Пролог
Вот он — край мира.
Разорванная бездонным каньоном земля. Парящие островки, покрытые руинами и изрезанные ручьями. Тонущий в густом тумане горизонт. Краски невыносимо яркие, кричащие, будто Тилл внезапно оказался внутри плохой картины.
Воздух вибрировал от магии. Пейзаж дрожал, расплывался, а прохладная трава под ладонями сливалась с ними, превращая чужака в очередной нелепый мазок.
Тилл сосредоточился и усилил защиту — мир вновь обрел четкость.
Он пересек полный опасных теней лес, чтобы сюда попасть, и мог поклясться, что ни один человек после Северной магической катастрофы не ступал на эти земли. Официальные экспедиции прекратились давным-давно. Неофициальные же... Он бы знал.
Так что он должен найти?
Как всегда, повелитель не давал точных указаний — лишь направление. Дорога привела Тилла к обрыву. Далеко внизу клубилось нечто, напоминающее грозовые тучи, так что спускаться было слишком рискованно. Островки? В руинах мог скрываться ответ... Но Тилл летать не умел, а других способов попасть туда не было.
Слишком непредсказуемо могла повести себя магия в таком месте.
Обернувшись на лес, он нахмурился и дернул хвостом. Как у всех полуоборотней-лис, у него был чуткий слух — уже давно где-то на границе различимого Тилл слышал шепот.
Но сколько ни вслушивался, слов разобрать не получалось.
Шепот не становился ни громче, ни тише — похоже, у него вовсе не было источника. Даже голос... Настолько невыразимый и неясный, будто для его восприятия не хватало какого-то органа чувств.
Как и всякий слуга повелителя, Тилл знал, что это значило. То, что шептала ему катастрофа, было стерто.
Он вздохнул, сел, свесил ноги в пустоту каньона — оттуда тянуло холодом и сыростью, — и вдруг фыркнул.
Все это путешествие... Теперь он — единственный, кто зашел так далеко на север. Возможно, первый за последние пятьсот лет. Но цель оставалась такой же недосягаемой, как и в начале пути.
Его усилия были напрасны. Даже суть приказа до сих пор оставалось скрытой. По крайней мере, он исполнил волю повелителя, так что наказания не последует...
Коснувшись шрама на носу, Тилл закрыл глаза.
Мысль, что он вернется с пустыми руками, растекалась по венам паралитическим ядом. Гнев повелителя означал смерть.
А шепот не давал покоя. Может, все дело в нем? Может, катастрофа пыталась сказать что-то важное? Но как Тиллу запомнить стертое?
Очистив сознание от мыслей, он сосредоточился, пытаясь разобрать хоть что-нибудь.
Казалось, шепот исходил отовсюду. Шептала каждая частичка этого места...
Тилл едва различал звуки и все же сумел уловить кое-что — они повторялись. Одна и та же фраза. Одно и то же слово. Раз за разом.
Но больше ничего выяснить не удалось. Если он прав и это знание действительно стерто — никогда и не удастся, сколько времени здесь ни проведи.
Интересно, если он заберет с собой что-нибудь, заряженное местной магией, будет ли это «что-нибудь» шептать? Существовал только один способ проверить.
Задерживаться было нельзя. Тилл шел сюда много дней и вымотался — даже во сне ему приходилось поддерживать защиту. Пора было возвращаться в Арийек.
Он подобрал причудливый затвердевший лист с белыми, горячими, кристаллическими прожилками и острыми краями. Если лист продолжит шептать и на юге — можно будет исследовать его. Если же нет...
Что ж, тогда придется импровизировать.