Клод. Дорогой императора.

Следующий день встретил их радостными трелями птиц, ярким ещё теплым солнцем и прохладным ветерком первым предвестником надвигающихся холодов. В другое время это Клода бы не волновало, но сейчас, когда у них была четкая цель, задерживаться из-за непогоды было никак нельзя. Видимо необходимость спешить ощущал не только он, так как Леата, тоже непривычно суетилась, распихивая вещи по сумкам и поправляя лошадиную упряжь.

Короткий завтрак пролетел быстро. Тянуть с выездом не стоило. Покидав вещи в сумки они вскочили в седло и пустили лошадей вскачь. Ветер трепал одежду, игриво запутывался в волосах, заставляя алеть щеки. Перейдя в привычный им темп, заданный ещё в начале их путешествия, они спешили вперёд, покрывая километр за километром. Иногда останавливаясь, чтоб дать отдых уставшим лошадям и людям, и вновь пускаясь в дорогу. Позади оставались деревни и города, но они больше в них не заезжали, останавливаясь преимущественно в поле, или изредка в гостевых домах, когда погода не позволяла, но не часто. Разговаривали они тоже редко, беседа сбивала с ритма, порой Дейзира и Каэр о чем-то спорили с Ролком, но Клод не вникал. Из его памяти никак не шёл их поцелуй с Леатой. Как так произошло, что его вообще смогла заинтересовать такая, как она. Своими привычками напоминая скорее парня, чем женщину, и в то же время нет. Воспоминание о тёплых мягких губах, все еще остро стояло в памяти, но мужчина гнал его прочь. Леата ясно дала понять, что считает все ошибкой. Да и её глаза не врали, в них отражалась лишь твёрдая уверенность в принятом решении. Хотя с тех пор она не пыталась больше подкалывать его или оскорблять, что-то в их отношениях незаметно для них изменилось. Он замечал, как она порой бросала в его сторону задумчивые взгляды, но о том, что между ними было не заговаривала.

Пейзаж тоже не радовал глаз красочными картинами, окончательно перейдя в унылую равнину, усыпанную каменной крошкой, когда-то сошедшую с видневшихся позади неё гор. Великая горная цепь. Граница между миром людей и монстров. Их бессменный страж. Путники почти достигли гор Альвф, тянущихся на пол континента. Считалось, что раньше их не было или они были не такими огромными, но великая война принесла с собой не только смерть, монстров и нелюдей, она разительно изменила весь мир, перевернув все вокруг. И если им удавалось найти старинные карты, на них уже ничего не напоминало нынешнюю планету, да и сами они уже порядочно истрепанные временем, едва читались.

Как рассказывали легенды, Земля раньше была совсем нетакой, как сейчас, множество континентов, омываемых морями и океанами, простиравшиеся с холодного севера до жаркого юга, сменились одним континентом омываемым океаном. Нынешним землянам было сложно представить, как север, где была столица их империи, мог быть холодным. Теперь на севере царствовала госпожа жара, а юг наоборот утонул в снегах и льдах, да и именно на его половину пришлась большая часть горных долин, сменяющимися непривычно зелеными лугами, соединенными сетью рек, со спокойным или бурным нравом. Сам Клод в этой местности был не часто, люди здесь селились не охотно, а монстров водилось немерено. Это конечно неплохо для охотника за нечистью, но бесплатно рисковать собой ни один наемник не станет. Поэтому все окружающее для него было почти в новинку. Копыта Нела отбивали нестройный ритм о каменную крошку, поднимая в воздух лёгкие облачка пыли. А высоко в небесах кружила величественно гордая птица, широко раскрыв крылья и паря над их головами. Несмотря на зоркое зрение, он не мог определить вид их великолепного спутника, но по силе и уверенности, исходящих от него, он чувствовал, что тот был опасен. Вообще-то хищников Клод уважал, когда сам не был их добычей. Иногда он ощущал с ними не обычное родство. Ведь он тоже такой же хищник. Хищник в шкуре человека.

— Сокол. — Подсказала Дейзира, проследив за его взглядом. Для нее такое расстояние не являлось проблемой. — Красивый.

— Да. И одинокий.

— Как ты!

— С чего ты взяла?!

— Такого мы встретили тебя в той таверне.

— Когда это было. Кажется, в другой жизни.

— Да. И я рада, что мы встретились.

— И я.

Странная у них получалась беседа, они вроде и говорили и в то же время нет. Перед глазами проплывали картины их встречи, разбереженные словами девчонки и видя себя того, он смотрел и не узнавал. Сейчас он был уже не тем человеком. Клод изменился. Став каким-то что-л.... более целостным, но все равно в груди никак не хотел таять тугой комок, появившийся там ещё в детстве, словно не позволяя ему освободиться из клетки, созданной им же самим.

