Глава 1. День Дракона. Огонь и иллюзии
— Ала, прекрати. Я никуда не пойду.
— Да брось! Я же такого еще не видела!
— Я тоже. И что с того?
— Серьезно?!
— Только в детстве.
— Тогда ты просто обязан пойти!
— Это глупо!
— Для тебя в самый раз!
Ала рассмеялась. Ваэлу оставалось только смириться.
— Ты же не отстанешь, да?
— Ни за что! Я не дам тебе сидеть с кислой миной в такой день.
— Ладно. Все равно возьму учебники и буду заниматься.
Ала хитро прищурилась, но вместо возражений просто кивнула. Конечно, ведь они оба знали — ничего у Ваэла не получится и она будет таскать его за собой, куда захочет. И почему у него никогда не выходит ее переспорить?
Ваэл недовольно мотнул головой и наткнулся взглядом на зеленого до'каэл-змея, стоящего к нему спиной.
Интересно, Сола тоже придет на дурацкий праздник? Странная одногруппница — не лучшая компания для Алы. Скорее даже опасная. И втягивать в это постороннего... нет, не постороннего. Друга.
В общем, Алу лучше держать подальше от этого.
Змей развернулся. Его плоский нос пересекал узкий багровый шрам, сразу бросившийся в глаза. Ваэл даже не удивился.
— Все-таки чем тебе не угодил День Дракона? — не унималась Ала.
— Неважно. — Ваэл приблизился к ней и вполголоса спросил: — Тебе не кажется странным, что сюда постоянно заходят посетители со шрамами?
— О чем ты? Это...
— Тише!
— Что такого в шрамах? — удивилась она. — Зачем ты их вообще рассматриваешь?
— Я не рассматриваю.
— А еще меня обвинял, что на твои зубы пялилась, — развеселилась Ала.
— Да прекрати! — прошипел Ваэл. — У них всех шрамы на лице, вот я и заметил.
— Слушай, ты меня пугаешь. Тебе не все ли равно?
Он нахмурился, силясь подобрать аргумент получше. Разве не очевидно, что это не просто так происходит? У всего должна быть причина!
— Брось. Тут же обычный зоомагазин. Ну приходят полуоборотни, ну со шрамами. Мало ли где в деревне можно шрам схватить! Ты преувеличиваешь.
Ваэл не успел придумать, что возразить, — змей позвал Алу, и она, подмигнув, скрылась за стеллажом. Ее слова ничуть не убедили его, и все-таки сделать он ничего не мог — не допрашивать же посетителя.
Может, эти странные до'каэл как-то связаны с...
Рука сама нащупала в кармане письмо — Ваэл носил его с собой всю неделю. Наконец он узнал, что Мирико цела и в полном порядке. Вот только это было единственной хорошей новостью: теперь на юге не отдельные селения исчезали — там началась полноценная война. Новости об этом пришли в столицу на следующее утро после того, как он получил письмо.
Хуже всего то, что враг появился словно из ниоткуда.
В Арийеке об этом официально не сообщали, говорили о вторжении из-за гор, но сестра намекала на другое, и Ваэл понял — это не обычный противник.
К тому же целая армия никак не могла пересечь горы, населенные драконами. Южнее Акина были только деревни и небольшие города, входящие в состав Эглы, а еще дальше лежал океан. Оставались действительно горы... или что-то совсем иное.
В любом случае Ваэл надеялся, что это быстро закончится, а Мирико не пострадает.
Война могла бы объяснить всех этих до'каэл со шрамами, но он помнил, что они начали появляться куда раньше, чем исчезло первое из поселений.
Не слишком ли много загадок? То без вести исчезают жители деревень, то вдруг одногруппница забывает, что и ее семья тоже пропала, то странные до'каэл... Может, Ваэл слишком заигрался в детектива? Все равно, сколько бы он ни лез не в свои дела, это не поможет Мирико. Идея Алы сходить на День Дракона и развеяться не так уж плоха.
Только, конечно, Ваэл в этом не признается.
