Клод. Дорогой императора.

— Вноси внутрь. — Вместо приветствия бросил старик, но Клода, это не задело, ему сейчас было не до таких мелочей. Что с товарищами не ясно, мышцы тянуло, суставы ломало, а в голове вообще словно работало тысяча рудокопов, стуча своими молоточками по мозгам, даже после последней пьянки парню не было так плохо.

Ловко распутав товарищей, он быстро перенёс их внутрь, аккуратно разместив в указанном лекарем помещении, оказавшемся просторной комнатой, с несколькими кроватями, которых все равно на всех не хватило, отчего, мужчин пришлось размещать на полу. Но как решил Клод они не обидятся. Помимо них в комнате ещё были пара странных шкафов со сдвигающимися в сторону дверцами, столик и парочка стульев один из которых присвоила Айяна. Четыре широких окна с лёгкими шторами давали достаточно света, чтоб осветить все помещение, настраивая посетителей на положительный лад, что было не маловажно в лекарском деле.

— Что с ними случилось?

— Не совсем уверен. Когда я их обнаружил они были еле живыми. Я дал им твоё противоядие и чуть позже укрепляющее, но они все равно не пришли в себя. Думаю, они пострадали от яда, наподобие того, что производят местные рыбки-окуни. Моим спутникам не посчастливилось встретиться с каким-то новым видом твари, речным дьяволом из легенд. И это он же виновен в исчезновении людей.

— Понял. Теперь помолчи. Не тараторь. Мешаешь.

Повторять дважды Клоду не требовалось. Отойдя в сторону, чтоб не мешать лекарю в его деле, он прислонился к стене. Усталость тяжёлой ношей сразу же навалилась на плечи, напоминая, что ему вскоре придётся расплачиваться за использованную настойку. Лишь бы ее действия хватило дотянуть до таверны. Упасть посреди улицы ему не хотелось.

Лекарь же тщательно осматривал раненых, деловито обследуя одного за другим. Некоторых его манипуляций мужчина не понимал. Да и если честно, особо не вдумывался, сконцентрировавшись лишь на том, чтоб не упасть без сил прямо тут, все сильнее ощущая, как действие настойки начинает отпускать его. Все-таки он не опоздал, вовремя придя на помощь товарищам. Этот факт его радовал сильно. Пересиливая все остальное.

— Не спи! — Вдруг вырвал его из приятной задумчивости сварливый голос....

От резкого окрика лекаря Клод невольно вздрогнул, открыв глаза, которые успели оказывается закрыться. Клод сам не заметил, как неожиданно для самого себя заснул. Вот только спать было нельзя.

— Глянь мне в глаза!

— Зачем?!

— Глянь мне в глаза, говорю! — Резко повторил старик, от чьего приказного тона, наемник слегка опешил, не привыкший к такому обращению. Уже много-много лет никто не осмеливался разговаривать с ним в таком тоне. Однако в глаза посмотрел. Вряд ли лекарь стал что-либо требовать от него просто так.

— Настойку пил! — сердито подтвердил увиденное лекарь. "Странно... что могло в нем измениться".

— Да. Как узнал? — сам факт, что лекарь все понял, Клода не удивил, но на будущее лучше знать, как она проявляется внешне.

— Что ж тут сложного. Сам-то как думаешь?!

— Неважно выгляжу. — Усмехнулся парень наконец отлипнув от стены, возле которой было так уютно стоять.

— Неважно. — Не стал спорить старик. — Пойдём постелю тебе и осмотрю.

— Не стоит. В таверне остановлюсь.

— Глупец. Не доползешь.

Как не обидно было это сознавать, но в словах лекаря была правда. Ноги уже совсем не желали подчиняться ему, словно налившись свинцом.

— Осматривать зачем?

— Чтоб встать после смог.

— Не переживай, старик. Встану. Но от койки не откажусь.

— Как хочешь. Помрешь, ко мне не являйся.

— Помру, но уж точно не сегодня и не завтра.

— Словно дитя.

Вновь криво усмехнувшись, Клод последовал за дедом, вот уже второй старик сравнивал его с ребёнком, он начинает зарабатывать определённую репутацию среди людей преклонного возраста, и что-то не особенно лестную. Интересно как там Андрен... Слова лекаря напомнили о старом знакомом, о котором наемник давно уже не вспоминал.

— Как мои товарищи?

— Лучше, чем ты.

— В смысле.

— Переживать не о чем, ты дал им противоядие, оно сделало свое дело.

