Клод. Дорогой императора.

Сколько времени длилось их падение ни он, ни она сказать не могли, но явно недолго. По всюду была земля, она забилась в рот, в нос, раздражая глаза и придавливая ко дну, с такой силой, что было трудно дышать. Вот только руки до сих пор сжимали в объятиях женское тело, активно упирающееся и пыхтящее. Сердце бешено билось, грозя выпрыгнуть из груди, да и горло сжимало в отвратительном приступе кашля, а пыль, поднятая их приземлением постепенно оседала обратно. В носу засвербело, и Клод чихнул, заставив испуганно вздрогнуть до сих пор не спешащую слезть с него Айяну.

Оглядевшись, на сколько позволяло его неудобное положение, Клод с облегчением отметил, что они тут были одни. А вокруг них царила госпожа тьма, разбавляемая лишь слабеньким светом, льющимся из пролома над ними, образованного их телами. Постаравшись сдвинуть девушку с себя, он раздраженно зашипел, когда острый каблучок врезался в ногу.

— Ты чего?!

— Эй! Вы там живые?! — вслед за чем в проёме появилась голова Ролка.

— Э... да.

Клод сам поразился на сколько хрипло прозвучал его голос. Конечно, все было бы гораздо лучше, если бы на нём не копошилась бестолковая Айяна, словно приземлившись не на него, а на острые камни. Может он был для неё даже хуже их...

— Слезь с меня, — прошипел парень, теряя терпение и пытаясь спихнуть заторможенную напарницу, по несчастью. Однако реакции не последовало. Она там что-ли едва живая от страха?! Такая маленькая, даже странно, что не девочка. "А кстати сколько же ей лет?"

— Сколько тебе лет? — задал он первый пришедший в голову вопрос навеянный недавними мыслями.

— Двадцать восемь, — после минутной заминки донеслось тихое сверху.

"Двадцать восемь?! Она действительно не выглядит на свой возраст?!" — поразился парень.

— Слезь же уже с меня.

— А ты не трогай меня!

— Больно надо. Это кто кого ещё трогает! — не остался в долгу Клод, спихнув наконец едва расслабившуюся женщину. — Ролк, скинь нам провизии и факелов. Здесь не выбраться, стенки очень мягкие, да и вы отходите от края, пока следом не провалились.

— Я тебя не трогала! — взвизгнула девица и попыталась отскочить в сторону, но не успела быстро схваченная сильной рукой.

— Не отходи от меня!

— Пусти!!! — взвизгнула она, сжавшись в испуганный комок.

— Да что у вас там происходит?! — присоединилась к Ролку Леата, вытянув шею и пытаясь разглядеть провалившихся вниз.

— Нормально все. Уходите от края!

— Но как же вы? – не отставал Ролк, но объёмную сумки вниз все-таки скинул.

— Пусти!!! — дергалась в его руках Айяна, чем порядочно уже достала наемника.

— Кроусы всегда делают выходы на поверхность нам надо просто найти его. Ждите нас в ближайшем отсюда городе в таверне при входе.

— А если встретите Кроуса?

— Нормально все будет. Он на людей не нападает! Ай! — невольно вскрикнул Клод, когда Айяна вцепилась в его руку зубами. "Вот дрянь! Что же делает то?!" — яростно выругавшись размышлял парень, все ещё не выпуская руку девушки и отстранённо наблюдая как из прокусов на коже выступили капельки крови.

Айяна продолжала извиваться, даже неудача с уксусом её не образумила. "Так дальше продолжаться не может!" — зло прошипел наемник, продолжая удерживать свою жертву.

— Клод, мы будем ждать в Астле, в таверне "Белый конь", ты должен её помнить. — Наконец сообщил Ролк. Это было удобно. Мысленно поблагодарив друга, Клод тяжело выдохнул. Задрал голову вверх он бросил печальный взгляд на начавшее темнеть небо. Приближался закат.

— Договорились.

Сверху донеслись удаляющиеся шаги.

— Смотри у меня, наемник, если хоть один волос упадёт с головы Айяны... Пожалеешь! — пригрозила ему напоследок Леата, прежде чем уйти.

— Аналогично!

Теперь, когда все ушли ему стоило заняться исследовательницей. И надо же было случиться такому, чтоб провалиться вниз именно с ней...

— Айяна, послушай меня. Успокойся! Я тебе не причиню вреда, но если твои крики привлекут внимание владельца туннеля, тогда нам обоим будет не достанется. — Вкрадчиво произнёс мужчина, стараясь не сводить глаз с лица девушки, сверлящей его испуганными остекленевшими глазищами. Поняла ли она его или нет, Клод не разобрался, но вырываться стала слабее. Однако, неприятное напряжение все равно ее не покинуло. Схватив женщину за плечи, он слегка встряхнул её, наблюдая за произведенным эффектом. После третьего раза, глаза девушки приобрели осмысленное выражение, и она даже успокоилась, сникнув в его руках.

— Вот и хорошо.

— Что ты со мной сделаешь?!

— Тьфу ты! Да ничего я с тобой делать не собираюсь! — в который раз закипая бросил Клод, отпустив тонкие плечи и подобрав сумку, щедро наполненную Ролком. Несколько факелов и провизии на пару дней, воды было маловато, да они с собой много и не возили, не рассчитывая оказаться в подземных туннелях.

— Тогда... чего... чего ты меня хватал?!

— Чтоб ты со страху в объятия к кроусу не умчалась!

— Кроуса?!

— Да. По твоей неосторожности мы провалились в его нору.

— Моей?!...

— Твоей!

