Клод. Дорогой императора.

— Клод! — достиг слуха радостный крик и его чуть не сбили с ног два счастливых подростка, обхватившие опешившего наемника с двух сторон.

Выпавшая из рук трость со звонким стуком упала на паркет, где и осталась лежать.

— Жив. — Счастливо пробормотала Дейзира, растирая по лицу слезы, хотя, как заметил молодой человек, её руки тоже были перебинтованы, но слушались ее лучше, чем у него. Это радовало, значит над ней палач поработал не сильно, он успел.

— Жив, котяра. — Радостно обнял его Ронк, придержав под локоть, пошатнувшегося Клода, которого ноги все-таки подвели, не выдержав веса двух счастливых детей. — Выглядишь потрепанно.

— Чувствую себя так же. — Не стал спорить Клод, о бинтах, оплетавших все его тело он решил не упоминать.

— Мы волновались, — дождавшись своей очереди расцеловала его Алита, не спеша выпускать из объятий.

Его тискали и обнимали, а Клод стоял и счастливо улыбаясь осматривал друзей, купаясь в тепле их сердец. Такое приятное чувство, о котором он успел позабыть, вновь зародилось в груди. Как оказавшись вовсе не исчезнувшее совсем в его прошлом, а лишь затаившееся на время, в ожидании того момента, когда вновь сможет возродиться. Он стоял не способный убрать улыбку с лица, и наконец ощущая себя более цельным, более живым, чем прежде. Все были тут. Все были живы. Все они. И все переживали за него.

— Спасибо. — Неожиданно расчувствовавшись произнес он.

— О чем ты говоришь, ведь мы друзья. — Широко улыбнулся Ролк — Мы переживали.

— Мне ничего не говорили о вас.

— Как и нам, о вас с Дейзирой. Мы только сегодня тут все встретились. Даже странно.

— Это из-за меня. Я рад, что вы не пострадали.

— Да нам вообще повезло. Больше всего досталось тебе и Дейзире.

При этих словах Ролка, девушка как-то испуганно дернулась видимо, вспомнив их казнь. Клод её понимал, для незакаленной подобными событиями Дейзиры, все произошедшее было сильным потрясение, но она ещё неплохо держалась.

— Хорошо, что они вас не тронули. — Заметил Клод, устало опустившись на кровать, ноги болели, да и руки тоже начали ныть. "Каким же немощным он стал!" — поразился сам себе парень.

— Вообще все странно. И хоть кто бы чего объяснил. — Громыхал Ролк, меряя шагами комнату, явно маловатую для заданного им марша.

Комната была действительно небольшой, узкой и длинной, паркет пола поблескивал, радуя глаз, пять кроватей вдоль стен, ровно по одной на каждого, с настоящими матрасами и постельным бельём, манили к себе, но Клод кое—как сдержал этот порыв. Спать ещё было не время.

— Кое-что сейчас могу объяснить я. — Произнес он привлекая к себе всеобщее внимание. — Вся эта казнь была фарсом, рассчитанным на удовлетворение жажды зрелищ жителей и подтверждение власти императора, а на самом деле они просто хотели вынудить меня принять свои условия.

— Тебя?!

— Что за чушь?!

Наперебой заговорили товарищи поражённые услышанным, но Клод продолжил:

— Да, императору понадобились услуги воина-нелюдя и мы подвернулись ему как раз под руку. И мне ничего не оставалось, как принять его условия.

— Ты! Ты — слуга императора?!

Клод печально улыбнулся и извлёк из-под рубашки злосчастный кулон.

— Матерь великая. Как такое случилось?!

— У них было предложение от которого я не смог отказаться.

— Какое?!

— Ваша жизнь. Теперь вы тоже будете вынуждены отправиться со мной в поход. Простите, другого способа защитить вас я не видел.

— Что?!

— Ну и пусть, главное живы и вместе. Умирать мне что-то совсем не хочется! — весело объявил Ролк и хлопнул друга по плечу.

