Клод. Дорогой императора.

"Как такое могло произойти? Неужели они не дождались их? Неужели поверили в то, что они не смогут выбраться?" — мысли бешено скакали в голове. Обида, разочарование, разбитая надежда ненадолго вспыхнув в нем, постепенно угасли, уступив место обычной расслабленности. Ну и пусть. Он все равно найдёт их, в одиночку они никуда добраться не смогут. Ведь главная составляющая их группы сейчас была с ним, сидела за столиком и испуганно осматривалась по сторонам.

— Так как, вам ещё нужна комната на ночь? — вежливо уточнил владелец таверны, дав Клоду время усвоить полученную информацию.

— Да и насчёт ужина распорядись поскорее. Мы очень голодны.

— Хорошо, господин. Ещё одно, ваше имя Клод?

— Да.

— Тогда это вам, госпожа, очень достоверно вас описала.

С этими словами мужчина протянул наемнику небольшой сложенный в четверо листок, скрепленный печатью Леаты. Все верно, они не могли уйти просто так, не оставив предупреждения.

— Благодарю.

Забрав листок он вернулся к Айяне. Снедаемый любопытством Клод вскрыл печать, едва успев достигнуть стола, и вчитался в аккуратные строки:

"Клод, Айяна, если вы читаете данное послание значит вы нас не застали. Я очень сожалею, что пришлось уйти не дождавшись вас, но от императора пришло послание, в котором сообщалось, что его посланец ждет нас на пересечении рек Жемчужной и Дарстеи. Мы ждали вас три дня, но больше откладывать не можем. Отправляйтесь вслед за нами и надеюсь вы успеете нас вскоре нагнать. Леатрис"

Пересечение рек Жемчужной и Дарстеи... Клоду уже приходилось слышать об этом месте, но сейчас не мог вспомнить в связи с чем. Поэтому отложив листок в сторону, он не стал трепать себе нервы и обратил все свое внимание на ужин, из мяса, гарнира из овощей с грибами и кружки эля, поставленные на стол перед ними. При этом Айяна не забывала сверлить его сердитый взглядом, указывая на потрепанную бумажку. Позлить её было весело, но он решил не испытывать долго её терпения и передал ей записку. Сам же принялся за еду. Ужин был по истине великолепен. После нескольких дней голодовки и деревенского угощения, это блюдо было божественно, отчего Клод позволил себе удовольствие есть не спеша, растягивая наслаждение. Все равно его спутница не скоро смогла оторваться от письма, хоть читать в нем особенно было нечего. Но для тонкой ранимой души женщины, это оказалось сильным потрясением. "Как так могло случиться, что её напарница ушла без нее" — читалось на открытом лице исследовательницы.

— Давай, доедай, сегодня переночуем здесь, а завтра отправимся за ними. И не трясись ты, они ждут нас неподалеку отсюда. — Постарался успокоить Айяну наемник, хотя было странно, что они ещё не вернулись, идти-то действительно было не далеко. Часа четыре в одну сторону.

Как бы не был прекрасен ужин, но он все же подошёл к концу. Найдя их комнату, Клод проследил, как Айяна добрела до кровати, сразу провалившись в сон, едва её голова коснулась подушки, и покинул комнату, спустившись в зал. Ему хотелось отдохнуть от общества Айяны и развеяться, хотя для его присутствия там была и другая причина. О которой он старался не думать, все ещё надеясь, что его подозрения всего лишь останутся подозрениями. Но собрать местные слухи было не лишним. Зачастую от таких слухов зависело выживание истребителей нечисти, если у тех хватало ума прислушаться к людям.

Посетителей было немало, что соответствовало характеру заведения, однако приглянувшийся ему ранее столик до сих пор оставался свободен. Встречалось не так много любителей занимать места в полумраке. Клоду это было только на руку. Распорядившись об эле, он с наслаждением опустился на стул обведя зал отстраненным, но от этого не менее внимательным взглядом. Как он и предполагал за соседним столиком, уже назревал очередной спор, вечер обещал быть не скучным. Заинтересованно прислушавшись, Клод опустил голову на согнутые руки, из-под полуприкрытых век наблюдая за скандалистами. Обычные горожане, не особо удачные, но и не опустившиеся на дно. Такие ему и были нужны.

— Мой брат не пьяница! — вскричал один из спорщиков, видимо не впервые проводивший вечер в этом заведении, о чем свидетельствовал отстраненный взгляд хозяина, старательно не замечавшего разгоравшегося скандала.

— Тогда, где мой товар? Или ты мне заплатишь? — возмущался не менее трезвый оппонент, выглядевшей гораздо богаче своего собеседника, с которым в обыденной жизни, их мало что могло связывать.

Заинтересовано прислушавшись Клод отхлебнул поданного разносчицей эля, кидавшей ему заинтересованные взгляды, которые наемник старательно не замечал. Сам же напиток был очень неплох, оставляя восхитительное послевкусие, одно это уже свидетельствовало в пользу того, чтобы этот вечер провести за кружечкой ароматного напитка в обществе таких же ценителей.

— Мой брат не крал твои шкуры. Он не мог! Он не вор!

— Тогда может ты знаешь, где его носит и где мои шкуры?

— Откуда мне знать? Я сам его ещё с тех пор как он за твоими шкурами поехал не видел.

— Пропил скорее всего, вот и не спешит возвращаться. Дала же матерь великая ума связаться с семейством пьяниц.

— Мы не такие! Мой брат не пьяница. Может ты сам ограбил его, а теперь хочешь ещё и с меня спросить! Ты тот ещё плут!

