Глава 14
Глава 14
Валериан уехал в Майринер, отношения наши стали более холодными после ситуации с договором, и, не успев толком помириться, жених засобирался в водное королевство, аргументируя своим положением короля и тем, что дела не ждут, а долг зовет. Меня очень расстраивало то, что мы не обсудили друг с другом произошедшее, но я искренне надеялась, что, когда любимый отойдет, посетив родину, и жизнь вернется в прежнее состояние, мы сыграем долгожданную свадьбу.
Еще меня очень заботило поведение Кэсси в последнее время. Создавалось ощущение, что кузина меня избегала, потому что, встретив меня в коридоре, она стремительно сворачивала в противоположное направление. А, когда я все-таки заставала девушку, отвечала она односложными фразами, будто само мое присутствие было сложным испытанием для нее. Однако сегодня я почти силой, ладно, всяческими уговорами, заставила прийти со мной в сад и выпить по чашечке чая с пирожными, предварительно заказав ее любимые корзиночки. Лакомства возвышались небольшой башенкой посередине стола, песочное тесто с малиновым повидлом и шапочкой белкового крема так и манили, но Кассандра, казалось, даже не смотрела на это произведение кондитерского искусства.
- Кэсси, ты обиделась из-за того, что твоего отца взяли под стражу? - Задумчиво спросила я, вглядываясь в потерянные глаза кузины.
- Нет, все в порядке. - Отстраненно бросила она.
- Что случилось? Ты стала сторониться меня... - Грустно выдавила я, ее слова и действия меня очень задевали. Совсем недавно девушка светилась и ассоциировались у меня с ангелом, но сейчас ее побледневшая кожа, опухшие, будто она очень долго плакала, глаза оставляли лишь воспоминания о ее прекрасной улыбке.
- Ничего не случилось, - устало сказала Кэсси и, посмотрев куда-то вдаль, продолжила. - Я сейчас хочу побыть одна. Вот и все.
Поняв, что на свои вопросы я не получу внятных ответов, я достала из кармана моего платья маленькую книжку в кожаной обложке. Книга была из запрещенной литературы и содержала информацию о связи живописи и магии. Я надеялась, что, получив подарок, кузина оттает.
- Это тебе, - протянула я древний фолиант девушке.
- Спасибо, Элиза. - Она взяла книгу в руки и, едва взглянув, положила на стол. Я знала, что Кассандра мечтала об этом сборнике заклинаний, а его создателя просто боготворила, но сейчас на ее лице была лишь одна эмоция - глубокая горесть.
- Ты можешь поделиться со мной тем, что тебя беспокоит, я... - Договорить мне не дал молодой парень, подошедший к нам с подносом.
- Ваше Величество, - обратился он ко мне. - Вам велено передать. Здесь записка от господина Лэнгтона и письмо из Майринера.
Когда я забрала небольшой листок от Уила и конверт, отправленный мне Валерианом, юноша откланялся и покинул нас с кузиной. Я развернула послание от своего личного советника и прочла его.
* «Эли, я уехал в деревню, чтобы лично посмотреть на все. Постараюсь вернуться 29 августа, чтобы не оставлять тебя одну в этот день.
Уил.»
* * *
- Эли, это действительно ты? Как же ты так родную Академию бросил? - Я висела на шее принца Майринера.
Элиот явился без предупреждения, и, если бы меня не было во дворце, мы бы даже не увиделись. Ведь он всегда приезжает на пару, тройку дней, чаще по каким-то делам, а не чтобы провести со мной время.