— По мне так он не одинокий, а сильный. — Задумчиво пробормотал Ролк.

— Ты о ком? — подключился Каэр, так же следя сверкающими в лучах солнца глазами, за кружащей над ними птицей.

— Об обоих.

— Вскоре мы достигнем, Реры. Там заночуем и оставим коней. Тащить их в горы бессмысленно. — Вдруг промолвила Леата, расщедрившись на пояснение. Видимо женщина действительно изменилась, растеряв свою воинственную ершистость и став более спокойной. Значит у их поцелуя была и хорошая сторона. Да и целуется она, стоило признаться, очень неплохо. Может и не только это...

— Надеюсь заночуем там же... — Сказал не то что думал Клод, о своих крамольных мыслях он никому рассказывать не собирался.

— Рера, Рера... — Вдруг задумчиво промолвил Ролк, в глазах которого неожиданно заплясали смешинки. — Это не та ли Рера, где ты проиграл штаны. А котяра?

— Не помню такого. — Возмутился наемник. Вспоминать эту глупую историю, да ещё при женской половине отряда, ему уж никак не хотелось, но зная характер друга тот вряд ли удержится чтоб не рассказать.

— Да, что ты?! Такое нельзя забыть.

— Сказал же не помню! И ты не помнишь!

— Ох ты какой. Ну да, ладно.

Наконец отстал от него Ролк, скорчив расстроенную физиономию и пристроившись позади. Словно случайно.

— А мне расскажешь, дорогой? — достиг слуха Клода негромкий голосок Алиты.

"Вот ведь змея, какая!" — процедил сквозь зубы истребитель нечисти. Ох, как же не хотелось, чтоб и остальные знали о том случае. Ведь он тогда ещё был так молод и наивен.

— Конечно, расскажу, любовь моя. Слушай... — И позади раздался приглушенный шепоток, сопровождаемый смехом Алиты.

— Ну так не честно! А остальным тоже ведь интересно. — Запальчиво поныл Каэр, при этом ухмыляясь во весь рот.

— А остальные у Клода спрашивайте, а то я что-то подзабыл.

— Лис.

Между тем за разговорами они даже не заметили, как на горизонте показалась обещанная им деревенька Рера, которая оказалась, вовсе не маленьким затерянным поселением, а вполне себе небольшим городом, расположившимся у самого подножия гор. Место конечно опасное, но вполне удобное, для горняков. Рера была деревней кузнецов и рудокопов. Половина деревни ежедневно уходила в горы, разрабатывать шахты, в которых добывали основные для их империи материалы, такие как железо, медь, руда и драгоценные камни. Месторождения камней считались самыми богатыми жилами, нашедшие их процветали. Поговаривали, что сама покровительница гор, ниспускала на счастливчиков свою милость, но за свои дары и спрашивала сполна. Поэтому среди таких везунчиков, как таковых богачей не водилось. Всё добытое отправлялось ими в столицу империи, а там расходилось по стране или оседало в сокровищнице императора. Тут Клод не ведал, а самим рудокопам оставалась лишь малая часть, как процент на жизнь, от общей добычи, не большой, но и не маленький.

Ладные домики, пристроились неподалеку друг от друга, но и не так чтобы близко, даря ощущение свободы хозяевам. Невысокие деревья сглаживали мрачноватый пейзаж, предшествовавший человеческому селению, а за ним простирались высокие склоны великой горной цепи, протянувшейся с запада на восток, местами крутой и обрывистой, местами пологой, укрытой красочными покрывалами лесного массива или снежными шапками, спускавшимися волнами лавин, сметавшими все на своём пути. И через это все придётся пройти. Клод им уже не завидовал.

Рера встретила путешественников своей привычной спокойной суетливостью. Жители сновали туда и сюда, каждая минута для них стоила денег, но в их суете не было торопливости, лишь деловая поспешность. Незнакомых гостей они провожали скучающими взглядами и устремлялись дальше, не задерживаясь на долго.

— В двух улицах отсюда есть неплохой гостевой дом, с пристроенной конюшней. Не дорогой и вполне приличный. — Предложил Ролк, счастливо всматриваясь в знакомые места. За прошедшие годы, когда они с Клодом были здесь в последний раз, Рера изменилась несильно. Добавилось несколько новых домом, исчезло несколько старых, да вокруг стал возвышаться, ещё не большой, но грозящий перерасти в надежную стену, забор. Раньше такой предусмотрительности за градоначальником городка не водилось. Местные монстры не особо одолевали селение, не любя холодов, а двух постов имперских войск, сторожащих границу, вполне хватало, чтоб защитить и Реру. Значит, что-то изменилось. Вот только что?

