15
После никаха Алаэддина и Гонжды в бейлике Каыи воцарилась краткая, но необычайно тёплая передышка. Впервые за многие месяцы в воздухе не витала тревога, а над шатрами не стлался холодный ветер опасности. Казалось, даже сама земля, напитанная кровью и потом, на миг позволила себе отдохнуть. Люди радовались. Женщины пели, юные девушки плели венки, мальчишки бегали, не отпуская деревянные мечи. И воины, привыкшие спать в сапогах и с оружием под рукой, позволили себе расслабиться - хотя бы на одну ночь. Даже самый суровый из них, Арслан, молча улыбнулся, наблюдая за танцем девушек у вечернего костра. Свадьба была скромной, но искренней. Гонжда, несмотря на свою боевую сущность, смущалась под взглядами. Алаэддин, хоть и не из тех, кто открыто показывает чувства, был спокоен и удивительно собран. Он уважал её - это видели все. И пусть их союз был не рожден из страстной любви, как в сказаниях, но в нём читалась сила - союз равных, бойцов, плечом к плечу прошедших сражения. Их руки, сплетённые под тенью шатра, не дрожали от страсти, но от решимости идти вместе навстречу новым битвам. Гонжда в тот вечер надела простое, но изящное платье с вышивкой, которую ей помогала делать Эльнара Хатун. Цвет нитей - цвета их племени. Она долго не решалась взглянуть в глаза Алаэддину, но когда всё же посмотрела - увидела в них уважение и признательность. "Ты - мой выбор, и я стою за ним," - словно говорил его взгляд. Вечер прошёл в пении, рассказах и танцах. Айше, одна из подруг Гонжды, играла на сазе. Однако, как и всё в этом мире, спокойствие оказалось хрупкой иллюзией. За хмельным весельем и вечерними песнями скрывался шепот - настойчивый, тревожный. Слухи ходили быстро: кто-то слышал, что пропали люди. Торговцы, ушедшие на восток, не вернулись. Один из гонцов, добравшийся до бейлика, привёз тревожные вести - из Бахтияра исчезли не только чужие, но и свои. Эти вести, как острые стрелы, пронзали сердца тех, кто ещё недавно смеялся у костра. Вечернее солнце бросало последние лучи на вершины холмов, когда Орхан Бей взобрался на возвышенность, как делал это часто в юности. Он стоял, сложив руки за спиной, и вглядывался в горизонт, будто пытался заглянуть за него. Его лицо было сосредоточенным. Он чувствовал приближение чего-то - не опасности, нет... Скорее, судьбы. Той, что снова требует от него выбрать - между долгом, честью и сердцем.
- ты слышал - раздался за спиной тихий, но твёрдый голос. Он обернулся. Эльнара. Ветер трепал её лёгкий плащ, на фоне заката она казалась частью этого пейзажа - гордая, прямая, как меч. Её лицо было спокойным, но в глазах - жила тревога, глубокая, будто еле сдерживаемая буря.
- о пленных да - коротко ответил Орхан. Он знал, что не нужно многословия. Они оба понимали, что речь о людях - их людях. О тех, кто доверился бейлику, верил в защиту и оказался в западне.
- наши разведчики подтвердили торговцы не дошли до цели а двое наших сопровождали их взяты живыми, но ненадолго - Эльнара взглянула в сторону гор - это не случайность это послание
Орхан молча кивнул. Она права. Это был вызов.
- мы не можем ждать - добавила она, и в голосе её не было просьбы. Только утверждение.
- я думал то же самое - тихо сказал он - пойдём к отцу
В шатре совета царила тишина, когда они вошли. Осман Бей сидел во главе круга, между ним - Бала Хатун, Алаэддин, Бекир Бей и несколько старших советников, среди которых был Кемаль - старый следопыт, знавший каждую тропу, каждую ложбину между холмами. Лицо Османа, покрытое глубокими морщинами и следами прожитой борьбы, было сосредоточенным. Он выслушивал доклад воина, который только вернулся с северной границы. Тот говорил коротко, без лишних слов.
- они не ушли мы нашли следы, раздавленные колёса, отпечатки ног следы коней с железными подковами направление бейлик Бахтияр но он замялся это не работа разбойников. Всё слишком чисто быстро уверенно
Осман Бей молча кивнул. Он уже понял. Это не были случайные нападения. Это была чётко спланированная операция - враждебная, наглая, уверенная в своей безнаказанности. Бала Хатун первой заметила, как в шатёр вошли Орхан и Эльнара. Её взгляд стал настороженным. Она знала этот взгляд у сына. Значит, он снова задумал нечто безрассудное. Её сердце - сердце матери - сразу насторожилось.
- отец - начал Орхан, выходя в центр круга - мы с Эльнарой предлагаем рейд тайно малой группой забрать пленных, пока ещё не поздно
Осман посмотрел на сына. Он знал: если Орхан предлагает подобное, значит, в душе он уже принял решение. Но он был не только отцом - он был бей. Ответственность лежала на нём. Его голос был медленным, низким.
- это может быть ловушка
- тогда тем более мы должны идти - сказала Эльнара, сделав шаг вперёд - иначе мы потеряем их и дадим врагу повод думать, что нас можно пугать
- вы хотите идти вдвоём на вражескую территорию - нахмурился Бекир Бей.
- не вдвоём - Орхан обвёл взглядом присутствующих - малой группой лучшие воины мы не будем сражаться лоб в лоб только взять пленных и уйти быстро тихо
- кто пойдёт с вами - спросил Осман, не сводя глаз с сына.
- Гонжда - Орхан бросил взгляд на Алаэддина - если ты позволишь, брат
Алаэддин поднял голову. В его глазах вспыхнула тревога. Он медлил, затем кивнул.