— Что же они тогда не очнулись?

— Полностью восстановиться им время требуется. Они сейчас даже лучше тебя себя чувствуют.

— Я рад.

— Странный ты парень.

— Отчего же.

— Оттого. — Обрезал старик, открыв дверь в небольшую коморку, тесную и тёмную, но это было не важно, в ней было главное. Кровать. — Спать будешь здесь.

— Благодарю. Ещё один вопрос.

— Что ещё?

— Парень, что был не в себе. Он поправится.

— Мне откуда знать?! Я лечу тело, а не душу. Успокоительное я ему дам, а дальше, как Боги решат.

— Хорошо.

Не прощаясь старик удалился, а Клод блаженно растянулся на кровати. Всё ныло и болело, но это была приятная усталость. Спать на животе было неудобно, но сейчас позволив себе расслабиться он остался лежать так как упал. Переворачиваться на спину не хотелось. Ему вообще ничего не хотелось. Просто лежать. Что он и сделал. Скинув ногой сапоги, со стуком упавшие куда-то за кровать, на что мужчина не обратил никакого внимания, лишь блаженно вытянувшись. Пусть лежат. Глаза невольно закрылись, и парень провалился в долгожданный целительный сон.

Из объятий сна он вырвался резко, просто распахнув глаза. Клод не знал сколько, проспал, но судя по затекшему телу и требовательно урчащему животу – немало. С удовольствием потянувшись парень резво поднялся. "Замечательно отдохнул!" Тело вновь было полным сил и послушный, вернув себе привычную гибкость. Пора было узнать, как себя чувствуют остальные, да и перекусить не мешало бы. За дверью его встретил пустой коридор. Яркий свет полуденного солнца бил прямо в окна, заливая все вокруг, заставив парня сощуриться и накинуть капюшон, соскользнувший с головы во время его быстрого подъёма. Было приятно вновь ощущать себя бодрым и отдохнувшим. Очередная дверь бесшумно отворилась и пред ним возникла сгорбленная фигура лекаря.

— Очнулся, наконец.

— Да. Сколько?

— Три дня.

— ТРИ! — поразился парень он конечно понимал, что проспал не мало, но не столько же. — Чего не разбудил?

— А должен был? Не будешь в следующий раз бездумно пить настойки.

— Старик! — прорычал Клод, но взяв себя в руки и продолжил уже более спокойно. — Как остальные?

— Хорошо. Пришли в себя. Ещё этот день отлежатся и проваливайте отсюда. От вас много шума.

— Это с сонных-то? — усмехнулся парень.

— Да. Храпите громко.

— Все понял. Могу навестить их? — не сдержавшись рассмеялся наемник, да так звонко и искренне, чего никак сам от себя не ожидал.

— Иди. Дорогу надеюсь найдёшь.

— Да.

— На кухню зайди, там каша. Трели твоего желудка на весь дом слышно.

— Обещаю его успокоить.

— Уж постарайся. — Беззлобно пробурчал лекарь и поковылял дальше, словно дальнейшая судьба гостя его больше не интересовала.

Не особо расстроившись и все ещё посмеиваясь от состоявшегося разговора, Клод нашёл нужную комнату. Сначала здоровье друзей, позже еда. Решил он и распахнул дверь.

— Ой! — дружный девичий визг заставил, не раздумывая, захлопнуть дверь обратно. "Что это было?!" — озадачился парень, не успев толком ничего рассмотреть. Он понял лишь одно, что пришёл не вовремя.

— Все, Клод, заходи. — Великодушно разрешили с той стороны, и он повторил предыдущую попытку с удовлетворением отмечая, что все тут, живые и здоровые.

— С возвращением. — Наемник занял один из стульев.

— Спасибо, дружище. Айяна рассказала, что ты за нами ходил один, но ничего толком рассказать не смогла, а ты как назло решил впасть в спячку. — Поприветствовал друга со своей постели Ролк, широко улыбаясь.

— Тяжёлые вы больно, вот и устал. Надо есть меньше! — попытался отшутиться Клод, как вдруг его живот подвёл его, издав громкую урчащую трель.

— Как ты?! — заметила Леатрис и все дружно рассмеялись.

— Да, как я.

— Выглядишь так, словно неделю не ел.

— Недалеко от правды.

— Бедненький. — Жалобно протянул Ролк, заслужив гневный взгляд Клода.

— Прибью.

— Да ладно тебе. Как обычно, бука. А мы между прочим волновались, пока вы там по туннелям бегали. Мог бы и быстрее выход найти или ты там специально...