Клоду и Ролку бывавшим в этих краях, было не особо интересно всматриваться в барельефы и колонны строений, воплощавших в камне мечты хозяина дома, отчего селение напоминало разномастную толпу, отражая характеры и нравы своих владельцев. По внешнему виду каждого здания, можно было сказать, кто живёт в нем. Это было и скучно, и интригующе. Подростки, не сталкивающиеся с таким прежде, во все глаза рассматривали талантливое искусство горняков, их умение вложить в камень эмоции, душу и заставить зрителя улыбнуться или в возмущение отвернуться, вздернув маленький носик. Клод про себя ухмыляясь наблюдал, как эмоции сменяли друг друга на восторженных лицах спутников, всех кроме него Ролка и Леаты. Взиравшей на окружающее их великолепие с завидной хладнокровностью.

Гостевой дом "Мир камня", встретил их лёгкой прохладой, поселившейся среди каменных стен и умело поддерживаемой хозяином. Не той, которая заставляет ежиться от неудобства, а наоборот той, что и летом, и зимой, позволяет ощущать себя комфортно и раскованно.

— Динен, привет, ты все ещё тут, старый пройдоха! — с порога радостно обратился к хозяину дома Ролк, широко улыбаясь.

Динен, был уже стар, но еще не утратил свойственной ему с юности могучести. Широкий размах плеч, сильные руки и немалый рост — внушали уважение. Морщинистое лицо с белыми кустистыми бровями под не менее седой чёлкой обратилось к пришельцам. Сузив подслеповатые старческие глаза мужчина вдруг широко улыбнулся узнавая. Так улыбаются не гостям, а друзьям.

— Это вы, господа наемники. Живы ещё значит. — В тон Ролку ответил Динен и вышел из-за стойки, поочерёдно обняв каждого из наемников. — Вижу вы сегодня с друзьями.

— Да. Обзавелись. — Вместо Ролка промолвил Клод, отвечая на объятия старца, до сих пор сильные и крепкие.

— Надеюсь в этот раз обойдетесь без разгрома?! — обвиняя произнёс хозяин, но в его голосе возмущения не было, лишь озорно плясали лёгкие смешинки.

— Да, можешь быть уверен. Мы ненадолго.

— И куда вы теперь?

— В горы! — уверенно ответил Ролк, не обращая внимания на возмущённо толи рычание, толи сопение, раздавшееся со стороны Леаты. — Госпожа Леата, поверьте. Динен, самый надёжный человек в мире, да и никто лучше его не сможет собрать нас в такую дорогу.

— Ладно.

— Этот, балбес, верно говорит. Располагайтесь, где вам будет удобно, сейчас подадут ужин. А пока в комнатах нагреют воду, сможете помыться.

— Спасибо.

Не заставляя себя уговаривать товарищи споро расселись за столами, ожидая еды. Которая быстро предстала пред ними. Минимум овощей и почти одно только мясо, составляли не хитрый рацион.

— Динен, где вы берете, овощи зерна, фрукты? — зачем-то полюбопытствовала Леата, но старик не задумываясь ответил.

— Что-то выращиваем, но в основном привозим из соседних городов, с более плодородной землей.

— А стена? Зачем она вам? Вроде раньше вы обходились без неё. — Задал самый волнующий его вопрос Клод.

— Было такое, но в последнее время стало не спокойно в горах. Нечисть, стала более агрессивной и отчаянной. Сползая со склонов к нам. Видимо там им уже стало тесно.

— В мире что-то странное творится. Вот и до вас докатилось.

— Да и до нас, — печально вздохнул старик и подставил к ним кувшин с горячим, слегка терпковатым напитком. Название Клод не запомнил, но его вкус остался с ним навсегда.

— Спасибо, Динен. Ты, как всегда, лучше всех знаешь, что нам нужно. — Поблагодарил он хозяина, заслужив благодарную улыбку. Приятная жидкость согревала тело, наполняя его силой.

— Рад, угодить. Ваши комнаты будут готовы. Что с конями?

— Оставим у вас на длительный срок. Позаботьтесь о моем друге.

— Верный Неуловимый все ещё с тобой?!

— Да.

— Я рад. Не волнуйся, обязательно позабочусь. А еще соберу вас в дорогу. И только попробуй вновь пробраться к моей жене, несмотря на возраст сниму штаны и выдеру. — Грозно промолвил мужчина, сверкнув очами.

— Нет, нет, это была шутка. Мне в прошлый раз хватило. Ты ведь помнишь, это все Ролк.

— Оба вы хороши. Взрослые мужики, а сущие дети. — Горько вздохнул он. — Отдыхайте и ни о чем не волнуйтесь.

