подтверждая его слова спустя полчаса, лес гостеприимно распахнул свои двери, выпуская людей на небольшую поляну, примеченную Клодом ещё издали. Простая, ничем не отличающаяся от многих других, она представляла собой участок три на четыре метра, окружённый вековыми деревьями и устеленная пушистым ковром из ярких цветов вперемешку с камнями. Но странность была не в этом. То, что показалось Дейзире не понятным, было огромной скорлупой какого-то существа, успевшего вылупиться и покинуть гнездовье. Вся полянка оказалась своеобразным гнездом. В котором лежало трое яиц, двое из которых ещё так и не раскрылось. Кто мог снести такого гиганта, не укладывалось в голове, но в таком яичке мог поместиться не один человек.

Съедаемый любопытством Клод подошёл ближе к обнаруженной ими находке и потрогал скорлупу. Твердая и прохладная, она была на удивление прочной, не сломавшись под пальцами мужчины. Закончив с первыми пробами, он ловко перемахнул через край и удобно разместился внутри. Поскакал. Полежал, загадочно улыбаясь.

— Клод. Ты что там потерял? Или птенчиком себя почувствовал? — съязвила Леата с насмешкой, наблюдая за исследовательской деятельностью напарника. Остальные пока готовили ужин, не мешая наемнику, лишь слегка посмеиваясь между собой.

— Ничего вы не понимаете. Это наше плав средство! — наконец изрёк охотник, закончив свои изыскания и поймав на себе удивленные взгляды спутников.

— Клод, ты не перегрелся? — негромко промолвил Ролк, приближая к себе перевязь с дротиками.

— Черт! Все со мной нормально. Смотрите шире. Спускаться вниз ещё далеко, а по реке мы туда быстро домчим. А здесь перед вами уже две готовые лодки.

— Порой мне кажется в твоей голове действительно что-то перемкнуло... — задумчиво пробормотал Ролк, но все же подошел ближе к их находке. Остальные потянулись следом. Ещё не до конца уверенные в предложении Клода, но уже не выглядевшие такими категорично настроенными, как в первые секунды после его заявления.

— Моя голова в порядке. А вот ваши порядочно закостенели.

— Ты уверен, что они нас выдержат? — негромко уточнила Леата, скептически осматривая их будущие "лодки".

— Да. Вполне.

— Странная идея. Меня только тревожит вопрос, где владелица этого богатства? — заметила Алита, в отличии от остальных рассматривающая целые яйца, аккуратно касаясь их тёплой поверхности. — Они мне кажутся такими... родными.

— Ты, о чем?

— Ни о чем. Забудьте.

Отнекалась женщина, глаза которой подозрительно заволокло странной тёплой дымкой, как у матери, взиравшей на своих детей, а ладонь беспрестанно скользила по гладкой поверхности, лаская её. Змеиная сущность Алиты внезапно решила проявиться и когда? Возле яиц каких-то тварей. Ладно хоть их настоящей мамки поблизости не было. Встречаться с ней им совсем не хотелось, а конкурентку та явно не оценила бы. Схватив в охапку свою повелительницу змей Ролк отволок её в сторону от подозрительного гнезда. По мере удаления, от которого женщина все больше приходила в себя, словно очарование этим маленьких, ещё не вылупившихся, тварей отпускало её. И вот перед ними вновь была их привычная Алита, только в её глазах поселилась какая-то странная потаенная грусть, словно она лишилась чего-то очень дорогого, того чего остальные понять не могли.

— Быстро едим и уходим. — Резко бросил Ролк, так и не выпуская возлюбленную из объятий. — По реке, так по реке. Только подальше отсюда.

Остальные согласно кивнули, без слов набросившись на еду. Есть хотелось сильно. Нелёгкий спуск отнял почти все их силы, а им еще предстоял сплав по реке. Ох, как же нелегко было добраться до этих руин! Клоду даже не хотелось думать о том, как они будут отсюда потом выбираться. Преодолеть весь этот путь назад не хотелось. Покончив со скромным ужином они дружно подхватили две половинки яйца и быстренько перенесли к кромке воды. Шестами послужили возвышавшихся неподалеку стволы молодых осин, выросших возле самого края. Гибких и крепких, то что надо для их цели. Забравшись внутрь, Клод, Каэр и Дейзира в одной половинке, Ролк с Алитой и Леата с Айяной — другой, оттолкнулись от берега и начали свой дикий заплыв. Проклиная всех богов, тварей и тот миг, когда они согласились на предложение Клода, как и его самого вместе с тварями, создавшими это убийственное плав средство. Так и норовившее постоянно перевернуться при каждом толчке. Вцепившись в края женская половина отряда вжалась в низ, выполняя роль груза, удерживающего скорлупу в вертикальном положении и не позволяющего перевернуться тогда, когда наемники ловко орудовали шестами, правя ход и виртуозно огибая выглядывающие из воды камни. Мышцы вздувались от напряжения, пот тёк по лицу, заливая глаза, шаловливой змейкой стекая по позвоночнику, но отвлекаться было нельзя. Угроза перевернуться была очень велика. Да и вода, то и дело перескакивая через борт, обдавала их ледяным душем, заставляя ежится от холода. Но это было ничто по сравнению с тем, что спускались они быстро, покрывая гораздо большее расстояние, чем за то же время пешком.

Сколько бы они не спускались, Винрара никак не хотела умерить свой нрав, а впереди вообще отворачивала в сторону удаляясь от их места назначения.

— Русло реки сворачивает на запад! — озвучил новую проблему Клод, уже присматриваясь к берегам и ища место, чтоб причалить. Но кругом были лишь камни, камни, камни...

Увлекшись, он не переживая и уже привычным отточенным движением регулировал направление "лодки", краем глаза наблюдая, как подле них держится вторая половина. Как вдруг, вода под ними вздыбилась, подбросив не ожидавшего этого мужчину в воздух.

— Что за черт! — успел ругнуться он, прежде чем уйти под воду с головой. Последнее что Клод запомнил, прежде, чем ледяная вода приняла его в свои объятия, как шест отброшенный им упал в скорлупу к ногам Каэра, над которой возвышалась странная тень.