«Смутное воспоминание»

Даниэла взволнованно ходила по комнате, на секунду остановилась и про себя усмехнулась тому, что выглядела сейчас так же, как Бетти прошлой ночью. И все же ожидание было для нее хуже всего. Несколько раз девушка уже была готова выбежать в коридор, но так и не решалась открыть дверь, повторяя себе о данном подруге обещании. Разведя руками, как бы проклиная собственную беспомощность, Дани опустилась на кровать и уставилась на часы, наблюдая за стрелками, медленно меняющими положение...

***

Алла'н лениво закинул ноги на письменный столик, перелистывая страницы старого учебника.

– Им следовало бы закупить новые книги! – громко произнес парень, проведя пальцем по корешку.

– Проблема в том, что многие экземпляры в библиотеке этого дома единственные. В том числе и тот, что ты держишь в своих руках, – из ванной комнаты вышел Говард, завернувший нижнюю часть своего тела в серое полотенце.

Его худое туловище больше походило на детское. Алла'н иногда задавался вопросом: как такие тонкие ноги вообще способны кого-то держать? Говард прошел к комоду у кровати и вытащил из верхнего ящика пижамные штаны и рубашку. Алла'н переместил свое внимание на книгу, а Говард снова скрылся за дверью в ванную. Хотя бы в этой части поместья они могли быть свободны от правил.

Комната мальчиков сильно отличалась от остальных в особняке. Возможно, дело было во вкусе, ведь они лично обустроили это место. Бордовые обои с неясным цветочным рисунком вызывали напряжение у любого вошедшего в комнату гостя. Коричневые шторы визуально делали комнату еще темнее, чем это вообще было возможно. Постельное белье также состояло лишь из мрачных оттенков. Масляные лампы отдавали грязным желтым светом. На стенах, со стороны кровати Алла'на, висели многочисленные вырезки из книг, а со стороны кровати Говарда – рисунки, которые парень любил создавать на досуге. В помещении всегда было жарко и душно, а с приездом Алла'на еще и завелась привычка включать фонограф, который Говард отыскал в кладовой особняка. Хранить такую вещь в комнате было несколько рискованно. Фонограф был старой модели – точнее одной из первых, выпущенных для богатых англичан. За первый год своего пребывания в особняке Говард научился многому и смог открыть десятки закрытых дверей. Он часто таскал с кухни еду и знал о существовании многочисленных потайных ходов, расположенных почти во всех коридорах дома.

– Когда мы начнем что-то делать? – не выдержал Алла'н, откинув книгу на кровать.

– Что предлагаешь? – несколько удивленно спросил Говард, снова показавшись из ванной.

– Когда мы разберемся с этим местом? Я знаю, что ты многое нарыл здесь, пока скучал в одиночестве, – Алла'н начинал раздражаться. – Сколько еще я буду ходить на уроки и делать задания в выходные?

– Сколько потребуется, – ответил спокойным тоном Говард, внешне совсем не походивший на мудрого наставника. – Единственное, что я нарыл здесь, как ты выразился, – с интересом взглянул на Алла'на, – так это понимание, что из этого места нет выхода.

– Ложь, – усмехнулся парень. – И я докажу тебе это, – Алла'н сверкнул глазами, и Говард на какую-то секунду даже был готов поверить ему.

***

Две девушки бесшумно пробирались вдоль кустовых роз, оставаясь замеченными только луной, одиноко взирающей на происходящее со своего законного места на небосводе.

– Как же, черт возьми, меня это раздражает, – прошипела сквозь зубы Джессика, придерживая подол своего платья.

Ее длинные темные волосы прямыми прядями спадали до пояса и слегка шевелились на ветру. Челка лезла в глаза, а зрачки то и дело расширялись и снова сужались при взгляде на тусклые фонари, установленные вдоль тропинок. На девушке было надето голубое платье с белыми пышными рукавами, глубоким декольте с расшитым рюшами верхом и пышной юбкой, украшенной какой-то золотой тканью. Талию стягивал шелковый голубой пояс, завязанный в неряшливый бантик. Ноги Джессики были облачены в белоснежные гольфы с кружевными каемками и коричневые ботинки. Девушка была красива и напоминала знатную дворянку, уступая по красоте и величию лишь одной Даниэле, из-за чего временами ощущала переполнявшую ее зависть.