Едва мужчина скрылся за дверью подсобного помещения, любопытные взоры спутников обратились в сторону Клода. Но он старательно делал вид, что не замечает этого, уплетая ароматное, щедро снабженное специями мясо.

— Давай уже, кайся. Это ты из-за его жены проиграл штаны?

— Маленький был, доверчивой. — Бросив яростный взгляд в сторону Ролка.

— Что сразу я то?! — притворно возмутился Ролк, округлив глаза, подобно двум блюдцам.

— Ты! Ты, зло во плоти. Чтоб я ещё раз с тобой поспорил.

— И чтоб этот старик, скрутил такого ловкого и лучшего наемника? — оглядывая скептически старика, съязвила Леата.

— Ты не смотри, что он сейчас выглядит, как старик. Тогда он был одним из самых сильных и могучих стражей заставы. Да и сейчас силой не обделен.

— Ну-ну.

— Ешьте и спать, завтра рано вставать. Пора спешить, чтоб до холодов пересечь горы. — Пресек обсуждение своих юношеских шалостей Клод, о том моменте своей жизни ему вспоминать не хотелось.

— Как мы их пересечем, они же такие огромные? — с сомнением пробормотал Каэр, ни к кому не обращаясь.

Но Клод все же ответил:

— От Реры на ту сторону ведёт горный перевал, по которому иногда горняки перебираются за лёгкой добычей.

— Что-то это все мне не нравится. — Никак не успокаивался мальчишка.

— Переживешь! Всем отдыхать! — резко оборвала стенания парня их воительница и первая поднялась изо стола.

Остальные поднялись вслед. Динен выделил им три комнаты, две для женщин, одну для парней и подальше от своих комнат. Видимо, чтоб у наёмников даже малейшего желания не возникло повторить прошлую попытку. Старый волк.

Разделившись они скрылись каждый в своей комнате, похожих друг на друга, как родные сестры. Две или три кровати, стол и стул — все, больше ничего в помещении не было, да и собственно, было нужно. Упав на кровать и ощутив уже позабытую мягкость, Клод с удовольствием потянулся. Завтра они отправятся возможно в свой последний путь. Горы ещё никому не прощали неуважения и легкомыслия, а то что они собирались сделать, было откровенной глупостью. Какое лекарство? Зачем? Что за болезнь может мучить императора, что лучшие умы исследователей и лекарей не могут её победить. К тому же Нел. Так не хотелось с ним расставаться, но ему в горах нечего делать. Просто так рисковать другом он бы не стал. Пусть лучше Динен присмотрит за ним. Что-то противное заныло под ложечкой, видимо от ожидания предстоящей разлуки. Наемнику так остро захотелось увидеться с другом. Только с ним, без присутствия остальных. Резко поднявшись он пружинистой походкой направился к выходу и быстро преодолев общий зал, оказался в конюшне. Его конь стоял в дальнем стойле и возмущённо ржал, издалека заслышав шаги хозяина. Словно негодуя, что его такое долгое время лишали ласки и заботы. Да в прежние времена, Клод уделял ему гораздо больше времени. Тогда, когда они были только вдвоем.

— Прости, мой друг. — Негромко прошептал он уткнувшись в шею коня и чувствуя ответную ласку. Мягкие губы коснулись волос, слегка пыхтя в макушку мужчины. Как же хорошо. Вот так стоять рядом с другом, никуда не спеша и ничего не ожидая. — Прости, Нел, мне опять придётся оставить тебя одного. Дождись меня я обязательно выживу и вернусь за тобой. Обязательно.

Конь негромко всхрапнул, словно отвечая на слова Клода. Проведя рукой по шелковистой слегка жёсткой шкуре. Обнаружив лежавшую тут же щётку, он принялся с завидным рвением чистить шкуру, вычесывая гриву и хвост, бережно разбирая пряди, пропуская их средь пальцев, так ласково и аккуратно, словно перебирал волосы возлюбленной. Нел был для него самым важным существом на земле. Он протянул ему пару кусочков сахара, автоматически припрятанных им во время ужина. Тёплое дыхание согрело ладонь и предложенное угощение исчезло в пасти коня, с удовольствием схрумкавшего небольшие кусочки сладости.

— Прощай, друг. — Попрощался с Неуловимым парень и слегка похлопал по крупу. Запоминая то чувство тепла и родства, даримого конем.

Отдав дань уважения другу и получив от того ответной любви, можно было отдохнуть спокойно. Ноющее чувство никуда не исчезло, но стало значительно легче. Клод уже почти дошёл до дверей своей комнаты, как из-под двери соседней раздались знакомые приглушенные голоса.

