Элис. Начало пути

Мы вышли из кафе «Чёрный Котёл», и холодный, пронизывающий ночной воздух Риддл-Вудса резко ударил в лицо, заставив меня вздрогнуть. Дверь за нами закрылась с тяжёлым, глухим стуком, и последний призрачный свет померк, оставив нас в почти полной темноте. Внутри кафе был тёплый, уютный полумрак и запах старого дерева, свежесваренного кофе и древних тайн, а здесь, на улице, царила морозная тишина, в которой каждый шорох, каждый скрип ставней казался угрозой, предвестником чего-то зловещего. Фонари на улицах горели тускло, как умирающие светлячки, отбрасывая длинные, изломанные тени, которые казались живыми, танцующими в жутком балете. Я чувствовала, как адреналин, вызванный беседой со стариком, медленно остывает, уступая место холодному, липкому страху, который начал расползаться по моим венам.

Я сжимала в руке лямку рюкзака, ощущая под пальцами жёсткие края скетчбука, в котором лежала записка. Эта записка, которая всего несколько часов назад казалась мне просто забавной находкой, теперь обрела зловещий смысл. Старик рассказал нам историю, которая звучала как сказка, но в её правдивости я не сомневалась. Мой разум отказывался верить в существование Ключа к Безмолвному Хранителю и Дневника потерянных душ, но сердце говорило обратное, оно билось в груди, отбивая ритм нового, опасного приключения. Я посмотрела на Дэниела, и увидела в его глазах такую же смесь сомнения и решимости, словно мы оба стояли на пороге чего-то неизведанного.

- Ты думаешь, он сказал правду? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения. Я чувствовала себя так, будто мы оказались в одном из моих комиксов, где герои сталкиваются с невообразимыми опасностями.

Дэниел кивнул, его взгляд был устремлён вперёд, в темноту улицы.

- Не знаю, Элис. Но я чувствую, что это связано с моей семьёй. Я чувствую это. Моя семья, наверное, искала этот ключ. Возможно, именно поэтому они исчезли.

В его голосе прозвучала такая боль, такая глубокая печаль, что я поняла: для него это не просто приключение, а личная трагедия, которую он надеется разрешить.

Я понимала, что он чувствует. Наш побег перестал быть просто бесцельным скитанием от проблем. Теперь у нас была цель, великая и таинственная. Но с этой целью пришла и опасность, о которой старик лишь намекнул.

Мы шли быстро, почти бежали, наши шаги гулко отдавались в тишине пустых улиц. Воздух был морозным, и пар шёл изо рта, превращая каждое наше дыхание в маленькое облачко. Я чувствовала, как наша лёгкая прогулка превращается в напряжённый марш, а затем и в бег, и это ощущение мне нравилось. Я больше не была просто убегающей от проблем девочкой, я была частью чего-то большего, чего-то, что требовало от меня смелости и решимости. Я оглянулась. Никого. Но я чувствовала, что кто-то идёт за нами. Это было как инстинкт, как будто в этом городе ты всегда должен быть начеку, словно хищник, выслеживающий свою добычу.

- Ты чувствуешь это? — прошептала я, сжимая его руку. Мой голос был едва слышен, но я знала, что он меня услышал.

Дэниел кивнул, его глаза напряжённо всматривались в темноту, пытаясь различить что-то в тенях.

- Да. Кажется, мы не одни. Это ощущение... оно преследует меня с тех пор, как мы вышли из кафе.

Мы ускорили шаг, пытаясь убежать от этого ощущения, от невидимой угрозы, которая нависла над нами. Но звук, который я услышала, заставил меня остановиться, словно меня ударили по голове. Это был не обычный звук шагов. Это был звук, похожий на топот копыт, тяжёлый и ритмичный, словно по земле скакал огромный зверь. Он был громким, резким, и он приближался, нарастая с каждой секундой. Я посмотрела на Дэниела. Он тоже услышал это. Его глаза были широко раскрыты, в них читался чистый, неприкрытый ужас.

- Бежим! — крикнул Дэниел, его голос был резким и отрывистым, и он схватил меня за руку, потянув за собой.

