Элис. Начало пути

Утро следующего дня в Эхо-Фоллз началось с лёгкого, но ощутимого волнения. Солнце только-только поднималось над пологими холмами, окрашивая небо в пастельные тона, но мы уже были на ногах, готовые к новому этапу нашего путешествия. Карта, полученная от миссис Грей лежала на столе в нашей уютной комнате в «Приюте Путника», и её новые, проявившиеся линии чётко указывали на «Сердце Леса» — место, где, по легенде, хранился Дневник потерянных душ.

Лили, как всегда, была полна энергии. Её ярко-розовые волосы, казалось, светились в утреннем свете, и она уже собирала свой небольшой рюкзак, насвистывая какую-то дерзкую мелодию. Дэниел, напротив, был задумчив. Он сидел на краю кровати, внимательно изучая карту, его брови были нахмурены. Я чувствовала, что для него это не просто поиск древнего артефакта, а глубоко личное путешествие, связанное с исчезновением его семьи.

- Итак, Лес Забытых Снов, — произнёс Дэниел, его голос был тихим, но в нём звучала решимость. – Мы уже были там. Но теперь у нас есть карта. И мы знаем, куда идти.

- И мы знаем, что там есть Охотник, — добавила я, и по моей спине пробежали мурашки. Воспоминания о погоне были ещё слишком свежи.

Лили усмехнулась.

- Не волнуйтесь. Я знаю этот лес как свои пять пальцев. И я знаю, как справляться с такими... неприятностями. Главное — быть начеку и не поддаваться иллюзиям.

Мы позавтракали в гостинице, наслаждаясь последними минутами спокойствия. Горячие овсяные хлопья с ягодами и крепкий кофе казались настоящим подарком после бессонной ночи и напряжённого дня. Хозяйка гостиницы, пожилая женщина с весёлыми глазами, проводила нас до двери, пожелав удачи.

Мы вышли из Эхо-Фоллз, оставив позади уютные домики и приветливых жителей. Дорога вела нас обратно к Лесу Забытых Снов. Солнце уже поднялось высоко, и его лучи пробивались сквозь кроны деревьев, создавая причудливые узоры на земле. Воздух был свежим и чистым, наполненным запахом хвои и влажной земли.

Первые часы пути были относительно лёгкими. Лили вела нас по едва заметным тропинкам, которые она знала, кажется, с самого детства. Она двигалась с невероятной лёгкостью, словно была частью этого леса, а её ярко-розовые волосы мелькали между деревьями, как маяк. Дэниел шёл рядом со мной, его взгляд был сосредоточен, но иногда он бросал на меня быстрые, внимательные взгляды. Я чувствовала его присутствие рядом, и это давало мне силы.

Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Мой разум лихорадочно перебирал все недавние события: таинственную записку, слова старика из «Чёрного Котла», рассказ Дэниела о его семье. Всё это казалось частями одной большой, невероятной истории, в которую мы оказались вовлечены. Я достала свой скетчбук и начала набрасывать контуры деревьев, их могучие стволы, переплетающиеся ветви, которые, казалось, шептали древние тайны. Я рисовала Дэниела, его сосредоточенное лицо, его решительную походку. И я рисовала Лили, её свободные движения, её яркие волосы, её смелую улыбку.

К полудню лес стал гуще и темнее. Деревья здесь были старыми, огромными, их кроны полностью скрывали солнце, и вокруг царил полумрак. Воздух стал более тяжёлым, пропитанным запахом мха и сырости. Тропинки исчезли, и мы пробирались сквозь густые заросли кустарника, обходя поваленные деревья, покрытые толстым слоем мха.

- Мы приближаемся к Сердцу Леса, — сказала Лили, её голос стал серьёзнее. – Здесь начинаются иллюзии. И ловушки. Будьте осторожны.

И она была права. Вскоре лес начал меняться. Деревья, казалось, двигались, их тени искажались, превращаясь в жуткие фигуры. Я видела лица в стволах деревьев, слышала шёпот ветра, который казался голосами, зовущими меня по имени. Мой разум пытался обмануть меня, заставить поверить в то, чего не было. Я чувствовала, как страх снова начинает подступать.

- Не смотрите на тени, — сказала Лили, её голос был твёрдым. – Это иллюзии. Они хотят вас запутать. Сосредоточьтесь на звуках. На запахах. На ощущениях.

Я старалась следовать её советам. Я закрыла глаза на мгновение, сосредоточившись на запахе хвои и земли, на звуке наших шагов. Когда я открыла глаза, иллюзии немного отступили, но всё равно оставались.

Дэниел шёл рядом со мной, его рука иногда касалась моей, и это прикосновение было таким реальным, таким успокаивающим. Он тоже боролся с иллюзиями, я видела это по его напряжённому лицу. Но он держался, его решимость была непоколебимой.

Мы шли так несколько часов, и каждый шаг был испытанием. Я чувствовала, как мои чувства обострились. Я слышала каждый шорох, каждый треск ветки, каждый звук, который издавал лес. Я видела каждую тень, каждое движение. Мы были начеку, готовые к любой опасности.

Именно тогда, когда мы проходили мимо огромного, старого дуба, я почувствовала, как земля под ногами задрожала. Раздался громкий, пронзительный крик, похожий на вопль раненого зверя.

- Охотник! — крикнула Лили. – Бежим!

Мы побежали. Мы бежали по лесу, обходя деревья, перепрыгивая через поваленные стволы. Топот становился всё громче, он был прямо за нами. Я чувствовала, как моё сердце колотится в груди, как будто пытаясь выбраться наружу. Мои лёгкие горели, а мышцы ног сводило судорогой.