Я сидела в библиотеке. К слову, во дворце была самая крупная библиотека Ардента, книги собирались веками, здесь присутствовали научные работы великих умов, разнообразные атласы, романы и легкое чтиво. Однако сегодня я проводила свой день в отделе запрещенной литературы, куда отец внес все записки и исследования о темном королевстве, о их мертвой воде. День обещал быть однообразным, но, как только я открыла очередной бесполезный мемуар, в котором были, по всей видимости, легенды и мифы об Оганесе, меня оповестили о прибытии моего лучшего друга. Спустившись, я увидела прекрасного юношу, который уже распахнул свои руки, чтобы я влетела в его объятия, что собственно я и сделала. Что меня удивило, так это то, что платок Академии Двух Лун, как символ студента, был повязан на шее. Обычно Элиот не появлялся в форме. На нем были серые брюки и белоснежная рубашка, странно, что в такую погоду он не надел что-то потеплее. В воздухе уже чувствовался дух осени.
- Все ради тебя, Эли. Я в твоем распоряжении. - Он взял меня за плечи и, слегка отстранившись, заглянул в мои глаза, оценивая. - Так, это ты скорее в моем распоряжении.
- Ты так ко мне спешил, что забыл снять платок? - Я указала на треугольник голубой ткани, сейчас сверху на углу виднелась капелька. Знаю, что на других углах расположены: искра, спираль воздуха и росток. Цвет платка выражал принадлежность, а вышивки - единство стихий.
- Конечно, и это тоже, но нет... - Хмыкнул парень. - С ним скидка на проезд в карете, да и люди обходят стороной.
Студентам академии при предъявлении символа давали некоторые льготы, например, скидка на проезд или продукты. Также юных магов сторонились, мало ли, что необученные, но невероятно талантливые дарования могут воплотить. Я тоже могла бы носить красный платок, но я сижу на троне...
- Когда это принц стал столь экономным? - С подозрением покосилась на него я, хотя в моих глазах плясали смешинки.
- Да вот, забочусь, чтобы мое наследство перешло детям и внукам. Не то, что ты. Вот, экипаж свой, дворец свой...
- Да не прибедняйтесь, Ваше Высочество.
- Кстати, об экономии. Прикажи запрячь твой экипаж, мы едем на озеро. Тут, неподалеку, - парень схватил меня за руку и потянул в сторону конюшен. - Я приехал всего на сутки, так что поторопись ленивая черепаха. И перестань делать такое лицо, будто тебе тяжело идти. - Я еле поспевала за Элиотом. - Правой, левой... У нас столько дел, а ты ползешь.
* * *
Приехав на озеро, передо мной открылся невероятный вид. Эли, будто знал, чего мне не хватало. Природы, дикой природы. Лазурная вода переливалась всеми оттенками синего, создавая впечатление сказочности и нереальности происходящего. Я вдохнула полной грудью и тут же почувствовала насколько воздух влажный и прохладный, однако меня это не беспокоило. Красота этого места побеждала даже дрожь, которая едва возникла на руках, ведь друг не дал мне время одеться потеплее, как была в домашнем платье, так и осталась. Серое платье без корсета и каких-либо украшений во дворце выглядело скудно, а здесь я почувствовала себя настоящей красавицей. Здесь я выкинула все заботы из головы и на время снова стала обычной девочкой, которая нуждается в друге.
- Элиот, спасибо, что ты меня сюда привез. Мне это было необходимо. - Я, повернув голову назад, обнаружила парня у себя за спиной. Его взгляд был направлен на водную гладь, а на губах играла задумчивая улыбка.
- Знаешь, Эли, а я давно хотел увезти тебя куда-нибудь и побыть с тобой вдвоем. Помнишь это озеро? Мы столько раз раньше бывали тут, сбегая из-под надзора твоего отца.
- Конечно, помню... - В моей голове вспыхнуло самое запоминающееся событие, что происходило в данном месте.