– Ты не могла одеться подобающе для такой миссии? – с сарказмом в голосе поинтересовалась Бетти, подходя к высокой астрономической башне.

Джессика оглядела скромный наряд Элизабет, про себя поразившись полному отсутствию вкуса, и ядовито улыбнулась, доставая из волос шпильку.

– Знаешь, дорогуша, я хочу быть красивой, когда меня найдут гниющей в какой-нибудь яме.

– Спешу тебя расстроить, красивой ты вряд ли будешь. Миленькое платье грозит нам провалом, – Бетти отошла в сторону, давая возможность лунному свету попасть на дверь.

– Кто бы говорил, – фыркнула девушка, наклонившись над замком. – Своим видом ты совсем не вдохновляешь на подвиги, – с этими словами Джессика вставила невидимку в отверстие и умело ее покрутила.

Послышался щелчок, и дверь со скрипом открылась. Джессика выпрямилась во весь рост и самодовольно ухмыльнулась. Элизабет только закатила глаза и прошла внутрь, на этот раз нажав в стене на рычаг. Тут же возник лифт, и обе девушки быстро оказались в кабинете астрономии и астрологии.

– Ну и что теперь? – Джессика оглядела помещение: темно, тихо, пугающе.

Элизабет достала из пояса юбки записку Говарда и вслух зачитала часть о планетарном механизме.

– Так значит, нужно всего лишь повернуть диски, – заключала Джессика, проходя комнату в поисках подсвечника.

Долго искать не пришлось. Девушка быстро заметила висящую у лифта нитку с утяжелителем на конце. Потянув нитку вниз, Джессика тут же привела в движение установленные в комнате механизмы: помещение залил яркий свет, а галактическая конструкция в центре с громким звуком заработала. Ей не понадобились никакие свечи.

– Отлично, – не удержалась Элизабет, про себя отметив, что была счастлива взять в напарники Джессику, несмотря на ее невыносимый характер.

Девушки остановились у планет, которые медленно перемещались по кругу.

– Итак, какая планета нам нужна первой? – Джессика провела рукой по миниатюрной Земле.

– Меркурий, – быстро ответила Бетти, найдя нужный диск чуть ли не в конце механизма.

– Значит, нужно сделать так, чтобы круг, на котором он вращается, оказался первым к солнцу, – объяснила Джессика больше себе, чем своей спутнице.

– Именно, – зачем-то ответила Элизабет.

Джессика наклонилась, пытаясь изучить строение снизу. Механизм был полон различных деталей и соединявших их сцеплений. Все вместе это работало как налаженная система, в которой, на первый взгляд, просто не существовало лазеек.

Элизабет последовала примеру однокурсницы и, обойдя механическую машину, заметила девять рычагов, размещенных друг под другом.

– Джессика, как думаешь, это не может быть тем, что нам нужно?

Девушка нашла рычаги взглядом и удовлетворенно кивнула. Бетти потянула за самый нижний и неожиданно подпрыгнула от громкого треска. Диск, на котором был расположен Сатурн, резко остановился. Планета ушла вниз, скрывшись с поверхности, вместе с ней из поля зрения исчезла и Земля, однако вскоре они вновь появились, заменив места друг друга. Сначала Элизабет радостно заулыбалась, решив, что загадка оказалась легкой. Однако Джессика тут же кивнула в сторону Урана, заменившего место Венеры.

– При изменении одного, меняются и другие, – шепотом произнесла Бетти, тут же потускнев в лице.

– Значит, мы должны понять, по какой системе они действуют, – нахмурилась Джессика и нажала на второй рычаг сверху.

Девушки то и дело приводили в движение диски, наблюдая, как планеты меняются местами, однако у них так и не получалось подойти к нужному результату. Более того, в какой-то момент рычаги зафиксировались на месте, и, как бы Джессика не пыталась на них надавить, отказывались двигаться. После нескольких неудачных попыток, механизм полностью остановился как раз в тот момент, когда в кабинете неожиданно погас свет.

– Так, и что бы это могло значить? – Элизабет впервые за долгое время ощутила беспокойство, сродни наступающему страху.