— Точно прибью.

— Да, что ты его злишь, видишь человек шуток не понимает! — якобы вступился за Клода Каэр, ещё больше разозлив наемника: "Они тут похоже совсем залежались, что от скуки не знают, чем заняться".

— Видимо зря вас на своей спине с того острова выносил, надо было там оставить. — Демонстративно отвернувшись бросил Клод, едва сдерживая улыбку. Было в этой дружеской пикировке что-то приятное, не знакомое ему прежде и в то же время обидное. Он не помнил, когда это он давал повод над собой так шутить. А Леата продолжила не сумев удержаться в стороне:

— Ну что вы, ради великой матери, пристали к нему, видите же, что наш герой смущается.

— И вовсе я не смущаюсь! Черт! Раз вам полегчало пойду, у меня ещё дела есть.

— Поесть?

— Да и не только.

— Сильно не увлекайся.

— Счастливо оставаться. — Оборвал шутки Клод. Так толком ничего и не разузнав, он вылетел из комнаты, сопровождаемый дружным смехом. "Вот ведь спелись за эти дни, тьфу!".

Яростно отмеряя метры шагами он удалялся от товарищей. У него действительно было одно не законченное дело. Ведь ему ещё стоило найти брата того паренька, встречу с которым он бессовестно проспал. "Вот ведь коварное средство! Да и эти хороши, он как дурак, о них волновался, а они потешаются". Не забыв зайти на кухню и умять половину кастрюльки, Клод вышел в город. Таверна "Белый конь", находилась неподалеку, поэтому, чтоб дойти до неё много времени не ушло.

Распахнув дверь он ввалился в помещение, ещё непривычно пустое. Дневное время суток было не самым прибыльным для владельцев таверн. Сам хозяин привычно находился за стойкой, что-то старательно оттирая с прилавка, не совсем чистой тряпкой. Окинув быстрым взглядом посетителей, того, кого нужно Клод не обнаружил. Брата сбрендившего перевозчика здесь не было. Очень жаль. Больше не отвлекаясь, Клод подошёл к мужчине, внимательно наблюдавшего за ним с самого входа.

— Чем могу быть полезен, господин Клод. — Память у хозяина заведения была отменой.

— Узнал.

— Вас сложно забыть. Вас долго не было.

— Были дела. Скажи, у тебя тут часто бывает один тип, брат перевозчика Гаранта.

Торговец на время задумался.

— Да, я помню такого. Вы что-то от него хотели? Он четыре дня сидел, вон за тем столиком, а вчера сильно опечалился, когда уходил.

— У меня к нему дело. Как его найти?

— Я точно не знаю, но я могу сказать, где скорее всего могут помочь.

— Будь добр. — Буркнул Клод, положив на прилавок медяшку.

— В порту есть контора под названием "Актр", там работает его брат. Они должны знать, где он живет.

— Благодарю. — Промолвил наемник, протянув мужчине монету и уточнив точную дорогу до порта покинул бесполезное уже ему заведение.

Городок был вполне симпатичным и светлым, но чем ближе Клод приближался к порту, тем дома становились старее и беднее, пока вовсе не перешли в нищий район дряхлых лачуг и рассыпающихся в труху сарайчиков. Он явно свернул не туда... Не могли возле порта быть такие ветхие строения. Как помнил наемник ближе к реке всегда предпочитали селиться зажиточные горожане, зарабатывающие себе на жизнь торговлей и перевозками, людей и товаров. Тут же все было иначе. И как позже понял Клод, он не ошибся, это действительно был порт, покосившиеся от времени пирсы, местами зиявшие дырами и остовами потонувших, не выдержав сражения со временем, лодок. Зелёный ковёр мха и тины оплетал бревна, кое-как поддерживающие доживающие свои дни доски. Искомая им контора оказалась тут, стояла прилипши боком к какому-то не особо надёжному зданию, но как ни странно, активно используемому. Небольшая табличка подтвердила выбор Клода. Не особо уверенный, что ему следует вступать под своды данного заведения, Клод распахнул скрипучую, грубо сколоченную дверь. Внутри его встретил пропитавший все помещение смрад начинающей тухнуть рыбы, да и сама хибара, поделенная на две неравные половины, одна из которых использовалась как склад, выловленной рыбы, а вторая для ведения дел, не сверкала чистотой. Везде стояла эта отвратная вонь, но местных обитателей она не волновала, видимо свыкнувшись с царившим тут душком, они перестали его замечать. Чувственный же нос истребителя нечисти, давал тому более яркое представление обо всем, что хранилось на этом "складе", но Клод решил не зацикливаться на том, что здесь творилось. На том, где запах крови едва ли не перекрывал смрад, издаваемый рыбой. Это не его проблемы. Отыскав глазами хозяина всего этого богатства, он уверенным шагом направился к нему, брякнув об стол ладонями с зажатыми в них монетой и кинжалом. Давая собеседнику добровольный выбор того, в каком русле будет протекать их беседа. Мужчина оказался сообразительным, не колебавшись, протянул руку к монете, быстро исчезнувшей в складках его широкого рукава, с чёрной окаемкой грязи, расположившейся по расходящемуся в разные стороны манжету. Широкополая шляпа оттеняла лицо пройдохи, привыкшего выкручиваться из разных передряг. С таким человеком стоило держать ухо востро. Маленькие поросячьи глазки, внимательно изучали гостя, подлавливая все особенности незнакомца.