- Сюда! — крикнул Дэниел. Он заметил небольшую расщелину в скале, скрытую за густыми зарослями плюща.

Мы нырнули туда. Расщелина была узкой, и нам пришлось протискиваться сквозь неё. За нами послышался громкий удар, словно Охотник врезался в скалу. Мы были в безопасности. Пока.

Мы сидели в темноте, задыхаясь. Наши сердца колотились, как сумасшедшие. Я чувствовала, как дрожат мои руки, и только тёплая рука Дэниела, которая сжимала мою, не давала мне упасть в истерику.

Лили тяжело дышала.

- Он стал сильнее. Или вы стали важнее.

Внутри расщелины царила абсолютная тишина, лишь наши прерывистые вдохи нарушали её. Мы прислушивались, ожидая любого звука снаружи, но ничего не было слышно. Охотник, казалось, исчез так же внезапно, как и появился. Я почувствовала, как по моему телу пробежал холодок, но это был уже не страх, а скорее осознание масштаба того, во что мы ввязались.

- Мы должны найти Дневник потерянных душ, — произнёс Дэниел, его голос был твёрдым, несмотря на усталость. В его глазах, блестящих в темноте, я видела непоколебимую решимость. – Это наш единственный шанс. Если старик прав, в нём есть подсказки, которые помогут нам понять, как противостоять Охотнику. Возможно, там есть и информация о том, как от него избавиться, или как его остановить.

Я кивнула. Паника отступила, уступив место сосредоточенности. Мне нужно было думать, как героиня из моих комиксов, которая всегда находит выход из любой ситуации.

Мы выбрались из расщелины, когда лес снова погрузился в тишину. Луна уже поднялась высоко, заливая лес серебристым светом, который пробивался сквозь кроны деревьев, создавая причудливые узоры на земле. Мы двинулись дальше, осторожно, стараясь не шуметь. Ночь была холодной, но я чувствовала, как внутри меня горит огонь — огонь решимости, который разгонял любой холод.

Мы шли всю ночь, не останавливаясь. Лили вела нас по едва заметным тропинкам, обходя ловушки и иллюзии, которые, казалось, становились всё более изощрёнными. Она была нашим проводником, нашим маяком в этом тёмном, таинственном лесу. Дэниел шёл рядом со мной, его присутствие было таким успокаивающим, его рука иногда касалась моей, и это прикосновение было таким реальным, таким надёжным. Мы разговаривали шёпотом, делились своими мыслями, своими страхами, своими надеждами, и каждое слово укрепляло нашу связь.

Я чувствовала, как наша дружба перерастает во что-то большее. Мы стали ближе. Мы доверяли друг другу. Мы зависели друг от друга. Я ловила себя на мысли, что мне нравится его присутствие, его спокойствие, его сила, его способность сохранять ясность ума даже в самых опасных ситуациях. И я видела, что он тоже смотрит на меня по-особенному. В его глазах я видела не просто друга, а что-то большее. Что-то, что заставляло моё сердце биться быстрее, а щёки гореть.

Под утро мы вышли на небольшую поляну. Посреди поляны стоял огромный, древний камень, покрытый мхом и лишайником. На нём были вырезаны те же символы, что и на нашей записке. И рядом с камнем лежала старая, потрёпанная книга. Дневник потерянных душ.

Мы подошли к камню. Я взяла Дневник в руки. Он был тяжёлым, его кожаный переплёт был изношен, а страницы пожелтели от времени, словно хранили в себе вековую мудрость. Я открыла его. Внутри были не просто записи, а рисунки, карты, символы, которые были похожи на те, что были на нашей записке. И среди них были записи, сделанные рукой отца Дэниела.

- Это... это дневник моего отца, — прошептал Дэниел, его голос дрожал от волнения, и в его глазах блестели слёзы. Он взял книгу в руки, его пальцы нежно касались страниц, словно он боялся повредить их. – Он нашёл его. Он был здесь.

Я посмотрела на него. В его глазах были слёзы. Слёзы радости, слёзы облегчения. Он нашёл то, что искал. Он нашёл часть своей семьи, часть своей истории.

Лили улыбнулась, её улыбка была широкой и искренней.

- Ну что ж, поздравляю, Искатели Истины. Вы нашли то, что искали. Теперь осталось разгадать тайну.

Мы сидели у камня, читая дневник. Каждая страница открывала нам новые знания, новые тайны, новые загадки. Мы узнали о Ключе к Безмолвному Хранителю, о его силе, о его предназначении, о том, как он может изменить мир. Мы узнали об Охотнике, о его происхождении, о его цели, о том, почему он преследует тех, кто ищет ключ. И мы узнали о том, что наша записка была лишь частью большой карты, которая вела к самому сердцу тайны, к истине.

- Это... это невероятно, — прошептала я. – Мы стали частью чего-то большего. Чего-то, что изменит мир. И мы в самом центре этого.

Дэниел посмотрел на меня. Его глаза были полны нежности, и в них отражались звёзды.

- Мы сделали это вместе, Элис. Мы нашли его.

Я почувствовала, как моё сердце наполняется теплом. Мы были не просто друзьями. Мы были больше, чем друзья. Мы были командой. Мы были... мы были чем-то большим. Что-то, что только начинало расцветать между нами, словно нежный цветок в сердце опасного леса.

Мы сидели так, пока солнце не поднялось высоко над горизонтом, заливая поляну золотистым светом. Наш путь только начинался, но теперь у нас были ответы. И мы были друг у друга. И это было главное.