— Тогда, может вы все-таки поможете мне освободить руки? — кисло усмехнувшись уточнил Клод, демонстрируя до сих пор связанные руки, о которых так никто и не вспомнил.

— Ой.

Вскоре его руки были свободны и блаженно возлежали на поверхности кровати.

— Что нужно от нас императору?

— Он хочет, чтоб мы сопровождали двух его людей, им надо добыть какое—то там лекарство. Вот только куда нам придётся идти я не знаю, он не сообщил, к тому же обещал дать гарантии нашей свободы, но я бы не сильно уповал на это.

— Ясно, как обычно.

— Что как обычно? — вмешался молчавший до этого Каэр.

— То, что словам императора надо верить лишь на половину. — Пояснил Ролк, так как Клод уже устало рухнул на кровать, не в силах справляться с усталостью:

— Я спать... — пробормотал он и провалился в сон...

Проснулся он резко, просто открыв глаза. Комната тонула в полумраке расцветающего утра, ещё не успевшего осветить комнату. Слегка пошевелив мышцами, он с удовольствием отметил, как отдохнуло тело.

Все ещё спали. Клод удовлетворённо кивнул и стараясь не шуметь сполз с кровати. Надо было попробовать размяться. Взмахнув рукой с зажатым в ней воображаемым мечом он изображая своеобразный танец крутился по комнате. Двигаться было неудобно, конечности отвечали требованиям мозга с трудом, нехотя. Превозмогая усталость и боль, Клод заставлял себя вновь и вновь выводить все пируэты, спеша вернуть телу прежнюю гибкость и подвижность. Пот тёк по лицу, сбегая за ворот рубашки, руки дрожали, но он все продолжал и продолжал, не желая останавливаться. Прозанимавшись от силы полчаса и окончательно устав он тяжело дыша опустился на кровать и только сейчас заметив, что не спал он не один. Дейзира подозрительно блестящими глазами жадно следила за каждым его движением, отчего он даже почувствовал себя несколько неудобно. Ещё никогда никого так не заинтересовывали его тренировки.

— Я разбудил?

— Нет. Просто не могу спать после того как тебя, нас...

— Понимаю. Позже станет легче, надо лишь перетерпеть.

— Не уверена.

— Поверь.

— Там... То... Тогда... Когда тебя... ЯЯ ттак испугалась. Ты был весь в крови. Ты... я... Я думала они убили тебя!

— Меня так легко не убить, — усмехнулся парень, не совсем разобравшись в том букете эмоций, что сменялись на её лице.

— Я ничего не знала, все это время... Они держали меня одну и ничего не говорили... Клод, как же так случилось... Почему тётя поступила так с нами. Ведь мы не сделали ничего плохого?!

— Так случается, — промолвил Клод, видя в этой девушке, себя — маленького, когда-то задававшегося этим же вопросом. — Люди иногда уничтожают то, чего не понимают.

— Что нам теперь делать?! У нас нет ни семьи, ни дома.

— У тебя есть Каэр, а у него ты, это уже не мало. К тому же в ближайшее время нам всем предстоит долгая дорога. Так что выше нос! — Промолвил мужчина, не зная, как, но все же пытаясь подбодрить её.

— Спасибо... тебе очень больно? — неожиданно сменила тему Дейзира и даже подалась вперёд вглядываясь в его бледное лицо.

— Терпимо.

— Как ты вынес такое?

— Терпел...

Просто ответил Клод, а что ему было сказать на такое странное любопытство, ведь тут нет односложного ответа, терпел, потому что не хотел показать слабость, потому что привык, потому что воспитал в себе такую силу воли. Подойдет каждый ответ, но зачем ей это знать, пусть бы она вообще никогда не узнала этой стороны жизни. Клоду так не хотелось брать в этот поход Дейзиру и Каэра, желая дать им другую жизнь, но оставить их он не мог. Ведь лишь они отделятся от него, то сразу попадут в лапы стражей императора, а этого он отчего-то себе простить бы не смог.