— Чем обязан таким гостям? — наконец придя к определённым выводам уточнил мужчина, голос которого содержал легкую насмешку. Страха перед Клодом он совершенно не испытывал, веря в свое окружение. Ну и напрасно. Захоти Клод, этот тип бы уже лежал с кинжалом в горле, но ему не было надобности его убивать.

— У тебя работает человек по имени — Гарон?

— Да, есть такой, но ненадолго.

— Отчего так?

— Товар присвоил, пусть только вернуться попробует, собственноручно прибью или клиенту сдам, уж больно он недоволен был. — Работодатель Гарона вовсе не шутил. Несмотря на широкую улыбку, его глаза оставались совершенно холодными.

— Ясно. Мне нужен его брат.

— Вай?!

— Да.

— Зачем вам этот пьянчуга?

— У меня к нему дело.

— Сочувствую, если он перевозил ваш товар, то скорее всего уже пропил.

— Благодарю, но он мне нужен. Скажи, где он живёт? — не внял предупреждениям предводителя грузоперевозчиков или разбойников Клод.

— Так и быть. Третий дом по правую руку отсюда, улица со стороны солнца, у него ещё козырёк покосившийся почти отпал.

— Благодарю. — Бросил Клод и не прощаясь направился к выходу.

– Я бы посоветовал вам найти другого перевозчика, лучше, чем этот. Если не хотите потерять что-нибудь ценное. — Долетело вдогонку Клоду, но его это не интересовало.

— Разберусь.

Наконец оказавшись на улице Клод с наслаждением вздохнул речной воздух, решительно отличающийся оттого, что царил внутри. Свернув на улицу по сторону солнца, он нашёл необходимый дом, такой же ветхий, как и соседние, действительно с оторвавшимся козырьком. И громко постучал в дверь, чувствуя, как с другой стороны, что-то упало и с громким звуком прокатилось по полу. Бутылка. Как и говорил мужик, Вай пил, но это была проблема не Клода. Подождав ещё немного, он нетерпеливо сжал кулаки, ему так и не открыли. Больше не раздумывая и не сомневаясь он толкнул дверь, распахнувшуюся перед ним, так резко, что с громким стуком врезалась в стену.

В единственной комнате этого сооружения царил жуткий бардак. Два ложа, которые и кроватями то было трудно назвать, застланные потемневшими от грязи тряпками, сейчас пустовали. Видимо хозяева не брезговали валиться на них прямо в одежде, не снимая сапог. Пыль, грязевые пятна, тряпки – все валялось в беспорядке и выглядело жутко неряшливо, отчего даже видевший разное Клод брезгливо скривился, но хуже всего был запах, пота, рыбы, тины и испражнений. Сделав шаг вперёд, сопровождающийся характерным стуком, заставившим гостя остановиться. Пустая бутылка, в свободном полете, поскользила по полу, оброненная безвольной рукой. Хозяин всего этого грязного царства, был тут, лежал растянувшись на полу, чуть-чуть не добравшись до кровати.

— Пьянчуга. — Презрительно бросил Клод, но уходить не стал. Он должен получить свою оплату.