— Ты!

— Тыыы!

— Господа. — Решил наконец вмешаться в назревавшую драку Клод, в миг заставив замолчать обоих мужчин, опасаясь потерять такую полезную информацию, которой сами того не желая, они с ним делились. — Подскажите, куда держал путь ваш человек?

— А ты кто ещё такой? Ещё один его дружок-пьяница? — взъелся на него владелец пропавших шкур, но брат перевозчика оказался более сообразительным или доверчивым.

— Он должен был привести по Жемчужной шкуры из Соррма.

— Это не в сторону пересечения Жемчужной и Дарстеи?

— Дааа...

— Тебе что за дело?

— Есть свой интерес. Уверен, что там же пропали и мои спутники. — Честно ответил наемник, слегка улыбнувшись в хищном оскале, чтоб эти горожане знали, кто в их троице самый опасный.

— Отчего они могли там пропасть?

— От того, что может не все быть так спокойно с этой дорогой.

— Что же тогда делать?

— Нанимать охотника на нечисть.

— Нечисть?!

— Что за чушь! Скорее всего он просто валяется где-нибудь пьяный под кустом.

— Достал ты! Мой брат не пьёт во время работы! Господин наемник, может вы возьметесь?

— Я сейчас не нанимаюсь.

— Но что же делать... Других наёмников мне в Астле не найти.

— Твое счастье, что я сам заинтересован в этом деле, поэтому могу взяться за твой заказ, но не рассчитывай на многое. Если дело в нечисти, твоего брата вероятно уже нет в живых.

— Понимаю, — лицо собеседника потемнело, а на лбу сложилась горестная морщинка, — привезите хотя бы его тело, чтоб я мог его достойно похоронить.

— Понял.

— Сколько вы возьмёте?

— Пять золотых.

— Сколько?! Я... яя ппопробую найти.

— Да что ты с ним соглашаешься! — опять влез со своим скептицизмом торговец, уже порядочно отпивший настойки. — Он просто хочет содрать с тебя денег, вот и все.

— Когда вам принести? — спросил мужчина, не обращая на ворчуна никакого внимания.

— Завтра и последующие три вечера жди меня здесь. Если не приду, значит не выживу, тогда оплату оставишь себе.

— Хорошо. Найдите моего брата. Живым или мертвым. У него остались жена и дети.

— И мои шкуры посмотри тоже!

— Семь золотых.

— Что?! Почему с меня семь?

— Не работаю с товаром.

— Пф... И не НАДО. Сам разберусь!

— Хорошо.

Не стал спорить Клод, договор с братом перевозчика, был скреплен рукопожатием и больше в обсуждении не нуждался. Наемник лишь уточнил основные приметы потерявшегося и на этом с ними расстался. Продолжать беседу было излишним, ничего нового или полезного они сообщить ему не могли, поэтому он переключился на соседние столики, обратившись в слух. Угрызений совести, что отклоняется от задания императора Клод не испытывал, напротив, чувствуя непривычное воодушевление и подъем, да и скандалисты после его вмешательства поутихли и больше не отвлекали.

Вечер шёл своим чередом, гости отдыхали тратя свои сбережения, разговоры лились рекой, как и эль, услужливо подаваемый хозяином, по-прежнему вежливым и веселым. "Неплохие нервы у мужика, целый день так приветливо улыбаться каждому пришельцу" — восхитился про себя Клод. Он конечно и сам был не из слабаков, но держать вежливый образ долгое время не мог или точнее не хотел, безучастная отстраненная "мина" давалась ему гораздо проще.

Минуты отсчитывали часы, ничего интересного не происходило, да и разговоры больше касались ничего не значащих событий, совсем не затрагивая нужную Клоду тему. Так что решив для себя больше не тратить времени понапрасну он поднялся изо стола и отправился спать. Эль приятно перекатывался в желудке, даря ощущение легкого парения. Выпил он много, но не настолько, чтоб перестать владеть собой.

В комнате царили полумрак и тишина, Айяна мирно посапывала на кровати, совершенно не заметив его отсутствия, и чему-то улыбалась во сне. Сущий ребёнок. Последовав её примеру, Клод рухнул на кровать и заснул до утра, крепким сном без сновидений.

Едва солнце окрасило верхушки городских стен и заглянуло в окно, мужчина открыл глаза и проснулся. Утро наступило до ужаса скоро, не позволив ему отдохнуть. Соседка ещё спала, но это его не смутило. Безжалостно растолкав сонную девушку, он сообщил ей о том, что будет ждать внизу и желательно поскорее, и покинул комнату, спустившись в общий зал, порядочно опустевший к утру.

— Доброе утро, господин, — поприветствовал наемника хозяин таверны, уже находящийся на своём посту. — Чем могу помочь?

— Завтрак на двоих.

— Хорошо. За тот же столик?

— Да, за него.

— Ещё что-нибудь?

— Скажи, у вас бывали случаи, когда пропадали люди, переправляющиеся по Жемчужной.

— Так сразу и не вспомнить... но да, несколько припоминаю.

— Спасибо. Еще...

— Да?

— Подскажи ближайшую отсюда лавку лекаря.

— В пяти домах от моего заведения вверх по дороге, но лекарь вредный сварливый старик, может легко отказать.

— Благодарю.

— Рад был оказаться полезным.