— И... он... он нас съест?!

— Не ест он людей. Надеюсь вообще с ним не встретимся, если аккуратно идти будем. Ты готова?

— Э... ддаа...

— Отлично! — поднялся с земли парень и уже сделал уверенный шаг в сторону юга.

— Ой! СУМКА! Моя сумка! Её нет. Я выронила её! — Неожиданно взвизгнуло это недоразумение и бросилось обратно к куче земли оставшейся на месте их приземления.

— И? — раздраженно обернулся Клод. Эта девушка начинала его порядочно бесить.

— Она мне нужна! Там вся информация по тому, что мы ищем!

— Бесишь! — обреченно промолвил наемник и вернулся, втягивая носом воздух. Смесь запахов витавших в подземелье, явственно рассказали ему о ещё нескольких обитателях этих туннелей, помимо самого их хозяина. Ароматы земли, сырости, каких—то корней, тесно переплелись с тонким необъяснимым ароматом, исходящим от одежды девушки. "Что же она носит с собой, чтоб так странно пахнуть?!" — покачал головой парень уже определив место несчастной погребенной сумки, оказавшейся в самом центре завала. Ох, как ему не хотелось копаться в земле, но поделать было нечего, эта ненормальная, как видно без своей сумки уходить не собиралась.

— Копать надо здесь. — Негромко бросил он и склонился над кучей.

Земля была мягкой, влажной и тяжёлой. Разгребать её было несложно, но постоянно погружаться руками в её нутро было не особо приятно. Краем глаза он отмечал как рядом присоединились две маленькие ладошки, но ничего не сказал. Злость, зародившаяся в первые минуты их падения никуда не делась, требуя выхода. Но он понимал, что если сорвётся на неё, будет только хуже. Она либо сбежит, либо замкнется. "И чего она так боится нелюдей?!"

Дело шло споро, холмик земли становился все меньше, разделяясь на два своих собрата, причём тот, что принадлежал Клода рос в два раза быстрее. Ранка от укуса саднила, но он не обращал на это внимания, продолжая все глубже и глубже вкапываться в землю, так что начинало казаться, что вскоре сам выроет туннель не хуже местного кроуса. Он не знал сколько времени они вот так прокопались, когда его пальцы вдруг нащупали ткань. Схватившись за обнаруженный край, он резким рывком выдернул из нутра ямы свою находку, обсыпавшую все вокруг веером земляных комьев.

— Это она! — радостно взвизгнула Айяна и выхватив у него из рук сумку, сразу утонула в её недрах. Несколько минут оттуда кроме пыхтения ничего не доносилось.

— Ну все?!

— Да! Да, да.

— Тогда пошли уже, а то мы тут, итак, задержались!

Отряхнув одежду от прилипших к ней комьев земли, он резко поднялся и закинув на плечо сумку с провизией, уверенно направился прочь, надеясь, что Айяна пойдёт следом. Негромкий шорох преследовавших его шагов, сообщали о том, что он был прав, Айяна последовала за ним.

Чем дальше они удалялись от места своего входа, тем становилось темнее. Клода это не особо беспокоило, но вот его спутница все чаще начала запинаться и спотыкаться. Ладно хоть у неё в сумке были запасные очки, утерянным во время падения, а то ему бы с ней пришлось совсем туго. Достав факел он зажёг огонь и осветил им дорогу. Следя, чтоб Айяна сильно от него не отставала. Дышать было тяжело, тягучий влажный воздух нехотя наполнял лёгкие, а Клод даже не представлял, сколько им ещё придётся тут ходить.

Если верить его внутренним часам они прошли не менее четырёх часов, стараясь придерживаться правой стороны лабиринта. Развилки им встречались не часто, но он понимал, что сегодня они из этой ловушки уже не выйдут и вскоре придётся остановиться. Да и Айяна оказалась не подготовлена к таким вот путешествиям. Он уже физически ощущал, как она еле переставляла позади него ноги, всхлипывая и запинаясь, но не жалуясь. Либо она была такой сильной, либо просто боялась к нему обратиться. Клода этот факт, начинал порядочно раздражать, постоянно ощущать излучаемые ей эмоции страха и отчуждения, было неприятно. Конечно он привык к разному отношению, но когда такие чувства парили между напарниками, это составляло проблему, и могло плохо кончится в будущем для обоих.

— Разбиваем лагерь тут, передохнем и пойдём дальше. Долго задерживаться на одном месте не стоит.

— Опять идти. — Скорее простонала, чем сказала Айяна и рухнула на пол. Словно последние силы оставили её.

— Да. — Несколько жестче чем требовалось, произнёс парень и извлёк из сумки их скромный ужин состоящий из нескольких полосок вяленого мяса и лепешки, воды тоже было не много. Хотя понимая её состояние ей он все же налил чуточку больше, чем себе. Припасы нужно экономить. Клод не знал сколько они проведут в этих туннелях, может день, а может неделю.

— Ещё?!

— На сегодня достаточно. Мы не знаем сколько времени тут проведём.

На что девушка лишь кивнула сжавшись в комок в своём углу освещенной факелом площадки. Никто не спешил нарушать тишины, бросая молчаливые взгляды в сторону друг друга. Отчего воздух и без того спертый и густой становился ещё тяжелее.

Делать было нечего опершись о стену, Клод блаженно вытянул ноги, тело ещё не до конца отошло после падения вниз, спина саднила, видимо его приземление пришлось на что-то твёрдое. Следовало проверить, чтоб потом это не добавило им проблем. Стянув куртку и рубаху, Клод осмотрелся, одежда была цела, значит, он просто ушибся, оборачиваясь и вытягивая шею, он старался осмотреть спину, когда почувствовал на себе её взгляд.