— Ложись ещё, отдыхай, набирайся сил, они нам понадобятся и ни о чем не переживай. — Наставлял девчонку наемник, сам поражаясь себе, откуда в нем вообще взялось столько заботы и опеки, ведь было бы гораздо проще послать её куда подальше, чем пытаться уговорить, успокоить. Вздохнув про себя он с улыбкой глянул на собеседницу. — Хорошо?

— Да. Я попробую. — Неуверенно пробормотала Дейзира и вернулась на свое место, завернувшись в одеяло. Не прошло и нескольких минут, как девушка уже спала.

"Вот и хорошо," — удовлетворённо кивнул сам себе Клод и продолжил свои тренировки...

До полного выздоровления раненых, они провели в этой комнате не меньше недели. Однотипные, похожие друг на друга дни, скрашивались лишь их неспешными беседами и тренировками на грани изнеможения с не частыми посещениями их Леатрис и Берхарда. Леатрис активно занимавшаяся подготовкой к походу закупала необходимое им в дороге снаряжение, иногда сверяя свои покупки с Клодом. Хоть и не признавая его, как равного, но все же уважая его опыт и знания. В итоге таких встреч Клод стал обладателем новой куртки, сшитой портным императора, по типу той, что была подарена ему Алием и пришла в негодность. Так же его багаж пополнился парой сменок, ножами, самострелом и любимым мечом, сохранившимся несмотря на последние события, а также неизвестно зачем, но он стал обладателем мотка великолепной верёвки, которая дополнительным весом легла ему через плечо. Остальные тоже не остались ни с чем. Император не поскупился, вооружая своих посланцев. Новая одежда, доспехи и оружие, ждало своих владельцев. Последним шагом для которых стало ожидание решения лекаря, оценивавшего их состояние и непрестанно восхищавшегося способностью заживления травм наемника. На котором о недавних ранах напоминали лишь шрамы и слегка непослушные конечности.

Когда же они наконец выступили в поход все воспряли духом уже давно с нетерпением ожидая этого события. Лошади гордо вышагивали, неся седоков, а особенно бойко двигался Нел, обрадованный долгожданной встречей с хозяином.

Их небольшой отряд двигался не спеша по улицам столицы возглавляемый Клодом и Леатрис, слегка выступающими вперёд. Затем были Каэр с Дейзирой и не знакомая им девушка, посланница императора. Это вообще была странная особа, сторонившаяся Клода и Дейзиры, и то и дело бросая в их сторону испуганные настороженные взгляды. На вид ей было не больше двадцати двух лет, но Клод мог и ошибиться, так как женщина была очень миниатюрной, да огромные очки, закрывавшие пол лица, из-за широкой оправы, которых выглядывали большие синие глаза, только сбивали. Густые русые волосы толстой косой опускались на спину, и даже забранные достигали поясницы. Одета она была по-простому, в походную куртку и штаны, как и остальные члены отряда, отличаясь лишь небольшой сумкой через плечо. И была бы очень миловидной, если бы не её какой-то непривычно замкнутый вид. Завершали же их отряд Ролк с Алитой, вновь весело щебетавшие о своём. "И когда же эти двое уже наиграются" — с улыбкой подумал Клод, в душе радуясь за обоих.

Куда они направлялись Клод не знал, Леата им и не сказала, но из столицы они выезжали через южные ворота, скорее всего их путь лежал в ту же сторону. Как бы то ни было, но Клод был рад, что они покидали этот городок. Люди лениво провожали их взглядом, совершенно не обращая на воинов никакого внимания и не видя в них тех, кого так не истово призывали убить.

Выхода из города они достигли достаточно быстро, и тут Клода ждал новый сюрприз. Ворота охраняла уже знакомая ему компания Берга с друзьями, имя которых он успел позабыть. Вот только сам мужчина, никак не изгладился из его памяти, особенно его взгляд, которым тот провожал наемника на эшафот.

— Пропустите. У нас указ императора. — Высокомерно бросила Леатрис, махнув перед стражами листком, который никому так и не дала в руки. На что мужчины молча поклонившись, поспешили распахнуть тяжёлые створки. Лишь Берг не сводил внимательного подозрительного взгляда с Клода, не веря в то, что он видит именно его.