Говорить дальше было не о чем, поэтому Клод вернулся за стол, за которым Айяна уже уплетала за обе щеки плотный завтрак. Выспавшаяся и посвежевшая она уже не так напоминала измученную жизнью и его обществом женщину, но ему придётся расстроить её тем, что поездка за товарищами грозится стать опасной. "Может лучше вообще её не брать..." — возникла внезапная мысль, казавшаяся очень разумной. Действительно, чем она могла ему помочь. Вот только он не был уверен, что она согласится остаться. Что это было глупость или смелость, судить он не брался.

— Сейчас мы посетим лавку лекаря и затем отправимся на место встречи с посыльным. Я не уверен до конца, но там будет опасно, поэтому думаю тебе лучше дождаться нас тут.

— Нет. А вдруг и ты пропадаешь?!

— И куда это я пропаду?

— Туда же куда и все остальные.

— Что и следовало ожидать, но я попытался. Идём.

Быстро прикончив завтрак Клод покинул "Белую лошадь", не особо заботясь поспевает за ним Айяна или нет.Сама решила идти, так что... Он уверенно шёл вперёд. Как и говорил хозяин таверны, лавка лекаря оказалась неподалеку от его заведения. Старинное здание уверенно выглядывало из-за более новых собратьев, не уступая им в стройности и прочности. Сразу бросалось в глаза, лекарь за своим имущество следил очень тщательно. Такое отношение к своим вещам Клод уважал, поэтому удовлетворённый внешним видом лавки постучал в дверь, которую открыли не сразу. Несколько долгих минут ничего не происходило, но вот за дверью раздались тяжёлые шаркающие шаги, и она распахнулась, явив гостям своего хозяина, не высокого сгорбленного временем и тяготами старика. Недовольное выражение на морщинистом лице, в компании пары яростно блестящих, на удивление ясных глаз, не добавляли гостеприимности, тут им были явно не рады. Но Клода это не волновало.

— Что надо?!

— Настойки лучшего лекаря в городе. — Польстил самолюбию старца мужчина.

— Это верно, мои настойки лучшие в городе. — Уже более благодушно продолжил лекарь, оценив комплимент. — Только кто сказал, что я тебе их продам?

— Уверен, продашь.

— Какой самоуверенный молодой человек.

— Приходится.

При этих словах Клод выложил старому лекарю о своих подозрения по поводу пропадающих в Астле людей и что он взялся решить эту проблему, на возмущенный возглас Айяны, наемник не обратил никакого внимания. Старик слушал внимательно не прерывая, лишь задумчиво поглаживая подбородок.

— Хорошо. Я продам тебе свои снадобья. Выбирай.

Клод не знал, что переубедило старика, но их пропустили внутрь, а это было главное. Как и снаружи, так и внутри, дом был старым и крепким, пропитанным странным особым ароматом из смеси трав и старости. Он не был неприятным, но и привычным, Клод бы его не назвал. Однако далеко их все равно не пропустили, заставив остановиться в коридоре, из всей обстановки которого были стул да полка с крючками для одежды.

Отсутствовал хозяин недолго, вернувшись с небольшим узелком, призывно побрякивающим в такт каждому шагу деда. Из всего предложенного ассортимента наемник выбрал несколько. Его особое внимание заслужили настойки, останавливающих кровь, укрепляющие и обезболивающие. Ещё ему приглянулся пузырек с противоядием, вот только от какого яда он помогает, Клод так и не разобрался. Среди лекарей существовала стандартная маркировка, позволяющая по нескольким символам понять, что за средство и от чего, эти же сосуды не содержали ничего, кроме своей принадлежности к противоядиям.

— От какого яда спасают эти настойки? — уточнил Клод, повертев заинтересовавшим его сосудом перед лекарем, равнодушно провожавшим каждый выбор наемника.

— От всего.

— Как так? Разве такое возможно?

— Как видишь. — Бросил лекарь, после чего все же пояснил скучающим голосом. — Настой не направлен на устранение какого-то конкретного вида яда, он нейтрализует, основную составляющую всех ядов, тем самым снижая риск отравления или вовсе облегчая воздействие отравляющего вещества.

— Ого. Какая полезная вещица. — Оценил Клод, добавив несколько бутылочек противоядия к остальным и остановившись на этом.

Такой скромный выбор, по цене оказался очень даже не скромным. Три золотых и семь медяшек! Это что за цены! Но и отказать он не мог. Настои действительно были отличными, о чем свидетельствовали и цвет, и густота состава. Оплатив все, Клод окинул задумчивым взглядом то, что осталось, глаз зацепился за небольшой неприметный пузырёк, сиротливо лежавший в сторонке.

— А это что? — указал он на него.

— Моя новинка. Стимулирующий настой, позволяет восполнить упадок сил, но есть побочный эффект, после завершения действия напитка, усталость станет в два раза сильнее.

Подобного этому средств Клод ещё не встречал, а перед глазами уже представали перспективы использования данного средства.

— Беру!

— Золотой.

— Дед, ну у тебя и цены!

— Не хочешь не бери, я тебе не навязываю.

— Да я так, конечно, беру.

Дальше все было просто. Расплатившись со стариком, наемник тщательно упаковал свое сокровище, и они покинули Астлу. Пересечение двух рек, очень приметный ориентир, так что потеряться или сбиться с пути он не боялся, хотя тот факт, что их спутники до сих пор не вернулись внушало серьёзные опасения. Они явно попали в беду. Айяна, шествовавшая следом, вопросов не задавала и на разговор не напрашивалась. Что Клода вполне устраивало. Позволяя обдумать то, что их ждёт впереди.