Зима. Лед уже покрыл озеро плотной коркой, что хотелось тотчас же надеть коньки и кататься, кататься... Мы с Элиотом снова сбежали из дворца, в эту зиму он остался жить у нас. Под ответственность моих родителей его все-таки отпустили, ведь он не кронпринц, и его король и королева Майринера очень баловали и порой потакали многим прихотям своего младшего сына. Снежинки кружили в воздухе, создавая ощущение новогодней сказки. В холле дворца уже стояла елка, украшенная слугами под тщательным контролем моей матери. Отец старался контролировать нас, как мог в силу своих забот, еще бы у него не было своих забот... Однако в тот день у него не получилось уследить за неугомонными детьми, коими мы были. Элиот уже в одиннадцать неплохо сидел в седле, поэтому способ передвижения мы знали заранее. Единый, мы же совершенно без охраны с утра покинули дворец, юные принц и принцесса, не заботясь ни о чем. Перекидываясь шутками и изредка колкостями, шли по узкой заснеженной тропинке, ведущей к небольшому водоему, который Эли обнаружил еще летом. Благо, что брат был в Академии и приехать должен был только к вечеру, а то попало бы обоим. Ник уже тогда отчитывал нас за непозволительное поведение и пренебрежение собственной безопасностью, проще говоря, за недостаток ума. Спешившись, друг подал мне руку и снял с лошади, которую мы временно одолжили у конюха, вернее просто взяли, не спросив.
- Ура! Ты видишь, лед уже крепкий? Доставай коньки! - Кричала я, кружась вокруг себя, разведя руки в разные стороны, а лицо освещала яркая улыбка.
- Эли, ты - просто чудо, - мальчик улучил момент и поймал меня, подняв над землей. - Все девчонки такие невыносимые... Если я не найду себе жену, ты станешь ею.
- Иди ты, - хлопнула я его по плечу. - Я тебя слишком хорошо знаю, чтобы выходить замуж.
- Знай, ты отказалась сама от предложения руки и сердца самого лучшего в твоей жизни парня. - Он обаятельно подмигнул и, опустив меня на ноги, взял снег в руки, сформировав снежок. - А теперь защищайся, демон.
- Ну и самомнение у вас, Ваше Высочество. - Засмеялась я и выставила руки перед собой. - Вы уверены, что хотите поиграть в снежки с огненным магом?
Элиот замахнулся и попал бы, если бы не сработал мой тепловой щит. Но пока я отвлекалась на заклинание, парень умудрился наколдовать большущего снеговика, который повалил меня в сугроб своей ледяной рукой.
- Эй, так нечестно! - Возмущенно сказала я, отплевываясь от снега.
- То есть тебе использовать огонь можно, а мне воду нет? - Засмеялся друг, помогая мне вылезти. - Готова кататься?
- Еще спрашиваешь? Конечно!
Скользя острыми лезвиями по ледовому покрытию озера и держась за руки, мы чувствовали себя невероятно счастливыми. Нам казалось, что детство не закончится, и мы всегда будем вместе. Нет, не как муж и жена, мы не испытывали тех чувств, что испытывали мои родители друг к другу, но у нас было нечто большее. Настоящая дружба.
- А помнишь, ты именно здесь предложил мне стать твоей женой? - Вынырнув из своих воспоминаний, спросила я.
- Очухалась? Поздно, надо было тогда соглашаться. А то, Валериан меня утопит, если я отберу у него невесту. - Засмеялся Элиот, но, посмотрев мне в глаза, тут же стал серьезным. - Все так плохо?
- Не то чтобы сильно... Просто твой брат поступил как человек, совершенно не уважающий меня и не считающийся с моим мнением. - Грустно вздохнула я. - Он, не посоветовавшись со мной, подготовил договор об объединении королевств. Представляешь?
- Да уж, братец, как похоронили отца, так и остался... - Окончание фразы повисло в воздухе, как нечто осязаемое, словно Эли знал гораздо больше, чем говорил мне. - Элиза, послушай меня сейчас очень внимательно. Если ты почувствовала для себя какую-то угрозу или просто больше не хочешь быть с ним, скажи мне. Ты готова отказаться от Валериана? Я попробую что-то решить, чтобы не вызвать его большое недовольство.