Осмотревшись по сторонам, он отметил наличие стола, с небольшой полкой над ним, заставленной на одну половину потемневшими от времени горшками и кастрюльками, а на другую бутылками, ровненьким строем завершавшими домашнюю утварь хозяев. Небольшая закопчённая печка, сложенная из камней, с выходящей наружу трубой, была не заменимым предметом комнаты, служа для обогрева и готовки еды. Но Клоду нужно было не это. Отсеяв в сторону парочку стульев, со свисавшей со спинок одеждой его взгляд зацепился за высокую бочку, наполненную водой, тут было и отхожее место, но использовать его наемник не стал, так злобно повести себя с нанимателем он себе не позволил. Подхватив под руки неподвижное тело он подтащил его к бочке. Вода была не холодной, но сойдёт и такая. Резко подняв не такое уж и тяжёлое тело, Клод макнул его в мутную жидкость головой. Никакой реакции. Но наемника это не остановило. Продолжив свое занятие, он методично окунал голову Вайя, пыхтевшего и что-то рычавшего в перерывах. Вода расплескивалась в разные стороны, заливая одежду мужчин, но наемник, этого словно не замечал. Сколько ещё раз повторилась эта экзекуция, Клод не считал, но вот наконец Вай, стал издавать более или менее вразумительные слова. Теперь можно было и поговорить. Опустив на пол совершенно мокрого и вполне трезвого парня, истребитель присел на один из стульев, предварительно скинув не свежую одежду. Мало ли кто там мог водиться.

— Ну привет, Вай.

— Господин, наемник, — испуганно проблеял наниматель, не сводя с Клода щенячьего взгляда.

— Не ждал.

— Ждаллл, но вы жж говорили три дняяя.

— Мог бы и ещё один потерпеть, если судьба брата волнует.

— Волнует.

— Моя плата.

— Я... — глазки затравленно бегали из стороны в сторону. — я...

— Пропил.

— Да.

— Все?!

Клод раздраженно сжал губы, надо же было связаться с пьяницей.

— Неетт...

— Значит, могу отвести твоего братца назад.

— Нет! НЕТ. Три золотых ещё есть, я найду ещё.

— Где. Мне некогда ждать.

— Подождите, господин наемник. Я сейчас. У меня есть. — Пробормотал парень и неуверенно пополз в сторону кровати. Клод ему не мешал. Свое продвижение Вай завершил возле одной из постелей, в которую тщательно зарылся руками, вороша тряпки в отчаянной попытке, что-то там отыскать.

— Вот! — Вдруг торжественно воскликнул он и протянул Клоду стеклянный шар с миниатюрными домиками и людьми, видневшимися между ними. При лёгком колебании дрожащей руки, внутри в воздух взметались миниатюрные снежинки, создавая волшебное видение мира в миниатюре. Такой красоты Клоду видеть ещё не приходилось. И хотя для него эта вещь была бесполезна, её ценность он знал. — Возьмите. Его можно выгодно продать.

— Хорошо. Шар и три золотых. Твой брат жив, сейчас у лекаря, но с головой у него не все в порядке. Так что заканчивай с пьянкой. — Презрительно отчитался наемник, забирая честно заработанную оплату.

— Спасибо. Спасибо. — Расчувствовавшись до слез, бормотал Вай, стараясь коснуться Клода, отчего тот был вынужден отойти. Несмотря на свой образ жизни, Вай брата действительно любил и это радовало.

— Береги брата. — Распрощался с клиентом Клод и довольный собой и добычей, оттягивающей карман, покинул бедный район.

Пора было возвращаться, денег он заработал немного, но это его не беспокоило. В этот раз закупаться будет Леата, взамен потраченных им лекарств. Клод был уверен, что император выдавал той наличные средства, да и сама женщина была не из бедных.