Солнце уже давно перевалило за полдень, сияя на небосводе одаряя путников своим теплом, лаская затянутые в куртки спины. Река, журчащая под боком сверкала, искрясь яркими бликами, отражающихся от поверхности воды солнечных лучей, отражающихся на камнях причудливой игрой солнечных зайчиков. Лёгкий ветерок, дувший им в спину, слегка подгоняя вперёд, пригибал травинки и совершенно не желал помогать им. Но нет, так нет, у него ещё оставались зрение и слух, на которые Клод всегда мог положиться.

На сколько хватало глаз, впереди простиралось поле, высокая трава достигая колен, несмотря на свою красоту, вовсе не облегчала им задачу, цепляясь за штанины, путая ноги, но в такой густой растительности была и своя прелесть, демонстрируя взгляду путников дорожку следов из примятых и не до конца распрямившихся стеблей, прошедшего перед ними отряда. Судить о том, когда прошёл этот отряд, Клод не брался, но явно не сегодня. Если бы у них были кони, то они гораздо быстрее преодолели это расстояние, но лошадей не было. Да и денег на их приобретение тоже. Даже обычный найм им сейчас не потянуть, все деньги ушли на лекарства. Хотя если он вдруг окажется прав, это дело сможет существенно пополнить его кошелёк. Предвкушающе улыбнувшись Клод всмотрелся вдаль, надеясь обнаружить искомое ими пересечение рек, но кроме ярко искрившегося водного полотна реки, сверкающего подобно драгоценным камням, ничего не заметил.

Они были в дороге уже около трех часов, неизменно приближаясь к цели, а вместе с тем и к тому, что их поджидало. Возможно там ничего и не было, но рисковать Айяной он не хотел. К тому же не исключено, что в ответственный момент она сможет отвлечь его от сражения, совершенно бесполезная, как воитель. В сравнении с той же Дейзирой, Клод сомневался, что Айяну будет легко обучить, хотя бы той же стрельбе из самострела, она вовсе не производила впечатления способной к такому. Взвесив все за и против, Клод пришёл к единственному по его мнению верному решению, оставить Аяйну тут.

— Стой. Мы вскоре прибудем на место, но тебе лучше подождать меня здесь.

— Здесь?! Почему?!

— Да, здесь. Тут безопасно, что не скажешь о том, что нас поджидает впереди.

— Почему ты так уверен?

— Я ни в чем не уверен, но наши должны были вернуться в Астлу ещё вчера. Уже прошли сутки, а их все ещё нет. Значит они опять куда-то вляпались, значит и нас впереди это ждет. Даже если я ошибаюсь, ты ничего не теряешь.

— Но если, и ты пропадаешь?

— Не пропаду.

— А вдруг?

— Тьфу ты! Если я не вернусь, возвращайся в Астлу, а затем в Сан-Пен. И пусть император отправляет новый отряд.

— Хорошо... Я подожду тут. А ты возвращайся.

— Обязательно. Тогда сейчас перекусим и я пойду.

— Чем? Мы ведь ничего с собой не взяли.

— Рыба устроит. Разведи пока костер, а я посмотрю, водится тут что-нибудь или нет. — С этими словами Клод спустился к реке, всматриваясь в её воды. Настолько чистые и прозрачные, что легко просматривался каждый камушек, каждая травинка на её дне. Над которым лениво помахивая хвостами скользили небольшие пузатые рыбины.

Предвкушая скорый обед, парень спустился в воду и замер, дав местной живности успокоиться и свыкнуться с его присутствием. Склонившись над водой, Клод приготовился выжидать, когда самая глупенькая из речных обитателей рискнет подплыть достаточно близко, чтоб он мог её поймать. Долго ждать не пришлось, один из пузатых лупоглазых "окуней" промелькнул рядом, за тем второй, третий, как вдруг вода возле него забурлила от обилия рыбьих тел, буквально запрыгивающих друг на друга.

— Что за черт! — вскрикнул от неожиданности Клод и выхватил из воды парочку скользких телец, острые плавники которых впились в кожу, оставив на ладони маленькие кровоточащие ранки. — Держи их, смотри не уколись!

Прикрикнул на девушку Клод, еще не хватало, чтоб она исколола себе все руки. А рыба теснилась вокруг все кучнее и кучнее, словно ища у него защиты. "С чего бы это вдруг..." — не успел додумать Клод, как что-то оплело его ногу, причём так сильно, что по-быстрому вырваться не удалось. Рыбехи же напротив ринулись в рассыпную не менее бойко, чем спешили к нему. "Засада!" — мысленно простонал парень, понимая, что мелкие твари только отвлекали его внимание от более крупной особи. Похоже у них был своего рода симбиоз, да и кожа вокруг ранок стала подозрительно неметь — яд. Мелкие гады отвлекали и травили добычу, а нечто, напоминающее змею душило. "Не на того нарвалась!" — хищно ухмыльнулся Клод, выхватив пару кинжалов, в воде с ними обращаться было гораздо проще, чем с мечом. Но едва он замахнулся, желая отсечь удерживающий его отросток, как тот резко дернулся, и Клод со звонким плеском ушёл под воду, ощущая, как земля выскальзывает из-под ног. Вода была повсюду, заливаясь в рот, в нос, в уши, но отвлекаться было нельзя. Клод отчетливо понимал секунды ускользали, у него в запасе не больше пары минут, после чего неизвестная тварь дотянется до шеи и тогда все, возможности выйти живым у него больше не будет. Гаду хватит нескольких секунд, чтоб оборвать его жизнь. Изгибаясь и выворачиваясь Клод отчаянно старался высвободиться из захвата. Он не знал сколько длилась эта безмолвная битва за жизнь, возможно несколько минут, а скорее всего пара-тройка секунд, пока ему удалось ухватить скользкую тварь, зажав её под мышкой и обвив ногой. Та тоже подобной прыткости от своей жертвы не ожидала, уже сама отчаянно трепыхаясь в его объятиях, спасая уже свою жизнь, но бесполезно. Охотник вцепился крепко. Попалась! Кинжал послушно вошёл в бескостное мягкое тело, обрывая уже не первую жизнь. Тварь ещё несколько секунд билась в конвульсиях, до ее осознания не сразу дошло, что она уже мертва, пока не затихла совсем. Но и Клоду следовало поторопиться, вырвавшись из объятий потяжелевшего тела он вынырнул на поверхность, задыхаясь и отчаянно хватая ртом воздух, в попытке восстановить дыхание. Кислород отдаваясь лёгкой болью в груди наполнял кровь, возвращая наемнику способность дышать и говорить. Удерживая здоровой рукой свою добычу он выбрался на сушу, чувствуя, как все сильнее немеет тело, уже перекидываясь на горло и шею.