- Нет, не готова. Я люблю его всей душой, понимаешь? Хочу быть с ним, хочу создать с ним настоящую семью, хочу от него когда-нибудь детей. Просто порой он ведет себя странно, я думаю, что, когда мы поженимся, все наладится. Ведь так? - Я ждала ответа своего лучшего друга, мне было важно, чтобы подтверждение моих слов прозвучало из его уст.
- Надеюсь... - Задумчиво протянул парень и, встряхнув головой так, что его волосы блеснули на солнце, направился ближе к воде. - А теперь, солнце мое, я покажу тебе то, чему меня научили в Академии.
Элиот присел на корточки и провел рукой по водной глади, наслаждаясь близостью со своей стихией и испытывая единение. Мне это чувство было знакомо, я его испытывала, когда касалась огня. Сначала ничего не происходило, и я ждала, затаив дыхание чего-нибудь поражающего, ведь друг всегда хорошо ладил со своим даром, а обучение стопроцентно укрепило его способности. Я заметила, как он закрыл глаза и погрузил руку по локоть. Спустя минуту мои глаза расширились от смешанных чувств, которые одновременно заполняли меня, это были восторг и страх. Посередине озера собирался огромный смерч, который надвигался прямо на нас.
- Эли! Ты нас сейчас утопишь! - Закричала я.
Однако парень будто не слышал меня, я хотела уже подойти к нему и растормошить, попросить его прекратить это кошмарное представление, как вихрь сам упал вниз, создавая крупные волны, которые затем начали подниматься и, рассыпаясь на тысячи, а может миллионы, лазурных капель, сливались с водной стихией. Это был настоящий салют. Салют, аналогов которому я не видела никогда. Мои глаза наполнились влагой из-за переизбытка чувств, а когда Элиот поднялся на ноги, я его заключила в крепкие объятия.
- Спасибо тебе. - Прошептала я и, заливаясь слезами, возвратила ему его же слова, сказанные на этом же месте. - Ты - просто чудо.
* * *
Ветка под ногами противно хрустнула, когда я попыталась незаметно пересечь пару метров темного леса.
«Какова вероятность, что мое местоположение уже обнаружено?» - Подумала я и медленно стала углубляться в самую чащу леса.
Сквозь кроны высоких деревьев еле-еле пробивались лучи закатного солнца. Еще пара минут, и лес погрузится во мрак. Не лучшее время мы выбрали для прогулки с дедушкой. Ветер уже завывал свою песнь, обдавая мою кожу прохладным августовским воздухом. В этом году осень приближалась слишком быстро. Листва успела на многих деревьях пожелтеть и опасть, по утрам все чаще на траве был иней и небольшой слой тонкого льда на лужах, который к обеду обычно оттаивал. И, хоть люди верили в последние теплые деньки лета, я мысленно настраивала себя на серость улиц и постоянную тягу согреться возле уютного камина в своей комнате.
Осень - мое самое нелюбимое время года. И совсем не потому, что я люблю тепло, вовсе нет. В детстве я была в восторге от преображенного в яркие цвета леса, радовалась дождю и вместе с Ником могла резвиться на осенних ярмарках. Но после их гибели, все изменилось...
В тот год лето тоже покинуло нас слишком рано. Плохая погода стала проекцией моих эмоций на мир, горечь утраты подпитывал не прекращающийся дождь, вся Цениса была погружена в серость и почти затоплена водой, пока в один из холодных ноябрьских дней не выглянуло солнце. Помню, как я проснулась в то утро без кошмаров, а мое лицо было практически живого розоватого оттенка. Слезами их не вернуть, подумала я тогда и приняла для себя самое верное решение.
«Я буду помнить вас, в самых светлых воспоминаниях, чтобы там, где-то далеко, вы тоже лишь улыбались, вспоминая обо мне. И гордились своей стойкой, храброй принцессой.»