— Так много...

— Чего?

— Так много шрамов.

— Ну так жизнь наемника не легка.... Да и ваш палач расстарался. — С горькой усмешкой добавил парень, воспоминания недавнего прошлого ещё были сильны в нем, но предаваться им он не хотел.

— Ты, наверное, ненавидишь людей?

— За что?

— За это... — неуверенно кивнула она в сторону свежих шрамов, покрывавших спину и грудь.

— Нет.

— Почему?

— Как мне однажды сказал отец, люди могут быть жестокими, но они не все плохи. То же относится и к нелюдям. И те, и те бывают и плохими, и хорошими.

— У тебя был отец?

— Конечно, — вновь усмехнулся парень, при этом его глаза остались совершенно грустными, — и даже мать. Или, по-твоему, нелюди из воздуха появляются? — невесело уточнил он, отчего Айяна неожиданное как-то по-детски смутилась:

— Я... а... да... нет.

— Понятно, все с тобой. Ладно, лучше поспи, а то сил идти не появится.

— А ты?

— А я подежурю.

— Но...

— Позже сменимся.

— Хорошо. — Все еще смущённо и устало пробормотала девушка и свернулась в клубок возле своей сумки. Вот ведь дитя, она что думает, что он еще и в сумку ей полезет. "Надо же так, нелюди из воздуха у неё рождаются, а ещё исследовательница... Она вообще о нелюдях что-нибудь знает?!" — невесело улыбнувшись своим мыслям, Клод оделся и прислушался к жизни туннеля. Ничего опасного не было, за прошедшее время он устал не меньше Айяны, но спать нельзя, с такой напарницей как у него, вообще нельзя расслабляться. Если она его боится, то что будет, когда они встретят кого-то более жуткого, чем бедный, уставший нелюдь.

Минуты текли отвратительно медленно, позволяя сполна оценить их незавидное положение. Как знал Клод, степи Митча тянулись на многие километры, а туннели кроуса могли быть ещё дольше. Если в ближайшие дни они не найдут выход наружу им придётся туго. Еды не хватало, да и дышать было не так уж легко. Но сильнее всего этого хотелось пить.

Погрузившись в подобие полусна полуяви он неожиданно потерял счёт времени, хотя какая им разница, в этих туннелях не было ни дня, ни ночи, только всепоглощающая темнота. Однако такое неопределённое состояние помогло ему вполне сносно отдохнуть, но разлеживаться дольше было некогда. Осторожно коснувшись плеча Айяны, от чего та испуганно вздрогнув проснулась, он легко поднялся готовый продолжить путь.

Лёгкий перекус, скорее раздразнил, чем насытил, но это была еда. Покончив со скромным завтраком они вновь пустились в блуждания по нескончаемым туннелям. Мышцы ломило от усталости, голова гудела, от постоянной необходимости прислушиваться и всматриваться в темноту, но ничего опасного им не встречалось. Они шли уже шестой час, когда Айяна все же взмолилась о перерыве, с чем Клод, и сам порядочно уставший, спорить не стал.

Разделив новую порцию провианта, едва ли не меньшую, чем была накануне, они блаженно развалились. Откусывая по чуть-чуть, Клод старался растянуть порцию как можно на долгое время, чтоб хоть так обмануть готовый взбунтоваться желудок. Это конечно не выход, но на первое время должно было помочь, позволив сохранить запасов на будущее. Блаженно расслабившись он откинул назад голову позволяя волосам слегка щекотать шею, приводя его к пограничному состоянию раздражения и удовольствия.

— Прости меня... — внезапно коснулся его тихий голос.

— Ммм – промычал, заинтересованно глянув на девушку парень, не ожидая таких слов. Слезы, угрозы, обвинения — да, но никак не извинения. Ей неожиданно удалось его удивить.

— Прости меня, за те слова... про твоих родителей. Я была не права и сказала глупость.

— Аааа забудь.

— Что с ними случилось? — вдруг спросила она после минутной задумчивости.

— Погибли. Давно.

— Ой! Прости.

— Не за что извинятся.

— Я не хотела причинять тебе неудобства.

Глубоко вздохнув, Клод прикрыл глаза, вспомнив, как закрылся люк, отрезавший его от родных.

— Это случилось давно. Они погибли защищая меня от соседей людей.

— Как так?!

— Обычная ситуация. Чему ты удивляешься?

— Я.... не... знала...

— И не задумывалась. — Усмехнулся он.

— Нет.

— Понимаю.

— Нет. Не понимаешь. Мне все нелюди представлялись чудовищами такими же, как нечисть! — неожиданно пылко воскликнула Айяна и даже пристала со своего импровизированного ложа. "Такая смешная. Где же она жила все это время?!" — подивился наивным понятиям якобы исследовательницы.

— Ты не единственная кто нас так воспринимает.

— Но это же не правда. Ты! Ты! ...

— Я — обычный наемник.

— Ведь ты же, как человек!

— И что? Природу моего рождения это не изменит...

— Да. Но почему повелитель так говорил...

На это Клод говорить ничего не стал, не желая вдаваться во все тонкости, взаимоотношений императора со своими людьми, вместо этого, решив, сменить неприятную им тему:

— Расскажи о себе?

— Я?!

— Ну да, ты.

— Я единственная дочь родителей, они до сих пор живут в центре столицы. Я тоже раньше не покидала столицы.

— Это-то уже, итак, ясно. Просто впредь держись позади меня.

— Хорошо.