* * *
Ала тащила его за руку сквозь толпу, и единственное, о чем он думал, — как бы не отстать и не потеряться. Иначе они никогда друг друга не найдут.
Центральная площадь Арийека была забита людьми и до'каэл самых разных видов. Со своим ростом Ваэл видел только море чужих макушек и спин. Сразу захотелось куда-нибудь вырваться. А еще лучше — сбежать домой под шумок и соврать потом, что случайно отпустил руку. Его тянули и толкали в разные стороны, кто-то что-то говорил, кто-то смеялся, и все как один пытались пробиться ближе к центру.
Им с Алой повезло: в какой-то момент, когда ее рука уже почти выскользнула, они вдвоем вывалились из толпы и оказались прямо перед огненной стеной, отделяющей самый центр площади от радостных жителей. Ваэл тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, и нашарил под одеждой чешуйку. Уцелела! В такой суматохе могла и оторваться...
— Только не говори, что устал!
— Не устал.
Ала широко улыбнулась, и Ваэл невольно ответил тем же. Рядом с ней просто невозможно было иначе.
Площадь выглядела не слишком нарядной, и ее главным украшением по-прежнему оставалась огромная статуя — символ всех шести доменов магии. На крыльях изящного дракона сияли солнце и звезды. Он сидел на груде окровавленных костей, оплетенной цветущими лозами. А за его спиной высился один из пяти храмов, состоящий из двух половин, — богиня неба сочетала в себе домены дня и ночи.
Над каждым храмом горел огонь того цвета, который подходил домену. Только над храмом Ктараны, богини драконов, он почти погас.
И его вот-вот должны были обновить.
— Тут столько людей! — восторгалась Ала. — Больше, чем живет у меня в деревне!
— Это же праздник. Естественно.
— Вредина!
Она щелкнула Ваэла по носу, и он недовольно нахмурился. На самом деле, он и сам не ожидал, что на утреннюю церемонию Дня Дракона придет столько народу. Скорее бы все закончилось. Целый выходной пропадет!
Будь это обычный день, Ваэл уже ехал бы с Мирико в лес, на тренировку. Но все изменилось. Если бы год назад ему сказали, что произойдет...
Эх, да что теперь об этом думать. Оставалось только ждать церемонию. Ваэл поднял голову, уставился в светлые облака, почти полностью затянувшие небо. Лишь где-то на востоке проглядывались лучи солнца. Церемония должна была начаться на юге. Только где юг?..
— Смотри! — Ала ткнула пальцем за половинчатый храм.
Толпа зашепталась, а Ваэл заметил вдали едва различимую точку, которая быстро превратилась в крылатый силуэт. Ваэл наблюдал как завороженный. Дракон! Живой, настоящий!
Когда Ваэл был еще маленьким, иногда родители и сестра приводили его на праздник — вернее, только на выступления. В их семье все работали по ночам и подолгу спали. Со временем он перестал обижаться, что снова не застал «дракошу», а после смерти отца было уже не до того. Теперь же Ваэл вновь ощутил себя ребенком и гадал, использовали ли драконы магию и как с ними связана их богиня.
Вопросы пролетали в голове один за другим, а дракон тем временем опускался в центр площади. Из-за огненной стены виднелись серебристая, поблескивающая чешуя, широкие перепончатые крылья и прямые рога. Но главное — синие глаза с вертикальным зрачком. Ваэлу показалось, что взгляд остановился на нем, когда дракон приземлился и ударная волна прошла по толпе, заставив ее содрогнуться.
Ала чуть не упала, и Ваэл помог ей удержаться на ногах, не отрывая глаз от дракона. Вытянув шею, тот расправил крылья и повернулся к храму Ктараны. А затем выдохнул тонкую, аккуратную струю огня — ровно к верхушке, обновляя пламя.
Что драконы могли бы рассказать о магии? Ваэлу казалось, они ей жили и чувствовали ее как часть своей природы. Но ведь и он сам испытывал то же. Просто ему не повезло. Он не родился талантливым. Он не родился драконом и даже не был Мирико. Магия ему не давалась. Скорее отвергала.