— Ты ли это, дружище? — наконец не выдержал он и получив короткий кивок, расцвел широкой улыбкой, такой открытой и неожиданной, на этом грубом лице. — Я очень рад, что ты выжил, надеюсь мы, когда-нибудь сможем повторить наше застолье.

— Тоже хотел бы этого! — искренне ответил наемник и улыбнулся мужчине. Так неожиданно ставшим ему другом.

— Береги себя.

— И ты!

Махнув на прощанье рукой Клод, пустил коня вскачь, чувствуя ветер свободы, и пусть сейчас он был на службе императора, но все же какое счастье вырваться из плена этих каменных стен, камер, озлобленных людей, ненависть которых он физически ощущал. Вырываясь вперёд он не старался скрыться от товарищей. Он просто отдыхал, отдавшись коню и дороге, и чувствуя, как легко становится на душе.

Мимо мелькали травяные просторы, яркими красками расцветая по бокам, пыль поднималась с земли и лёгким шлейфом тянулась следом. Капюшон давно слетел с его головы, позволив волосам свободно опасть на плечи. Длинные, как у девчонки, они рассыпались по широким плечам чёрной волной с неожиданно появившейся в них седой прядкой. Копыта цокали отмеряя каждый пропущенный метр. Сейчас они с Нелом были одним целым, человек и конь, летели в едином порыве, наслаждаясь скоростью и свободой.

— Стой!

Неслось вслед, но Клод не остановился, он, итак, не собирался от них убегать. Давши однажды слово он привык его исполнять, но отказать себе в этом несколько ребячьем поступке не смог.

Лишь достигнув первых деревьев он призвал друга к шагу, пока не дал команду окончательно остановиться, чтоб подождать остальных. Быстро дыша он впитывал казалось уже недоступные ему запахи жизни, чувствуя, как где-то совсем рядом шуршит белка, прячась в норе, как дятел стучит освобождая от семян очередную шишку, как какой-то мелкий хищник затаился в засаде ожидая свою добычу. Всё это была жизнь. Та самая которая казалась такой обычной и оттого такой прекрасной. Пока Клод отдавался чарующим ощущениям остальные всадники нагнали его и первой из всех была Леатрис. Разгневанной фурией она подскочила к нему. Звук хлесткой пощечины разбил умиротворение леса, заставив взметнуться в воздух притаившихся в его ветвях птиц. Правую щеку наемника обожгло огнём, а в душе зародился пожар необузданной злости.

— Не смей больше так делать иначе пожалеешь! — негромко промолвил он, отчего его слова прозвучали более устрашающе, чем если бы он разразился криком и бранью. Прозвучали так, что прочувствовать его гнев смогли все, даже Леатрис невольно отступила на шаг, но быстро взяла себя в руки.

— Не смей уезжать от нас далеко!

— А то что?

— Я тебя накажу!

— Не уверен, что тебе это под силу! — оскалился парень, неожиданно получив удовольствие от их стычки.

— Не сомневайся и не таких обламывала!

— Ну—ну...

— Может вы прерветесь ненадолго, и мы поедем дальше. Леата кстати куда нам? — прервал их Ролк, загадочно улыбаясь, остальные тоже стояли рядом удивлённо взирая на парочку. Не ожидав увидеть обычно спокойного слегка отстранённого Клода, таким непривычно яростно спорящим.

— Едем дальше, держим направление в сторону юга. — Бросив красноречивый взгляд в сторону оппонента ответила воительница и пришпорила лошадь, взяв лидерство на себя. Остальные потянулись следом, лишь Клод приотстал замыкая отряд и задумчиво глядя вслед женщине. Которая постоянно разжигала в нем какое-то с трудом сдерживаемое желание разругаться.