— Клод, ты чего?

— Ничего, искупаться захотел! — недовольно буркнул наемник. Настроение было отвратное, плечо болезненно жгло, руку он уже давно перестал ощущать, ещё немного и рухнет без чувств, тогда ему точно конец. На Айяну он не рассчитывал, уверенный, что она лишь после дела сообразит, что ему нужна помощь. Руки дрожали, пальцы не подчинялись, но он не оставлял попыток добыть из, вдруг ставшей такой неудобной, сумки противоядие. Которое как назло никак не давалось в ладонь. "Дед так хвалил свои настойки, вот и пришло время их опробовать," — облегченно выдохнул Клод, сжав в пальцах заветный бутылек.

— Клод? — оклика его Айяна, но ему было не до нее.

Свернув крышку он не задумываясь припал к его горлышко, чувствуя, как горьковатая жидкость опустилась в желудок. Редкостная гадость, но свое дело сделала быстро. Развалившись на траве он с удовольствием отмечал, как яд начинает отпускать его. "Успел!" — парень радостно улыбнулся, взъерошив мокрые волосы: "вот и порыбачил или это все-таки на него порыбачили".

— Плавники у рыб не трогай, они ядовитые. Хитрые твари, заманивают жертву в воду, а змея её для них убивает. — Наконец снизошел до объяснений наемник, рассматривая свою добычу, оказавшуюся длинным, не менее трех метров, змеем. "Была бы Алита рядом, эта тварь даже не подошла бы к ним. Эх".

— Я буду аккуратной. А есть то их можно?

— Нет, нельзя! А как ты думаешь?

— Не знаю... — заикаясь пролепетала девушка, не заметив насмешки в голосе парня. — Мы не отправимся?

— Нет. Они съедобные.

Успокоившись она принялась кропотливо скоблить плоское тельце, но получалось у неё так неловко. Яркими пластинками чешуя разлеталась вокруг, оседая повсюду и красочно сверкая в солнечных лучах. С интересом понаблюдав за её тщетными усилиями одолеть рыбину Клод сжалился над женщиной, отобрав у неё нож и споро расправившись с остальными.

Вокруг было тихо, неподалеку весело потрескивал костер, Жемчужная мирно несла свои воды, но неясная тревога никак не желала отпускать Клода. Зародившись после встречи с окунями, она только набирала силу, призывая его к действию. Все его чувства кричали о том, что пора спешить, а своим ощущениям, Клод привык доверять. Передав рыбу Айяне, он расстроенно сглотнул и мысленно распрощавшись с ещё не готовым обедом, подобрал свои вещи. Пора было спешить.

Оставив Айяне подробные инструкции, что делать, как и когда, он отправился дальше, постепенно переходя на бег. Клод торопился, не тратя времени на выбор более удобной дороги, перепрыгивая небольшие камни, поваленные деревья, то и дело встречавшиеся на пути, но не являвшиеся для него преградой. Это была сумасшедшая гонка, гонка на скорость, причину которой Клод ощущал очень смутно, лишь отчетливо чувствуя, что надо спешить. Не останавливаясь на отдых и позабыв об еде, он мчался туда, не зная куда, снедаемый тревогой, прочно засевшей в душе. "Что могло случиться с ними..." — этот вопрос никак не давал ему покоя. А пейзаж впереди неожиданно изменился. Мужчина не один раз видел, как реки пересекались, объединяя свои воды, но чтоб так... ему встречалось впервые. Природа и тут оставила свой отпечаток. Видимо, когда-то давно пока реки не поменяли свои русла, тут возвышался холм, превратившийся в омываемый со всех сторон остров, к которому вела неровная цепочка камней, выглядывающих над поверхностью воды. Эта тропинка при все своей естественности, явно была создана руками человека. Вдруг знакомое ржание отвлекло его от созерцания острова. Их кони стояли привязанными к дереву, неподалеку от перехода.

— Нел! — Радостно окликнул Клод друга.

Его конь, его Неуловимый, радостно заржав тянул к нему морду, издали почуяв хозяина. Ласково прижавшись к тёплой доверчивой шее и легонько потрепав за гриву, Клод счастливо улыбнулся. Его друг был жив. Но радость встречи огорчалась необходимостью спешить.

— Подожди ещё немного, друг! — попросил он коня, на что получив доверчивый тычок, направился к переходу.