– То, что мы истратили первую попытку, – похоронным тоном ответила Джессика, пытаясь всеми силами сохранять бдительность.

Откуда-то со стороны послышался треск, и рассекающие воздух стрелы вылетели из возделанных в стену отверстий.

***

Даниэла поднесла руку к двери, но затем нерешительно опустила ее вниз. Но вдруг, набрав в легкие больше воздуха, снова подняла и едва слышно постучала. Звуки по ту сторону стихли, а затем чьи-то шаги стали медленно приближаться к выходу. Дверь распахнулась, и обеспокоенные глаза Даниэлы встретились с глазами Алла'на, удивленно гуляющими по лицу девушки.

– Чем могу быть полезен? – парень улыбнулся и освободил для Дани проход.

Девушка была не намерена играть в его игры. Она проскользнула в комнату и остановилась у кровати Говарда, который бросил на гостью вопросительный взгляд.

– Почему ты не захотел помочь? – кидать всем вокруг претензии не было стилем Дани, но сейчас эмоции явно брали вверх.

– Извини? – Говард слегка приподнялся на подушке.

– Ты оставил для Бетти письмо с инструкцией, тем самым подвергнув ее опасности! – зашипела Даниэла, скривив губы.

– Ах, ты об этом, – на этот раз Говард сел.

Можно было заметить, как напряглись его слабые мышцы.

– Почему ты не стал помогать? – продолжила наступать девушка.

– В чем дело? – вступил в разговор Алла'н,
все это время наблюдавший за их разговором.

– И где же Элизабет сейчас? – проигнорировал Говард вопрос друга.

– В башне, – резко ответила Даниэла. – Уже два часа прошло.

– Одна?

– С Джессикой.

– А она – не промах, – улыбнулся Говард, поднимаясь с кровати, но, завидев раздражение на лице Дани, добавил. – Я не могу пойти туда, если ты об этом.

– Но почему? – Даниэла ощутила, как внутри нее что-то рухнуло.

– Потому что однажды я попался А'ртуру и с тех пор нахожусь в опале у Эйденшвейнов и всех преподавателей.

– Тебя поймали? – настало время удивляться Алла'ну.

– Да, и оставили метку, – Говард повернулся спиной, открывая девушке едва заметный шрам под лопаткой.

Даниэла прикрыла рот ладонью и бросила испуганный взгляд в сторону Алла'на.

– Если я покину комнату после одиннадцати, они узнают. Из-за моих косяков в прошлом мне больше не дают ничего из запасов в кладовой. Теперь мои возможности несколько ограничены. Я словно старый профессор, который когда-то слишком много знал, а теперь едва помнит, как его зовут.

– Но как они узнают? – Даниэла все еще чувствовала себя потерянной.

– Здесь работают необычные люди, – пожал плечами Говард. – Как бы я не хотел помочь Элизабет, я не могу. Но ты можешь, и Алла'н, – кивнул парень другу.

– И что мы должны сделать? – Алла'н был рад шансу проявить себя.

– Мы пойдем в башню и поможем Бетти разобраться с этими дурацкими планетами, – решительно заявила Даниэла, направившись к двери. – Говард, – обернулась девушка, держась за ручку. – Как нам разобраться с механизмом?

– Я написал все, что знал сам, – с грустью в голосе произнес парень. – Если провалить три попытки, все входы и выходы закроются для вас. Вы будете сидеть в башне, пока вас не найдут профессора, и тогда вряд ли вы сможете избежать их суда.

– Это с тобой случилось? – по спине девушки пробежал холод.

Говард кивнул.

– Значит, кабинет ты так и не открыл... – Дани отвела глаза в сторону, задумавшись. – Но как ты тогда узнал, что хранится внутри? – бросила на Говарда подозрительный взгляд.

– Преподаватели провели мне экскурсию, – парень замялся. – Я все время был под присмотром, поэтому не мог ничего взять.

– Но почему тебя не исключили? – Алла'н нахмурил брови, в тусклом свете ламп его глаза казались бездонными.

– Потому что я стал потенциально опасен...

– Говард, – Даниэла не дала парню договорить. – Ты больше не учишься здесь?