— Леата, почему ты целовалась с Клодом? — удивлённо спросила, Айяна, других в комнате кроме этих двоих не было.

— И что?

— Он же нелюдь?!

— И вполне симпатичный мужчина.

— Но у него...

— Что?! Он не хуже других представителей мужского пола. Подумаешь с небольшим изъяном.

Самодовольство так и пропитало слова, отравленными каплями, упавшими на сердце невольного слушателя. Значит с изъяном. Это его уши и глаза, изъян? ИЗЪЯН! Оскорбленные чувства ворвались в грудь, выжигая едва зародившуюся симпатию. И он целовался с этой женщиной, даже посчитал её "красивой". С изъяном значит! Руки сжались в кулаки, и он едва удержался от того, чтоб не врезать ими в стену. Он обещал Динену обойтись без погрома. Слушать дальше решительно расхотелось.

— Он... хороший человек.

Однако этих слов Клод уже не расслышал скрывшись за дверьми своей комнаты. В которой мягкая кровать была самой желанной подругой...

Задерживаться в Рере они, как и решили не стали. К утру, когда все были уже на ногах, Динен сообщил, что все готово в дорогу. Когда только и успел. Но сомневаться в его словах повода не было. Старый вояка всегда держал свои обещания. Несколько средней тяжести рюкзаков, на каждого по одному, и комплект тёплой одежды, удивительно подходящего размера, уже ждали их в общей комнате возле стойки. Плотно перекусив они тепло распрощались со стариком, ласково смотревшим на них сквозь кустистые брови не скрывая широкой доброй улыбки.

— Возвращайтесь живыми. — Пожелал он им на прощанье.

Даже попытался отказаться от оплаты, но Клод настоял. Труд должен быть вознагражден. Махнув на прощанье рукой, он направился в сторону дороги на перевал. Куда идти наемник знал, вот только сам перевал он никогда не пересекал и что ждёт их там не знал. Возможно там будут полчища монстров, а возможно и никого. Что сейчас гадать. Раз идти так, итак, придётся. Подхватив лямки рюкзака, чтоб удобнее легли на плечи он уверенно выдвинулся вперёд. Женщин видеть не хотелось. И хотя впечатления от услышанного по угасли, неприятный осадок остался.

Улицы сменяли друг друга, красивые, но не особо отличные. Отдохнувшее тело послушно слушалось хозяина и ноги легко несли навстречу приключениям. Впереди замаячили последние домики Реры и пред ними возник пограничный пост. Стражи, одетые в доспехи и шлемы, грозно проводили их взглядом, но молча подчинились грамоте Леаты, услужливо приоткрыв перед ними тяжёлые ворота.

— Берегите себя, господа Леатрис. — Пожелали они отчего-то только Леате, проигнорировав остальных.

А перед ними раскрылся волнующий вид уходящей вдаль горной тропы словно застрявшей между двумя могучими великанами, соприкасавшимися друг к другу широкими плечами, покрытые мхом и полевыми травами, плавно переходящими в густой лес. Дорога была не сложной, но попадавшие под ноги камни, заставляли иногда спотыкаться, да и резко поднимавшаяся тропа, постепенно набиравшая крутизну не особо способствовала поддержанию заданного в начале пути темпа. Он уже и не знал сколько они так прошли, но ноги гудели отвыкшие от пеших прогулок.

Пейзаж радовал взгляд насыщенностью красок, деревья взмывали вверх, тянясь ветвями к солнцу. Растелившиеся по склону многочисленные полянки были исчерчены сетью вьющихся змейками тропок, оставленных горняками Реры и сообщая, что они пока недалеко удалились от обжитых и обследованных склонов Альвфы. Почему эти горы получили такое название уже никто и не знал, но ходили слухи, что так были названы горы, располагавшиеся здесь на древней Земле. Но Клод в них не верил. Не могли люди прошлого, развитого мира так странно назвать такую торжественно опасную красоту.

Дни пролетали не заметно, а они все глубже удалялись от безопасных стен Рери, наблюдая, как места вокруг становятся все более дикими. Лес становился гуще, трава выше, а над всем этим возвышались снежные шапки братьев Ракту и Дакту, двух гор великанов, похожих как две капли воды, и вынужденных вечность смотреть друг на друга. Существовала легенда, что эти братья великаны, когда-то были единокровными братьями, близнецами, влюбившимися в одну девушку, Альвфениту. Она была невообразимо прекрасна, но сердце, её словно высеченное из камня оставалось холодно. Они задаривали её подарками, жестоко дрались друг с другом за право ухаживать за объектом их страсти, но девушка никак не могла определиться, даря любовь и обещания обоим. Тогда отчаявшись, каждый из близнецов обратился к богам с просьбой изменить историю так, чтоб его брат никогда не рождался, а Альвфенита была только его. Разгневавшись боги вняли их просьбам. Обратив каждого в камень, вынудив вечность не сводить друг с друга глаз, не способных ни поговорить, ни помириться, ни отвести взгляда до скончания времен охраняя сон их возлюбленной Альвфениты, ставшей горной грядою, получившей название Альвфы. Говорят, они и сейчас иногда негодуют пытаясь достать друг друга, отчего в этих местах бывают не редки лавины и обвалы. Однако путешественников пока эта напасть миновала, братья отнеслись к их присутствию очень спокойно.