Дальше была дикая скачка. Они конечно не загоняли лошадей идя размеренным шагом, сменяющимся переменным аллюром, но и не задерживаясь на перерывах, дольше необходимого. Тело, отвыкшее за время вынужденного бездействия, сопротивлялось такому действу, отзываясь ноющей болью в мышцах, да и раны слегка напоминали о себе, однако все это было Клоду даже в радость, напоминая о том, что он еще жив.

День как-то незаметно подошёл к концу. За плечами осталось несколько километров, преодоленных ими без каких-либо происшествий, но пора было остановиться на ночлег. Место, которое они присмотрели для отдыха находилось в живописнейшем месте на границе недавно покинутого ими леса плавно переходящего в горное плато, наподобие того, где они встретили трольгинов. Сочетая в себе красоту и того и другого, а может дело было не в этом, а в том, что только оказавшись на границе жизни и смерти Клод почувствовал каково это видеть красоту красок окружающего мира. Видеть и ценить.

Между тем Дейзира с Каэром уже разводили костер, Ролк с Алитой собирали дрова, все обязанности по лагерю сами собой распределились, так что ужин неожиданно остался на Клода. Так как Леатрис, вольготно развалившаяся на одеяле, и девушка, приютившаяся возле воительницы, видимо принимать в этом деле участия не собирались.

Ничего не сказав и оставив это на первый раз без внимания парень взял котелок и отправился на поиски воды, которая, как оказалась, была неподалеку. Небольшой родник пробивался меж камней, прочертив в земле тонкое извилистое русло, весело журча он скользил по камням и скрывался в близь растущих кустах. Вздохнув свежий наполненный влагой воздух, Клод набрал полные пригоршни воды и ополоснул лицо, смывая пот и пыль. Холодная вода освежала, слегка покалывая лицо.

Дальше все было просто и привычно. Принеся воды и поставив на огонь котелок, мужчина осмотрел их запасы, уважительно присвистнув. Что не говори, но несмотря на отвратительный характер, Леатрис знала толк в сборах. Всё было компактно и практично, ничего лишнего, но и нужное не забыто, так что приготовить их первый ужин на свободе было проще простого.

Между тем разговор среди них никак не вязался, но и дальше молчать было не правильно. Такой компанией им предстояло провести ещё несколько недель, а возможно и месяцев. Общаться они будут друг с другом неоднократно, а в минуты опасности, это их противостояние, может вообще стоить кому-нибудь жизни. Так что пора бы им всем познакомиться. После того как ужин исчез в голодных желудках, Клод взял на себя первое слово.

— Хотим мы того или нет, но такой компанией мы проведём ещё не мало дней, так что давайте знакомиться. Меня зовут Клод.

В принципе, все в их отряде, итак, были знакомы друг с другом, и все это представление затевалось лишь для одного человека, не спешащего наладить общение и вообще словно всячески избегавшего их. Друзья его задумку поняли и поддержали, постепенно представившись.

— Леатрис, можно просто Леата.

Девушка слушала молча, лишь вздрагивая от их голосов. "И как можно было отправить такую в поход, если она уже от их присутствия дёргается, что же будет, когда они встретить настоящих монстров?!" — сокрушенно покачал головой Клод, но в слух все же ничего не сказал.

— Айяна Пирст. Исследовательница. — Наконец негромко пробормотала девушка. Чей голос казался вполне приятным, если бы не был таким тихим.

— Будем рады знакомству. — Саркастически усмехнулся мужчина, помешивая в костре. Капюшон был опущен, открывая всем присутствующим его кошачьи глаза.

— Вы все нелюди? — вдруг решилась на вопрос Айяна, не спуская испуганного взгляда с лица Клода.

— Отнюдь. Ролк и Каэр, обычные люди.

— Но почему? ... — не успела она договорить свою мысль, прерванная Каэром.

— Мы друзья! — вскричал парень, возмущенный таким делением и ещё не привыкший к этой стороне жизни. На что девушка лишь бросила на него странный неописуемый взгляд, явно оставшись при своём мнении.

— Теперь, когда мы более или менее знакомы, Леатрис, может скажешь куда мы держим путь и зачем именно?