Выдохнув теплое облачко пара, я сделала еще пару шагов и наткнулась на сидящего на большом валуне Корнелиуса. Взгляд мага был устремлен куда-то вдаль, но даже, не посмотрев назад, он знал, что это я.
- В этот раз ты была заметнее, чем обычно, - со всей строгостью заметил дедушка.
- Знаю, мои навыки бесшумной ходьбы плохо распространяются на осень, - проговорила я и села рядом на камень.
Я не понимала для чего, но Корнелиус часто учил меня быть в уединении с природой. Он хотел, чтобы я научилась слышать ее, могла призвать в любой момент и с помощью нее скрыться, если мне вдруг будет угрожать опасность. Но, как говорил дедушка, если я не могу даже тихо пройти, то нет смысла искать помощи в стихиях.
- Приступим, - сказал он и сел в позу для медитации, - тебе лучше расположиться на траве, - смерив меня строгим взглядом, дедушка закрыл глаза.
Я села на землю и очень обрадовалась, что позволила себе надеть теплые брюки и утолщенную накидку, иначе совсем бы замерзла. Закрыв глаза, мои руки коснулись уже остывшей от солнца почвы, и я едва-ли не поморщилась, втянув носом слишком большой поток свежего воздуха.
- Чувствуешь? - Спросил дедушка. Хотелось бы мне сказать ему да, чтобы не расстраивать, но...
- Ничего, - прошептала я.
- Сконцентрируйся, опиши мне, что слышишь.
Настроившись на лесной шум, я принялась его изучать. Поначалу казалось, что вокруг нас вакуум, не пропускающий звук, но позже откуда-то издалека послышался шорох ветра, который доносил мягкие, переливчатые трели птиц.
- Соловьи, - медленно проговорила я, - в паре метров от нас.
- Что еще?
- Ручей, - достиг моего уха и шум воды.
- Где? - Словно на допросе, выуживал из меня дедушка.
- Не так далеко, как могло бы показаться.
- Мне нужно точнее, - требовал маг.
Что есть силы я напрягла слух и прижала, как можно ближе, руки к земле. Где-то отдаленно по моим ладоням начала пробегать легкая волна вибрации. Словно ручей был совсем близко, прямо подо мной.
«Но ведь это невозможно.» - Прозвучал мой внутренний голос.
- Ну, - выжидающе посмотрел на меня дедушка.
Откуда-то в моей голове появилась точная координата местоположения ручья.
- За тем поворотом, - указала я рукой на кучку небольших вьющихся кустов к югу от нас.
Мой удивленный взгляд встретился с одобрительным дедушкиным, и лесную тишину нарушили громкие хлопки старика. Я сказала верно? Хотелось встать и пойти проверить, но я не рискнула.
- Молодец, Эли, а говорила не можешь, - улыбка воцарилась на прежде серьезном лице Корнелиуса, и черты его смягчились.
- Я и не знала, что могу так хорошо угадывать, может мне стоит поиграть с местными уличными шарлатанами? - Так называли в Арденте «магов», отбирающих у местных жителей их деньги, своими нечестными играми в «Угадай, где шарик.» Хотя и так было ясно, что они мухлюют.
- Ты почувствовала дитя, не угадала.
- Но как? - Разумный ответ на этот вопрос так и не приходил в мою голову.
- Земля - источник информации. Ты можешь знать, где и что находится. Можешь чувствовать жизненную энергию сквозь толщи земли. Помнишь, как ты создавала маленькие цветочки?
- Помню, - улыбнулась я, промелькнувшему в голове воспоминанию.
- Самое главное, запомни Эли. Земля всегда, - не дав закончить, продолжила я за дедушкой.
- Придет ко мне на помощь.
- Именно, - кивнул он.
- Это похоже на темную магию, дедушка, - сморщившись, недоверчиво проговорила я.
- Ох, Эли. Ты еще столького не знаешь...
- Так расскажи, дедушка! - Почти вскрикнула я.
- Еще рано, дитя, - поглаживая мою голову, вторил дедушка, - еще рано.
