Элис. Начало пути

Лес дышал холодом и предчувствием, но это был уже не просто холод ночи, а леденящее дыхание самой Западни. После того, как Охотник унёс Дэниела, оставив за собой лишь звенящую тишину и пустоту в моей груди, я чувствовала себя растерянной, но не сломленной. Видение, показанное Сердцем Леса, горело в моей памяти, как путеводная звезда: Дэниел жив, но в плену, Охотник рядом, а старик-предатель – их сообщник. И главное – я видела путь к ним, невидимую тропу сквозь само сердце Леса. Это знание было одновременно проклятием и единственной надеждой.

- Нам нельзя терять ни минуты, — прошептала Лили, её голос был низким, чтобы не привлекать внимания, но в нём звучала стальная, несгибаемая решимость. Её ярко-розовые волосы, казалось, светились в наступающих сумерках, единственное яркое пятно в этом мрачном мире, символ дерзости перед лицом безнадёжности. – Охотник не будет ждать. Он унесёт Дэниела в самое сердце своей территории, где его будет почти невозможно найти. Нам нужно двигаться, пока след ещё свеж.

- Я знаю, куда он его унёс, — ответила я, мой голос был твёрдым, несмотря на внутреннюю дрожь, которая всё ещё сотрясала моё тело. Видение из Сердца Леса было выжжено на сетчатке, каждый образ был чётким и болезненно реальным. Я видела Дэниела, Охотника, и старика, который стоял рядом с ним, и чёткий, но до ужаса опасный путь, который вёл прямо к ним. – Сердце Леса показало мне дорогу. Это не просто лес. Это портал. Портал в другое измерение. Или в самое сердце Охотника, в его логово.

Лили кивнула, её взгляд стал сосредоточенным, оценивающим. В её глазах не было страха, только холодный расчёт.

- Тогда мы идём туда. Это огромный риск, Элис. Мы идём прямо в логово зверя, без карты, без дневников, без поддержки. Но это наш единственный шанс. Другого пути нет.

Её слова были похожи на приговор, но в то же время они были единственным, что давало мне силы двигаться вперёд.

Мы двинулись вперёд, следуя указаниям, которые я получила от Сердца Леса. Это был не обычный путь, не просто тропинка сквозь деревья. Лес вокруг нас казался ещё более живым, ещё более таинственным, чем когда-либо. Каждый шорох, каждый звук, казалось, говорил нам о том, что мы на правильном пути, но в то же время предупреждал об опасностях, которые подстерегали нас на каждом шагу. Воздух вокруг нас становился всё более плотным, пропитанным запахом древности и чего-то неуловимого, похожего на запах сырой земли, металла и разлагающихся листьев. Деревья здесь были ещё выше, их кроны переплетались над головой, полностью скрывая небо, и вокруг царил почти кромешный мрак, лишь изредка пробивающиеся лучи света создавали причудливые пятна на земле, словно танцующие призраки, или тени, следящие за нами.

Иллюзии стали сильнее, чем когда-либо, словно лес пытался сожрать мой разум. Я видела, как стволы деревьев извиваются, превращаясь в искажённые, гримасничающие лица, а переплетающиеся ветви тянутся ко мне, словно когтистые лапы, пытаясь схватить, утащить в бездну. Фантомные звуки — шёпот, смех, далёкие крики, похожие на голоса Дэниела, зовущие меня по имени — проникали в мозг, заставляя сомневаться в собственном рассудке, в реальности происходящего. Моё сердце билось в висках, а в голове звучал набат. Лили, казалось, была невосприимчива к этому, её сосредоточенность была поразительной. Она шла впереди, указывая на едва заметные знаки на коре деревьев, которые, по её словам, были настоящими ориентирами, скрытыми от обычного глаза, доступными только тем, кто знает Лес по-настоящему. Она была моим якорем в этом безумном потоке обмана, её спокойствие и уверенность были единственным, что удерживало меня от полного погружения в безумие.

Мы шли всю ночь. Луна, полная и яркая, пробивалась сквозь кроны деревьев, заливая лес серебристым светом, который делал тени ещё длиннее и зловещее. Воздух становился всё холоднее, пронизывая до костей, и я чувствовала, как усталость накапливается в моём теле, как мышцы ноют от напряжения, а каждый шаг даётся с трудом. Но я не могла остановиться. Каждый шаг приближал нас к Дэниелу, к разгадке этой тайны, к нашей единственной надежде.