— Тебе этого знать не нужно.

— Если спрашиваю, то нужно. Я должен представлять, что мы ищем и где, чтоб понимать, какая опасность нас может поджидать.

На что Леата задумчиво повертев травинку и бросив её в огонь посмотрела на Клода.

— Мы направляемся на юг империи, к самой границе, там надо будет обследовать древние руины в поисках одной лаборатории. Что будем искать там знает лишь Айяна, и не советую совать в это свой длинный нос, а то укорочу.

— Какая грозная. — Усмехнулся Клод проверяя на остроту оружие.

— Да, я могу за себя постоять. Я тебе никакая-то простая девка.

— Да ну! — бросил Клод прислушиваясь.

Огонь весело потрескивал поленьями, даря достаточно тепла и света, где-то ухала птица, стрекотали сверчки, но его внимание привлекло вовсе не это. А то, что не должно было нарушать эти мирные звуки ночи. Чьи-то когти быстро и осторожно прошуршали по камням, такие подозрительно знакомые, что стало противно.

— Да! — тонкое лезвие пролетело возле лица возмущённой женщины, сверкнув смертоносной вспышкой, словно подмигнув напоследок, предостерегая. — Ай! Да, ты!

Но Клод не обращая внимания на её слова, обошёл огонь и сверлящую его взглядом женщину к тому, что давно привлекло его внимание. Как он и думал, возле сумки Леаты лежало остывающее тело сускрокса, решившего полакомиться чужой собственностью. Усмехнувшись комичности ситуации, Клод осторожно поднялся прислушиваясь. Создание было одиночкой, отчего как бы Клод не старался посторонних звуков больше он, так и не обнаружил.

— На! — насмешливо сообщил парень женщине "способной позаботиться о себе", покачивая пузатенькой тушкой отвратительной твари. Но Леата не испугалась, даже наоборот поддавшись вперёд, она с каким-то детским любопытством рассматривала продемонстрированный ей трофей:

— Что это?

— Сускрокс.

— Это что ещё за тварь?

— Мелкий грызун, не так опасен, сколько нагл. Любит пакостить, так по мелочи, обувь, сумки погрызть, уничтожить посевы, на людей он обычно не нападает. Так что Леата я бы на твоём месте проверил свою сумку.

— Что?!

Женщина резво подскочив, подхватила с земли свою сумку, с все сильней разгорающейся ненавистью исследуя её дно, основательно подгрызенное монстром.

— Ах, ты, тварь! — Только сускроксу её слова были безразличны, отчего Леата всю свою злость направила на единственного, по её мнению достойного этого. — А ты куда смотрел? Намеренно ждал, когда эта п... сожрёт мою сумку?

— Я тут ни причём, просто ты громко болтаешь, поэтому я не сразу её обнаружил. Да и ты сама можешь о себе позаботиться. — Вернул Леате её же слова Клод, на что воительница лишь яростно сверкнула глазами, возразить ей было нечего. Её высокопарные гордые слова, сыграли с ней в злую шутку. Отвернувшись от всех, она занялась своей сумкой, неожиданно отступив от наемника. Видимо действительно расстроившись из-за сумки. В их дебаты никто больше не вмешивался, лишь Дейзира как-то затравленно просматривала на него из-под чёлки. Однако, что творилось в её голове, Клод разгадывать не стал. Отдав все свое внимание сумке. Император не обманул. Ему действительно вернули все вещи, что были при нем в том злосчастном доме, даже нож с алмазным напылением не украли, что определённо радовало. Отложив его в сторону парень зарылся в свои запасы, пояс все ещё пустовал, к такому он не привык, извлекая на свет остатки аптечки, он рассовал их по карманам, добавив немногое, что осталось из алхимии. Таких эликсиров у него оставалось мало, так как Леата, таким в дорогу не закупалась, а лавку алхимика они не проезжали. Распределив все свое хозяйство по местам пояса, мужчина пообещал в следующем же городе зайти за недостающим, и даже успокоился. Ощущая себя вооружённым и готовым к бою.