– Нет, – подтвердил юноша догадки Дани.

– Они оставили тебя... – Даниэла боялась собственных мыслей. – Ты застрял в этом месте.

Говард только грустно улыбнулся в ответ.

– Подожди, – Алла'н был готов провалиться сквозь землю. – Сколько тебе лет?

– Тридцать четыре, – коротко бросил Говард.

Даниэла ахнула, Алла'н поменялся в лице.

– Так они поступают с неугодными? Оставляют здесь словно заложников, вроде бесплатной рабочей силы? Они пугают учеников исключением, но, скажи мне честно... Хоть кому-то удавалось покинуть этот особняк? – сердце девушки бешено билось в груди.

– О да, таких было много. Но едва ли они выходили собой, – Говард усмехнулся.

– Но ты не состарился ни на день! – не выдержал Алла'н, оглядывая соседа с ног до головы, будто не веря, что все эти дни жил с тридцатилетним.

– Проклятое место... – ответила за Говарда Дани. – Здесь что-то со временем. Бетти сказала мне это еще в первую ночь.

– Точнее сказать, оно здесь подчиняется определенным правилам, – Говард скривил губы. – Мне что-то подливают в чай каждый раз. Полагаю, тот же отвар принимает и персонал, – уточнил, заметив потерянный взгляд Алла'на. – Эта жидкость сильно тормозит старение организма, поэтому создается иллюзия временной воронки.

– И ты все это время молчал? – казалось, парень вот-вот лишится рассудка. – Как такое вообще возможно? Кто может приготовить зелье, замедляющее старение?

– Не хотел видеть такую твою реакцию, – Говард сделал жест рукой. – Алхимики, вероятно, – ответил на вопрос.

Алла'н раздраженно фыркнул и, схватив Дани за руку, скрылся за дверью.

– Будьте осторожны, – тихо произнес Говард им вслед.

Алла'н буквально бежал по коридорам особняка, тащив бедную Даниэлу за собой. Девушка ощущала боль в руке и уже из последних сил перебирала ногами. Когда оба оказались в цветущем саду, удивившись, как вообще смогли так просто выйти из здания, Даниэла резко дернула рукой, заставив парня остановиться.

– Но это один сплошной бред! – озвучил Алла'н их общие мысли.

– Я знаю, но нам нужно успокоиться, – заверила его девушка. – И работать с тем, что есть, – добавила едва слышно.

Неожиданно Алла'н приблизился к Дани вплотную и нежно заключил ее в объятия. Даниэла залилась розовой краской, ощутив, как тяжело ей стало дышать. От парня пахло чем-то сладким и жженной травой. Даниэла чувствовала его руки на своей талии и его горячее дыхание. Алла'н отстранился, взъерошил волосы и спросил:

– Зачем Бетти и Джессике понадобилось идти ночью в башню астрономии и астрологии?

Даниэла облегченно вздохнула и с радостью перевела тему, не став обсуждать случившееся.

– Помнишь тот механизм с планетами?

Алла'н кивнул.

– Если расставить планеты в правильном порядке, откроется дверь в их личный кабинет, где хранятся особые книги и записи с личными данными учеников.

– И как это сделать?

– Я не знаю, но Говард, видимо, не смог... – Даниэла опустила глаза. – Бетти не захотела брать меня с собой, она посчитала, что это слишком опасно.

– Но Джессику взяла, – напомнил Алла'н, не заметив, как сильно задел этими словами Дани.

– О ней она не так печется, – попыталась отшутиться девушка.

– Так что с этим механизмом? В чем заключается загадка?

– Говард писал, что планеты таят в себе секреты. Нужно разгадать последовательность, и тогда все встанет на свои места.

– Есть другие варианты? – Алла'н вскинул брови.

– Можно украсть у преподавательниц ключ, но ты же понимаешь, что это невозможно.

Парень загадочно улыбнулся и неожиданно потащил девушку обратно к особняку.

– Что ты делаешь? – повысила Дани голос.

– Я знаю, что может нам помочь, – карие глаза Алла'на блеснули в темноте.

Про себя Даниэла отметила, что ей не нравится эта его привычка все время брать ее за руку.

– И что же? – спросила девушка, когда они прошли в Восточное крыло.