Перепрыгивая с камня на камень, наемник ловко маневрировал, рискуя поскользнуться на влажных камнях и сломать себе шею. Один, второй, третий, последний и вот он уже на другом берегу. Облегченно выдохнув, Клод зашагал в сторону узкой тропинки, едва видневшейся в зарослях невысоких молодых деревьев, плотно переплетшихся гибкими ветвями. Заблудиться он не боялся, эта поросль просто не позволит ему этого, в то что его друзья свернули с этой тропинки и прорубились через заросли, Клод не верил, очень уж это было хлопотно для простой встречи.

Поэтому не тратя времени на бесполезные метания охотник устремился вперёд. Возможно он уже опоздал, но Клод все же надеялся, что нет. Не заметив, как пробежал метров двадцать по этой тропинке, он с удовольствием отметил, как заросли стали редеть, пока вовсе не остались позади. Лёгкий плеск воды, сопровождаемый шелестом листьев, настраивали на мирный лад, да и сама лужайка, по какому-то капризу природы образовавшаяся в центре молодняка, создавала приятное ощущение. А небольшая речушка, всего метра два в ширину, огораживающая ее с одного бока, с её чистотой и прозрачностью, никак не соответствовала развернувшейся на её берегу трагедии. От представшей пред ним картины впервые секунды Клод замер пораженно: "Он опоздал!". Наполовину вывалившись из воды на берегу лежала огромная странная туша неизвестного Клоду монстра, округлая голова странной вытянутой формы, плавно перетекала в длинное тело с отростками рук, чудище отдаленно напоминало смесь человека и того самого окуня, с которым ему пришлось недавно столкнуться. Вместо кожи его покрывала блестящая в лучах солнца сине-зелёная чешуя, ромбовидной формы, однако на этом особенности твари не заканчивались, помимо пары длинных рук, по всему его телу тянулась сеть плавников-игл скорее всего ядовитых, вот только этих самых рук у него было четыре. Четыре! Четыре руки с зачатками пальцев, соединённых между собой прозрачными плёнками перепонок. Огромные навыкате рыбьи глаза, невидящим взглядом смотрели в небо. Широкая полость безгубого рта, полного острых узких зубов, дырками ушей и зачатками носа, делали и без того жуткую морду еще более отвратительной. Что это за жуткое рыбо-человеко-подобное существо?! Теперь уже окончательно мёртвое. Две широкие ровные раны, распоровшие плоское брюхо, в компании двух десятков дротиков и стрел, сделали свое дело. Что же это за тварь такая, не иначе как сам речной дьявол, о котором ходило множество легенд, но которого никто никогда не видел.

Вот только самое ужасное в этой поляне было не чудовище, а тела друзей неподвижными беспомощными кулями, раскиданными на примятой траве. Что здесь произошло? Что с ними? Такого не могло быть, чтобы он опоздал. Они все погибли! Мертвы! Ценой своих жизней выиграв эту битву. "НЕТ!" — мысленно взвыл он. В сердце что-то сильно кольнуло, а в груди заныло от боли. "Не ВЕРЮ, не верю, что их больше нет!" — отрицал увиденное Клод, неспособный отвести взгляда от тела Дейзиры, оказавшейся к нему ближе всего. Такая маленькая, хрупкая, беззащитная, с самострелом, выпавшим из безвольной ладошки, неподвижно замершей на земле. Сейчас такой холодной и безжизненной. Он не успел догнать их, он не смог её защитить. Руки слегка подрагивали. Что же с ним?! Это был уже не первый раз, когда он терял соратников, но отчего сейчас ему было так больно. Так плохо, так хотелось кричать и повторно угробить эту ненавистную тварь. Склонившись над девушкой он приподнял неожиданно тяжёлое тело, коснувшись ухом груди. Бух... ... бух... Сердце билось. БИЛОСЬ! Медленно, едва-едва, но билось! В памяти вновь всплыли злополучные "окуни", рука заныла, напоминая о неприятном оцепенение, охватившем его тогда. Неужели... они тоже попали под действие этого яда. Тогда у него ещё есть шанс их спасти. Не свойственное ему отчаянье, почти накрывшее его, отступило, сменившись деятельным воодушевлением. Окинув девушку внимательным взглядом, не затуманенным пеленой горя, он заметил, то что не обнаружил сразу. Маленькая ранка в области шеи, на первый взгляд не опасная, если бы не небольшая игла, застрявшая в ней, являвшаяся гораздо опасней всего остального. "Эта тварь ещё и иглами плеваться умела!" — неприятно отметил Клод, вливая в рот Дейзы противоядие, недавно так удачно выручившее его. Позволив лекарству сделать свое дело он оставил девушку в покое. Пора было осмотреть остальных. Возле неё лежало тело Каэра, павшего защищая сестру, чему Клод нисколько не удивился. Такая братская преданность его восхищала, но самосохранению паренька не способствовала. О чем свидетельствовало несколько игл, проткнувших грудь, пока парень загораживал собой девушку. Чуть в стороне лежали Ролк и Алита, такие же бесчувственные с оружием в руках, которое продолжали сжимать несмотря ни на что. Тело Леатрис, он обнаружил поодаль от остальных, возле поверженного ими врага, где она осталась лежать, нанеся тому смертельный удар.