Мы побежали. Мы не оглядывались, потому что не хотели видеть, кто нас преследует. Наши шаги гулко отдавались в тишине, но их заглушал топот, который становился всё громче, словно приближающаяся буря. Я чувствовала, как моё сердце колотится в груди, как будто пытаясь выбраться наружу. Каждый удар отдавался болью в висках. Мои лёгкие горели от напряжения, а мышцы ног сводило судорогой.

Мы бежали по узким, извилистым улочкам Риддл-Вудса. Дома стояли так близко друг к другу, что казалось, они наклонились над нами, пытаясь раздавить, превратить нас в пыль. Тени отбрасывались от редких фонарей, искажая реальность, делая её похожей на кошмар, из которого невозможно проснуться. Я споткнулась о неровный камень, но Дэниел удержал меня, не дав упасть, его хватка была сильной и надёжной. Мы бежали дальше, не останавливаясь ни на секунду, наши рюкзаки подпрыгивали за спинами, отбивая ритм нашего отчаянного бегства.

Я слышала, как топот становится всё ближе, всё отчётливее. Я оглянулась, несмотря на страх. В тусклом свете фонарей я увидела его. Это был не человек. Это был силуэт, высокий и тощий, с длинными, тонкими конечностями, которые двигались с невероятной скоростью. Он бежал на четырёх конечностях, как зверь, но в его движениях не было животной грации, только жуткая, механическая точность. Ноги его были похожи на копыта, а руки — на острые лезвия, сверкающие в темноте. Он был похож на призрака, на чудовище из моих комиксов, которое вырвалось на свободу. Его глаза, если они у него были, горели красным светом, словно два уголька в кромешной тьме.

- Дэниел! Он... он прямо за нами! — крикнула я, мой голос сорвался на хриплый шёпот.

Мы повернули за угол, и передо мной оказалась глухая стена. Тупик. Я остановилась, резко затормозив, и чуть не врезалась в Дэниела. Он тоже остановился, его дыхание было таким же тяжёлым, как и моё. Топот приближался, и теперь он был оглушительным, словно целая армия скачет прямо на нас. Я слышала, как он становится всё ближе, каждый удар копыт отдавался в моей груди.

- Сюда! — крикнул Дэниел, его голос был полон отчаяния, но в нём промелькнула искорка надежды. Он подбежал к стене, к тому месту, где она казалась немного темнее, и начал лихорадочно искать что-то, проводя руками по камню. Я не понимала, что он делает, но доверилась ему, потому что у нас не было другого выбора. Его пальцы скользнули по неровной поверхности, и вдруг он нашёл какой-то рычаг, скрытый в углублении. Он нажал на него, и стена перед нами начала медленно двигаться, издавая низкий, скрежещущий звук, похожий на стон. Она открывала узкий, тёмный проход, ведущий в неизвестность.

Мы забежали внутрь, не раздумывая ни секунды. За нами стена закрылась с тем же глухим стуком, отрезав нас от преследователя. Топот снаружи удалялся, постепенно затихая, пока совсем не исчез вдали. Мы были в безопасности. Пока. Мы сидели на полу, прислонившись к холодной каменной стене, задыхаясь. Наши сердца колотились, как сумасшедшие, но постепенно их бешеный ритм начал успокаиваться.

- Кто это был? — спросила я, стараясь отдышаться, мой голос был едва слышен.

- Не знаю точно, — сказал Дэниел, его голос был хриплым, но в нём чувствовалось облегчение. – Но я думаю, что это был Охотник. Тот, о ком говорил старик.

- Охотник? — переспросила я, пытаясь связать воедино все обрывки информации.

Он кивнул, его дыхание стало ровнее.

- Я слышал о них. Легенды гласят, что они преследуют тех, кто находит ключи к тайнам. Тех, кто ищет то, что должно оставаться скрытым. Возможно, это их работа — охранять эти тайны.

Я посмотрела на него.

- Ты думаешь, это из-за записки? Из-за того, что мы её нашли?

Он снова кивнул, и в его глазах промелькнула тень тревоги.