Вдруг из-за ближайшего угла к нему метнулась тень, метя прямо в сердце. Он едва успел уклониться, заметив странное движение краем глаза. Тонкая фигура, почти скрывалась в тени, вытягивая вперёд две длинные лапы с острыми когтями. Огромные жёлтые глаза следили за наёмником, не мигая. Когда-то Клоду приходилось иметь дело с такой тварью, но тогда он знал, на кого охотился и был готов. Эти создания были врагом для всех живых, так как были скорее творениями смерти, чем жизни, подвижные, почти неуловимые и всеядные. Он не знал, кто был прародителем этих существ, да и вообще откуда они взялись, но был уверен, что эманации людей, содержащие их отголоски души, скапливались, создавая таких вот духов. Которые в своём первозданном виде были особенно не опасны, пока не напитывались злобой людей или пока их кто-то не потревожил. Этого тоже вот кто-то спугнул с привычного обиталища. Поэтому он и рискнул напасть на наемника средь бела дня, поджидая, когда тот пересечет очередную тень, откидываемую домами. Замерев посреди улицы Клод лихорадочно размышлял, он мог убежать быстро проскакивая затемненные участки. Шанс того, что дух догонит его был не большим. Но он истребитель нечисти! Эта тварь, потревоженная очередным придурком, искавшим чем поживиться в заброшенном жилище, спугнувшим её, будет мстить. Оставлять её так было опасно для жителей Астлы. Из оружия с ним было лишь несколько ножей, да кинжал, покрытый алмазной пылью, совершенно бесполезные против данного существа. Ни воды освещенной в храмах какого-либо местного бога, ни серебра с собой он не взял. Было конечно одно средство, которое сто процентов могло погубить данную тварь. Это солнце. Но его надо как-то направить на монстра, который скрывался в тени и высовываться не собирался, лишь гневно шипел. "Солнце... Отразить... Зеркало!" — озарило парня. Маленькое зеркальце, когда-то подобранное им в одном из руин и все это время, бесполезно лежавшее в сумке.

Лихорадочно проверив карманы, Клод с удовольствием извлёк "грозное оружие", в проржавевшей металлической оправе. Сколотое с одного края, оно было его личным сокровищем. Подставив под солнечный луч, Клод ловко поймал его в отражение и направил на притаившегося монстра. Маленький солнечный зайчик ярким пятном врезался в темное тело гада, издавшего болезненный яростный визг. Заметавшись, бросаясь из одного угла тени в другой он пытался укрыться от света. Но Клод ему этого не позволил, водя лучом вслед. Постепенно визг твари перешёл в дикое шипение, от её тела повалил чёрный дым и коротко вскрикнув она лопнула, как мыльный пузырь, осев на землю горкой чёрного пепла. Вот и все. Убрав зеркало в карман, Клод счастливо улыбнулся и продолжил свой путь, преодолев его уже без происшествий.

На следующий день лекарь наконец дал добро на продолжение их путешествия. Наградив их не особо лестными эпитетами, старик все же проверил состояние каждого и только убедившись, что им ничего не угрожает, отпустил. Даже согласился продать несколько из своих настоек, чему Клод был искренне рад, разойдясь не на шутку. А что? Платил то не он.

Кони, уставшие от бездействия последних дней несли их вперёд резво отстукивая бойкий ритм по камням мостовой.

— Прощай Астла, мы, итак, у тебе задержались! — как-то по-детски крикнул Каэр и лихо рванул вперёд, остальные не отставали.

Путники спешили, нагоняя упущенное в Астле время. Их странствие, итак, сильно затянулось, а следовало торопиться. Леата вновь гнала их вперёд, но Клод не противился, чужая записка, жгла карман, о которой в свете последних событий он успел позабыть. Однако, сейчас, когда её можно было вернуть, он не смог. Ведь они мчались без остановок, загоняя и себя и лошадей.

Когда обжитые места остались позади, да и Жемчужная с Деритеей тоже, Леата все же скомандовала остановку. Отвыкшее мышцы отметили их марш болью, отчего кряхтя и постанывая путешественники скорее сваливались, чем спустились с коней с наслаждением чувствуя под ногами твердую землю. Но отдыхать ещё рано. Сперва следовало позаботиться о своих четвероногих друзьях, уставших даже сильнее людей.

Клод не скрывая своей радости кружил возле Нела, обтирая бока, гладя мягкую шелковистую шерсть, вычесывая гриву. Уход за конём никогда не был ему в тягость, напротив он дарил ему удовольствие и внутренний покой, который не могли дать люди. Это существо доверялось ему без остатка, отдаваясь их дружбе всей своей лошадиной душой, и Клод отвечал ему тем же. Только с Нелом он чувствовал себя спокойно, словно вновь попав в лоно семьи. Попав в то место, где его любили и ждали. То место, которые многие привыкли называть домом. Неуловимый был всей его семьёй. Встретившись, когда он был ещё жеребенком, они все время были вместе, чувствуя и понимая друг друга почти без слов. Так что наемник не всегда замечал, как пролетало время, проведенное с другом, для него оно было, как миг, вздох, наполненный счастьем и лёгкостью. Вот и сейчас, суетясь возле животного и что-то бормоча ему, он отдыхал.

— Клод, ты что там пропал? — отвлек от приятного занятия голос Ролка.

"Как всегда" — усмехнулся парень и пустив Нела пастись подошёл к костру, на котором уже весело кипела вода и испускало чарующие ароматы жареное мясо.