Осмотр не занял много времени. У всех были схожие повреждения ядом, в большей или меньшей степени. Достав запасы противоядия Клод влил настройку в рот каждому, но быстрого эффекта, как было с ним, не произошло. Оказав посильную помощь и перевязав раны, он окинул свежим взглядом поляну. Заметив сейчас, то что не заметил прежде. В стороне от сражения, прислонившись к стволу молодой берёзы сидел мертвый мужчина, его остекленевшие глаза, словно с осуждением, взирали на развернувшееся перед ним сражение. Чёрная шляпа, чёрные сапоги, и того же цвета плащ, полностью обезличивали мертвеца, не имевшего никаких опознавательных знаков. Кто же он? Помощь наемника, мужчине уже была не нужна, длинная кровавая рана, тянувшаяся через всю грудь, не оставила тому шансов. Осмотрев тело, Клод отогнул ворот плаща, позволяя лучам солнца сверкнуть на гранях медальона, подобного тому, что сейчас болтался на его шее. Кто же он?! Неужели это и есть тот самый посланец императора. Если да, то ему очень не повезло. Не думая, как выглядит его поступок со стороны, наемник проверил карманы покойника. Ничего интересного, кроме небольшого письма, огнива и пары монет в них не было. Это послание вероятнее всего самое ценное, что у того было. Оставлять так его было не правильным, поэтому нисколько не сомневаясь в своём решении, Клод решил похоронить незнакомца. Собрав в стопку сушняка и веток, он уложил поверх всего этого тело, предварительно сорвав с шеи цепочку, и поджёг. Чёрный дым потянулся в небо тонкой струйкой, огонь с большой скоростью разбегался в стороны, пока не поглотил того целиком. Клод провожал печальным взглядом, в последний путь незнакомца, а карман жгло чужое письмо. Что в нем могло быть такого важного, за что человеку пришлось отдать жизнь. Да и все эти тайны, разведенные Леатой и Айяной, Клоду порядочно надоели. Сколько можно скрывать, ведь рисковали они все одинаково. Такими мыслями убедив себя в верности пришедшего в голову решения, Клод извлёк из кармана письмо и вскрыл печать. Внутри оказалась небольшая записка и карта, напоминающая скорее план, какого-то здания, чем указание пути. Отложив карту в сторону, охотник развернул листок и вчитался в короткие строки аккуратного мужского почерка:

"Леатрис. Вы должны поспешить. Времени почти не осталось. В конверте карта руин. Поторопитесь".

Размут Азат ре Аден

— М-да немного. Мог бы и пояснить. — Притворно возмутился Клод, сложив все обратно. Долго задерживаться здесь было незачем, его друзьям нужна помощь. В очередной раз обойдя каждого, он с удовлетворением отметил появление легкого румянца у них на щеках. Противоядие начинало действовать, уничтожая эту гадость в крови. Оставаться здесь было опасно, хоть настой и стал действовать, особо лучше им не становилось. Чуда не случилось, им нужна была помощь лекаря. И Клод знал одного такого.

Ждать, когда окончательно прогорит кострище, наемник не стал, надо было спешить показать товарищей старику. Однако у него было ещё одно не оконченные дело, за которое он имел не осторожность взяться. Откинув взглядом то что осталось, Клод с неудовольствием отметил, большое количество белых костей, рассыпанных по поляне и не все из них принадлежали животным, а вот перевозчика шкур он тут не увидел. Увы, но реальность была такова, что монстры редко долго оставляли свою добычу живой или целой.

Но сначала товарищи. Подхватив на руки тело Дейзиры, он отправился обратно, к тому месту, где его ждали лошади. Перескакивать с камня на камень даже одному было нелегко, не то что с грузом, но Клод не жаловался, лишь покрепче обхватил свою ношу, невольно вдыхая лёгкий аромат трав, исходивший от её кожи. Главное успеть. Преодолев переправу и уложив девушку в седло, при этом тщательно привязав её к нему, он ещё несколько раз проделал этот же путь, пока все не оказались на этом берегу. Сколько это заняло времени он не засекал, но никому за этот период не стало ни лучше, ни хуже. Однако у него оставалось ещё одно не оконченное дело. Убедившись, что с товарищами все в порядке, Клод вернулся на ту злополучную полянку, где все ещё догорал костер, чадя отвратительным запахом горелой плоти, и осмотрелся. Паренек должен быть где-то тут. Обойдя её по кругу, он вглядывался в разбросанные останки, не забывая кидать взгляды и в сторону кустов. Но ничего не подходило. Желание плюнуть на все было очень велико, но он не мог, заказы Клод привык выполнять, от этого зависела его репутация, как свободного наемника. Поэтому сжав свои желания в кулак он продолжил поиски. Вдруг ему на глаза бросился небольшой участок, проломленных веток, словно туда ввалился кто-то довольно крупный, кем вполне мог оказаться среднего роста мужчина. Не тратя время на размышления Клод ринулся следом, раздвигая упрямые ветви, так и норовившие ткнуть в глаз или зацепиться за одежду, и все больше убеждаясь, что этим лазом он воспользовался не первый. Клод продирался вперед все дальше и дальше пока не наткнулся на подозрительную груду шкур, издававшую невнятные стоны.

— Эй ты! Ты там живой? Гарон?! — окликнул Клод это нечто, ответившее ему неожиданным хрюком.

— Ты меня понимаешь?

— Не трогай меня! Неееттт! — истерично взвыла в ответ груда шкур, хриплым мужским голосом, и дернулась в сторону пытаясь ещё глубже вжаться в заросли молодняка, затрещавшего под ее весом. — Не ееешь меня!