— Вот и договорились. Отправляемся?

— Уже.

— Да.

Не хотя они поднялись с земли и отправились дальше. Вновь их окружали туннели, туннели, туннели, давившие на них своей теснотой и темнотой. Иногда средь земляные стены просачивались корни, давая понять, что они уже не далеко от поверхности. Это радовало, но не особо. Выхода наверх они так и не нашли, а вот шанс встретить кроуса напротив очень возрос. Однако, Клод не терял надежды с ним разминуться. Ведь отчетливо было ясно, что эта часть подземного лабиринта была старее, и возможно, что хозяин её уже не посещает.

Айяна все это время бездумно устало плелась позади, еле переставляя ноги и неизменно отставая. Отчего ему даже пришлось схватить её за руку, увлекая за собой. Отчего та нервно дернулась, но руку не отняла. Так идти было легче. Однако Клод, понимал, что даже это им не поможет и придётся остановиться на ночлег, а воды почти не осталось, да и сами они стали похожи скорее на землекопов, чем путешественников, а дорога все то поднималась, то опускалась, даря надежду и тут же ее отнимая. Пока вовсе окончательно определившись не направилась вниз, ведя странников за собой во вглубь земляных недр.

Ноги гудели, тело ныло, но они шли, присматривая место для ночлега, пока вдруг туннель не разросся до ширины небольшой пещеры, в углу которой в лучах, отбрасываемых не ярким факелом блеснула вода, бьющего из земли небольшого ручья. Подземная речка была не широкой и мелкой, но это была вода. Такая желанная ими влага.

— Айяна, вода.

На что в ответ раздался лишь тяжкий вздох. Видимо она устала до такой степени, что даже встреться они сейчас с кроусом, не удивилась бы. Это стоило изменить. Склонившись над водой, наемник коснулся обжигающе холодной поверхности реки. Освежающая, чистая и прозрачная, она имела слегка сладковатый восхитительный вкус. Не удержавшись он набрал пригоршни воды и неожиданно запустил ею в девушку. После чего с той быстро слетело все её усталое безразличие. На грани восприятия, нишу оглушил пронзительный визг.

— Ты! Ты! Зачем? — возмущённо пыхтя она сверлила его злым взглядом, пока с выбившихся из косы прядей на землю капали остатки воды.

— Зато ты взбодрилась.

— Монстр! Чудовище!

— Ага. Теперь можешь ополоснуться и насытиться вволю, на эту ночь остановимся здесь, так что можешь отдыхать.

После его слов вся злость, охватившая ее, перегорев иссякла, с восторженным предвкушением Айяна отбросив все сомнения и обиды, потянулась к такой желанной воде. Её даже не остановило то, что вода была ледяной. Черпая глоток за глотком, она никак не могла напиться. Клод покачал головой с умилением наблюдая за Айяной, сейчас напоминавшей маленького ребёнка, добравшегося до желанной вкуснятины. Не простыла бы....

— Иди ешь и спи.

На импровизированный стол из их же сумки были выложены небольшие порции уже порядком доставшего мяса с зерновой лепешкой, такой хлеб в повседневной жизни не ели, так как он был твёрдым и слегка суховатым. Но вот в походе он был не заменим, способный храниться гораздо больший срок, нежели обычные, более мягкие сорта. От вида их ужина, девушка скривилась, однако спорить не стала, а легшие поверх этого "пира" яблоки, приятно сгладили его мрачный вид.

— Есть хочу сильно...

— Понимаю, но стоит потерпеть. Как знать, сколько мы ещё тут проведём.

— Мы не выйдем отсюда?

— С чего? Выйдем, обязательно выйдем.

— Просто мы все идём и идём, а ходы все не кончаются.

— Это очень старый кроус. Он успел построить целую систему туннелей.

Если вспомнить они уже вторые сутки бродили по норе, а выход так и не встретился, неужели этому существу совершенно ненужен выход на поверхность?! Либо они просто свернули не туда, пропустив подъем. Все могло быть. Сейчас он не брался судить правильно они идут или нет. Клод, лишь надеялся, что они не ходят по кругу. Это место выглядело более успокаивающим, чем предшествовавшая ему остановка. Только бы не нагрянул кроус на водопой.

Кроусы — являлись дальними потомками кротов, даже свое название получившие от этого небольшого предка. От которого ему досталось округлая форма тела, с острой вытянутой мордой, с многочисленными щупальцами на носу, играющими роль обонятельных рецепторов, ощупывающих землю, компенсируя отсутствие глаз. Но самым опасным у кроуса были его огромные когти, которыми оканчивались могучие лапы. С помощью этих приспособлений кроусы умудрялась выкапывать огромные по своей длине лабиринты, а при необходимости неплохо ими оберегаясь. Вот только Клода в этом монстре радовало не это, а то что убить его было проще, чем встреченных им ранее тварей, неожиданно, но его шкура не была снабжена щитками и бронёй.

— Я так устала...

— Понимаю, но стоит держаться.

— Откуда в тебе столько силы?

— Воспитал со временем.

— Я так не смогу.

— Уверен, что сможешь.

На какое-то время между ними вновь воцарилась тишина, разбавляемая потрескиванием догорающего факела и лёгким плеском воды.

— Тебе нелюди что-то сделали? Раз ты нас так боишься? — неожиданно спросил Клод, этот вопрос давно вертелся на языке, но спрашивать о таком ему было неприятно.

— Нет. Наш повелитель всегда подробно описывал, что это за существа и на что способны.

— И что же это за существа?

— Страшные. Для них убить, предать, оболгать, обокрасть — проще простого. Они несут в мир только разрушения и горе.