День плавно подошёл к концу, а они ещё не успели пересечь Ракту и Дакту. Где-то внизу виднелись маленькие кубики домов Реры, такие крошечные и далёкие, что казались простой россыпью огней светлячков, приветливо подмигивающих им издалека.

На третий день разбив лагерь, что не заняло много времени, и расположившись на ночлег они болтали о ничего не значащих мелочах, старательно избегая причины их путешествия. Эта тема негласно была под запретом. Посидев так около часа все уже собирались лечь спать, как вдруг окружающую тишину разорвал чей-то жуткий вой, от которого внутри зашевелились отвратительные щупальца страха.

— Кто это? — прошептала Айяна севшим от страха голосом.

— Не знаю, может волк, — предположил Ролк, старательно всматриваясь в темноту, которую не могли разогнать даже сияющие в небесах яркие звезды.

— Вой далеко отсюда, ложитесь спать. Распределим дежурство. Сначала я, затем Ролк, перед рассветом Леата, остальные отдыхайте. — Оборвал пустые домыслы Клод. Не хватало, чтоб они ещё все перетряслись от страха "великие истребители нечисти".

— Отдохнешь тут! — проворчал Каэр, однако послушно завернулся в одеяло, заботливо положенные Диненом.

Остальные последовали его примеру, оставив Клода в одиночестве. Минуты потекли тягуче перетекая одна в другую, никуда не спеша. Ночь была спокойна и тиха, где-то стрекотали сверчки, поя свою зажигательную песнь, шуршала листва, сопровождаемая лёгким шорохом шагов невидимого гостя. Того самого, который напугал их своим воем. Наемник соврал друзьям, что вой был далеко. Но хищник, кем бы тот не был, не спешил приближаться к костру. К тому же он был не один. Подозрительное шуршание раздавалось со всех сторон, но в присутствии их новых гостей не чувствовалось угрозы, только простое любопытство. Осматриваясь по сторонам, он легко шевелил в костре палкой, поднимая в воздух столб иск, не упуская из виду их маленьких гостей. Существа действительно были небольшими, с его ладонь высотой, с маленькими козлиными рожками, на неожиданно миловидных, "девичьих" головах, тонкие фигурки покрывал наряд из лёгких перьев, окутывая их с ног до головы, а за спиной порхали маленькие широкие красочные крылья, покрытые дивным узором. Он читал когда-то, что древние люди верили в существование фей. Возможно так они и выглядели, а может и нет. Но таких тварей ему видеть ещё не приходилось. Была в них одна непривычная странность, их лица смывались, подобно воде перетекая меняясь. Отчего их легко можно было перепутать.

— Человече или не человече?

Вдруг услышал он в голове мелодичный голос, словно ручей журчал по камням. Клод снял с головы капюшон, позволяя рассмотреть себя.

— Не тот и не другой. — Продолжил рассуждать тот же голос, а может другой, Клод не взялся бы утверждать.

— Такого мы ещё не встречали.

— А он не один.

— Интересненько.

— Любопытненько.

— И от человече не сильно отличается.

— А кто вы? — вступил в беседу в своей голове наемник, устав быть безмолвным объектом их рассуждения.

— Брачи.

— Ты не слышал о нас?

— Нет.

— Вот оно как.

— А ты кто?

— Клод.

— Какой странный вид.

— Это не вид, это имя. — Усмехнулся наемник, продолжая прислушиваться к окружению, хотя с шумными голосами в голове делать это было сложнее.

— Имя... А что это?

— Чтоб могли отличать друг от друга.

— Зачем?! Тебя, итак, ни с кем не спутать.

— А как же понять к кому обращаться.

— А какая разница? Мы все слышим, когда к нам обращаются.

— Вы что, как единый организм?

Малыш задумался.

— Нет не так, мы слышим мысли друг друга.

— Маленькие вы ещё человече или кто ты?

— Люди зовут таких, как я нелюдь.

— Значит ты такой как мы, только маленький.

— Маленький?

— Да, а какой ещё?!

— Я не такой, как вы.

— Почему? Ведь ты нечеловече.