И поэтому, глядя на то, как истинный дракон использует огонь, Ваэл вдруг ощутил, как к горлу подкатывает горечь.
Когда поток пламени иссяк, фигура дракона начала уменьшаться и изменяться, а через несколько секунд на земле уже стояла девушка. С длинными, до земли, серебристыми волосами, прямыми рогами и синими глазами. Ваэла немного удивило, что она выбрала полностью человеческий облик.
Стена огня разомкнулась, толпа расступилась, и девушка-дракон скрылась в храме Ктараны.
— Вот и вся церемония.
— Красиво же!
Ала снова схватила Ваэла за руку и куда-то потащила. Люди уже начали разбредаться кто куда, и дышать становилось легче.
— А что тут еще бывает? — Ала повернулась к нему.
— Еще скажи, что вообще никого ни о чем не спрашивала.
— Я узнала про праздник от Ри'даса! А он отказался говорить!
— Тогда сама выясняй, — ухмыльнулся Ваэл.
— Вы сговорились!
Она уперла руки в бока и нарочито насупилась, но затем обернулась на шум — к краю площади стягивались люди.
— Эй, там что-то происходит. Пойдем посмотрим!
И снова повела за собой обреченного Ваэла. Раз уж он согласился прийти сюда с ней, что ж, придется делать, что она захочет...
Оказалось, люди собирались около сцены. Ала сумела протиснуться в первые ряды, и теперь Ваэл не мог отделаться от ощущения, что толпа дышит ему в затылок. Здесь, несмотря на начало зимы, было жарко, и одежда липла к телу. Кто-то толкнул Ваэла в спину. Он обернулся, готовый огрызнуться, но так и не нашел виновника. Да когда уже начнутся эти проклятые выступления?
Это было частью Дня Дракона: магические представления, сотканные из огня и иллюзий — двух составляющих драконьей магии. Не всем доменам была доступна такая роскошь. Мирико часто ворчала, что в ее любимый День Природы приходится уезжать куда-то за город и отмечать там.
Впрочем, он предпочитал провести лишний день наедине с собой и позаниматься.
После короткого невзрачного выступления какой-то девушки — несложные визуальные иллюзии, которые делать умел даже Ваэл, — объявили имя первого выступающего. Аррен Фларес.
На сцену поднялся парень, словно сбежавший со страниц романа о далеком прошлом: в узорчатой, аляповатой жилетке, перехваченной широким поясом, полосатой рубашке с дутыми рукавами... Из нормального в нем были разве что золотистые волосы до плеч. И то на них красовалась вытянутая узкая шляпа с разноцветными перьями. В руках он сжимал... треугольник?
— Он собирается на этом играть? — шепотом спросила Ала. — Я никогда не видела такого инстру...
Ее прервал неожиданно громкий звон. Аррен ударил по треугольнику несколько раз — и на сцене возникли барабанная установка, что-то клавишное и две парящие гитары. Ваэл прищурился: отличить иллюзии от реальности получалось с трудом.
А затем беспорядочный звон треугольника внезапно превратился в музыку. Инструменты ожили и зазвучали в такт виртуозному танцу Аррена. За его спиной вспыхивали пестрые картинки: босая девушка на фоне звездного неба, огонь, серебро...
Ваэл, забыв о горечи, завороженно наблюдал за выступлением. Как можно было контролировать столько совершенно разных иллюзий одновременно, не путаться и вместе с тем двигаться самому? Совершенно невероятный уровень магии! Такой, о котором Ваэл мог только мечтать... У него на изучение подобного ушла бы целая жизнь, а ведь Аррен выглядел младше Мирико!
И вдруг ворвался вокал, от которого Ваэл едва не упал — удержала Ала.
Этот голос... пела Мирико.
Умом Ваэл понимал, что Аррен точно так же имитировал ее пение, как и прочие звуки, и держался из последних сил, чтобы не дать себе обмануться. Это не она. Просто иллюзия. Мирико рядом нет... и еще долго не будет.
Но все равно хотелось вот так стоять и целую вечность слушать, как она поет. Больше ничего не имело значения.