— Понятно. Странные выводы. Все это предвзятое описание, которое можно примерить к любому человеку или нелюдю.

— Ой, прости, Клод.

— Да, ладно. — Отмахнулся парень, растянувшись во весь свой не маленький рост, намереваясь поспать. И пусть ему вновь довольствоваться полудремой, но это был хоть какой-то отдых. — Давай отдыхать, завтра вновь идти. Уверен нас с тобой уже заждались.

— Да.

Долго лежать наемник не стал, сразу же погрузившись в сон, в котором вновь сражался с одной из тварей, едва не погубившей его в прошлом, он физически ощущал, как разрывались мышцы, а тело покрывалось кровоточащими ранами, не в силах и дальше терпеть причиняемую ими боль, он застонал. Как вдруг посреди всего этого ада, его кто-то схватил и встряхнул за плечо. Постаравшись отмахнуться от надоеды, Клод ударил рукой, но не встретил препятствия. "Кто, ради всех богов, посмел его трясти?" Резко распахнув глаза, он столкнулся взглядом со склонившейся над ним испуганной Айяной, прижимавшей к себе тонкие руки.

— Ты чего?

— Ты стонал во сне...

— Аааа, бывает. Разбудил?

— Немного.

— Ложись еще и поспи, а я подежурю.

Девушка спорить не стала, без лишних вопросов вернувшись на свое место, а Клод, заснуть больше так и не смог. Кошмары давно не посещали его, но видимо усталость и недоедание сделали свое дело, ослабив его. Вот только расслабляться ему было рано. Прислушавшись к себе, Клод попытался определить который сейчас шёл час, но ему не удалось. Он так и не смог понять день или ночь в данный момент царили на поверхности, но согласно внутренним ощущениям, они проспали не меньше шести часов. Уже неплохо. Дав Айяне отдохнуть ещё пару часов, он слегка коснулся её плеча. Стоило отправляться. Да и странные звуки, отсутствующие ранее, стали порядочно напрягать. Нехорошее предчувствие зародилась в груди, но девушку он пока тревожить не стал. Позволив ей перекусить, они вновь отправились в путь. Клод шёл впереди, ведя спутницу за собой, придерживая за руку и заставляя ускорять шаг. Подозрительные звуки не отставали и даже напротив, их настигали. Похоже его неприятные догадки претворялись в жизнь. И позади них объявился хозяин лабиринта. "Черт!" — выругался про себя парень и ещё ускорил шаг, заставляя Айяну почти бежать следом.

— Клоооддд, чтооо сслуучиилось? — простонала она растягивая слова, не сумев справиться со сбившимся от бега дыханием.

— Тише. Мы не одни.

— Как?

— Лучше поспеши.

Больше она вопросов не задавала, лишь взволнованно оборачиваясь, старалась не отстать от спутника. Они уже несколько часов так петляли по подземелью, но преследователь не отставал, а усталость напротив наваливалась тяжёлым грузом, тянувшим к земле.

— Ай! — вдруг вскрикнула Айяна и выпустив руку Клода, упала на колени, разбив одно в кровь, об неудачно подвернувшийся под ногу камень. — Я больше не могу! — взвыла она, зажимая ранку.

— Черт!

"Что же она такая беспомощная!" — зло прошипел парень и склонился пред ней, предлагая забраться на плечи.

— Живее залезай.

— Я...

— Давай же!

Он тоже устал, а она ещё тянет время. Все складывалось к тому, что придется принять бой с чудовищем, вот только надо было найти место, где это будет сделать удобней всего. Там, где у него будет шанс победить. Кроусы конечно на людей обычно не нападали, но свои территории защищали яростно. А огромная масса в этом им только помогала. Бежать было не удобно. Поворот. Ещё поворот. Тупик?! Пред ними возник тупик, отступать больше было некуда. Вот и все. Даже места удобного не подобрал. Спустив девушку на землю он извлёк из ножен меч. В узком пространстве им сражаться было неудобно, но нанести первый отвлекающий удар вполне реально.

— Идти больше некуда! — озвучила очевидное Айяна, но Клод не ответил, ему нужно было сосредоточиться на предстоящей схватке.

— Айяна, ты останешься с вещами здесь. Сумку используй, как щит, если все же монстр пройдёт через меня. Однако, по возможности, старайся держаться подальше. Я пойду чуть вперёд и приму бой.

— Он же убьёт тебя!!!

— Меня не так-то легко убить! — усмехнулся ее словам наемник, скидывая сумку.

— Затаись и не кричи!

С этими словами он направился навстречу мчавшемуся к ним чудовищу. Далеко идти не пришлось, уже явственно чувствовался топот лап, от тяжести которых вибрировала почва под ногами. Замерев Клод крепче сжал меч и приготовился к атаке, главное не пропустить момент. Место он выбрал не то, чтоб удачное, но здесь туннель сворачивал в бок. Так что получалось, что он находился в засаде, не видимый противнику. Вот только кроусу видеть и не надо. Сейчас они оба полагались на слух и первым из них будет тот кому, скорее улыбнётся удача. Шаги приближались, вот они уже достигли угла. Досчитав до трех Клод молнией метнулся вперёд, размахнув мечом перед собой, словно косой метя в упиравшиеся в пол лапы. Факел пришлось оставить позади, так что сейчас слух был его главным помощником и советником.