Кинжал призывно блеснул в свете костра. Отчего подхватив его Клод отошел подальше от остальных. Пора было сделать то, что он давно уже хотел. Обхватив довольно подросшие волосы он зажал их в кулаке и без сожалений отрезал прямо под корень. Шее стало неожиданно прохладно, а по воздуху полетела лёгкая дымка рассыпавшись веером волосков. Проделав с чёлкой то же самое, мужчина удовлетворённо вздохнул, он давно хотел сделать это и теперь просто наслаждался возникшей лёгкостью головы.

— Подожди. Дай, нож, — неожиданно промолвила Дейзира, и не дождавшись его действий, приняла из его руки нож. — Надо подправить здесь и здесь. — Произнесла она обдав мужчину теплым дыханием с легким ароматом корицы, которую девушка любила жевать и к их ногам упало ещё несколько волосков.

"Что это было?!" — озадаченно подумал Клод, замерев и почти не дыша, неосознанно стараясь поглубже вдохнуть оказавшихся приятным аромат чужого дыхания.

— Вот и все.

— Э... спасибо.

— Да, пожалуйста.

Карманное зеркальце, отразило образ симпатичного молодого человека с короткими немного неровно обрезанными волосами и огромными зелёными, но неимоверно уставшими глазами, в которых отражался весь груз прошедшей в тяжести жизни.

— Леата, а вы с Айяной знакомы? — прервал неловкую паузу Ролк, взяв инициативу на себя, чему Клод был искренне рад, развалившись неподалеку от друга, словно стараясь им как щитом укрыться от девушки и непонятных чувств, всколыхнувшихся её присутствием.

— Нет.

— Странно. Зачем отправлять двух девчонок, я ещё понимаю тебя, но Айяне, явно тут не место?

— Кому идти, а кому нет, не тебе судить наемник. Мы с Айяной обе верно служим нашему господину. И если потребует мы пойдём хоть на край света. — Четко отрапортовала Леата, чей взгляд стал непривычно теплым, при упоминании об императоре.

— Ну и черт с вами.

Разговор после этого сам собой тихо увял, не поддерживаемый собеседниками. Каждый думал о своём. Клод же вальяжно развалившись всматривался в глубокую синеву ночного неба и наслаждался выдавшимся отдыхом. Дозор на ночь им выставлять не потребовалось, малышки Алиты, позаботились обо всем. Как оказывается удобно иметь под рукой человека, умеющего управлять этими пресмыкающимися.

Ночь пролетела почти незаметно. Друзья наслаждались окружающим миром и выпавшей на их долю свободой. Отдыхая душой и телом. Для самого Клода утро началось с уже привычных тренировок, оттачивающих движения тела до привычного автоматизма, чтоб в решающий момент запущенные мышцы не подвели своего хозяина.

И вновь их ждала дорога. Преодолевая километр за километром, они особо не разговаривали, лишь иногда обмениваясь незначительными фразами, связанными лишь делом.

Направление Леата им так и не сказала, поэтому приходилось обходиться общими представлениями. Из всего рассказанного женщиной, Клод смог понять лишь то, что они направлялись к границе империи. В южной части страны находилось много руин, но самые сохранившиеся из них были именно в запретной, до сих пор считавшейся опасной и непроходимой, зоне. Как рассказывали немногие выжившие из наёмников вернувшийся с той стороны, там находилось огромное количество монстров неизвестно отчего расплодившихся на той территории, отгороженной от империи высокой великой горной цепью Альвфой. В тех местах часто происходило нападение тварей, которых удавалось сдержать, но надолго ли, это было лишь вопросом времени. Однажды все же случится так, что монстры прорвутся через природный заслон и тогда империя захлебнётся в крови и смерти принесенными на тысячах лап. По доброй воле Клод бы в то место соваться не решился и оставалось только надеяться, что они движутся все-таки не туда. В чем Клод искренне сомневался.