Выступление кончилось резко, на высокой ноте — иллюзии рассыпались разноцветными искрами. Аррен остановился на краю сцены и, широко улыбаясь, поклонился.
Он обвел толпу взглядом — задержался на Ваэле и... подмигнул?
Но в следующий миг уже спрыгнул со сцены и бесследно исчез.
— Да он один как целый оркестр... — Шепот Алы растворился в аплодисментах и восторженных криках.
Ваэл не ответил. У него в ушах все еще звучало пение Мирико. Он знал, что у нее и к этому талант. Но неужели она выступала? Или просто исполнила для Аррена песню, которую тот запомнил?
Неужели именно этим она занималась в том баре, куда часто убегала по вечерам?
— Эй, ты в порядке? — Ала потрясла его за плечо. — Это из-за толпы? Хочешь, отдохнем?
Медленно кивнув, он последовал за ней, пока представляли следующего артиста. Вскоре они уже сидели на скамейке поодаль от основного скопления людей.
Сколько же всего Ваэл не знал о сестре? Сколько всего не знал о магии? Только что он увидел запредельный уровень мастерства!
Может, Мирико была права. Может, ему не суждено стать магом и расширить границы магии — в мире, где существуют настоящие таланты.
— Эй, чего нос повесил? — вдруг раздался незнакомый голос.
Ваэл поднял голову и увидел, как к ним приближается развеселый Аррен. Весь его образ побледнел, утратил вычурность: куда-то пропала шляпа, рукава превратились в обыкновенные, а узоры почти не выделялись. Померкли даже волосы. Только глаза все такие же яркие, янтарные. Неужели для внешности Аррен тоже использовал иллюзии, а Ваэл и не понял?
Ваэл с ходу обратил внимание на сережку в левом ухе Аррена. Полумесяц с большим лиловым пером и двумя золотыми лентами — Мирико носила точно такую же. Наверняка они были друзьями. А может, и не только.
— Не обращайте внимания, — хихикнула Ала. — Он всегда такой.
— Давай на «ты», пожалуйста. — Аррен поморщился и взмахнул руками. — И да, я знаю. Ты мрачноватый брат Мирико, так?
Мрачноватый? Вот как она рассказывала. Ваэл хмыкнул — неудивительно, по-другому она просто не могла выразиться.
— Ваэл.
— Точно! А то я совсем забыл.
Аррен плюхнулся на скамейку рядом с Алой и вальяжно раскинул руки.
— Я знал, что тебе понравится выступление.
— Что?
— Не просто же так я исполнил именно ту песню, которую поет Мирико. — Аррен снова подмигнул. — Давно хотел с тобой познакомиться.
— Ты же мастер иллюзий, да? Управляешься с десятками образов одновременно, это просто невероятно... — Ваэл взлохматил волосы, пытаясь выцепить самые важные вопросы из вихря, проносящегося в голове.
— Вроде того.
— Как тебе удается?
Аррен вдруг рассмеялся:
— О, это длинная история...
Он пустился в запутанный рассказ о том, как заблудился в лесу, встретил крошечных фей, которые сами были иллюзиями и вывели его к драконьей пещере. Там жил старый отшельник, притворявшийся драконом — на деле маг...
Ваэл в какой-то момент потерял нить. Слова лились безостановочным потоком, и осмыслить все, что говорил Аррен, было просто невозможно.
— Вот так! — Звон треугольника завершил речь.
— Какая чудесная история! — воскликнула Ала.
— И ни слова по делу.
— Конечно. Твоей подруге было бы скучно слушать про теорию драконьей магии.
Ваэл фыркнул. Что ни говори, а зубы заговаривать Аррен умел. Даже накатившая печаль отступила.
В толпе мелькнул кто-то знакомый, и Ваэл нахмурился, пытаясь рассмотреть повнимательнее, а затем с трудом сдержался, чтобы не выдать страх. Сола! Нельзя допустить, чтобы они с Алой познакомились...
Ведь Сола, возможно, связана с Забытым Богом.