— Ну? — все же буркнул он.

— Я, мы... — начал Ролк, но не договорил перебитый Леатой, неожиданно не сводившей с Клода странно поблескивающих глаз. "Что у неё на уме, фиг разберёшь" — усмехнулся парень.

— Мы хотели поблагодарить тебя, за то, что спас нас на том острове. Если честно, когда подействовал яд, я думала, нам конец.

— Не стоит. Вы тоже не плохо постарались, одолев того монстра.

— Жутко отвратительная тварь. — Не стала спорить Леата, лишь передернула плечиками и придвинулась ближе.

— Я такой раньше не встречал. Видимо редкая особь, что он вообще забыл на этой реке...

— Забрел.

— И не только он. В последнее время многие монстры, как с ума посходили, покидая свои привычные места.

— Осваивают новые территории — предположил Ролк.

— Все возможно.

— Думаю без веской причины, они бы так не поступили... — задумчиво пробормотала Алита, видимо припомнив свои причины отправиться в путь с компанией Клода. Хотя в начале их знакомство действительно не задалось, но с тех пор Клод ни разу не пожалел, что оставил женщину в живых. Змеи их больше не беспокоили.

— Скорее всего ты права.

— Что толку гадать. Вот, что жаль, так-то, что мы так и не встретили посланца императора. — Сокрушенно покачала головой Леата, распустив подросшие до плеч волосы и уже не напоминавшие мальчишескую прическу, сделав её более женственной и симпатичной.

— Я видел вашего посланца, правда он к тому моменту был уже мертв, — разочаровал было обрадовавшуюся женщину Клод.

— Жаль.

— Да?! Я у него кое-что позаимствовал.

— Ты! Покажи.

Возмущаться её тону Клод не стал, просто извлёк из кармана конверт и кулон мертвеца, передав их женщине.

Вечер плавно перетекал в ночь, последние лучи закатного солнца прощально окрасив темнеющие небеса, алыми разводами, подсвечивали чёрные тучи изнутри и придавали им восхищающую и пугающую ауру. Подняв лицо к небу Клод провожал день задумчивым взглядом, наслаждаясь последними мгновениями света, проигрывающего свое сражение тьме. Это чарующее время суток всегда привлекало его, отражая то, что творилось в его душе.

—Ты! — гневный женский крик выдернул его из приятной задумчивости.

— Что... — не успел возмутиться парень, как звонкая пощечина разорвало воцарившуюся вокруг костра тишину.

— Как ты посмел вскрыть конверт! — Рычала не сводя с него яростного взгляда Леата. Крылья носа раздраженно вздрагивали, аккуратные губы скривилась в возмущённой гримасе, а Клод не знал, что с собой поделать, в открытую наслаждаясь Леатой. Выглядевшей сейчас, такой чувственной, эмоциональной и неожиданно... красивой, как никогда прежде. Такой её ему ещё видеть не случалось. Но какого черта она на него кричит.

— Замолкни! Я должен был знать!

— Что ты должен был знать?

— Все!

— Тебе, итак, было сказано, все что нужно.

— Дудки! Думаешь идти туда не зная куда без возможности подготовится, просто? Это вам не увеселительная прогулка!

— Если бы я знала все заранее, тогда зачем мне был бы нужен ты!

— Вот именно. Не нужен!

— Не нужен!

Раскрасневшиеся они уже не говорили, кричали друг на друга, совершенно позабыв об остальных, внутренне понимая, что они заходят не туда. Но как же сложно остановиться, уже войдя в раж!

— Иди одна!

— И пойду!

— Сектроза!

— Отродье!

— Ты. Ты. — Вскричали они хором и неожиданно слились в страстном поцелуе. И так же быстро отпрянули друг от друга в разные стороны.

— Что это было! — вновь хором воскликнули оба, не сводя с оппонента удивлённого взгляда. Тяжело дыша, они не могли отвести глаз, чувствуя, как предательски алеют щеки. Что это с ними случилось?!

— Я просто, хотел узнать, не пропустили ли мы чего важного, раз встреча была такой срочной. Извини. — Как-то смутившись тихонько произнёс Клод и отвел взгляд.

— Ты тоже прости меня. Я погорячилась.

— Забыли?

— Забыли.

У костра вновь наступила тишина.

— Ну вы даёте, друзья... — промолвил Ронк, первым отойдя от представшей пред ними сцены.

— Ничего не было. Забудьте.

— Не было?! Да вы тут, чуть молнии не кидали.