— Тьфу ты! Не собираюсь я тебя есть! — рыкнул в ответ Клод, опустившись на колени. Он не мог не отметить, что несмотря на то, что паренек похоже свихнулся от страха, он поступил гениально, укутавшись в шкуры, защитившие его от игл и сбив монстра со следа, даже Клод едва различал его запах, под этим слоем животного мускуса. Вот только наемнику это задачу не облегчало. Визжа разными голосами и беспрестанно что-то бормоча, сумасшедший пятился от него, лягался ногами, не давая возможности подойти. Но куда ему тягаться с кошачьей проворностью истребителя нечисти. Улучшив момент, Клод бросился на Гарона, а в том, что это был он, парень не сомневался, и прижав того к земле, заставляя угомониться.

— Пустиии. Нет! — продолжал визжать несчастный, отчаянно врываясь, даже не гнушаясь попытки укусить, чуть не зацепляя челюстями своего спасителя.

Затуманенного ужасом мозга ничего не касалось. Никакие слова не пробивались сквозь всю эту пелену испытанного им страха, так что Клоду не оставалось ничего другого, как оглушить больного. Лёгкий удар в челюсть, сделал свое дело. Коротко вскрикнув Гарон осел в его руках беспомощной тушкой, которую мужчина вытащил из зарослей, ухватив за плечи и одежду. Откинув взглядом свою добычу он отметил, как тот был до ужаса бледен и худ. Видно было, что несчастному пришлось нелегко, скорее всего он не ел несколько дней и как вообще остался до сих пор жив, оставалось загадкой. Связав буйного перевозчика по рукам и ногам, он привычным уже способом вынес его к остальным и перекинул через спину коня. "Как же я устал..." — тяжело вздохнул парень блаженно развалившись на траве, он дал мышцам легкую передышку, но разлеживаться некогда. Организм требовал отдыха и еды, но времени не было. Не зная, что с друзьями, он не прекращал волноваться. "Возможно они уже умирают, а я тут лежу..." — покорил за слабость сам себя парень и заставил свое тело подняться. Отчего-то противоядие не желало действовать, может он что-то сделал не так. А возможно тут имело значение время, прошедшее с момента заражения, что ещё раз подчеркивало, надо спешить. Но как же он устал.

Однако оставалось ещё кое-что, чем он мог бы помочь им. Порывшись в своей сумке он извлёк укрепляющие и стимулирующее настойки, привлекшие его внимание, укрепляющие настойки могли усилить обеззараживающее действие противоядия. Откупорив пробки, он споил друзьям лекарство, отложив стимулирующее до того момента, когда сил совсем не останется. Клод помнил наказ старика, что помощь этого напитка не бесплатна и не хотел рисковать.

Прыгнув в седло, он пришпорил Нела, хотя тот, итак, не особо нуждался в подобном толчке. Покрывая метр за метром, он сам не заметил, как домчал до того места, которое они с Айяной выбрали для отдыха. Женщина не спала, встретив их расширенными от ужаса глазами, в которых плескались не успевшие пролиться слезы.

— Успокойся ты! Живые они, только к лекарю надо срочно. Так что сворачивай лагерь, мы уходим.

— Я сейчас. Я быстро!

Его слова разбили охватившее её оцепенение. Не споря и не тратя времени, она заметалась по стоянке собирая вещи, туша костер, на котором так и остались не тронутыми им окуни, испускавшие чарующие ароматы, сводя желудок в болезненном спазме. Все тело болело, изнывая от усталости, хотелось все бросить и упасть к костру, вонзив зубы в сочное мясо. Айяна пожалуй так уже перекусила, но Клод взял себя в руки. "Хватит ныть. У тебя нет на это времени!" — прикрикнул сам на себе мужчина, чувствуя, что вот-вот вывалился из седла. Время пришло. Извлечь заветный сосуд не стоило особых усилий, откупорил крышку он залпом выпил горькую противную жидкость, чувствуя, как по всему телу пробежала волна наполняя уставшее тело огромной энергией. Вот это да! Разве в его организме могли скрываться такие силы, Клод даже не подозревал. Айяна тем временем, уже закрепив сумки, неумело карабкалась на свою лошадь, терпеливо ожидавшую, когда хозяйка справится с такой сложной задачей.

— Держись крепче, до Астлы едем быстро и без остановок.

— Поняла. Но! — Пришпорила она лошадь пустившись вскачь. Такое рвение Клоду пришлось по душе, так что не споря он пустил Нела вдогонку, за которым уверенно потянулись остальные, испуганно "бегая" глазами.

Дальше все слилось в одну бешеную скачку. О том, чтоб смотреть по сторонам уже не шло и речи. Лишь бы успеть. Лишь бы спасти. В сознание из товарищей так никто и не приходил. В итоге затратив на обратную дорогу раза в два меньше прежнего они не останавливаясь влетели в ворота Астлы, бросив на окрик стражника монету за проход, Клод стал сразу править в сторону домика лекаря, не отвлекаясь на гостиницу или поиск другого более дешёвого лекаря. Этот старичок своими настройками уже доказал, что отлично знает свое дело, поэтому он точно должен выходить раненых.

Вечер уже уверенно вступил в свои права, разогнав большинство жителей по домам, так что их бешеный забег, прошёл без лишнего шума и криков, награжденного лишь парочкой гневных криков вдогонку.

Заветная дверь была запрета, но Клода это не остановило, замолотив по ней, со всей силы, скрытой в его мышцах, он все ожидал, того момента, когда действие напитка прекратится, и он свалится без сил. И хорошо, если это случится не прямо сейчас. Дверь нехотя растворилась выпуская щурящегося старичка с недовольной гримасой на лице, однако ничего не сказавшего, едва его взгляд упал на остальных всадников.

— Вноси внутрь.