Лили, казалось, не чувствовала усталости. Она была как призрак, скользящий по лесу, её движения были бесшумными и плавными. Иногда она останавливалась, прислушиваясь к звукам леса, а затем снова продолжала путь, словно её вела какая-то невидимая сила, или она просто знала этот лес так хорошо, что могла предвидеть каждый его поворот. Её инстинкты были невероятны, и я полностью ей доверяла.

К рассвету, когда первые лучи солнца начали окрашивать небо в бледно-розовые и золотистые тона, предвещая новый, опасный день, мы вышли на небольшую, но необычную поляну. Это было место, которое я узнала из своего видения. Посреди поляны, окружённый древними, искривлёнными деревьями, чьи ветви напоминали скрюченные пальцы, стоял огромный, чёрный камень, гладкий и блестящий, словно обсидиан, поглощающий свет. От него исходила мощная, почти осязаемая энергия, которая заставляла волосы на моей руке вставать дыбом, а воздух вокруг казался плотным и электрическим, словно перед грозой. Это было не просто место, это было Сердце Леса, но теперь оно выглядело иначе, более зловеще, чем в моём видении, словно его истинная природа раскрылась во всей своей пугающей красоте.

Именно здесь, у подножия чёрного камня, мы увидели его. Старик. Он стоял, опираясь на свою резную трость, его лицо было изрезано морщинами, но глаза, холодные и пустые, светились в предрассветном полумраке, как два тлеющих уголька. Рядом с ним, прикованный к камню толстыми, светящимися цепями, стоял Дэниел. Его лицо было бледным, но он был жив, и его глаза, полные решимости, встретились с моими, передавая безмолвное послание: «Я здесь. Я жду. Спаси меня».

- Я знал, что вы придёте, — сказал старик, его голос был низким и хриплым, наполненным зловещим торжеством, которое эхом разнеслось по поляне, отскакивая от деревьев. – Охотник ждёт вас. И Дэниел тоже. Это была лишь приманка. Вы пришли прямо в Западню.

Лили напряглась, её рука легла на рукоять кинжала, который она всегда носила при себе. Я почувствовала, как по моей спине пробежали мурашки, но это был уже не страх, а холодная, кипящая ярость. Мы знали, что он предатель, но всё равно попали в его ловушку. Он был хитрее, чем мы думали, и его коварство не знало границ.

- Где Охотник? — спросила я, мой голос дрожал от злости, но я старалась держать себя в руках, чтобы не выдать своего отчаяния.

Старик усмехнулся, его улыбка стала ещё шире, обнажая пожелтевшие, острые зубы.

- Он здесь. Всегда здесь. Он — часть этого места. И он ждал вас. Он чувствовал ваше приближение, вашу решимость.

В этот момент из-за чёрного камня вышел Охотник. Он был огромным, его силуэт был ещё более зловещим, чем раньше, словно он вырос в размерах, поглотив саму тьму и став её воплощением. Его глаза горели красным светом, пронизывая темноту, и в них я видела чистую, неприкрытую ненависть, которая заставила меня похолодеть до самых костей. Он был готов к бою, его тело было напряжено, словно пружина, готовая распрямиться.

Но это было не всё. Из теней, словно из-под земли, начали появляться другие фигуры. Несколько существ, похожих на Охотника, но меньше и более подвижных, словно его уменьшенные копии. Их глаза горели красным светом, а в руках они держали примитивное оружие — острые копья и дубины, сделанные из тёмного дерева и кости, украшенные зловещими символами. Это были его приспешники, его армия, которая окружала нас со всех сторон, отрезая пути к отступлению.

Старик указал тростью в нашу сторону, его голос был полон презрения.

- Идите. Или умрёте здесь. Ваш выбор.

Мы оказались в западне. С одной стороны — старик и его приспешники, с другой — Охотник. И между ними — мы, две девушки, окружённые врагами, словно загнанные в угол животные.

- Это ловушка, — прошептала я, но в моём голосе не было отчаяния, только холодная, стальная решимость.

- Да, — сказала Лили, её взгляд был прикован к Охотнику, но она быстро оценила ситуацию. – Но мы не сдадимся. Мы найдём способ. Мы спасём Дэниела. И мы остановим их. Чего бы это нам ни стоило.

Я чувствовала, как адреналин разливается по моим венам, превращая страх в чистую энергию. Мои руки сжались в кулаки. Пришло время сражаться.