— Я ближе к ним, чем к вам.

—Жаль.

— Ложись спать не нечеловече Клод, мы посмотрим за вами. Урлок не придёт этой ночью.

— Почему?

— Мы рядом. — Просто сказал один из малышей, и они разразились лёгким звонким смехом.

— Полагаюсь на вас. — Серьёзно произнёс наемник и устроился у костра. Если есть лишняя возможность поспать, то ей надо воспользоваться.

— А то как же.

— Человече, такие смешные.

— Тшшшш... дайте ему заснуть.

— Да спит он уже!

— Тшшшш...

Сквозь полудрему Клод отстраненно слушал этот детский спор и отчего-то уголки его губ невольно приподнимались в улыбке.

Утро началось внезапно и неприятно.

— Ты почему не разбудил! Горе страж!!! — громыхала над ним Леата, не соизволив дождаться, когда окончательно схлынет сон.

— Тише. Я ничего не забыл. Нас охраняли.

— И кто, же?

— Бранчи.

— Бранчи — это ещё что за твари.

— Это мы, человече. — Неожиданно вклинился в их беседу звонкий голосок, произведший впечатляющий эффект.

Ещё недавно возмущенная воительница пораженно замерла, удивлённо взирая на маленьких существ с красочными крыльями, наподобие крыльев бабочки, легко порхающих в воздухе. Даже Ролк с Каэром подались вперёд рассматривая их ночных гостей. Что уж говорить о девчонках, восторженно вперившихся в необычных существ, которые хоть и были нечистью, но такими милыми и неожиданно для людей добрыми.

— Какие красивенькие.

— Да мы такие. — Без лишней скромности важно промолвил кто-то из бранчей, вновь вызвав у Клода улыбку.

— Почему вы нам помогаете? — пристально всматриваясь в малышей никак не успокаивалась Леата, видимо просто довериться нечисти она не могла.

— Просто так.

— Нам интересно.

— Мы любим человече.

— Любите есть? — не удержалась от подколки воительница.

— Зачем есть?

— Мы мясо человече не едим.

— Только урлока.

— И кто такой этот урлок? — все-таки уточнил Клод, когда это название в очередной раз всплыло в беседе.

— Враг.

— Еда.

— Добыча.

— Опасность для человече.

Разнесся в голове многоголосый хор, сопровождаемый неясными размытыми силуэтами некоего существа высотой с человека и вытянутой пастью, всего покрытого чёрной толи шерстью, толи перьями, точно понять было сложно. Но малышей все же стоило поблагодарить. Они старались.

— Спасибо за вашу помощь и поддержку, уважаемые Бранчи, но нам следует идти дальше.

— Хорошо.

— Возвращайтесь.

— Берегитесь урлока.

Так и не разобравшись кто с ними говорил из всего клана бранчей, Клод махнул на прощание всем. И учтиво поклонившись первый последовал дальше. Ждать им нечего, а идти ещё и идти. Тропинка напоминая широкий коридор терялась в дали, а по бокам взмывали вверх высокие горы, укрытые шапками снегов и покрывалом лесов. Такие таинственные и ужасно торжественные, что порой захватывало дух от их красоты, впечатлявшей даже такое много страдальное сердце как у него.

Двигаться вперёд было нелегко. Воздух становился свежее и тяжелее, давя на людей своей массой, отчего приходилось дышать растягивая вдох и выдох. Дорога, по которой они шли постепенно поднималась добавляя нагрузку уставшим ногам, в помощь россыпи маленьких валунов, разбросанных повсюду, словно специально чьей-то упрямой рукой. Перешагивая эти мини преграды, путники ругались про себя, но продвигались вперед. Иногда они запинались за них, пуская те в звонкий путь по полотну перевала, добавляя к кучке уже пострадавших под чьей-то неосторожной ногой собратьев.

Солнце плавно скользило по небосводу не спеша переходя за полдень и намекая, что дело движется к вечеру, и пора отдохнуть. С перерывом затягивать не стали. По-походному перекусив и выпив терпкого напитка Динена, щедро положившего его им в дорогу. До наступления темноты товарищам хотелось успеть пройти ещё несколько километров. Да к тому же их никак не покидало чувство, что поднимаются в гору они не одни, но вокруг все было тихо. Если только какой камень скатиться вниз, но не обязательно пущенный в путь чьей-то лапой. Но ощущение, терзавшее их никуда не исчезало. Напротив, становясь все сильней.

Далекий вой, отражавшийся эхом от снежных вершин, заставлял поторопиться, а когда ему вдруг вторил другой, вынудив их перейти почти что на бег. Вслух никто этого не объявлял, но все дружно решили, что пора спешить. Ещё несколько часов, они шли в довольно быстром темпе, но преследователи не отставали, но и нападать не спешили. Выжидая, когда их жертвы выдохнутся и устанут.