— Не было! — раздраженно прорычал Клод, сам поражаюсь тому, как он мог пойти на поводу у эмоций, ведь она ему даже не нравится или все-таки... Да не....

— Ну ладно, не было. — Не стал спорить друг и все вроде бы забыли об инциденте, только Клод так и не смог забыть глаз Дейзиры подозрительно блеснувших, прежде чем она скрылась в кустах. В груди пробежал неприятный холодок.

— Так что было в записке? — вернул их к конверту Каэр, не спуская глаз с кустов, за которыми скрылась сестра, но не догоняя.

— Ничего серьёзного. Просили поторопиться. — Задумчиво пробормотала женщина, не глядя протянув конверт Айяне, быстро пробежавшей его взглядом и спрятавшей в сумке.

— Ладно завтра рано вставать. Ложитесь все спать. — Разогнал товарищей Клод понимая, что не заснёт, все ещё чувствуя на губах поцелуй Леатрис. — Я подежурю.

Спорить никто не стал, вечер к разговору не располагал, да и усталость никуда не делась. Поэтому просто завернувшись в одеяла, друзья отправились спать. Вернувшаяся вскоре Дейзира, бросив на наемника печальный взгляд, безмолвно юркнула к брату и завернувшись с головой в одеяло провалилась в тревожный сон.

Все спали. Клод остался один и был этому рад, случившееся уже не волновало его, хотя и его внезапный интерес к Леате, был странен. Он не знал сколько так, просидел, может час, может два. Не особо задумываясь, о чем-либо и просто любуясь игрой огня, без устали совершавшего все новые и новые пируэты. Когда вдруг еле слышный шорох привлёк его внимание. Леата пошевелившись проснулась и тихонько подсела к нему, зябко кутаясь в одеяло. Молчание никто нарушать не спешил. Лишь огонь был свидетелем их безмолвного разговора, но видимо женщине этого было мало, потому что она не громко произнесла:

— Прости, я не знаю, что на меня сегодня нашло.

— Я не обиделся, сам виноват.

— Нет, это я начала. Просто меня так потянуло к тебе, что я не смогла удержаться. Не знаю, что нашло на меня.

— Ничего. Поцелуй был не плох.

— Да.

— Забудем.

— Надо.

— Странный ответ. Словно ты не хочешь...

— Я и сама не знаю... у меня это впервые...

— Поцелуй?

— Нет, не он, а... — замялась женщина.

— Тяга к такому, как я.

—... Да... ты не подумай, просто...

— Не думаю, я все понимаю.

— Черт! Ну почему ты такой!

— Какой?

— Хороший. Не такой, как остальные, нелюди!

— А ты многих знаешь.

— Нет, не в этом дело. Просто их узнавать и не хотелось, а ты... ты не такой. С тобой я чувствуя себя иначе.

— Да и ты, оказалась не такой, какой я тебя себе представлял.

— По-моему мы сейчас договоримся не до того.

— Видимо да.

— Да и какого черта! Мы взрослые люди!

— Взрослые... — почти ей в губы выдохнул Клод, чувствуя близость женщины, уже не противившейся, нахлынувшим чувствам. Вновь коснувшись её губ своими, он действовал не так, как в прошлый раз, пробуя её аккуратно. Получая и даря удовольствие. Они не знали сколько времени длился их поцелуй, получившийся неожиданно глубоким чувственным и совсем нелегкомысленным, как в прошлый раз. Но вновь отринув друг от друга, стараясь смотреть в сторону слегка отодвинулись, так, чтоб между ними остался небольшой промежуток.

— Пожалуй, нам лучше остановиться на этом.

— Да. Ничего хорошего из этого не выйдет. — Согласилась она, но глаза говорили иное, требуя продолжения.

— Надо поспать. Ложись.

— Давай ты, Клод. Сейчас я подежурю.

— Я не устал.

— Понимаю, но все равно сейчас не засну.

— Хорошо. — Не стал спорить Клод, бесшумно поднявшись и бросив ещё один взгляд на странную женщину.

— Клод?!

— Что?

— Ничего не было.

— Чего именно?

— Ничего. Забудь обо всем, что я тут наговорила.

— И о поцелуе? — насмешливо уточнил парень, прекрасно её понимая.

— Да. Это эмоции.

— Хорошо. Уже забыл. До завтра.

— До завтра.

Уже проваливаясь в сон, Клод усмехнулся про себя: "Женщины они такие не постоянные..."