Громкий вопль боли и злости известил, его что удар не прошёл зря. Отскочив в сторону, он едва успел избежать ответного, от огромной лапы, но от этого не менее смертоносной и опасной. Осмотревшись Клод разочарованно скривился. Тварь ползла вперёд, размахивая перед собой когтями, подобно жерновам, орошая землю рубиновыми каплями. Щупальца носа, отвратительно розовые на черной шкуре, шевелились в поисках жертвы безошибочно определяя нахождение врага. "Надо лишить его этого преимущество!" — поставил себе цель мужчина не спуская глаз с морды чудища. Вытянутая пухлощекая с полным отсутствием глаз, выглядела неожиданно омерзительно, видимо все-таки отсутствие глаз с подвижными отростками вместо носа, было неприятно человеческому восприятию. Отскочив от очередной атаки Клод извлёк не раз выручавшие его метательные кинжалы, по-другому дотянуться до носа ему не удастся. Приноровившись он метнул в сторону шуршащего звука, но последовавших звонкий звук, сообщил хозяину, что нож не достиг цели, отскочив от когтей монстра.

— Черт! — выругался наемник и в сторону твари полетел второй смертоносных снаряд, в этот раз задевший свою жертву, откликнувшуюся новым толи стоном толи визгом. Теперь надо было добраться до сердца или мозга. Откинув взглядом комнату он с сожалением отметил, что они очень близко приблизились к Айяне, а места для масштабной атаки не было. Чудовище вымахав за столько лет до чудовищных размеров, почти перерывало собой весь проход. Между спиной твари и потолком сохранялась лишь небольшая щель, в которую вполне мог протиснуться Клод, если бы не риск, что монстр подскочит вверх, придавив его к потолку. Однако это был его единственный шанс дотянуться до сердца. Стоило рискнуть. Отойдя назад парень подскочил в воздух и оттолкнувшись от стены взмыл вверх, стараясь приземлиться на морду твари. Перед ним и позади него пролетали острые широкие когти, такие огромные, что могли в легкую разорвать человека. Чиркнув по потолку и выбив несколько комьев земли, они прошли мимо, не зацепив Клода. Возликовавшего в радостном предвкушении. Удалось. Проскочив возле лапы он приземлился на морду твари, возмущённо взвывшую и отчаянно завертевшую головой, в надежде скинуть наглеца, но Клод держался крепко. Зажав в руке кинжал, обработанный алмазной крошкой, он проскользнув к спине, замер на загривке кроуса мотавшегося из стороны в сторону. "Сейчас главное попасть!" — с придыханием посоветовал сам себе парень и размахнувшись всадил клинок в толстую шкуру твари, вспоровшую её подобно маслу. Чудовище вскрикнув в очередной раз и взвившись, подскочило, стараясь напоследок размазать обидчика по потолку. Пора было бежать. Отпустив клинок, Клод оттолкнулся от своей площадки и отскочив в сторону одним ловким прыжком, покинул спину твари.

Приземление было неудобным и болезненным. Спина вновь заныла, бока саднило, а дыхание спирало от азарта недавно оконченной битвы. Но это была ерунда, по сравнению с тем, как извивалось чудовище в попытке вытащить кинжал, не понимая, что уже проиграло. Клинок сделал свое дело, постепенно проникая все глубже и глубже, неизменно достигая сердца, а кроус вертелся изгибаясь в безумном танце завершая начатое Клодом, едва увернувшегося от опустившейся возле него лапы.

Между тем кроус вертелся и дергался, хрипя пытаясь облегчить боль. Пока не взвыв полным смертельной муки стоном существа чувствовавшего легкую поступь пришедшей за ним погибели. Ещё раз дернувшись, он бездыханной тушей рухнул к ногам победителя и замер, испустив дух.

— Ты его победил? — донеслось до захваченного эйфорией мозга Клода и приходящего в себя после приземления.

— Да.

— Это было... Просто великолепно...

Ее голос полный восхищения и восторженного недоверия, немного польстил наемнику, но для него это была не самая сложная битва, в которой ему приходилось участвовать. Однако расслабляться было рано, пора было выбираться отсюда. Сидеть в тупике, с входом запечатанным монстром, совсем не хотелось, тем более все усиливающийся запах крови уже порядочно раздражал нос.

— Нам стоит уходить отсюда.

— Но как?

— Через него. Я взберусь наверх и помогу влезть тебе, после пойдём дальше.

На что девушка только кивнула, подобрав довольно облегченную сумку. Теперь дело было за ним. Подойдя к носу твари, Клод скривился от омерзения, лезть на мёртвую тушу ему не хотелось, но что поделать. Зацепившись за шкуру он взобрался на спину, не забыв прихватить с земли свой меч и застрявший в ране кинжал. Устроившись поудобней он подал Айяне руку и легко втащил её к себе.

— Держись следом.

— Айь! — взвизгнул Айяна.

— Что случилось?

— Испачкалась... — брезгливо пробормотала девушка, стараясь не касаться алых пятен.

— Отмоешься. Давай спускаться, пока запах не привлёк мелких хищников или ещё кого.

Подстегнутая этими словами она несмотря на покалеченную ранее ногу, стала неловко соскальзывать с туши кроуса. Выглядело это так комично и нелепо, что Клод не смог смотреть без улыбки на эти попытки. В итоге пропыхтев и так не спустившись она испуганно зависла на оттопыренной лапе, смешно барахтаясь в воздухе в попытке достичь дна. "Как её могли отправить в такое путешествие!" — в который раз подивился парень и ловко соскочив с трупа, подхватил взвизгнувшую от неожиданности исследовательницу за талию и поставил на дно. "Какая же она неумеха...".

— Скажи, а ты за пределы своего дома хоть, когда-нибудь выезжала?