Так молча мы и просидели в холодном лесу, наблюдая за тем, как пропадали последние лучи солнца, погружая лес в кромешную тьму. Я призвала немного огненной магии и разожгла костер в самом центре поляны, на которой мы устроились. Дедушка научил меня еще паре приемов совладания с земляной магией, а я, в свою очередь, убеждала его, что не хочу гореть в аду за игры не со своей стихией, на что он отвечал лишь смехом.
Ночная прохлада начала пробирать до дрожи костей, когда над лесом воцарилась сверкающая луна. Уже пора было возвращаться в замок, но у меня накопилось еще так много вопросов, на которые я хотела бы получить ответы, а лучше его мудрые советы.
Треск от костра и редкий шорох лесных животных были единственным шумом в глухом лесу, пока я не осмелилась заговорить.
- Дедушка, - робко позвала я его, - ты слышал о договоре?
С минуту помолчав, он ответил.
- Слышал.
- Думаешь - это все наше недопонимание? - Но дедушка молчал, а я лишь продолжала покусывать от волнения губы. - Не молчи, прошу. Мне так необходим совет. - Я тяжело вздохнула. - Лучше бы я никогда не увидела этот проклятый документ. Откуда он взялся в моем кабинете? Знаешь, Валериан был не меньше удивлен, обнаружив его в моих руках.
- Это я, Элиза.
Сначала я подумала, что мне послышалось, но прямой, стойкий взгляд дедушки говорил об обратном. Он придвинулся ко мне ближе и стал медленно гладить по растрепанным волосам.
- Я видел этот документ, а когда узнал о его содержимом выкрал и подбросил тебе в кабинет.
«Старый интриган!» - Возмутилась я в своей голове. Но тут же одернула эту мысль, понимая, какую пользу принес мне и всему королевству поступок дедушки.
- Что мне делать, дедушка? Я так запуталась. Мое сердце вторит его имя, а все вокруг будто кричит - «Одумайся!», - я пыталась скрыть отчаяние в своем голосе, - дай совет, прошу.
- Дитя, ты так юна, неопытна, и твое хрупкое, доброе сердце не должно сжиматься от боли каждый раз при мысли об этом мужчине.
- Понимаю, - прошептала я.
- Но только тебе принимать решение. Мы не можем ручаться за чужие поступки, только за свои.
- А если мой выбор будет неправильным?
- Тогда, - хмыкнул он, - это станет всем нам хорошим уроком.
Дедушка помог сгруппировать мои мысли, и теперь я точно понимала, что никакой дурацкий договор не встанет между мной и Валерианом. Ведь он делал все это не со зла, наоборот, ради блага наших королевств, ради нашего с ним блага. Может когда-нибудь мы вернемся с ним к этому вопросу. А пока, я поймала себя на мысли, что жутко скучаю по своему жениху и жду скорейшей встречи. В своем письме мужчина сказал, что меня ждет сюрприз в нашей летней резиденции. Интересно, какой? Ведь после пожара здание так и не восстановили, а живописных мест осталось не так много.
«Сюрприз, точно!» - Прервала я поток мыслей о женихе.
- Дедушка! - Громко вскрикнула я, тут же поднявшись на ноги. - Валериан ждет меня у резиденции в ближайшее время. Составишь компанию?
Маг одарил меня скептическим взглядом и произнес:
- Это хорошая идея? Ты же помнишь, что скоро Ночь Двух Лун?
- Конечно, помню. Все будет отлично. Обещаю.
Поднявшись на ноги, дедушка кротко кивнул, и я окунулась в его теплые, родные объятья.
- Хорошо, поедем вместе. Я не могу бросить тебя в эту ночь.
- Замечательно, Уил тоже обещал приехать, - я медленно прикрыла глаза и прошептала, - наконец, мы проведем эту ночь в спокойствии, как раньше.
- Как раньше, дитя, как раньше...