- она воин и она решит сама если пойдёт пусть идёт
- я пойду - отозвалась Гонжда, появившись у входа - эти люди могли бы быть моими родными я не могу остаться
- и я - добавил Кемаль - эта местность мой старый друг он подскажет, где тропа, а где смерть
Осман Бей долго молчал. В его глазах читалась память о многих походах, о потерянных воинах, о цене каждой ошибки. Наконец он вздохнул и произнёс.
- хорошо соберите людей выдвигаетесь на рассвете
Бала Хатун опустила взгляд. Она знала - его уже не отговорить. Но тихо сказала.
- пусть вернутся все
Ночь перед походом была тревожной. Воины собирали снаряжение. Эльнара прощалась с Балой Хатун которая стала ей матерью. Гонжда обняла Гюльджет Хатун, и та прижалась к ней, шепча.
- возвращайся не ради нас ради него
И все знали, кого она имела в виду. Орхан стоял перед своим шатром и смотрел в небо. Тучи разрывались над луной. Ветер усиливался. Где-то вдали завывал шакал. В эту ночь никто не спал. На рассвете они выдвинулись. Восемь человек. Орхан, Эльнара, Гонжда, Кемаль, Арслан и ещё трое лучших воинов. Они уходили без фанфар, без прощаний. Только взгляды. Только обещания. В сердце врага шли они не только за пленными. Они шли за правдой. За честью. За тем, что не покупается и не отдаётся - за доверием тех, кто называет их своим народом. И в каждом их шаге звучал вызов: "Мы - не те, кто отступает". Первые два дня путь был ровным. Леса встречали путников тишиной, нарушаемой лишь скрипом седел и ржанием лошадей. Кемаль ехал впереди, словно волк, идущий по следу. Он не говорил лишнего, но каждый его жест был красноречив. Он чувствовал землю под копытами, нюхал воздух, прислушивался к птицам. Время от времени он поднимал руку знак остановки, и отряд замирал.
- следы ведут к ущелью - сказал он утром третьего дня - узкий проход, с двух сторон скалы пахнет ловушкой
- уходим в обход - спросил Орхан сжал поводья.
- нет если это ловушка, обойти не успеем а если нет теряем сутки я пойду вперёд, посмотрю - сказал Кемаль.
- нет - вмешалась Эльнара - я иду
- и я - добавила Гонжда, снимая с плеч лук. Орхан не стал спорить. Он доверял им обеим больше, чем многим мужчинам. Они шли вдвоём - бесшумно, как тени. Эльнара двигалась, почти не касаясь земли. Гонжда - быстрее, резче, её глаза метались, выискивая опасность. В ущелье было тихо. Подозрительно. Птицы не пели. Ветер не шевелил даже верхушки деревьев.
- чувствуешь - шепнула Эльнара.
- да - кивнула Гонжда - здесь кто-то был недавно
Их шаги замерли. В этот момент - свист. Глухой удар. Перед ними в землю воткнулась стрела. Следом - другая, третья. Из расщелин на скалах посыпались фигуры в чёрных одеждах. Засада.
- в укрытие - крикнула Эльнара и тут же выстрелила первая стрела сразила врага на уступе. Гонжда метнулась за валун, стреляя почти вслепую. Со скалы на неё прыгнул один из нападавших. Она развернулась и ударила ногой - тот полетел вниз, с хрустом ломая кости. Тем временем Кемаль, увидев происходящее, поднял руку - сигнал тревоги. Орхан выдернул меч.
- вперёд быстро под прикрытие
Воины помчались в ущелье, прикрывая разведчиц. Арслан одним ударом срубил врага, метнувшегося к Гонжде. Турал, едва не получив стрелу в горло, перекатился, выстрелил вверх и попал прямо в грудь лучнику. Бой длился недолго - нападавшие явно не ожидали такой ярости. Они начали отступать, срываясь вниз по скалам. Один из них сорвался и упал прямо перед Орханом. Тот схватил его за ворот.
- кто вы кто послал - Орхан сильнее сжал воротник врага.
- хе - прохрипел тот, плюнул кровью - они уже близко вы все опоздали
Он умер, прежде чем Орхан успел задать следующий вопрос. Позже, когда тела убрали, Орхан стоял с Гонждой, у которой было разбито плечо.
- ты в порядке - Эльнара подошла к Гондже и стала проверять плечо.
- было бы хуже, если бы не Арслан - она кивнула на воина, который сидел, зашивая себе бедро - спасибо ему
Арслан молча кивнул.
- это не обычные разбойники - сказал Орхан - они слишком хорошо подготовлены. Они ждали нас
- кто-то сдал маршрут - тихо сказал Кемаль - или знал, как мы думаем
- предатель - спросила Эльнара перематывая плечо подруги повязкой.
- возможно - кивнул Орхан - либо нас подслушали в бейлике либо кто-то из наших
На следующий день они наткнулись на разрушенную деревню. Пепелища, пустые колодцы, следы борьбы. Но ни одного тела. Ни мёртвого, ни живого.
- их увели - прошептала Эльнара, глядя на детские игрушки, оставленные у обломков. Гонжда присела рядом с колыбелью, в которой лежала ещё тёплая кукла.
- всё произошло меньше суток назад торопились и они не убивали значит, им нужны были пленные - Гонджа встала выровняв спину.
- работорговцы - предположил Турал.
- нет - покачал головой Орхан - это другое их цель - ослабить нас ударить по народу по вере в защиту
Кемаль в это время нашёл знак - на стене вырезан символ. Две змеи, переплетённые в круг.
- я видел это в старых свитках это знак "Дочерей ночи" - сказал он оглядывая символ.
- шпионская сеть - пробормотала Гонжда - их считали легендой
- они существуют - тихо произнёс Орхан - и если они здесь значит, у нас мало времени