Горное плато постепенно сменялось степными просторами, а они все скакали и скакали, останавливаясь на ночлег под открытым небом и продолжая свой путь вновь. При этом старательно огибая поселения людей, что Клода немного нервировало. Выглядело это так, словно Леата намеренно избегает тех мест, где их могут увидеть вместе, и лавка алхимика так и оставалась лишь недоступно мечтой.

В таком темпе прошла неделя за которую все успели порядочно вымотаться. Отвыкшие от дороги кони и люди, устало дышали, стирая пыль и пот, беспрестанно отгоняя вездесущих мошек, так и норовивших попасть в глаза, рот, нос.

— Леата, может передохнем? Куда мы так мчимся, о сроках твой любимый император не уточнял! — наконец возмутился Клод, наблюдая, как очередная лошадь оступилась, на попавшем под копыта камне. Загнать животных на удовлетворение потребностей монарха, наемнику не хотелось. Это ладно было, когда ещё поблизости находились людские поселения, но все шло к тому, что без животных им грозило остаться в безлюдных степях Миктча, славящихся своим отвратным климатом и обилием водящихся здесь кроусов. Опасных, но вполне безобидных тварей, пока не трогаешь их жилищ.

— Мы должны спешить! — упрямствовала женщина, сама чуть не вываливаясь из седла. Насколько бы выносливыми они не были, но такой темп был тяжёл для всех, а особенно для Айяны с Дейзирой. Порядочно отстающих, но молчаливо следовавших следом.

Клод не знал сколько бы времени они ещё скакали в таком темпе, словно за ними гнались все демоны этого мира, как вдруг лошадь Айяны, оступившись на очередном камне, стала медленно опадать на землю. Он видел, как отчаянно девушка вцепилась в поводья, стараясь удержаться от падения и помочь той устоять на ногах, но куда ей тягаться с сильным животным. Лошадь внезапно резко дернулась, выбросив всадницу из седла, и скрылась в степи. Оглушенная, не ожидавшая такого от своего скакуна, женщина ошарашенно осматривалась по сторонам, зажимая ушибленный бок и едва сдерживая слезы, глядя вслед уходящему отряду.

— Леата стой! — не выдержав крикнул наемник, резко развернувшись он направил Нела в обратную сторону. Копыта глухо стучали по земле, внешне твердой и надёжной, но все органы чувств кричали, что пора убираться отсюда. Слух милостиво подсказывал, что почва в этом месте была не такой плотной, как раннее.

— Айяна, не поднимайся. Сиди и не двигайся. Я сейчас! — крикнул Клод пострадавшей, но та от его слов только сильнее шарахнулась в сторону, словно боясь его сильнее чем любого из монстров.

Соскочив с коня, парень аккуратно стал приближаться к женщине, скинув веревку и быстро разматывая. Следовало вытащить её с ненадёжного участка, как можно скорее. Клод не знал, что поджидало их внизу, но все больше убеждаясь, что прямо под ними находились неприятные пустоты, очень похожие на туннели кроуса.

— Черт, стой, дура. Не шевелись. Хватайся за веревку.

Но Айяна напротив испуганно дернувшись и словно совершенно не слыша его слов, сделала все в точности до наоборот. Резко развернувшись она бросилась сторону от кравшегося к ней Клода, как раз туда, куда он предостерегал её не ходить.

— Черт тебя дери! — рявкнул в гневе мужчина и бросился вслед убегающей девушке, веревка давно была заброшена назад, так и не пригодившись. Оставалось надеяться только на то, что он окажется быстрее и ловчее, чтоб успеть выдернуть ненормальную с опасного участка и отскочить самому. Но он не успел.

Едва ухватив исследовательницу за тонкое запястье, Клод дёрнул ее на себя, с отчаяньем осознавая, как под ногами зашаталась земля и неожиданно ушла из-под них, увлекая за собой.

— Аааааа! — дикий на грани истерии крик оглушил Клода, сопровождая их бешеное падение вниз.

— Черт! — в сердца рыкнул Клод, прижимая к себе хрупкое тело, наблюдая как дневной свет постепенно угасает для них.