— Да. Я самая важная исследовательница в лаборатории повелителя!

— Ой, да не про это я. С такими данными как у тебя, вообще не понимаю зачем было отправляться в опасную дорогу. Если только твой повелитель не решил от тебя избавиться.

— Император и твой господин! Такого бы никогда не случилось. Мой повелитель ценит меня и доверяет.

— Ха. Он — не мой господин, я на службе по принуждению.

— Ты! Ты, нелюдь, что ты понимаешь в благородстве и чести. Если даже не способен хранить преданность своему правителю. — Все сильнее распылялась девушка, сама не заметив, как невольно последовала вслед за наёмником. В приступе гнева позабыв про раненую ногу.

— Ой, да, ладно.

— Как я могла подумать о тебе хорошо.

— А что изменилось? — усмехнулся Клод. Ему неожиданно понравилось дразнить эту наивную дурочку, так фанатично преданную императору.

— Что?! Ты...

— Я. Все такой же, как и был.

— ... Не хочу с тобой говорить.

— Хорошо. Ещё пройдём несколько часов, после организуем привал.

Отвечать Айяна не стала, а он и не настаивал. Тишина ему была не в тягость, даже напротив помогала сосредоточиться на ощущениях.

Они вновь были в туннелях, не отличимых друг от другого, но что-то все-таки изменились. Клод не мог толком объяснить, что, но воздух слегка изменился, став менее затхлым. Словно тонкие струйки свежего воздуха незаметно вплелись в привычную картину. Это могло означать только одно, выход был где-то поблизости, а значит они скоро вырвутся на свободу. Это знание обнадеживало.

Увлекая за собой женщину он спешил вперёд, постепенно ощущая, как она неизменно начинает отставать. Как бы ему не хотелось поскорее покинуть это место, Клод понимал, что им придётся остановиться. Ещё немного и Айяна не выдержит. Прислушавшись он убедился, что вокруг не было ничего подозрительного, что могло бы нарушить их отдых и остановился.

Айяна безмолвно остановилась следом, сразу же осев на землю. Сил не было ни стоять, ни говорить. Она устало опиралась о стену лишь следя за ним глазами, пока Клод извлекал из сумки остатки еды.

— Поешь. Отдохнём и отправимся дальше. Не уверен, но мы вскоре выйдем на поверхность. — Подумав сообщил парень, молчать было как-то очень неловко. На эти слова Айяна лишь слегка кивнула.

"Ну и ладно!" — открестился от замкнувшейся спутницы наемник и покончив со своей порцией, улегся спать. За прошедший день он устал. Да и эта встреча с кроусом, так же его вымотала изрядно.

Сон пролетел быстро и незаметно, казалось только сомкнул глаза и уже пора вставать. Кряхтя и охая, от боли мышцах, затекших от неудобной позы, он поднялся. Айяна тоже выглядела не лучше. "Представляю на кого мы будем похожи, когда вылезем на поверхность!" — мысленно усмехнулся парень, наблюдая чумазое лицо спутницы в не менее чистой одежде.

Уже привычно взявшись за руки они вновь окунулись в лабиринт переходов, но сейчас их блуждание уже не было таким бессистемным. Ориентируясь на освежающие нотки, Клод неизменно следовал за ними, постепенно отмечая, как воздух становится все свежей. Пока впереди не замаячил непривычно яркий свет. "Выход! Они нашли его!" Воодушевившись они прибавили шаг, в считанные минуты достигнув выхода из подземного царства кроуса.

Солнечный свет, такой не доступный им в последнее время, ослеплял, вызывая на глаза слезы. Но это их не волновало, стоя под лучами полуденного яркого солнца они с наслаждением дышали, опьяневшие от этой чистоты, ощущая, как лёгкий ветерок шевелит волосы, дёргая за подолы курток, играя с ними в своей излюбленной манере. Свобода. И хоть Клод понятия не имел, где они оказались, это было ерундой, главное они вырвались на поверхность, а найти местных жителей они уж точно смогут.

— Идём. — Позвал он Айяну и они продолжили свой марш уже по поверхности.

Вокруг была роскошная степь, густая трава густым ковром укрывала землю, радуя глаз своими красками и обилием мелких насекомых, сновавших туда и сюда. Как мог судить по окружающему их пейзажу Клод, они оказались в самой плодородной ее части, которая вскоре должна окончиться. А это значит, что нужный город должен находится неподалеку, но в таком виде им туда соваться не следовало, иначе загремят в гости к стражам, без особых расспросов.

— Думаю, сегодня завтра мы выйдем к Астле, но прежде чем мы войдем в город, нам надо будет остановиться у кого-нибудь и привести себя в порядок.

— Почему?

— А как ты сама думаешь?! Но если не боишься, можем рискнуть. Вот только я не обещаю, что нас не препроводят в подвалы стражей, прежде чем разберутся кто мы и от кого.

— Хорошо. Я правда не подумала.

На том и порешив они уверенным шагом направились на юг. Местность постепенно менялась. Поля становились более обработанными, да и деревья уже не были такой редкостью, как по началу, к тому же им начали встречаться небольшие рощицы. Возле одной из которых они и увидели маленький аккуратный домик. В котором проживала пожилая супружеская пара, близко к сердцу воспринявшая их злоключения и любезно пригласившая в дом. Вымытые, сытые и обстиранные они впервые за несколько дней нежились в настоящей кровати, простой, но по сравнению с их предыдущими, нереально мягкой. Наблюдая, как они словно стая голодных волков набросились на еду, старики мягко улыбались, подкладывая страдальцам ещё.