— Как долго мы будем ещё бежать от них? — прорычала Леата, чьи глаза загорелись в предвкушении битвы. Сам Клод её боевого настроя не разделял. Хорошая битва сама по себе хороша, но следует различать, где и как сражаться.

— Пока рано! Бежим дальше! — промолвил Клод, проигнорировав предложение их воительницы. Принимать бой среди кустов тянувшихся вдоль дороги он не хотел, так был большой риск, что они будут атакованы со спины. Однако он уже приметил тот участок где у них было больше шансов выиграть этот бой если и не без вреда, но хоть без потерь.

Впереди мелкий подлесок переходил в относительно открытое место, состоящее из мелкой травы и разбросанных гранитный плит, отколовшихся от матери-горы в попытке подняться ввысь самим или обратиться в песок.

— Дейзира, Алита, Ролк, становитесь спиной к глыбе, стреляйте пока не подойдут. Айяна стоишь с ними. Мы с Леатой и Каэром принимаем ближний бой. Каэр справишься?

— Да. — Уверенно кивнул парень, с которым Клод возобновил свои тренировки, едва конечности стали подчиняться ему, как прежде.

Никто с ним не спорил, товарищи лишь прибавили шаг, стараясь хоть на доли секунд оторваться от преследователей, которые чуть ли не наступали им на пятки. Нет-нет да среди кустов мелькали чёрные высокие тени, урлоки оказались ходячими на двух лапах, а вой уже почти не стихал. Разгоряченные преследованием твари тявкали в предвкушении скорой добычи.

Едва достигнув ближайшего более или менее крупного камня беглецы развернулись и вскинули самострелы, из которых не затягивая выпустили первый залп. Унесший жизнь двух тварей. Третью стрела лишь слегка коснулась, но скорость наступления снизилась. Для тварей оказалось неожиданностью, что добыча умеет огрызаться. Клод перекинувшись понимающими взглядами с Леатой, отошли на пару метров от остальных, встав в полукруг. Клод по центру, Леата с левого боку, Каэр вслед за ними занял свободный правый. С минуты на минуту должна была начаться их битва.

Время вновь замедлило свой бег, словно нарочно оттягивая страшные события. Клод видел, как подрагивали руки подростка, отчаянно сжимавшего свои кинжалы, но утешать его не собирался. Это жизнь. Они все рисковали. Обнажив клинок, радостно блеснувший в лучах заходящего солнца, он принял стойку. Не мигая наблюдая, как из кустов выходили их противники. Урлоки оказались тварями под два метра ростом, с вытянутыми зубастыми мордами, опасно выглядывающими из разинутых в жутком оскале пастей. Причём клыки были нереально удлиненными на фоне остальных зубов, позволяя монстра прокусывать кожу и вытягивать из ещё живой добычи кровь, после чего прерывая её жизнь длиннющими когтями. Чёрная шерсть, покрывающая их тела целиком, хорошо позволяла скрываться в ночи, но солнце ещё не село и это преимущество сейчас играло на руку атакованным. Урлоки, отдаленно напоминали волков, но уж очень огромных и извращенных.

А один из них, уже преодолев стену из стрел порвался к Клоду, отвлекая от наблюдения. Сейчас было не до того, отскочив от промелькнувших когтей, наемник, извернувшись, воткнул меч в незащищенную спину. Монстр взвыл и рухнул к ногам врага, ещё пытаясь ползти, но уже безвредный для остальных. Но он такой уже был не один. Краем глаза Клод отмечал, как Каэр сцепился в ближней схватке ещё с одной тварью, да и Леате тоже перепало, что её не волновало. На её губах зависла счастливая улыбка. Эта женщина явно получала удовольствие от сражения. Сам Клод её радости не разделял, предпочитая избегать ненужных драк. Меч горя алыми каплями в лучах заходящего солнца словно парил в танце, не пропуская врагов, которых оказалась не мало. Четверо уже пали возле их ног, пятеро сгинули от ударов стрел, но шестеро ещё были целы и разъярённые смертью товарищей, отступать не собирались. А солнце все ниже и ниже опускалось к горизонту, грозя путешественникам отнять то маленькое преимущество, что дарило. Вершины окрасились в жутковатый красный свет, когда позади раздался дикий девичий крик.

— Каэр!

Клоду хватило пары секунд, чтоб обернуться. Парень распластавшись на земле исчез под чёрной массой, не подавая признаков жизни.

— Каэр! — в очередной раз вскрикнула Дейза и выхватила из-за пояса нож.

— Куда!