Пепельный Путь
Серые туманы окутали лес.
Огнезвёзд шёл один, словно тень среди теней. Его сердце было тяжёлым, как мокрый камень, а лапы несли его туда, куда не ступала ни одна тропа.
Он больше не мог оставаться в лагере.
Каждая пещера, каждая тропинка, каждый взгляд напоминали о Песчаной Буре.
О её улыбке. О её шерсти, пахнущей сухой травой и солнцем. О её последних словах.
"Пусть будет так..."
Он должен был найти способ вновь обрести покой — или потерять себя окончательно.
---
Первым его путём стала Старая Гряда.
Там, среди рассыпанных камней и бурелома, он искал знаки Звёздного племени.
Но кроме безмолвия и ветра ничего не нашёл.
— Вы забрали у меня всё, — прошептал он в пустоту. — Чего ещё вы хотите?
Тишина была ему ответом.
---
Дальше его путь пролёг в болота, за границей Племени Теней.
Ни один кот не решался заходить туда: густой туман скрывал зыбучие трясины, ядовитые растения, опасные западни.
Но Огнезвёзду было всё равно.
Он шёл вперёд, спотыкаясь, падая, снова вставая.
Однажды ночью он увидел странное свечение сквозь туман.
И там — в самой сердцевине болота — встретил её.
Пепельную Кошку.
---
Её глаза сияли, как ледяные озёра.
Её шерсть сверкала в лунном свете.
Она не была ни живой, ни мёртвой. Ни плотью, ни духом.
— Ты заблудился, — сказала она.
Огнезвёзд кивнул.
— Я потерял свой путь.
— Тогда иди за мной.
И он последовал.
---
Пепельная Кошка вела его через туманы, через колючие заросли, через чёрные воды, где в отражении вспыхивали знакомые лица: Бич. Песчаная Буря. Малинка. Синяя Звезда.
— Что это? — спросил он.
— Твои раны, — ответила она. — Каждое лицо — это часть тебя, которую ты потерял.
— Как их вернуть?
Пепельная Кошка остановилась и посмотрела ему в глаза.
— Принять боль. Признать ошибки. И простить себя.
Огнезвёзд опустил голову.
— Я не могу.
Она коснулась его носом.
— Тогда ты останешься здесь. Вечно.
---
Их путь закончился у Огромного Древа.
Мёртвое, чёрное дерево стояло посреди болота, его корни уходили в самые глубины земли.
— Здесь ты примешь решение, — сказала Пепельная Кошка.
— Какое?
— Ты можешь остаться с призраками прошлого.
Или отпустить их и вернуться к тем, кто ждёт тебя.
Огнезвёзд колебался.
Вокруг него — тени. Шёпоты. Лица. Песчаная Буря тянула к нему лапы.
"Останься..."
Но в его сердце прозвучал другой голос.
Голос Бельчонки. Голос живых.
"Папа, мы тебя ждём..."
---
Огнезвёзд поднял голову.
Он сделал шаг вперёд — прочь от призраков.
Дерево за его спиной вспыхнуло и рассыпалось в прах.
Пепельная Кошка кивнула.
— Ты выбрал жизнь.
— Как тебя зовут? — спросил он.
Она улыбнулась.
— Я всего лишь дорога, по которой ты прошёл.
И исчезла в тумане.
---
Когда Огнезвёзд вернулся в лагерь, коты ахнули.
Он был изранен, истощён, но в его глазах снова горел свет.
Он подошёл к Бельчонке, прижал её к себе.
— Я дома, — прошептал он.
И впервые за долгие луны почувствовал: он снова жив.
"Пепельный путь окончен. Начинается новый рассвет."