В гостеприимном доме они провели одну ночь, покинув хозяев ранним утром. Как бы они не устали, им следовало спешить, ведь их ждали. После хорошего отдыха и сытной пищи настроение поднялось, и даже Айяна оттаяла, подобрев и расщедрившись на недолгую ничего не значащую беседу. Сейчас болтая ни о чем они стали больше напоминать обычных людей, путешествующих вместе, а не сторонников противоборствующих лагерей.

Часы сменяли друг друга, а день неизменно приближался к своему завершению, когда впереди замаячили высокие стены Астлы. Как и остальные города, это поселение так же было огорожено высокой стеной, защищавшей людей от странствующих по округе монстром. Но по сравнению с тем же Пермитом, это строение выглядело новее и целее. Этому было вполне разумное объяснение. Астла — была сравнительно молодым городом, сформировавшимся из разросшегося поселения купцов, часто селившихся здесь из-за удобства расположения этих территорий. Находясь в центре империи, окружённая тремя судоходными реками, Астла позволяла развозить товары по разным направлениям и свозить их сюда отовсюду. Здесь можно было найти практически все, что привлекало людей из разных городов, создавая немалый товаро-денежный оборот, способствовавший быстрому росту и развитию города.

Астла встретила их распахнутыми воротами в которых возвышалась высокая фигура стража, внимательно следящего за входящими и выходящими людьми. Клод и Айяна взявшись за руки уверенным шагом направились прямо в ворота, тщательно изображая влюбленную парочку, внутренне отплевываясь и ворча. Они щебетали о ничего не значащей ерунде и тщательно улыбались, растягивая губы в глупых улыбках. Протянув воину несколько медных монет, Клод внимательно следил за реакцией стража, лениво проводившего их парочку безразличным взглядом и молча принявшего плату. "Всё складывается удачно!" — возликовал наемник, больше радуясь тому, что не надо будет изображать "любовь" с Айяной, чем тому, что они беспрепятственно проникли в город.

— Больше я такое изображать не буду! — зло прошипела девушка, отчего—то отряхивая одежду, словно их игра испачкала её с ног до головы.

— Если бы у нас была грамота императора, что осталась у Леаты, то не пришлось бы ничего изображать.

Не менее зло ответил парень, так же недовольный участием в вынужденном спектакле, вот только в этом городе свободных наёмников не уважали, считая пройдохами и ворами.

Людей вокруг было много, они сновали повсюду, спеша по своим делам и едва не наступая друг другу на пятки. Пару раз им приходилось даже отскакивать в сторону, пропуская повозки, запряженные лошадьми быстро промчавшиеся рядом. Структура Астлы тоже отличалась от других городов, если в более старых городах не было разделения на дороги для людей и повозок, то здесь для каждого было отведено свое место. Это очень облегчало передвижение, да и экипажей здесь было значительно больше, чем в том же Сан-Пене, хотя тот и был столицей.

Расположение таверны "Белый конь", было Клоду известно, так что петлять по улицам города не пришлось, и уже спустя три улицы они стояли возле трехэтажного здания с вывеской в виде вставшего на дыбы белошкурого красавца. Изнутри раздавались музыка и гул голосом. Вечер, люди отдыхали после долгого пути или тяжелого дня. Клод тоже поспешил окунуться в дух этого места, вспомнить его особую атмосферу, расслабленности и азарта предвкушения драки. Не битвы за жизнь, а именно слегка будоражащей схватки.

Помещение внутри оказалось широким, пару десятков столов располагались по кругу, оставляя центр свободным для различных игрищ и танцев. В таких местах могло быть все что угодно: начиная от представления артистов и выступления певцов, до танцев и драк, которым тоже требовалось место, чтоб не восстанавливать постоянно мебель. Это было хорошее решение, стычки в таких местах возникали нередко. Между столиками, частично занятыми, частично свободными, сновали молодые разносчицы, ловко порхая и успевая угодить каждому гостю. Люди смеялись, болтали, ели и пили, пили, пили... Клод даже почувствовал себя вернувшимся в прошлое, в те времена, когда посещение таверны для него было не редкостью, а вполне естественным времяпрепровождением.

— Сядем за тем дальним столиком возле окна. Ты подождешь меня, а я уточню про наших друзей.

— Х-хорошо. — Еле слышно пролепетал Айяна, стараясь не отставать от Клода ни на шаг.

Приглянувшийся воину столик располагался возле широкого окна, слегка утопая в полумраке, не достигавшего туда света факелов. Идеальное место, чтоб не привлекать к себе лишнего внимания. Оставив там спутницу, он уверенным шагом направился к стойке, занимавшей всю стену комнаты. Таких огромных прилавков Клоду больше нигде видеть не приходилось, но это было даже не обычно, а столики расставленные вдоль неё привлекали внимание немногих одиноких гостей, не желающих сидеть в одиночестве.

Пришельца хозяин таверны встретил широкой улыбкой и внимательным взглядом.

— Добрый вечер, уважаемый наемник, чем могу помочь? — Вежливо уточнил мужчина, с первого взгляда определив род деятельности Клода.

— Добрый. Нам необходим плотный ужин, эль, и двухместная комната на ночь.

— Будет устроено. С вас три золотых. Ещё что-нибудь? — уточнил мужчина, видя, что посетитель не спешит отходить.

— Да. Мы должны были тут встретиться со своими друзьями. Мужчина, две женщины и пара подростков—мальчишек. Вы видели их?

— Да. Я помню их. Они гостили у меня несколько дней.

— Сколько?

— Три.

— А сейчас?

— Сегодня утром они покинули нас...