- Да. Я думаю, что это из-за неё. Мы должны были знать. Наверное, это было слишком просто, чтобы быть правдой. Мы нашли записку, которая ведёт к ключу, а теперь за нами гонится какой-то монстр, который не остановится, пока не заберёт её.

Мы сидели в полной темноте, слушая тишину, которая теперь казалась ещё более зловещей, чем топот погони. Она была наполнена ожиданием, напряжением, каждым стуком нашего сердца. Я чувствовала, что это было только начало. Мы не просто беглецы. Мы — герои. И наш путь только начинается.

- Что нам делать? — спросила я, мой голос стал чуть увереннее. Я понимала, что паника ни к чему не приведёт. Мне нужно было думать, как героиня из моих комиксов, которая всегда находит выход из любой ситуации.

Дэниел посмотрел на меня. В его глазах, которые теперь блестели в темноте, я увидела решимость, которая отражалась и в моих собственных.

- Мы должны найти Дневник потерянных душ. Это наш единственный шанс. Если старик прав, в нём есть вторая часть карты и подсказки. Возможно, там есть и информация об Охотнике. О том, как от него избавиться, или как его остановить.

Он встал, осторожно пощупав стену.

- Кажется, это старый подземный ход. Возможно, он ведёт куда-то за пределы города, или к другому выходу, который мы сможем использовать.

Я тоже поднялась, опираясь на стену. Мои ноги всё ещё дрожали, но я чувствовала, как страх медленно отступает, уступая место любопытству и решимости. Мы были не просто беглецами. Мы были героями. И наш путь только начинался.

Мы двинулись вперёд, медленно, ощупывая стены руками. Я достала свой телефон, но здесь не было сигнала. Экран светился тусклым светом, едва освещая пространство вокруг нас, создавая причудливые тени. Я видела, что стены были сложены из больших, грубых камней, а потолок был низким, заставляя нас идти, слегка наклонившись. Пол был неровным, покрытым слоем пыли и мелких камней, которые хрустели под ногами. Воздух был тяжёлым, но не спертым, скорее древним, пахнущим землёй и камнем, словно мы шли по давно забытым коридорам времени.

- Будь осторожна, — прошептал Дэниел. – Мы не знаем, что здесь может быть. Ловушки, или другие... хранители.

Мы шли так несколько минут, и каждый шаг казался вечностью. Я чувствовала, как моё сердце снова начинает биться быстрее. Что, если Охотник найдёт нас? Что, если этот проход ведёт в тупик? Мой разум был полон вопросов, но я старалась не думать о них. Я сосредоточилась на Дэниеле, на его уверенной походке, на его руке, которая иногда касалась моей, даря мне ощущение безопасности.

Впереди показался слабый свет. Я почувствовала прилив надежды, словно в конце тоннеля забрезжил рассвет.

- Свет! — прошептала я, указывая вперёд.

Дэниел кивнул.

- Да. Кажется, мы нашли выход. Или, по крайней мере, другой путь.

Мы ускорили шаг, двигаясь к свету. Он становился всё ярче, и я чувствовала, как воздух становится свежее, наполняя лёгкие. Мы вышли из тоннеля в небольшой, заросший кустарником овраг. Над нами было звёздное небо, усыпанное миллионами ярких звёзд, которые казались такими близкими, такими реальными. Мы были за городом, далеко от его жутких улиц и преследующего Охотника.

Мы стояли, глядя на звёзды. Я чувствовала, как моё сердце наполняется надеждой. Мы сбежали. Мы были в безопасности. Пока.

- Что теперь? — спросила я, поворачиваясь к Дэниелу.

Он посмотрел на меня, и в его глазах я увидела ту же решимость, что и в своих.

- Теперь нам нужно найти Дневник потерянных душ. И узнать, что такое Ключ к Безмолвному Хранителю. И кто такой Охотник. Нам нужно узнать все тайны этого города. И мы сделаем это вместе.

Я кивнула. Наш путь только начинался. И я была готова к нему. Готова к любым испытаниям, которые он принесёт.